Author: Oilinstor

飛空艇たちの白い姿は克虜恩の各所に延び広がっていた。 それらは層をなし高さを違え、大気の中に掛けられ、下方の吊り籠は閉ざされた部分を除けば、なおも張り出した掛け籠があり、かすかにその籠の中で移動する小さな黒点が認められた。それは一人ひとりの雄獅帝国の兵士たちである。 「うわあ、これは本当か！」 「万歳！」 「これが祖国の策定した救援行動なのか！？」 広場は沸騰した。都市の各所を縱横に走る街道の上で、陰になった人々は呆然と顔を上げ、縫い合わされた一枚の布が自分の家の家屋よりもなお大きい飛空艇たちが、ゆるやかに遠くの懸空区へと流れ去るのを見つめていた。 そして遥かなる彼方では、更に多くの同様の姿が絶え間なく立ち昇りつつある。 弁公室の中では、海馬森が片手を背にまわし、得々と顎をほぼ四十五度上げて、開け放たれた窓と大門の外の奇跡の光景に向かい、軽く鼻を鳴らして笑った。 「これこそが我が軍事科学院が、第七ならびに第三工業兵団と連合し、発展企画大臣と軍事大臣の正しき理念綱領の敷設の下に踏み出した、卓絶たる成果であります！」 わああっと、内庁は熱烈な拍手に包まれた。 海馬森は右腕を上げ、臂を曲げて掌を振るがごとく斜め左前方へと動かし、拇指を内に曲げ四指を並べて、叫んだ。「帝国万歳！」 「帝国万歳！」 一糸乱れぬ腕を揮う音が響いた。屋内の人々はことごとく臂を上げ、斜め左前方へと差し出した。 「帝国万歳！」 「完全大克虜恩万歳！神聖なる軍人隊伍万歳！」 ヤン・ズーチャンとズオルオは黙して二歩後退し、この施德芬人たちに属する一刻を彼ら自身に委ねた。 重なり合う人影の背後で、ヤン・ズーチャンは左側から注がれる視線を感じた。振り返って見れば、この「完全大克虜恩」計画に深く参与した同郷の隊伍の者たちが、恭しさと自信と誇示の表情を湛えて、自分のいる方角を見つめている。 「どうやら今日の莫塔夫ご一行は、完全に脇役になったようだな。」ズオルオが傍らで言った。 続いて彼は、ヤン・ズーチャンもまた世界の奇跡を見物するかのような面持ちで、部屋の外の、人類の手の創りしものに満たされた蒼穹を見つめているのに気づいた。 「我々の計画も悪くなかろう、布塵兄。」和やかな声がヤン・ズーチャンの身辺に響いた。 ヤン・ズーチャンは二歩近づいてきた男を見やった。 「いついかなる時であろうと、このような光景を目にするたび、私はその誕生に心からの驚嘆と、その設計者への崇敬を覚えます。」 男はヤン・ズーチャンの真摯な称賛に心から喜びを感じ、拍手する人々の背後で手を差し上げた。 「私は阿列農、この隊伍の聯絡責任者です。」 「私は楊布塵。今日の耀かしい光芒はあなた方のものです。」 阿列農は微かに笑んだ。 …… 午後いっぱい、莫塔夫チームはこうした行動計画の出現に驚嘆し続けた。 「完全大克虜恩」行動はほとんど光の速さで、大陸上の、なお電報と電話回線で結ばれている都市へと伝播していった。 「新着情報！施德芬の世界の終末への対応策だ！」 「奴らはまた何をやった！」 「また新たな対策だと！？」 板にさえなっていない急ぎの消息が印刷されて出回った。各地の人々は心を奪われ、伝単ほどの大きさの新聞の内容をひとかたまりになって読みふけった。だがその後、数多の遺憾が人々の口から洩れた。 「私は海水逆灌計画のように、億単位の生命を救い得る行動かと思ったのに。」 「はあ、やつらは少なくとも対策を出した。今の世界の中北部諸国を見てみろ、まだ首都にいる要人を探す方が珍しい。」 「こんな飛艇行動がすべての都市に行き渡るはずがない。私の推測では、奴らもやはり黙って要人だけを連れ去るのだろう。」 だが施德芬巨大帝国版図の宣伝機構はそうは考えなかった。 各地の放送電台の熱情は徹底的に喚起され、各種部門の書類がこれまでにない速さで彼らの放送室に飛び込み、あたかもすべての委員と長官たちがこの瞬間にその署名入りの書類を残そうとしているかのようであった。 ——「科学アカデミー院長海馬森の主導により、終末危機の中の地下からの魔鬼に対処すべく、兵工場と行動を共にし、蒼穹も収容しきれぬ膨大な飛空艇艦隊を建造。」 ——「それらは終末到来の刻、祖国の人民を死の地平線から引き離し、我々人民の貴重な生命を、大気と人類の智慧の支えの下で継続せしめるであろう！」 午後に至るまでに、施德芬全土の喇叭の中からは、ほとんどこのような熱烈で亢奮した放送の声が流れ出ていた。 ——「参加したすべての英雄たちに喝采を！」 奇跡の出現は克虜恩を歓楽の海と化した。人々は歌い踊り、街の自動車は珍しいことに渋滞で動けなくなった。 陽光がまだ完全には落ちきらぬうちに、都市は既に一面の闇となった。だが歓呼の声浪は止まなかった。 夕飯を終えたヤン・ズーチャーは、まだ街へ祭日の狂歓のごとき雰囲気を味わいに出かけたいという莫塔夫たちに付き合い、街を歩いていた。 「我々は救われるんだ。」傍らで一組の男女が泣きながら抱き合っている。 街の各所で大声で歌い酒を飲む人々の中、いたるところに、見知らぬ男と男、男と女、そして感激に咽ぶ男と拉布拉多牧羊犬の抱擁があり、それぞれが生還の可能性を得た興奮を表していた。 天際に漂うこれらの龐然たる巨獣たちは、声なくして、己らが魔鬼も終末も恐れぬ坦蕩たる心を彰示している。 ヤン・ズーチャーにはわかった。莫塔夫が非常なまでに、非常なまでに羨んでいることを。 「俺もまた創り出したいものだ…このように多くの人を生き永らえさせることのできる科学の造物を。」 この民間研究員は心を奪われて天を仰いだ。 デリアーノが彼の傍らでその肩を叩いた。この男は今や、自分の提案した「新電視」計画には完全に見切りをつけていた。 どれほど努力しようとも、それを目前のこの蒼穹の雄師と同列に並べることなどできはしない。この一刻が歴史に刻まれるのは確実だ、だが新電視は… 彼は首を振り、ヤン・ズーチャンに言った。 「民衆の情緒が激しすぎる、各大臣は必ず何らかの表示をする。籌備委員会内部の風向きは絶対に変わる。」…

国務大臣の宅邸を出るなり、富商麦甫哲は随行の者にすぐさま莫塔夫チームを訪ねるよう命じた。 その後、彼は相手から本当に一台の「莫塔夫一型」顕影儀を提供された喜びに胸を満たされた。 夜半近く、この豪壮な宅院を辞した莫塔夫たちは額の冷や汗を拭った。 「社長、さすがはあなた、ご高見ですな！」車中、後部座席の仲間が小声で言った。「一緒に予備を持ってきてよかった、でなければ今日は難儀するところでした。」 莫塔夫は運転手の後頭部に向かってそっと唇を尖らせ、傍らの男に静かにするよう示し、極めて低い声で言った。 「これはみな、俺がとっくに見越していたことだ。ただ…」 「ただ何です？」 「どうも俺の予想とはまだ食い違いがあるらしい。研究工場にすぐさま残業で急がせねばならん、さもなければ二日後には足りなくなる恐れがある。」 三台の乗用車が道を走る中、最後尾の車に座っていたデリアーノは感慨に耽った。事とはかくも無常なものだ。 時に、高官や名流に演示機を贈るなどという道があるとは、自分でも思いもよらなかった。しかもそれが相手から進んで求められたことなのである。 彼は胸中でこの趨勢の可能性を思索したが、やがて軽く首を振った。終末の危機の下では、こうした行動が生むのは多くとも一份の輝光に過ぎぬ。閃光を醸すには、やはり長い時を経て自ずと生まれる大勢を待たねば不可能であろう。 隣の席の研究室の一人の青年が振り向いて尋ねた。 「デリアーノ兄貴、今夜はなぜ楊布塵が一緒じゃないんです？」 「彼は資料を調べに行った。」 「こんな時間にまだ資料調べですか、あなた方霧邦人は我々よりもずっと忙しいようだ。」青年は嘆息せずにはいられなかった。 「こちらの資料館が科学界の者たちに期限付きで障害なく閲覧できる権利を提供してくれているからな。おまけに君たちが籌備委員会に入れば、おそらく常にあそこに通うことになるだろう。