Author: Oilinstor

ミューズはサロン閲覧室全体を一時閉鎖した。理由は、ここでいくつかの簡単な改造を行うというものだった。 「こうした理由では、心ある者に疑念を抱かせはしないだろうか。」ミューズと小ミューズについて貴客庁へ向かう途中、ヤン・ズーチャンはやや懸念して尋ねた。 「確かに多くの者がここの一挙手一投足に注視している。安心されよ、こうしたことは常にあるのだ。」 言い終えてミューズは、礼儀正しい笑みを浮かべて続けた。「それに近頃はここの状況がやや特殊でね。我々は言うに及ばず、政府部門だって一日や二日くらい門を閉ざすのは平常のことだ。」 ヤン・ズーチャンは軽く頷いて応じた。 この老獪な男は、餌を垂らしているのだ。 「すると近頃、何か出来事があったのか？」ヤン・ズーチャンは興味をそそられた表情で問うた。 「うむ、君たちの同郷の方々が多く、よく私のところへ情報を探りに来るのだが…」 今度は年長の紳士は、心底困惑した表情を見せた。 「正直なところ、何かが起こりつつあることは感じられるのだ。しかし、それが具体的に何なのかはわからぬ。ああ、」彼はため息をついた。「あるいは、もう出来事は起こってしまっていて、我々は皆、まだ何も知らされていないのかもしれん。」 小ミューズは傍らで自信たっぷりにヤン・ズーチャンの表情を見つめ、続いて軽く首を振った。 どうやら彼らは、自分の身の上から何かを確認しようとしたが、果たせなかったらしい。 ヤン・ズーチャンは振り返ってみたが、この国で何かが企まれているという風聞を、確かに一度も耳にしたことはなかった。 迎賓の者が会客庁の扉を押し開くと、ヤン・ズーチャンの眼にまず飛び込んだのは、左側の壁一面の酒棚と書棚、続いて大長卓の右側の巨大な航海図——全体が不規則な長方形に似た大陸が海洋に囲まれた地図であった。その上には詳細な水路と、簡素ながら諸国の重要都市の位置が記されている。 ルゥヤンは、新たに入室した二人の安保人員により、無言のまま架け入れられた。 「彼にイヤホンを装着させましょうか？」安保隊の班長が沈んだ声で問うた。 ヤン・ズーチャンは、ルゥヤンが顔に諦めの笑みを浮かべるのを見た。 「君はどう思う、先生？」ヤン・ズーチャンはこの男に向かって問うた。 「なに、私が？」 「そうだ。君はまだ原本の所在を白状していない。たとえ持ち去った者が本当に君の推測通りに去ったとしても、全てを余さず告白し、我々の経験豊かなミューズ先生に、彼が一体どこへ逃げたかを見極めてもらうべきだ。」ヤン・ズーチャンは振り返った。「そうだろうミューズ先生。」 「それは…確かにその通りだ。」ミューズは瞬時に悟った。眼前の者は、己をこの場での一本の腕としたいのだ。 血砲弾の真の資料を相手にするなら、このくらいのことは朝飯前に過ぎぬ。ただし、それが本物だという前提があればの話だが。 「これは確かに一刻の猶予もならん事柄だ。」ミューズの気質は瞬く間にやや蕭冷かつ粛穆なものへと変わり、ルゥヤンを見据えた。 -［ディストリビューター洛奇·塔塔铭は再び主動的に私の現在の経歴への感知度を引き下げた。］ -［ディストリビューター塔塔铭奇は私が孕育しつつある輝煌前奏に新たな節点を標記した。］ 「しかし、」ミューズは視線を戻し、振り返ってヤン・ズーチャンを注視した。「君たちはここまで多くを語ったが、私はまだ一篇たりとも資料を実際に読み終えてはいない。」彼は両手を広げた。 -［塔塔铭奇は私の現在の経歴への感知度を、私の設定した70%まで引き上げた。