Author: Oilinstor

一部の選ばれて今夜の行動に助力せねばならぬ海璃、古瓦斯、奥古斯都の家の若者たちが、工場内の列車から遠からぬ場所で休息し、日没後の今夜の特殊行動を待ち受けていた。 彼らは皆、今夜はいったい何をやるのかを知りたがっていた。 「諸君。」張志権が朗々たる声で言った、「隊長より指示がある。」程允澤たちの足音が近づいてくる。 声を聞いて、これらの者たちは直ちに立ち上がり、横一列に並んだ。塔夫科電装配中心に属する四人もまたやや怖じ気づいて駆けつけ、ばらばらと傍らに立った。 「この中では塔夫科電の者は残れ、その他は全員いったん工場の外へ出て、すべての門を閉ざせ。我々は最後の改裝を行う。」 「まだ改裝を？」此処の数百名の工人たちはひそひそ話しながら外へと歩き出ていった。 「克爾親方、彼らはこの期に及んでまだ我々に隠れて何を改裝するんでしょう。」出ていった三大家族の護衛が言った。 古瓦斯のこの三環の実力を持つ戦士は、淡い魔鬼の血気に覆われた中で一目見て、軽く自分の耳殻を撫でてすぐに手を戻した。 「うむ、夜になればわかる。どうせ昼間の奴らも、魔鬼の能力を失ったただの車両に過ぎぬのだから。」 …… 工場内は一面の暗闇、わずかに隙間から漏れる陽光が白い光の束を描いているばかりだった。 悪魘列車の大灯の目がくるりと回って、この既にきわめて馴染み深い男を見つめた。 「確か前回は、君は我々を直接ヤン・ズーチャンの安定させた幻境へと連れて行ったな。」 ｛うん？｝ 塔夫装配中心の四人はこの数名の背後で、首を伸ばして彼らがこの科学の魔鬼と異邦語で交流するのを窺っていた。 寧佳佳の陪伴の下、程允澤は優しい目つきで悪魘列車を見つめた。 「今や外の者たちは虎視眈々、我々は計画開始まであと二時間あまりしかない。ひとまず我々を幻境へと連れ戻し、残りの時間を待つことはできるか？」 さいわい彼らの中に、帝国を去る前にはまだ地位の比較的高い科学研究員であった者がいたために、莫拉塞も奥爾曼もおおむねこの言葉を聞き取れた。続いて彼らは、目を瞠って身前の人々を見つめた。 この狡猾な霧邦人どもめ、奴らはこのまま逃げ出すつもりだ！ ｛うん、もちろんできるよ。旧老板が何度も言ってたんだ、危険があればすぐにあそこに行けってね。｝ 程允澤は心の中の情緒が微かに沈み浮かんだ。ふん、悪魘のような生物は、確かに秘密を守るには当てにならぬ。 張志権ら数名はただちに顕影儀と無線信号の収発設備を抱え、移動して乗り込んだ。 暗く静かな工場内。 列車の中の程允澤は騒がしい門口を見やって言った。「出発しよう。」 列車全体に波動するエネルギーが現れ、それを包み込んだ。 外界で長らく待っていた者たちは、誰一人として中から何の動きも聞こえてくるのを耳にしなかった。半時間後に誰かが食事の支度かと尋ねに来た時も、やはり返事はなかった。 克爾はここでようやく異変に気づいた。 彼は扉を二度叩き、すぐさま工場の大扉を押し開けた。数十の眼差しの見守る中、工場内の広大な一片の区域を占めていた悪魘列車は、既にその場から消え失せていた。 克爾は二秒ほど呆けた後、驚嘆の面持ちで言った。「悪魔列車が昼間は移動不能だというのは、奴らがずっと装っていただけのことだったんだ！」 …… 費旅旅店の四階の廊下では、悠然たる、あるいは沈緩たる気息の壮漢や少女、学者や浪人、それに手巾で細刃を拭う兵士姿の者たちが、あたかも休息中の捕猟者たちのごとく、あるいは立ち、あるいは凭れて通路の中に散在していた。 