その時は行きたくなくとも行かねばならんさ。」 …… 資料室は、隣の、臨時に明け渡された一棟の政務大楼を借用したものであった。 数本の、太く野趣ある円形の羅馬柱が、厚さ十数メートルの巨岩の門楣を支えている。まるで巨人の入る寝宮のようだ。克虜恩の町全体が、こうした重厚な気配を漂わせる建築に満ちている。 科学籌備委員会からの招請資格によってこの地に入ったヤン・ズーチャンは、夜間に此処を守る老図書管理員の案内のもと、速やかに金貝連邦の科学技術資料に関する参考目録の記録を見つけ出した。 彼の指が書物の背を滑る。『信号伝送方案目録』という文档案を一冊抜き取り、ぱらぱらと捲った。 「金貝連邦の嘗ての領土は、今の施德芬よりも大きかったのですか？」 「それはなんと偉大なる黄金時代であったことか。」 老図書管理員の言葉には、快慰と遺憾が満ちていた。 「海陸三十数箇所の地区と城邦が、未完成の拼図の破片のように沿海に錯落と配置されておりました。その領土面積は今の我が国に及ばぬとも、当時は、太陽でさえ十二時間でその真珠の如く大地に鏤められた国域を遍く照らすことはできなかったのです。」 「具体的に最長の両端は凡そどのくらいの距離だったか、ご存知ですか先生？」 「大陸の長さがどれほどか、その国域の両端もほぼどれほどかでありました。あなたもその嘗ての偉大さに感嘆されますか、霧民さん。」 ヤン・ズーチャンは手にした資料冊を閉じて振り返った。 「ええ、私が知りたいのはただ、彼らの噴気飛行機が空へ上がった後に、結局どこの電台に報告を入れていたのかということです。あるいは、すべての無線電信号の塔台は、いったいどこまで繋がることができたのか。」 管理員はやや茫然と、このたった二部の資料を目にしただけで身を翻して去ろうとする人物を見つめた。 …… 套房の扉口に戻ったヤン・ズーチャンの前に、まだざわめきの絶えぬ莫塔夫の一行が姿を現した。 戻ったヤン・ズーチャンを認め、莫塔夫はいくらか喜色を帯びて言った。「英雄先生、我々の顕影儀は上流社会の認同を得られそうです。」 海璃柯妮もまた一同の喜悦を部屋の中で感じていたが、ただ珍妮弗だけがいくぶん疲れを覚えていた。 「これは意想外の喜びと言えますが、ただ。」ヤン・ズーチャンは此処で議論する七、八人を見渡し、莫塔夫を部屋の片隅に連れて行って言った。 「君は受信システムまでも改良して組み込めたのだ。ならば電話方面の技術にもさぞ精通しているのだろう！」 「まあ何とか。へへ、我々とてやむを得ずやったことでして。さいわい現在のところ、信号方面の技術は、原理を知って回避する以外に、金と材料の面でずいぶんと手間を取られた程度で、あとはまあ順調です。何か御用ですかな？」 「私はそれを単独で取り出したい。」 莫塔夫は危うく自分の唾に噎せるところだった。ヤン・ズーチャンは相談の口調を帯びずに言った。 「君のチームにすぐさま一台の無線電話を作らせてくれ。嘗ての金貝連邦にある幾つかの既存のHF帯域の中継技術を利用してだ。」 「はあ？」莫塔夫はしばし考えた。「我々にまだその飯が食えると？まったく、先生、あなたはさすが立派な霧邦人だ。」 「無駄口はよせ。今夜中に方案が出せるか。」 言い終えるやヤン・ズーチャンは彼らの書卓に山積みされた書類の中から一枚の紙を引き抜き、自分の記憶していた金貝連邦の帯域方面の目録を素早く書き付け始めた。 海璃柯妮が二歩身をずらして彼を覗き込みながら言った。「あなた、こんな時に電話を作って何になさるのですか、先生？」 「そうだな布塵朋友、」遠くの食卓の傍らからデリアーノが歩み寄った。 「あとで討議しよう、明日の新電視項目の籌備委員会での推進方案についてな。」 傍らの珍妮弗はこの言葉を耳にして、すぐさま言った。 「もし遺産項目に入れるなら、技術資料の機密保持が最善ですから、遠距離顕影儀の生産と保存の方案、つまり独占権の問題をよく研究せねばなりません。」 「これらは皆あとだ。」ヤン・ズーチャンは筆を止め、顔を上げて言った。 「この技術を遺産名簿に記載する件については、私はもう少し待ちたいと思う。」 デリアーノはたちまち目を大きく見開き、信じがたい面持ちで目の前のこのズオルオの相棒を凝視した。 …… 夜半、二台の列車で人を連れ帰ったばかりの程允澤は、海璃徽克文から、ヤン・ズーチャンが折り返しの電話を待っていると知らされた。 建設中のがらんとした荒地のような民家へ駆け込んでしばし待つと、程允澤は接続の通じた音を聞いた。 「何か私に用事でもあるのか？」彼は受話器を押さえた。…

