Author: Oilinstor

黑夜沉沉、部屋の壁際の広い木の床に、ヤン・ズーチャンは「ああ」と心地よさげに一声発して倒れ込んだ。 「飛空艇の乗り心地も、思ったほど快適ではなかったな。」 「そうだろうな。」彼の部屋の入り口に水差しを提げてきたデリアーノが鼻を鳴らし、続けて言った。「音楽でも聴くか？小羅があっちで蓄音機を弄っているところだ。」 「生きてきてまだあんな古臭いものを見たことはないんだが、だが、」ヤン・ズーチャンは腰の力で起き上がり、ふうと息を吐いて言った。「今は少々遅すぎる、知っての通り、ここ数日ろくに休めていなくてね。」 「休むのはまだ早いさ。」デリアーノは手にした、この卓子戸棚の小酒架から取り出した低度数の風味調製酒を握りしめ、自分に向けて示した。「柯妮小姐のところへ行って来い。女の子がここまでお前のことを思ってくれているんだ、俺が多くを言うまでもあるまい。」 ヤン・ズーチャンは二秒ほど凝思した。海島で彼女と初めて知り合ったあの夜の情景を思い浮かべ、にわかに足の親指がしびれるのを感じた。 彼は顔を揉んだ。「ちょっと行ってくる。」 …… 海璃柯妮の套房はこの接待館の斜め向かいにあった。ヤン・ズーチャンは廊下を抜けてそちらへ向かった。 近づいたところで、不意に部屋の扉が開かれた。顔に小さな雀斑のある珍妮弗が自分を一目見て、笑みを浮かべた。 「布塵さまは、私たちの上校小姐をお探しですの？」 「彼女はもう上校なのか？」 「そうですわよ、どうやらあなたはまだ私たちの柯妮小姐のことをさほど気にかけてはいらっしゃらないようで。ああそうだ、」彼女は自分の腕時計をちらりと見て、「私、用があって少し出なければなりませんの、だいたい三十分ほどで戻ります、柯妮小姐にお伝えくださいませ。」 ヤン・ズーチャンがまだ何かを言い返す間もなく、この淑女は扉を開けて出て行った。 「はあ。」ヤン・ズーチャンは頭を掻いた。脳裏に海璃柯妮の美貌の顔立ちと優美な曲線の身姿が浮かんだが、すぐに飛行機上での彼女の颯爽たる姿と、病室で自分を優しく世話してくれた姿によって塗り替えられた。 「何を見ているの？」套房の客間を通りかかった海璃柯妮が言った。 半開きの扉の入り口に立つヤン・ズーチャンを見とめ、彼女はふと微かに笑んだ。「私がお招きするのを待ってからでないとお入りになれませんの？」 「そんなことはないさ。」ヤン・ズーチャンはわざと大股に気取らぬ風を装って入ってきた。 「そう言えば、これは海島でのあの時以来の、二人きりの逢瀬だな。」彼は手を伸ばして扉を閉めた。 「そうね。別荘の方では、あなたはいつも慌ただしかったし、病院では、あなたにはたっぷり時間があったのに、今度は私がとても忙しかった。」 女は自分の旅装を整えていた。ヤン・ズーチャンは腕組みをして壁に寄りかかりながら見ていたが、この時の女こそ、ようやく二十歳前後の少女らしい軽やかな乙女の気配を見せていた。 …… デリアーノとズオルオは部屋で二杯の酒を飲んだ。ズオルオが言った。「俺の相棒は退屈しないだろ。」 「ああ、いつも不可解な形で物事を拡大させていく。一人で行動していてチームもないとは、とても信じられん。」 椅子に座ったデリアーノは無骨に一口酒を呷り、杯を置いて言った。 「お前の言うもう一人の友人は、もうとある沈黙の賢者の行動組にすっかり溶け込んだそうだな。あいつは向こうにいつまでいるつもりだ？」 「百年は超えないだろうな。」ズオルオは硝子の杯を撫でながら言った。 デリアーノは数息、沈黙した。「時々、お前のそういう友人が羨ましくてならん。ああ、無論、今や俺もまた一部の者から羨まれる人となったわけだが。だからこそ、これからのことをしっかりやらねばならん。」 蓄音機の音楽がゆるやかに漂っている。 戸を叩く音が響いた。 ズオルオはちらりと見て、立ち上がって開けに行くと、珍妮弗がいくばくかの食物を提げて入ってきた。 「道中まともに食べられなかったから、少し体力を補給してから休みましょう。」 男二人と女一人が再び席に着いた。 「あの新しい顕影技術について、具体的な計画はおありで？」 珍妮弗は食べながら言った。「今のところ、海馬森院長が私たちの攻略すべき最初の難関であるように思われます。」 「我々は彼から始めるつもりはなくなった。」 「おや？」珍妮弗はやや奇異に二人を見つめた。 デリアーノは薯片に似た間食を一枚つまみ、酒杯を見つめた。 