不意に彼らは一斉に405号から歩み出た中背の黒髮の青年を、ならびに彼の傍らの二振りの剣を背負う男と、高貴な白鳥の如き一身の黒の気品高い淑女を見やった。 「黒鴦小姐だ。驚いたな。」 黒鴦は軽く鼻を鳴らして笑った。「聞いたところによると、この船の上には助けを必要とする仕事があるらしいから、ちょっと覗きに来ただけよ。」彼女は白い頸をめぐらせて左右にさっと一瞥を走らせた。 「これが噂に聞く費旅旅店。」続いて彼女の視線が傍らの青年の上に落ち着いた。「安龍。君の朋友がこれほど君を信頼しているとは、さすが旅店の大半を牛耳る豪傑ね。」 「彼は我々の都市の出身だ。」ジャオ・アンロンは大手を振って両手を環に組んだ。 「とにかく、兄弟諸君。我が朋友ヤン・ズーチャン、現名楊布塵という奴は、今はまだ新米に過ぎん。目下、人手が必要で、施德芬首都の行動を、おっと違う、そこの平民の救援を覆す手伝いを頼みたい。それ以外のもう一つの小さな頼みは、どうか俺に親友の面前で恥をかかせぬようにしてくれ、というだけだ。あとはどうでもいい、どうせこれは小さな任務に過ぎぬ。俺から何か報酬を出そうなどと思うなよ。」 「神格旅店を一度見学できるだけでも、既に得がたい報酬だ。」ジャオ・アンロンの傍らで斜めに双剣を差した、顎鬚だらけの中年男が無骨な声で言った。「今回の輝光は殊のほか貴重だ。なぜなら、神格に関わるものだからな。」 廊下では、壁に凭れて手にした骰子を弄んで遊ぶ一人の青年が、いくぶん邪気を帯びて笑みをひろげた。 「安龍元帥、もし俺がこれからよく、神格の影響を受けた輝光や閃光を手に入れたいと思ったら、どんな代価を払えばいい？」 ジャオ・アンロンは瞼を半ばに落として彼を凝視した。 彼の傍らの斜めに双剣を差した男は平静に、この痩せてはいるが危険な気配を放つ青年を見つめた。 「何ごともすべて代価を語るべきではない。少なくとも今回、この地に足を踏み入れた者の寿命は、既に俺、剣一十三が担保している。」 「行こうか。」人込みの中から拳王のごとく筋骨隆々たる男が、肩に衣服をひっかけながら、真っ先に人を掻き分けてジャオ・アンロンたち三人の方へと歩み去った。 彼の動きを見て、ジャオ・アンロンもまた歩を転じて階段口へと歩を進め、一騎当先。続いて黒裙をまとった黒鴦、そして顎鬚だらけの剣一十三は、全員が乱れた足音の中で前方へと歩み去った後、最後に続いた。 …… 408号室の中。 眼窩の落ち窪んだ肌の乾硬な男は扉の後ろで、しばし耳を押し当てて聴き耳を立てていたが、息を殺して寝台の傍らに戻り、鍋に向かってがたがた震えながら言った。 「終わったぞ、もう俺たちは終わったんだ。」彼は鍋を掴んだ。「お前のせいだ、このクソッタレめ！ここは達人ばかりじゃないか、なぜ俺に言わなかったんだ！」 ｛言ったはずだがね。｝ ガン！男は掌で悪魘の鉄鍋の縁を一つぶっ叩いて、引っ繰り返らせた。次いで、「あ痛っ」と熱した手を振りながら、「これからどうすりゃいいんだ！」 鉄鍋は黒く柔らかな寝台の布団に長らく向き合っていたが、憂慮げにブンブンと言った。 ｛塞密斯さん、いっそ外に出てあの人たちに謝ってみては？うちの会長は人がよくてね、死人だって救おうとするんだ。｝ ガン！ 「このクソッタレの鉄の亀の甲羅め！なんだってこんな破れ場所に、てめえは俺をひっかけやがったんだ！ああ！」…

