Author: Oilinstor

もし前の運命軌跡に戻る答えが、霧海の中に見つけられるのだとしたら。 ならば霧海凛冰こそがヤン・ズーチャンのまず思い浮かべる鍵となる材料だった。もし黒文咨克でかなりの権勢を持つ貴族の後裔たるハイリー・クーニー嬢も、この方面の手がかりを知らないのなら、ヤン・ズーチャンはすでにディストリビューターに聞きに行こうと考えていた。 これまでの接触からすると、良い条件さえあれば、ある種のことはディストリビューターも全く教えないわけではないのだ。 「霧海凛冰というようなものは…確かに聞いたことがありませんね。」この別荘の真の購入者であるハイリー・クーニーは最近ずっとこちらに住んでおり、ここは少将の執務区域にも比較的近かった。 彼女は少し考えて言った：「明日戻って祖父に聞いてみます。祖父は以前よくあなたたちのような霧民の方々と接触していたので、関連する情報を知っているかもしれません。」 「ではクーニーお姉さん、お手数おかけします。」ホア・ミーが机の向かいでにこにこ笑いながら言った。 「あっそうだ、もう一つ手伝ってもらえる？」 もともと目の前のこの方をあまり煩わせたくなかったシュエ・チーは、この二日の散々な目に逼られて口を開いた： 「我々の一部の科学界、主に研究方面の資料についてなにか知ることができないかしら。」 これは比較的漠然としていたので、シュエ・チーもあえてこの時代の限界を超える突破技術に関わるかもしれない資料だとは言えなかった。 しかしハイリー・クーニーは表情が微かに動いただけで、ゆっくりと首を振った：「ごめんなさい。こういう方面のことは、社会の安定に関わることです。私といえども、それらについてはあまり詳しくなく、そうした技術に触れることも全くできません。」 「ああ…」ホア・ミーは嘆息して眉を垂れた。 「私が知っているのは、どうも一份の技術管理の核心研究名簿があるらしく、その上の技術資料とかつてこれらの技術を学んだ人員は、みな重点看視の対象になっている、ということだけです。」 やはり封鎖されているのだ。ヤン・ズーチャンはやや胸のつかえを覚えて息を吐いた。 ジャン・クリやファモルのような民間の研究員に出会えたのは、なお我が幸運と言うべきであり、彼らの研究が当局の技術管理核心名簿に載っていなかったことに感謝すべきだった。 翌日の早朝、暖かな陽光が空の灰色の雲を突き破ったばかりの頃、一台一台の重装甲車が交差点を試走していく中。ヤン・ズーチャンはすでに洗面を済ませ、適当にパンを二枚手に取ると、院子の外へと歩き出した。 ハイリー・クーニーの運転手は、娘を出勤に送った後、ついでに彼を城辺の軍部の駅まで送り、北部の魯安郡へ向かうことになっていた。 「おーい、待って。」 シュエ・チーが手に長外套を引きずり、革のトランクを一つ携え、口にパンを咥えて家の中から飛び出し、石の階段を踏んで走ってきた、「私も一緒に行く。」 ハイリー・クーニーは微笑みながら助手席に座り、バックミラー越しに女性が後部座席に座り、自分の髪を結っているのを見ていた。彼女の視線はもう一方へと動き、外を通り過ぎる部隊を見つめているらしいヤン・ズーチャンを一瞥した後、視線を戻した、「出発しましょう。」 黒いアーチ型の背のセダンが街路へと滑り込んだ。 十数時間後、ヤン・ズーチャンと、傾いた麻の格子縞のシャツを着て、同じく麻の格子縞の帽子を被ったシュエ・チーは、すでに車から飛び降りて夕陽の中に立っていた。遠くには一片の軍に徴用された小村が見えた。