］ -［彼は怒り、羞恥し、「表明」のようだ…］ -［彼はまた感知度を50%に引き下げた。］= ヤン・ズーチャンは手にした、道中で書きつけた数枚の紙を掲げ、その中から一枚を抜き出して差し出した。 「これだけの乱雑なデータでは、私は君たちを信じることはおそらくできぬ。」ミューズは仔細に閲読した後、ヤン・ズーチャンの手にあるあの完全な複写物に視線を向けた。「それに先ほども、私自身この件には懐疑の態度を保っていた。申し訳ない、私がこのルゥ氏の力量を信じていないわけではない。ただ、私の店の声誉に責任を持たねばならぬのだ。」 「もし君たちが本当に血砲弾の資料を販売しているならば、我々ミューズサロンは閣下のために将来の特殊な資料を共有し、また我らが克羅斯藤において閣下に詳密なサービスを提供することができる。ありとあらゆる意味でのサービスである。」小ミューズが傍らで言った。 「先生、あなたが、あるいはあなた方が、この資料の真実性を証明できるなら。私はあなたに一つの特殊な情報を提供できる。」 ミューズは手を挙げて、ヤン・ズーチャンにとってはさほど興味のない小ミューズのこれらの話術を遮り、鄭重に言った。 「前提は、真に証明できることだ。さもなくば我々は規定通りに、この疑わしい資料を取り扱うのみだ。人の探索などということは…我々はこの不確かな情報のために、施德芬人の狂気じみた報復を招きかねない行為はしない。君たちには、我々がどれだけの代償を払うことになるかわかるまい。」 ルゥヤンは顔に微かな笑みを浮かべて、ヤン・ズーチャンを見つめた。 その様子はまるで、見たか、我々は一蓮托生になったのだぞ、と言わんばかりだった。 ヤン・ズーチャンはしばし思案した後、言った。 「私は血砲弾の残骸を一份、証明として提供できる。」 「何だって！」ミューズは狂ったかのように眼前の若者を見つめ、その呼吸は急迫し、歩み寄るや両手を無意識に上げてヤン・ズーチャンの両肩を掴んだ。「ありえん、お前、お前は一体何者だ。」彼の眼には冷峻な精光が再び露わになった。 この隠しようもない感情が露わにしたのは、眼前の者への、一片の偽りもない疑念であった。 長椅子の上のルゥヤンは、狂人を眺めるようにそこに立つ人影を見やった。その男が視線を向け、「面倒だがイヤホンを彼の頭に被せろ。」と言った。 まさにその瞬間、ルゥヤンは身体を捻って振り返り、胸の前に一道の円環を輝かせた。肉眼で見える銀白の絲線が拡散していった。 ヤン・ズーチャンの眼光は冷たく光り、彼は迅捷にルゥヤンの前に躍り出た。この男の腕には橙色の虚焔が輝き、「パッ」と手首の紅光を放つベルトを粉砕し、怒号した。「私が本当に全部を…と思うたか！」 嘭！ 一撃の拳が彼の腹に打ち込まれた。 「この、くそったれ…」 パッ！ さらに一掌が彼の口に押さえつけられた。「お前は誰と連絡を取っている！」ヤン・ズーチャンの顔は凝重に満ちていた。 「プッ！」ルゥヤンの目には瞬く間に三道の環状の輝きが灯り、身には捻じくれて様々な重畳の影像が判別しがたくなった血脈の虚影が湧き上がった。続いて、第三環の外の星点のような光芒が苦しげに集まり、欠けたぼんやりとした光環を形作った。 ｛自由天光！｝ ヤン・ズーチャンにはそのような声が聞こえたように感じられた。己の掌が触れているのが一人の男の温みのある皮膚ではなく、既に乾ききった皮質であるかのような感覚を覚えた！ 幻覚は心智にまで影響を及ぼすのか？ 彼の心中に突如として残忍な決意が湧き起こり、力を込めて一掴みし、手の下の物を押し砕くと、たちまちに様々な白い漿と混ざり合った血の濃汁が炸裂した。 嘭という音とともに、やや狂気じみたヤン・ズーチャンは、己の胯部を人に一蹴りされたのを感じた。だが同時に展開した模型は、この足の実体を見つけられなかった。…