大工場の下で鏘鏘という音が絶え間なく響いていた。助力に来られる者は皆、自分はおそらく記念に値するなにごとかに関わっているのだろうと感じていた。 というのも、皆が手にするこれらの機械の銘板に、「金貝連邦412年」などといった色褪せた字跡の標識があるのを見るにつけ、判断するに、これこそかつて世界で科学技術の実力が頂点と称されたあの国が、封印してしまった危険な高科技の造物だったからだ。 そして今、それらは数十年ののちに、長き沈黙を経て、改めて自分たちの眼前に現れたのだった。 工人たちはいくぶん期待していた。これはきっと、何ごとかが「世界之舟」の協調の下で醸成されつつあることを意味するに違いない。 …… 扉の前で、しばし休息した程允澤は、自チームの面々が続々と集まってくるのを認めた。 「皆、精神は養えたか。」 「隊長こそ、問題ないとお思いですか？」張志権が自信満々に尋ねた。 王天意は冷静に言った。「我々は流れをもう一度確認する必要がある。それから同行する数名の工人師父たちと護衛たちも、絶対に問題がないと確認しなければならない。」 「楊子蔵が、自分に確認する方法があると言っていたが、しかし俺は今に至るまで彼からの電話をまだ受けていない。」 程允澤が言い終わらぬうちに、門外の院子に一陣の切迫した足音が現れた。 作業服の外套をまとい、古瓦斯家族の二名の紳士、および奥古斯都の一人の青年が、いずれも面持ちを厳かに早足で歩み寄ってきた。 程允澤は胸騒ぎを覚えて、組んだ腕を解いた。 「どうしてみなさん揃って、何かあったのですか？」 此処で作業を手伝っていた海璃徽克文が、手に黒灰色の油を染みつけて言った。 「皆さま、施德芬帝国の首都が早朝に陥落しました！現在の推計ではおおよそ五万から十万人が飛空艇の爆発墜落の火の海に葬られた模様です。」 「何ですって！」 この消息に、扉口の一同は呆然とした。 …… ほどなく帝国の最新の消息は各国を震撼させた。無数の人々が緊張して「奥徳列夫上将の戦争宣言」が真実か否かを確かめようとした。 まさか戦争が、よりにもよってこの時節に訪れようとは？帝国の首相や政界チームはどうした、何をしているのか！ 帝国からの脅威はたちまち世界の頭上に吊られた利剣と化した。 無数の人々がたちどころに思った。これもまた一種の呪いなのではあるまいか。 終末への対応を行っているがゆえに、終末の脅威がかくも前倒しで、しかも安全な南部の国土へと覆い被さってきたのだと。 「我々は直ちに軍隊を動員し、先手の反撃を行うべきか！」 一つの執務室の中で、肩に少将の階級章をつけた男が、大声で卓を指で叩きながら意見を求めた。 「敬愛する尼安少将閣下！」部下が直立して臂を上げ軍礼を執り報告した。 「目下のところ施德芬の首都は、無線電の静黙区域にあります。我々はそこからいかなる真実の情報も得ることはできません。手にしているものはすべて、黒洞のような静黙区域の外部に流布される情報のみであり、参考価値しか持ち合わせておりません。」 「ゆえに我々は今なお確定できぬ、この奥徳列夫なる者が真に兵権を奪取したのか否かを。」 「確認は不可能であります！そうです！」少将は声を大にして咆哮した。 「あと一箇月しかないのだ。お前は、あの糞ったれの施德芬人がお前に正義や道徳を説くとでも思っているのか！俺は今すぐにでも、即時の、反撃案を求める。成功するかはともかく、案が存在せねばならぬ！急げ！」 執務室内の者たちは慌ただしく動き始めた。 「電話を黒文咨克に繋げ。奴らの中将に告げよ、我々の飛行機は直ちに飛び立つと。」 …… 瓦爾徳斯塔特の一つの執務室。 「我々盟国の幕僚は既に奥徳列夫上将の作戦風格を分析しました。もし彼がかくの如き魄力を以て世界各国に示したのが…」 「ならば確かに、奥徳列夫は我々南部諸国に対し直ちに電撃の如き戦争攻勢を仕掛けるかもしれません。