遠くには黄沙が舞い上がり、地面には至る所軍用車両の轍の痕があり、糞便の匂いの混じった空気と馬の嘶き声が入り混じっていた。 …… しとしとと小雨が銀白17城の荒廃した都市に降り注いでいた。 李弥は傘を差し、ポケットを提げ、一人の付き添いの従者に伴われて、長い通りの終点へと歩いてきた。前方には小さな墓園があり、一本の緑にあふれた大樹が、一つ一つの小さな墓碑の後ろの土饅頭の上で、しなやかな枝葉を揺らしていた。 「君はここで。」李弥は振り返って傍らの男に言い、続いて十數メートル先の一座の墓碑へと歩み寄った。 時序の長剣を帯びた男は、遠くで彼があの墓碑の前に蹲り、ポケットの中から一束の藁半紙を取り出し、それに蝋燭二本、さらに古びたライターを探り出し、軽く一押しで火の粉が現れ、それらの紙に火を点けるのを見守っていた。 「瞬く間に、もうすぐ一年だ。」李弥は紙を墓の前に置き、上の「匡雨明」という三文字を見つめた、「この一年で我々の都市には多くの変化があった。まず、みながより友愛的になった。」 蝋燭もまた彼に挿し込まれ、李弥は身を横に傾けて、一本の大樹に雨粒を遮られた小さな石塊の上に腰掛けた。 「次に我々の都市には、より多くの高手が現れた。しかも我々は人を、高い確率で四辺形模型にさせる方法も見つけ出した。そしてこれらのすべては、あの人のおかげだ。彼の秘技がなければ、我々はもしかするとまだ何年も摸索していたかもしれない。もちろん…」 彼は一掴みの石碑の下の土を掴んでそれを石碑の根元にまき散らした、「君の犠牲にも感謝せねばならん。」 ｛岳父、誰かが快速に接近しているのを発見した。｝ 李弥の頭が微かに横を向いた。 ｛すでに確認した。あんたたちの本部の車だ。｝ ［よし、世話になる、方天。］ 数分待つと、果たして一台の悪魘セダンが快速に接近し、車の上から慌てふためきつつも顔に興奮と切迫を浮かべた一人の人物が走り出て墓園に入ってきた。 「誰だ、何の用だ？」李弥に随行する護衛が直ちにこの者を遮った。 「晨董事から遣わされてきました。私は米迪と申します。」彼は取得したばかりの証憑を見せ、遠くで李弥が手招きして通行を許すのを見て、米迪はたちまち鄭重に息を吐き、足取りさえどこかぎこちなく歩み寄った、「ああ、李董事、こんにちは。」 「何か急用か？」 この都市で指折りの強者が目の前にいることに、米迪の心中は極度に緊張していた：「あの…私我々の隊が…」 「緊張するな、気楽に。」 米迪の目はちらりと墓碑の上の「匡雨明」の三文字を見やり、自分の注意を分散させ、ようやく文句を整えて一気に言い切った： 「董事、我々の一支の隊が、一台の悪魘バスを発見しました。」 …… 一発殴られた黄主任は三十年の寿命を差し出し、肩を揉みながらびっこを引いて去っていった。 「この木の棒は何てこった、こんなに重い。」後方の一人がやや振り回せなくなって木杖を足元に放り出した。 黄旭は自分の腕を見つめた。長らく持ち歩いてきたあの棍棒で打たれ、青あざはかなり重かったが、おそらく十分に太かったからか、時序の相殺のもとでは、さほど痛くはなかった。 ただこの皮膚は… また最初の歳月に戻ってしまった。 だが黄旭はもう慣れっこだった。一匹の野獣さえ見つけられれば、今回殴られた損失を取り戻せる。そう考えると、彼はまたも意気揚々としてきた。 失頻の地の迷離たる光線の中で、永遠に暮色の暗がりの如き夜がたちまち訪れた。 一陣の大風が满天満地の黒霧を帯びて山の上を越えていった。歩いても二里も行かぬうちに、実に痛みに加えて体力が虚ろになったため、黄旭はもう適当に山の斜面の凹みを見つけて丸くなって眠っていた。 忽然と彼は一陣の「ウーウー」という呟きの声が響くのを聞いた。 続いて黄旭は满天満地の黒髪が粘りつくように大地を吹き撫でているのを見た。 二筋の人影が無声で悲鳴を上げながら後方の道から走ってきた。黄旭は続いて奇妙に思った。自分はどうして彼らが無声で悲鳴を上げていると知っているのか？…