ヤン・ズーチャンの全身からは強盛な気息が放たれ、背後の気浪がぼんやりと浮かび上がっている。 カウンター内の二人の男士と、外に立つこの深い目鼻立ちの彫刻のような顔の男——三人は、忽然と現れたこの来る者あらずの人物を凝視した。 「閣下はどなたか。」 ルゥヤンの眼眸にはたちまち三つの環状光輪が輝き、その光輪の外側には、微細な星のような光点がほのかに瞬いている。 「私は客だ。」ヤン・ズーチャンは淡々と言った。 大庁の両側に立つ、白いシャツに黒いズボンの職員たちは、書類を抱えたまま驚愕に目覚めたかのように、周囲と、自分たちの目に突然現れたように映るこの長身の影を見回した。 「どうなっている。」 職員たちの視線は、カウンターに突如増えた店主と客に落ち、「今日は我々だけだと思っていたのに。」と信じがたい様子で言った。 騒然とする中、誰もが自分たちは霧邦人か、あるいは魔血汚染者の詭異な能力に巻き込まれたのだと悟った。 ルゥヤンは変装していたが、体型の変化は大きくなかった。 彼はひどく自信があるらしく、真正面から漂うかすかな陰冷な気配を感じとり、その気配によって大庁の入口から歩み来る若い男を素早く逆定位すると、口元に微かな笑みを浮かべた。 だが次の瞬間、彼は不意に、一片の窒息するような恍惚の気配が濃厚に自分へと覆い被さるのを感じた。 「お、お前は！」 彼は、大庁の入り口から歩み来るこの者の背後に、ぼんやりとした深沈たる海底と、一頭の明瞭に見える恐ろしい白き巨大蜈蚣のごとき虚影が浮かんでいるのを見た。 「念力体だ！」カウンターの中の、三十代半ばの痩せた顔で手入れの行き届いた髭を蓄えた男が驚愕して叫び、手早くカウンター下の電鈴ボタンを押した。 鈴鈴鈴！！！ 店の奥深くからは急を告げる鈴の音が響き、幾つもの乱れた足音が慌ただしく奥から駆けてくる。 ダダダ！ドンドンドン！ 「歩みを止めろ。」特殊部隊のような武装外套を纏った数名が奥から駆け出し、先頭の一人は暗紅の鱗甲を呈した銃を、遠くの青年に向けた。 ヤン・ズーチャンは彼らに一瞥をくれてから、懐からホー・イーシューの身から探り戻した黒薔薇を取り出した。 「お前たちの背後に隠れた六人は、せいぜい私の二発の弾丸で命を落とすことになろう。だが安心しろ、私から先に手を出すことはない。」 「歩みを止められよ！客人！」カウンターの中の一人の年長の男士も、重々しく大声で叫んだ。 彼は確信していた——相手は霧邦人であり、この男には身分を隠すつもりが微塵もない。続いて男は深い視線を、眼前のこの者に落とした。 間違いなくこいつが引き寄せたのだ。忌々しい、自分は迅速に動いたと言ったのに、まさか誰かがこんなに早くここを見つけるとは。 ルゥヤンの呼吸はやや重くなり、彼は諦めきれずに問うた。 「閣下は何をしに来られたのか。」 「あなたに持ち去られた資料を取り戻しに来た、ルゥ先生。」 ルゥヤンの顔色がさっと変わった。「あなたは何者だ。この件は関わりが大きい。たかが一份の輝光のために、このような泥沼に足を踏み入れるのは勧められん。」 ヤン・ズーチャンはかすかに「ほう？」と声を漏らした。 「ふん、お前の言い分からすると、これは何份かの輝光、あるいは一份の閃光にでも関わるというのか？」 白影念龍がゆっくりと大庁を越え、前方へと伸びていった。