決して更に多くの避災の領土を敲詐しようというのではありますまい。」 主位に坐る乾いた痩身の中年男は、部下の報告を聞きながら、手で唇の上の跳ね上がる黒い口髭を弄った。瞳の光は炯炯と輝き、奇異そうに尋ねた。 「え？あの…もしこれほど多くの死者が出たのなら、奴らは魔鬼のより早い誕生を恐れはしないのかね？」 「私としましては、奴らの目的が後者であることを望むところですが、敬愛する大総統閣下。」下方の別の老人が発言者を見やりながら言った。 「それに、この情報は真実ですかな？聞くところでは黒文咨克は既に我々への借兵を始めているとか。奴らの反応は大きすぎる。」 報告を行った中年男は重い鼻息で言った。 「ゆえに我々は、雄獅帝国の真の意図をできる限り速やかに確認し、決策の誤りによって終末の前に誤った戦争を発動することのないようにせねばなりません。」 不意に壁際の電話の鈴音が鳴り響いた。一人の婦人が迅速に駆け寄り受話を取ると、振り返って奇妙な面持ちで報告した。 「大総統閣下にご報告申し上げます。科学籌備委員会の者より連絡が参りまして、少々奇妙な消息を受け取ったとのこと。大公国を筆頭とするいくつかの国々が先ほど一斉に、ある事柄を宣布いたしました。優れた科学技術を提供できる科学界の方々を、彼らの終末の堡塁へと招請すると。」 「何だそれは？」 「それから…」女は言った。「彼らは宣布しました、他国のエリートたちがもし避災を望むなら、彼らの代表に連絡し資源の兌換貢献を行い、災後の領土の帰属や劃分権も含まれ得ると。」 大総統はがばと立ち上がった。 「あの糞ったれの小羊どもはどこから湧いて出た！終末避災だと、奴らは何様だ！」 「彼らが自称するところによりますと…『影藤堡計画』の締造者、十三国連盟とのことです。」 …… 工場内では、人心が惶惶として門口に集まり、彼らは手にしているこれらの不可解な事柄にもあまり興味を覚えなくなっていた。 施德芬血野獣軍団への恐怖が、これらの者たちをして直ちに避難できる場所へ向かわねばと思わせていた。 帝国が領土を併呑する前には、血野獣兵団が常に神出鬼没に現れるからだ。最も価値のある場所には、きわめて破壊力ある詭異な砲弾が落ちるのである。 広い扉口。…

黄金の穹頂の下、数百艘の飛空艇が正に帝国の浩浩たる威厳を彰示していた。 人々は放送の声の中で歓呼する。涙は縱横に溢れ、地下深くの恐怖は遊行の中で解放され捻じ伏せられた。 「見よ！これらこそが我が帝国の方舟だ！」 ——「…完全…大克虜恩計画こそ、帝国の雄獅の如き意志の呈示である！ブーン——」 鋭い信号阻害の刺すような雜音の中、地上の数万人の民衆は一瞬、恍惚とした。遠方で轟く鈍い炸裂が幻の如くに拡散してゆく。 不意に一人が「あっ」と口を開けて高楼の屋上を指さした！ 屋上に一条の微かな白煙の痕が、鋭い嘶きを伴って、冷たい針の如く、あらゆる温かな喧噪を貫いた！ 震撼と恐怖に、彼は正しく発声することもできなかった。 砲弾が一種の決然たる曲線の姿勢で、頭上の一艘の全長七十メートルの中型護衛艇へと射ち込まれた！ 小さな砲弾は冷酷な気配を帯びて、その艇尾の気囊に、そっと口づけるかのように触れた。気囊には「憲024衛」の文字が標記されている。 一瞬、心臓の鼓動が止まるほどの短い静寂。 その直後！ 一団の膨張した、橙色の火球が轟然と炸裂した！ 「ああああ！」 無数の人々が瞬時に恐怖に叫びをあげた。引き裂かれた蒙皮と燃えさかる枠組の破片は狂暴に四方へと撒き散らされ、あたかも俄かに降り注ぐ死の雨のよう！ 