この巨大な鋼板は、なんとジェット機の後退翼の変形だった。 ヤン・ズーチャンと蛇貴が一緒にここの残局を片付け、この悪魘の変形鋼板の破片を隅へと運んでいる間に、スラヴォミル・ヒレーらはすでにここの「研究の大局」を担うファモル先生を呼び戻しに行っていた。 この数人の野生の研究者こそが、この危険な場所に埋もれて、科学研究を続けている人々だった。 「今回こそグザルに感謝せねばな。君の細やかさがなければ、霧民の旦那もこれほど早くは駆けつけてくれなかったろう。」 この研究員先生は見たところ随時露天で働く老工人のようで、全身が力に満ち溢れていた。しかし以前のジャン・クリに比べれば、彼はいくぶんか沈着さが加わっていた。とりわけこのやや白髪交じりの硬い頭髪が、彼をまるで六十代の若者のように見せていた。 研究員先生はまるで子供の屍骸を撫でるかのように、ひどく悄然として隅に積まれた、鱗紋の生えたこの鋼板の前に蹲っていた。 「明らかに悪魘が誕生した事案なのに、なぜなお研究を続けるのです？」ヤン・ズーチャンは汚れた雑巾で手を拭きながら歩み寄った。 ファモルは顔を上げて見つめた、「どうしても、前の時代の人々が、まだ研究し尽くせなかったものがあるのだ。」 ヤン・ズーチャンの手の動きがほんの一瞬止まった。 「大陸が延長するかどうかという問題については、我々はとっくに関心を持たなくなっています、」ファモルは一枚の破片を手に取り見つめながら、「どうせみな死ぬ、いつ研究をしようと同じことだ。今私が最も関心を持つ問題は、これらの後退翼がどのような方法で変化すれば、怪物を孕育する温床とならずに、科学が迷惘を勘破して回帰できるかということです。」 「それは…偉大な願いだ。」 ヤン・ズーチャンは返す言葉もなかった。半ば沈み込んだ後、彼は言った：「これらの悪魘材料を寄せ集めれば、やはり航空機に使用できるのでしょう。」 「そういうことは非常に難しいのです。精密機器は、各部品間の誤差を毫厘の間に制御しなければならず、しかもこれらのものに内包されるエネルギーは互いに影響し合います。」 ヤン・ズーチャンは歩いてくる蛇貴を一瞥した。彼の心中にずっとあった一抹の憂いは、この瞬間すでに密かに消え去っていた。 なぜなら彼にはおおよそ察しがついていたからだ。この男は、自分がこの件に何か手助けできないか、当てにしていたのだ。 しかし自分は悪魘の処理を原住民たちよりも手早くできる以外に、こうした研究のことなど…正直なところ、頭の中には全く知識の蓄えがなかった。 「どうしても、まだ研究し尽くせなかったものがある、」ヤン・ズーチャンはその言葉を口ずさみ、蹲って研究員の傍で言った： 「あなたはつまり、世界にかつて存在しなかった後退翼を研究し出すつもりなのですか？」 「それどころか！」ファモルの両手が広げられた、「タービン翼の材料と冷却技術、そして空気の圧縮性効果に関わる吸気ダクトに至るまで、すべて改めて設計する必要があるのです。」 彼の激情は悄然と萎んでいった、「惜しいことに、ジェット機の最も核心的なものは、永遠に浮上することはないかもしれません。」 