そのとき、ヤン・ズーチャンはふと、周囲のあらゆる人物が煙のように儚くなり始め、あたかもすべてが虚仮の幻像に過ぎないかのように感じた。 彼は一歩前に踏み出し、突如として床の緩みを感じた——踏みしめれば粉砕されて深い穴に落下するかのような脆さである。 幻術がここまでの域に達するものか。 これが「晦光」血脈というものか。 ——「そこの君、君は既にこの事件に関与してしまった。私が君に合理的な結末を与え、この輝光を獲得させてやろう。今ならまだ引き返せるぞ。」 「このような血脈能力を伴う戦闘に臨むにあたり、私はそれらのものを使用しても構わないだろう。」ヤン・ズーチャンの声は淡々と広がった。 ——「どういう意味だ。」 ［ディストリビューター五月·瓦尔基里は私に「中評」を与えた。］ 心念の声が落ちるや否や、ヤン・ズーチャンは手にした絲巾を一振りし、「嘭」と打ち広げた。その上から鼓動する陣風が瞬時に拡散し、周囲の柱頭や書棚を打った。パラパラと、紙の音がこの虚偽の空ろな大庁の表面下から漏れてくる。 同時に、幾筋かの微弱な風の息が、付近のあらゆる物品の上を軽やかに流れ過ぎた。 ［ディストリビューター五月·瓦尔基里は私に「中評」を与えた。］ ［ディストリビューターは私が現在孕育している輝煌前奏を95%に引き下げた。］ ヤン・ズーチャンは思わず、これは一体なぜなのかと問いたくなった。 ——「その品は…」 ヤン・ズーチャンは振り返り、入口を見つめた。「私はここで守る。お前は逃げられん。」 ——「お前がいる場所が入口だと、どうして確かめられる？」 ルゥヤンはこの一瞬の隙に乗じて、首を捻ってカウンター奥の二人に目配せした。年長の男はまさにその資料を彼に押し戻そうとしており、若い男は傍らで準備をしていた数名の安保隊員に目くばせしていた。 この数名の先頭は非常に不本意ながらも、店主の命令とあれば躊躇もなく、瞳孔の周囲にたちまち二つの環状光輪を輝かせた。 「もう一度だけ機会を与える。後退せよ。さもなくば、私的領地への不法侵入の罪で自衛行動をとる！」 彼らは視線の焦点を自分の付近に合わせられぬまま叫んだ。 「証拠はお前たち霧邦人自身の証憑だ。今すぐ立ち去れ！」 ただルゥヤンだけが知っていた——彼らに見えていないのは、もう一つ、自分が隠蔽している巨大な毛毯であり、彼は既に状況のどこかが妙だと感じていた。 「本当にもう少し考え直さないか？」ルゥヤンは憂いを込めて、目の前の年長の紳士に問いかけた。この都市で、この軍部の背景を持つ人物だけが、自分のこの資料に対して責任を負えるかもしれない。だが、相手はまだ何であるか詳しく読む暇すらなかった。 ヤン・ズーチャンの歩みは退くどころか進み、脚下に一蹴りして、全身に微弱な銀白の虚影を輝かせた身体は一道の閃電のごとき残影と化し、忽然とカウンターの傍らに現れた。 ルゥヤンの顔には幾筋かの獰猛さが走り、手の拳は星元と橙色の虚影光華を包み込んで、一撃打ちつけた。…

ヤン・ズーチャンはこの老人の身から漂う煙草の匂いを嗅ぎ取った。 注がれる視線に気づき、老人は彼に向かって軽く頷いた、「同じく入城の列に並んでおられるのか？ 観光で？」 「なぜ私が土地の者ではないとお思いに？」 「はは、ここの者の皮膚をご覧なさい。長年の石炭の灰でどれもこれも煤けておるではないか。」 それもそうである。 二人が何気なく話しながら前へ進んでいるとき、先ほどのあの頭巾を巻いた農婦は、すでにあの青年ともう一人の特殊通路を使いたい者とを連れ、三人で慌ただしくやや混み合った人波を伝い、隊伍の二十メートル余り前方へと歩み去っていた。 