阿列農は専用車で自チームの工場へと戻った。 厳重な守衛の廠区に車を降りると、数名の様々な装いの人々が取り囲むように集まってきた。 「どうだ。」彼らは尋ねた。 阿列農は車の扉に手をかけながら真剣に言った。「院長はなお、我々の計画の公開をもう少し待つことを望んでいる。だが俺は違和感を覚える。」 一人が苛立って言った。「このまま待てばあの楊布塵は籌備委員会に投資するに決まっている。きっと一份の閃光と虹光、無数の輝光の生まれる事態になる。俺はもうこれ以上待つのは賛成できん。」 傍らの、作業着を着て皮手袋を嵌めた一人の女が言った。 「海馬森院長は結局のところ、これらの事が我々にとっていかに重要かお解りになっていない。血脈に汚染されたことのない彼には、輝光や閃光といった類のことが根本的に理解できません。だから彼の謀略は我々とは大きく食い違っているのです。」 「俺もそう思う。」阿列農は言った。「院長はおそらく、楊布塵が本当に籌備委員会に入るのを待ってから、俺を登場させようとしている。そうすれば、我々の貢献度は楊布塵のような、彼らにとっては見ることも触れることもできぬ投資など、はるかに凌駕するものになるからだ。」 周囲の数人はみな沈思して耳を傾けている。 「そうなれば、我々を上に上げるために、計画の提案者たる彼の地位もまた水の流れに乗って高まる。最終的に籌備委員会の高級席を手にする楊布塵は、かえって研石となり、踏み台となる。」 「ふう。」数人は阿列農の分析に心服した。 「閃光などというものは存在しない。こうした謀劃はまったくもって非難される筋合いのものではない。」 「だが我々がもし、楊布塵より先に籌備委員会に投資できれば、この計画が生むであろう閃光に加えて、科学脈流の件もまた少なくとも一份の閃光を生むであろう。かくして一挙両得となる。」 数人は互いに顔を見合わせた。一人の黒縁眼鏡をかけた二、三十歳の男が言った。「阿列農、もう奴のことは構わず、軍政大臣と発展企画大臣の秘書長に知らせて、直接始めよう。」 「それこそ俺がやろうとしていたことだ。信じているよ、この偉大な任務に参加する諸戦士たちも、とうに己の情志を抑えきれずにいたことだろう。」 …… 施德芬側との契約が結ばれるや、ズオルオとデリアーノは直ちにファクスと電報を通じて、この消息を、黒文咨客王国の首都に位置する「世界之舟」本部へと伝えた。 奥古斯都一族が特別に仕切った、廃工場に近い一棟の別院の中で。 三つの主要な家族、加えて消息を聞きつけて助力に駆けつけた他の家族の者たち、そして救援の追跡報道を専門とする新聞記者たち、合わせて百人以上が客間の内外に集い、ぶんぶんと低声の議論を交わしていた。 「もし本当にこれほど順調に施德芬と大規模な合作に踏み切れれば、これは史上未曽有の出来事と言えよう。」 「相手方が難癖をつけてくるかどうかだな。」 議論のさなか、突然、一陣の速足で駆ける革靴の音が屋敷の内から近づき、珍納・古瓦斯が人々の視線を浴びながら手にした一枚の書類を掲げて言った。 「諸君、我々世界之舟の代表たる楊布塵氏が、十分前に、施德芬雄獅帝国の捕虜及び労工交換弁公室と契約を交わしました！ 「おお！」人々は沸き立った。男は続けて大声で興奮気味に叫んだ。 「施德芬国内のすべての他国被俘労工、総計約三万四千名は、即日より我々世界之舟国際救助委員会によって、無制限に出国救助を受けられます！」 