ジェット機…この工場の研究室がかつて金貝連邦と大公国の合作研究プロジェクトだったことを連想し… ヤン・ズーチャンは推測しながら相手の顔つきを見極めた。 「あなたはまさか金貝連邦の元技術者なのですか？」 「そうです。私の師匠はもともと空気動力学の専門家でしたが、すでにあの大変動の際に亡くなりました。」 ヤン・ズーチャンの内心に粛然たる敬意が湧き起こった。 蛇貴が歩み寄って言った：「この時代にあって、なおも堅持して研究開発を続ける者は、みな常に覚悟を決めて頭を祭壇に捧げる者です。これこそ私がファモル先生を敬服するところです。」 彼は蹲ったまま、ヤン・ズーチャンに向かって言った、「これも私があなたを連れて見に来た理由です。」 ファモルは奇妙にこの霧民を一瞥し、考えた後、自分でもありえないと軽く首を振った。 「ここのことはもう処理が済みました。霧民の方々はいつも熱心だと知っていますが、これらの研究についてはあなたも我々の手助けはできません。ですからまずはお引き取りください。」 老先生はやや頑固そうに見えた。 彼は独り言のように言った：「これらの悪魘の破片については、グザルさん、私はもう少しその変動幅を研究したいので、しばらく売却は控えます。ふん…まったく、ここまで大きく作っても悪魔の影から逃れられないとは。子供たちはこれからどうすればいいのか。」 「ではどのような人ならあなた方と共にできるのですか？」ヤン・ズーチャンはわざと冗談めかして問うた。彼はすでに、かつて「猟怪者連盟本部」に養われていた専門家たちなら、何か策はないものかと考えていた。 だが思いもよらず、老研究員は真剣に考えて言った： 「うん…おそらく我々に閃光投資を行える霧民の方だけが、時代の厄運の呪いを避けさせてくれるのでしょう。より高効率に研究開発を進め、この科学の遺産を安定させられるのです。」 「何ですって？！」ヤン・ズーチャンはハッと立ち上がった。 「そしてそのような霧人は、正直なところ、我々にはおそらく会うことさえできません。」 …… ヤン・ズーチャンは蛇貴と一緒に出てきた。この各地で魔気汚染の材料を集めている若者は、まるでこの二日間自分と一緒にいる時だけ、ひどく普通に見えた。普段はわざと一身に陰気を纏っているかのようだった。このためここの三人の若者たちはみな散々にからかった。 「君は私にあの『閃光』と呼ばれるものがあると見当をつけていたんだな。」 「うん…まあ、英雄さんのような方なら、遅かれ早かれお持ちになるだろうと思いまして。」 ヤン・ズーチャンにはわかっていた。彼はただ社交辞令を言っているだけなのだ。 「取引所で私は多くの霧民を見てきた。偽装する者もいれば、偽装しない者もいる、抜け目のない者もいれば、拳だけでものを言うように見える者もいる。だが、彼らは似たような事柄に関心を持っても、『閃光』投資の話となれば、はあ、それはありえないことだった。」 工場の姿は二人の背後で地平線の上に消えた。 「私のことを…」 「ご説明には及びません、旦那。」 蛇貴は足を止めて言った：「私だって大して学を修めたわけでもなく、こうしたこともわかりません。ですがいつも思うのです。もし何一つとして後世に伝わることなく、悪魘が次々と時代の思想の結晶を喰らい尽くすに任せていれば、最後に我々と野獣とでいったい何が違うというのでしょう。」 「すべての人があそこに閉じ込められる…」 ヤン・ズーチャンは遥か遠い未来の光景を見たかのようだった。 確かに何とかしなければならない。しかし…自分の閃光、あれほど得難い閃光が、ただ「後退翼」を一份保存するためだけだとしたら… ヤン・ズーチャンの内心にはいくぶんかの葛藤があった。