ヤン・ズーチャンは何気なく彼らの目論見を見守っていた。彼らが到着するところ、隊伍の中に並んでいた二人の者が席を譲り、この二人に自分たちの場所を替わらせたのだった。 「……」 なるほどこれが彼らの特殊な手口か。 人員の検査を行う検査站の職員たちはこうした状況をまるで見て見ぬふりで、あたかも暗黙裡に認めているかのようだった。 この一幕を見て取ったヤン・ズーチャンの歩みは緩んだ。 「列に並ばれぬのか？」数歩先へ進んだ老人が振り返って問うた、「じきにもっと人が増えますぞ。」 「ふふ、お先にどうぞ。急に用事を思い出しまして。」 そう言いながらヤン・ズーチャンはあの金を受け取って外へ歩き去る婦人の方へと向かった。 幾人かを通り過ぎさせた農婦は、自分の方へ歩いて来るヤン・ズーチャンを見て、瞬時に顔に喜色を湛えて迎え寄った、「小兄弟、急ぎだったのかい？」 ヤン・ズーチャンは彼女に近づき、直接に外套の内から五枚の銀貨を取り出し、それを女のやや驚いた視線の中で全て彼女の掌中へと入れた。 「こちらの…姐さん。あなたに検査站の責任者と連絡を取って頂きたい。これがあなたの報酬です。」 「なに？ あんたこりゃ…」この農婦は明らかに衝撃を受け、震え上がってすぐに押し戻した、「あんたの言ってることがわからないよ。」 「彼らには別の賠償を用意します。ご心配なく。ただ私は、私のものを盗んだ一人の泥棒を探したくてね。彼はこの城に入り込むかもしれません。」ヤン・ズーチャンは間を置き、いかにも何気なさそうな口調で言った：「もしお嫌なら、自分で掛け合って来ます。」 「こりゃ…」農婦はややためらいつつ大門の下の検査站で忙しく働く数名の淡黄色の長衫軍装を身につけ、腰に褐色の幅広革帯を固く締める監察員たちを一目見た、「じゃ、あんたのために口をきいてみるよ。ただあんたは出すつもりで…」 「ふふ、それはあなた次第です。」ヤン・ズーチャンはこの価格を直接農婦の方へと押しやった。 「ああこりゃ…」農婦は今朝早くにこんな幸運に出会うとは思いもよらなかった、「ちょっと待ってな」。彼女は金をしまい込むと身を翻して速足で駆けて行った。ヤン・ズーチャンはその場で待った。往来の人波が忙しげに傍らを行き交うに任せて。 ほどなく、彼は農婦がやや痞態の気質ある男に向かって、女の腕に従い、首を捻ってこちらを見遣るのを見上げた。ヤン・ズーチャンは遠くから彼に向かって軽く会釈した。 …… 「誰を探してる？」 ヤン・ズーチャンは検査站の傍らの、執務机のある小さな部屋の中に座っていた。バルトという名の検査站長はにこにこと足を組み、執務机の後ろに座り、机から取った一本の長い鉛筆を弄んでいた。 「これが彼の幾らかの身長の情報です。ですが相手は化粧をしているかもしれません。それに幾許かの…特殊な能力を持っています。」 ヤン・ズーチャンは一枚の紙を差し出した。まだ上のデータを見ぬうちに、この検査站長の笑みは顔の上で凝固した、「ちきしょう、誰に気をつけろってんだい。霧邦人か？」 ヤン・ズーチャンは振り返って窓から外の人込みを一目見て、首を巡らせて言った：「ああうん〜そうです。この人物はいささか幻術を作り出す能力を持っています。それ以外には特に注意すべきことはありません。ただ彼の存在さえわかればいいのです。」 「これで『注意すべきことはない』だって！？」男は机の後ろから跳ね起き、顔に険悪な邪笑を湛えて言った：「たかが銀貨四十枚で俺にこんな大きな危険を冒せってのか…」 「百です。」 