ざわめきとともに、室内の拍手と歓声が轟然と湧き上がり、幾筋もの閃光が絶えず煌めいた。 奥古斯都一族の責任者たる珍納・古斯特および数名の、彼の半歩後ろに並んだ中年たち、そして海璃家族の海璃徽克文と二名の代表が、この古風で奥深い装飾の通路の入り口で、不揃いな横列を作り、この記念すべき一瞬を正式かつ庄重に写真機に収めさせた。 新聞は飛ぶように各地へ伝えられた。 天幕の中で休息していた程允澤たちは、不意に身につけた幾つかの装身具から伝わる数道の心念の声を耳にした。 ばさばさ、鳩が翼をひろげて飛び立つ。 彼らは天幕の垂れ布が捲られるのを見た。ターター・ミンチーが、作りたての二本の銀製の皮腕輪を指に巻いて廻しながら天幕に入り、もったいぶって片腕を胸に横たえ、貴族の礼をとって言った。 「おめでとうございます、数名の紳士淑女の皆さま。あなた方は来るなりこれほど大きな行動に加わったばかりか、直接一份の『輝煌虹光』までお手にされました。これは多くの者が羨むところでございます。」 「輝煌虹光とはとても優れたものなのか？」寧佳佳が尋ねた。 「はい。数多くの製造品の補助素材として用いられますし、閃光投資を行う際にも、結果の方向性をより細やかに錨定するために使えます。」 彼は近づいて、手にした二本の腕輪を差し出し、言った。「この二本は四月の奥德賽氏のご注文品です、まずはお分けください。」 一時間あまりの後、程允澤はこちらで二千八百キロあまりの彼方にいるヤン・ズーチャンとの連絡を繋いだ。 虹光獲得の謝意を表した程允澤は、黒い電話機の握り柄を撫でながら、心配を隠さず受話器に向かって言った。 「布塵、我々のこちらの時間はあと三日しかない。このあと更にまる一箇月の行動がある。もし我々が離脱したら、次をどうするか考えたことはあるか？」 ——「俺の手元にはまだもう一份、群英閃光がある。もしここ二日で転機がなければ、その時に君たちに投資しようと思っている。」 程允澤は思わず言葉を詰まらせた。 「君は…群英閃光を…俺たちに使うつもりか？」 「そうだ！」電話の向こうの、電波の雑音越しにヤン・ズーチャンの声が言った。「この閃光で君たちに、先ほど手にした虹光をすべて投入させ、それによって我々のこのチームの、将来のいくつかの計画を、より遠くより細やかに錨定させたい。」 程允澤は窓の外を一目見て、半ば身を翻し、受話器の声を注意深く聴いた。 彼には判っていた。ヤン・ズーチャンの言う「我々」はただの遠慮に過ぎぬことを。最終的に未来の事象流脈に対する決定を必要とするのは、実のところ自らのこのチームが主導するのだ。 都市首席隊伍の隊長として、程允澤はこの場で「自分でどうにかする」という言葉を口にしたかった。 だが言えなかった。 たった三日しかないのだ。来たばかりで何もわからぬ自分が、周囲への洞察力だけを頼りに、命運の軌跡を天地逆転させるほどの変化を生み出せるなど、絶対に不可能なことだった。 電話を切った彼は、軽く息を吐き、扉を開けて出た。 扉の外で待つ四相天団の数名を見て、自分は助力を頼まれて来た身だが、程允澤はなおいくばくかの失意を覚えた。彼はこのように貴重な投資の上で、嘗ての競争相手からの助力を得ることを望んではいなかった。 「どうですか隊長、老楊に方法はありますか？」いくぶん筋肉のつきがよくなった張志権が尋ねた。 程允澤はうなずいた。 向かいの丸縁眼鏡の少女、そして王天意や寧佳佳たちは皆、たちまち驚いた顔になった。 彼らは皆、ヤン・ズーチャンに本当に方法があるとは確信していなかった。結果は朗報であった。 「おそらく、この件の成功によって、彼は一份の群英閃光を得るだろう。だからヤン・ズーチャンは我々への遅延投資を惜しまないのだ。」 話していると、一人の古瓦斯の黒髪の少女が駆け込んできて言った。「程允澤お兄ちゃん、外に楊布塵お兄ちゃんのお友達という方がお見えです。瓦格というお名前で、やはり霧邦人らしいです。お会いになりますか？」…