理性はこの投資が大損だと告げている。 彼は俄かに振り返って言った：「似たような人はまだ知っていますか？同じようなことをしている科学者たちはまだいるのですか？」 「似たような人ですか？」 「正直なところ、確かにいます。ですが…私の知っている別の連中は、自分がいくつかの画期的な技術を解しているのをいいことに、わざと悪魘を製造し、模器を売っている者たちです。今や彼の作るそれらのものは、すでに模器を生み出すことも難しく、純粋に悪夢のような怪物となっています。」 ヤン・ズーチャンの心は様々な思いが交錯した。 このような時代にあってなお静かに腰を据えて研究をする者は、まさに狂人か投機家か、さもなくば強大な信念を持つ者たちなのだ。…

空気中に蕭冷とした寒流が弥漫している。 冷風が二人と一羽の肌を吹き過ぎていった。小琺瑯鳥は首を回して蛇貴を一瞥し、翼を広げ、名刺を一枚咥え出した。 ギクリ。蛇貴はなぜか雰囲気が一沈したのを感じ、唾を飲み込んだ。 忽然と、ヤン・ズーチャンの瞳孔が俄かに収縮した刹那、金属布谷小鳥の身軀が「シュッ」と蛇貴の目の前に閃いた。 「ちょっ…」ヤン・ズーチャンが緊張して手を差し伸べたところで。 「どうぞお納めを。」 小布谷は頭を一振りし、名刺を身体がたちまち緊張して硬直した男の膝の上に放り出した。 ヤン・ズーチャンの差し出した手はまだ空中に止まったままだった。 「布谷布谷小鳥…ビャ…クド？」 飛毯の外ではブンブンと冷風が吹き過ぎていた。 「これは…？」ヤン・ズーチャンの以太名刺を見たことのある蛇貴は、一目でこれが何かを見抜いた。「長年材料を扱ってきた彼は、無意識に手で触れてみた、『あれ、この材料は、なんだか…うん、』彼はヤン・ズーチャンをチラリと見やった、『他の名刺とはちょっと違う。この草は…まるで…普通の草じゃないですか？』」 「普通じゃない！」 小金属鳥が甲高く叫んだ：「これは特殊な環境で生えた草だ。ふん、俺はお前の身から混乱血脈の汚染の気配を嗅ぎ取った。お前はいつもこういう場所で活動しているな？これからは、俺のためにこういう材料に気を配れ。わかったな？」 「わかりました。」蛇貴は思わずそう言った。 「よろしい。材料費は、」布谷小鳥は振り返りもせず、厳陣を敷くヤン・ズーチャンに向かって虚空を指して言った、「あの人間が払う。」 ヤン・ズーチャンの目つきが微かに怔然とした。 布谷小鳥比亚克徳はパッと身体を跳ね返し、陰険に彼を見つめた。 「なんだ。もう信用したのか？俺たちの件がこれで終わったと思うなよ。正直なところ、今すぐお前を俺の甲方に引き渡してやりたい気分だ。だがな…」 それは小さな舌で鳥の嘴をぺろりと舐めた。 「言え。お前たちの旅店のあのいい匂いのカクテルの香りはどこから来るんだ。」 「え？」ヤン・ズーチャンはこの鳥がこんな質問をするとは全く予想していなかった。相手の真剣でどこか切実な期待を含んだ眼差しを見て、彼の細く生えた眉毛の下の眉がひそめられた、「欲しいのか？お前に少し持ってきてやれるぞ。」 「やった…」喜んだ様子の布谷小鳥の表情は俄かに変わり、真顔で言った：「ふん、けっこうだ、そうしよう。今回一本持ってこい。そうすりゃこの二週間はとりあえず勘弁してやる。」そう言いながらまた舌なめずりした。 真偽はともかく、ヤン・ズーチャンは心の中で少しほっとした。自分はまだ「兵人四号」と対峙する準備ができていない。しかし旅店にずっと隠れているのも策ではない。 「あの、お尋ねしますが…あなたはどうやって来られたんです？」