ヤン・ズーチャンは一本の指を立てて言った、「これがバルト殿の足止めを喰らう補償です。それから参加する人員には、一人につき銀貨一枚の追加補償を出します。上限は設けません。ただしこの二日間だけです。」 「俺は…」険悪になりきれぬバルトの喉仏は二度上下した。給与には頼っていないとはいえ、自分の一年の給与でもこれほどの費用にはならぬ。 彼は幾ばくかの不安を感じ取った。声を潜めて言った：「兄弟、いったいその間抜け野郎はあんたの何を盗みやがったんだ。これだけの…」彼は指を擦り合わせた。 「これはですね、奴は我々の幾つかの時代劃期的な科学技術資料を盗んだのです。」 「ひっ〜」検査站長は冷気を吸い込んだ、「くそったれ。やっぱりな。そんな霧邦人ときたら…ちょいと待て。」男はヤン・ズーチャンの耳介を仔細に調べ、後の問いをこらえ、詳しく思案し始めた。 「霧邦人は普通、原住民には手を出さないものです。そこはご承知でしょう。それからもし旦那がこの仕事を引き受けるのにあまり適さないと思われるなら、私が城に入って人を探すこともできます。何万か十数万かの銀貨を使えば、誰かがこの仕事を引き受け、はては直接彼を私の前に連れて来もするでしょうよ。」 バルトは目の前の若者の身から、まるで現実離れした豪気を感じ取った。 彼は細めた目で審視した。 ヤン・ズーチャンはとてもハイリー・クーニーと交換したあの小切手を彼の前の机に叩きつけたい思いだった。だがそれは何しろ黒文咨克銀行のものだ。 空気の中に漂う猜疑の気配を感じ、ヤン・ズーチャンは軽く咳払いし、この時自分がどうやってこの資本のあることを証明すべきかを考えた。何しろ地区事務連絡員シュミットが自分のために割り当てた六十万あまりの銀貨の報酬は、すべて租地に預けてあるのだ。 「旦那は霧邦人ですな。」バルトはしばし沈思し、軽く笑った：「人探しくらいのことで、あんたの給与百銀貨なんてむやみに受け取るような俺じゃない。」 「ほう？」ヤン・ズーチャンはやや意外な様子だった。 -［販売代理店ロキ・ターター・ミンチーが真剣に、私の現在の人生経歴の脇役を注視しております。］ 「こうしましょうや旦那。あんたはあっしに霧邦人としての身分を見せて下さい。それから…あんたに仕事を一つご紹介しましょうかね？」 「あら？」 「はは、それはですねご安心を、」バルトは手を擦り合わせながら書机の後ろから歩み出て、温和に笑った：「別にあんたに出勤して貰う必要はないんです。ただ租地へ行って代わりに給与を受け取る書類にサインして頂くのと、あんた方のあの身分証明の側印を頂ければ。いかがでしょう？」 ヤン・ズーチャンの眉の端がつり上がった。早くに気づくべきだった。割り込み料さえ一杯取るこの手合いが、自分に明らかな把柄を残すわけがないのだ。彼はもう一度硝子越しに外の人込みを見遣った。 「よろしい。站長の御意向通りに。」 バルトの目には瞬時に興奮の光が灯った。彼は矢も楯もたまらず引き出しから一枚の書類を取り出し、万年筆を見つけて上に書き始めた。 「職員一人につき銀貨一枚の補償などという豪気なことは…へ、」バルトは痛みをこらえて言った、「そんな仕事は一言で済むことです。兄弟にそんな余計な出費は要りません。あんた方霧邦人だって稼ぐのは容易じゃない。」 ヤン・ズーチャンは歯が浮く思いで受け答えした。この野郎… 彼の書き散らす様子を見ると、なかなかに優秀な教育を受けた気質も窺えた。どうやらこのおいしい席を狙う者は少なくないらしい。…