「憲024衛」が耳を聾する轟音を一つ発し、艇身全体が激しく一顫し、艇首から下へと突っ込んだ。そして幾つかの焔の破片と烈火に包まれた濃煙は上方へと巻き昇ってゆく。 更に上方の一艘の全長百四十メートルの大型飛空艇の気囊が、一瞬にして燃え上がった！ パン！一発の砲弾が天際の飛艇から屋上へと射ち込まれ、屋上に潜んでいた迫撃砲と発射者を粉微塵にした。 だが災難の連鎖は既に火蓋を切られていた。 「克虜恩227」の制御を失った巨大な艇身は、夥しい烈火を引き摺りながら、あたかも地獄からもたらされた炬火のごとく、正面やや左の、容積の大差なき「克虜恩351」の側舷へと真っ直ぐに激突した。 轟——！ 第二の爆発は第一の十倍の猛烈さ！ 「克虜恩351」は一隊の整備隊を満載した吊り籠ごと、たちまち人肉の煙花を撒き散らす死の棺と化した。 巨大な衝撃波は無形の巨拳の如く、それを容赦なく地面へと叩きつけ、隣接する街路のすべての硝子窓を粉砕した。 落下した吊り籠は無数の破片となって炸裂し、硝子と門枠を打ち砕いて室内に飛び込み、二つの窓辺で恐怖に震える男女の胸と頭蓋を焔の木片が貫いた。 そして蒼穹は…その飛散した燃えさかる残骸を更に近くの第三、第四、第五の飛艇へと浴びせかけた。 たちどころに、連なり広がる破壊の交響が天際に奏でられた。幾つもの辺縁の飛艇は緊急に昇空していった。 「あああっ！！」 「早く逃げろ！」 一艘また一艘と飛空艇が火を点けられ、轟音が相次いで起こった。 頭上の庇護所は、たちまちに傾れ込む烈焰と化し、あたかも地獄を天空より人の世にもたらしたかのようだった。 …… 外賓接待館。 ——「ブーン…」放送の中に、もはや纏まった形の叙勲の声浪はなかった。 莫塔夫の双眸には焔が映り、蒼穹を望んでいた。 頭上、巨大な艇身が今まさに真っ二つに裂け、哀号をあげて空中から墜落しようとしている！ 「早く逃げろ、何を待っている！」彼の傍らで二人の研究員の影が飛ぶように駆け寄り、彼に覆い被さった。 轟！ 轟然たる炸裂音。下方の招待所の建物は落下した鋼鉄の骨組に壁囲いを打ち破られ、火花を交えた煙塵を舞い上げた。 この瀟洒な磚楼は、一瞬にして半分が崩れ落ち、廃墟と化した。 「莫塔夫！」デリアーノの迅捷たる身姿が、音速に迫らんばかりの勢いで、小柄な老人と彼のチーム仲間たちへと突進した。 …… 叙勲式の会場内、大地も大気もすべてが、一つひとつの重い爆発の中で、揃って震顫した。それらは共震の如く、人の心臓を俄かに握り締めさせた。 「何が起きた！」 人々は席を離れ、振り返って衛兵の開いた大門を見た。 赤い絨毯の敷き詰められた広々とした叙勲台の上で、演説を待つ発展企画大臣はこの音に顔色を急変させ、続いて最前列にいた軍事大臣は何もかも構わず側扉へと突進した。 「衛隊！急げ、憲兵隊！」 「救援を組織しろ！」 すべての者が乱れた。科学アカデミー院長の海馬森は、慌てふためいて舞台から駆け下りる周囲の人々を見つめ、頭全体が痺れたかのようにその場に立ち尽くした。 ついに、海馬森は全身を震わせて我に返った。 あの最初の爆発は、まるで44ミリ防空砲の音だったような…ありえぬ… だが一瞬にして彼は、自らの人生が徹底的に地獄へと落ち込んだのを感じた。 大楼が俄かに轟然と震動した。数十メートルの烈焰の蒙布が大楼と石段の上に崩れ落ちた。 駆け出した幾人かの兵士と人波は、一瞬のうちに焔に包まれた。 更なる骨組が傾れ落ち、燃えさかる破片は火の雨の如く無差別に克虜恩城の混み合う広場と街道へと降り注いだ。落ちゆく一枚一枚の篷布が、血と肉の通った幾多の生命を奪い去ってゆく。…