蛇貴が問うた。彼にはだいたい察しがついていた。傍らのこの「英雄」が今回わざわざ大回りしたのは、この奇妙な小物を避けるためだったのだろう。 「どうやって来たかって？もちろん飛んで来たんだよ。へへ、俺を馬鹿だと思うなよ。俺の名刺を手にしたらもう俺の以太信標の気配がついてるんだ。お前たちを見つけるのはあまりにも簡単すぎる…」 蛇貴は怖くなって手にした名刺を毯の上に放り出した。 「遅い！」小鳥がヒュッと飛んできて、一咥えで自分の翼の下に押し込み消えた、「いらねえならそれまでだ。どうせ材料を用意しなければ、その結果は『乱跑者』に聞けばわかる。」 二人は道中ずっと萎れた茄子の如く、毯の面の上を左右に飛び跳ねる一羽の小鳥が体を揺らす中、大公国水素帆城の国境へと飛んでいった。到着したのは、すでに翌日の午前だった。 「ああ気楽だ。俺布谷も飛毯に乗る日が来るとはな。」 「はあ…」二人の人間は期せずして溜息をついた。ヤン・ズーチャンは飛毯を操ってこの人影のない山の上へと降下していった。木陰がようやく、朝っぱらから照りつけられていた二人を覆った。 「水を汲んで、顔を洗ってくる。」蛇貴は林の外へ歩き出した。 「逃げるなよ。」 外へ歩く肩幅の狭い男の影がぴくりと震えた、「離れたりしませんよ。」 琺瑯の色沢の小布谷は姿を一晃きさせ、エネルギー波紋を伴って枝先に止まった。 「俺に小細工をするなよ、人間。俺は常にお前を見張っている。妙な考えを起こせば、誰かがお前を始末しに来る。」 それは翼の下から名刺を一枚取り出して放り投げ、シュッと翼を打って空気中に消え去った。ヤン・ズーチャンは名刺がひらひらと足元に落ちるのを見た。 彼は目を細めて凝視した。 「拾わなければ…」突然鳥の声が耳元で聞こえた、「俺の大甲方に通報するぞ！」 ヤン・ズーチャンは一発平手打ちをかました。 この姿はすでにエネルギー波紋の中で消えていた。息を吐き、彼は二歩歩いて腰をかがめ、ただ二つの指の関節ほどの長さの小さな名刺を拾い上げた。 ［私は「鉄条漢」布谷の「以太信標名刺」に触れた。］ -［ディストリビューター二月・笛安が私に「差評」をくれた。］ -［ディストリビューター、ターター・ミンチーが「完敗」を表明した。］ 「ふう〜」ヤン・ズーチャンが振り返ると、猜疑心にかられた蛇貴が戻ってくるところだった、「あの鳥は？」 「条件がまとまって、去った。」 「おう、それならよかった。」蛇貴はまるでこれまでにない緊張した視線を感じているかのようだった。彼にもどういうわけかはわからなかった。まるでかつて多くの学を修めた同級生たちが似たようなことを話していたかのような。 「ここから私の言った工場までは遠くない。じかに歩いて行こう。」 ヤン・ズーチャンには感じられた。この人物は霧民と渡民のことをかなり多く知っている。 -［ディストリビューター四月・オデッセイが、私は今一份の全く新しい輝煌前奏を孕育しつつあると表明した。］ 道中の陽光はますます熱烈になっていき、気温もここ二日でようやく本格的に上がり始めた。 「前方が廃墟だ。」 大面積の白い屋根の工場は、さながら巨獣の遺骸の如く、鉄筋の骨組みが赤褐色に錆びつき、執拗に剥がれ落ちたコンクリートの壁体を突き破っていた。 「ここの工場はとっくに廃れてしまった。もし悪魘が誕生していなければ、とうに取り壊されて別の何かに使われていただろう。」 「どうやら村人たちは当局の広報に対してなお用心深いようだな。」 ヤン・ズーチャンの革靴の踵が、黒い垢に覆われた一枚の道路標識を踏み越えた。…