「彼がこの技術を先延ばしにする理由には、言い訳じみた感があまりに強すぎる。我々は籌備委員会から直接手を着けてみようと思う。」 珍妮弗は眸を伏せてしばし思索した。 「もしこの技術がただ一つの国だけで保存されるものなら、あなたの考えは正しいと思います。ですが今、我々黒文咨克はこれからの歳月にこの顕影技術を大規模に運用しようとしているのです。」 彼女は向かいの、やや呆けた様子の男を注視した。 「そうなると、施德芬に保存させるのは比較的難しくなります。」 デリアーノはズオルオの即座に沈黙して向けられた視線の中、手のひらを卓に押し当て女に向かって言った。 「ちょっと待て、お前、いったい何しに来たんだ？」 女は淡く笑み自信に満ちて言った。 「今回の私の首要任務は、外交面において、新設の世界之舟救援組織を補佐し、帝国内の他国の労工を連れ出すことであります。」 これこそ、ヤン・ズーチャンのあの労工問題の閃光をめぐる、最後の障壁であった。 なんと黒文咨克の公的機関は、この件についてここまでの助力を惜しまなかったのか。この時期にあえて外交ルートによる遊説を用いるとは。 無論、これもまた施德芬側がもともと譲歩するつもりでいたことではあったのだが。 「それで！」デリアーノは重く低い声で言った。 ズオルオもまた黙して待っていた。 「次要任務は、楊布塵氏の我が国への投資を誘致しつつ、莫塔夫チームおよび彼らの新顕影技術を、独占的に完全買収し、国内へ持ち帰ることが可能か否かを探ることであります。」 デリアーノは腰をひねり、椅子から落ちかけた。 「ふざけんなよてめえ。」…

徳烈亜諾に別れを告げ、ヤン・ズーチャンは人目につかない場所を見つけて費旅旅店の鍵を使い、407号室に戻った。 扉を開けるや、彼はまず側方のあの部屋の扉を見つめた。眉をひそめた。 まさかこの部屋は趙安龍に借りられていなかったのか？彼は借りられるものは全て借りたと言っていなかったか？ 瓦格が確かに一つの階層に一、二部屋しか手元に残していないはずはあるまいが…あの鍋はどうやって中に入ったのか… 彼は考えながら両足を柔らかな絨毯の上に踏みしめ、階下へと歩いていった。 階段の口まで来た時、ふと下の方から軽い話し声が聞こえてきた。白鴛の声だ。 「友達、あんた分銷商か？いつ来たんだ？」 相手の背後にあの満月級天使がいることを思い出し、賢者塞拉菲埃爾の実力を目の当たりにしたヤン・ズーチャンは、この名は知らぬが自分を助けてくれた満月天使に対し、いっそう多くの敬意を抱くようになっていた。 これらのことは自分にはよくわからなかった。 彼は階段を下りていった。 …… 白鴛は出がけに一人の小さなケーキを食べている男の子に出くわした。驚いて相手と少し話したことで初めて、あの会長がなんと一人の分銷商を旅館に入れてしまったことを知った。 足音が伝わってきた。 「あ、会長、お帰りですか。」 白鴛はひどく肝を冷やしつつ振り返り、二階へ歩いてきたヤン・ズーチャンを見つめた。 そう日も経っていないのに、目の前のこの人物の気質はますます衆に抜きん出て、人をして畏敬の念さえ抱かせるほどになっていた。 「白鴛、お前、最近どこに行ってたんだ。」 彼は即座に手を挙げた、「『維拉尼亜国境戦役、終末魔藤出現』を第一報で報じた一次資料は、俺が撮影して提供したんです。」 こいつもなかなかのものだ。 白鴛の皮膚がまるで毎日工事現場に入り浸っているかのように浅黒く頑健な様に変わったのを見て、ヤン・ズーチャンはひどく嘆慰しつつ近づいて彼の肩をポンと叩いた。 「ずいぶん苦労したな。最近は旅館にいないほうがいい。俺と一緒に一つの場所へ来い。」 「どこへ？」白鴛は内心かすかに喜んで尋ねた。 ヤン・ズーチャンは自分を疑っていないようだ。 「大公国へ行く。奴らが一体どんな名目を弄しているのか見に行く。」 「え？」 白鴛は瞬時に顎が地面に落ちそうになった。 …… 陽光の下、服を着替え、髭をつけ新しい半ばの長いカツラを被った白鴛は、やむなくヤン・ズーチャンに従い、海上の小舟から飛行船に乗り継いで素早く大公国の首都、珊航城へと向かった。 彼にはヤン・ズーチャンが今回なぜ頑なに自分を連れて行くのか、わからなかった。 今回ヤン・ズーチャンの目標は直接、大公国の皇宮だった。 午後の陽光が最も盛んな時、空飛ぶ絨毯はこの建築群の最上方に浮遊した。 ほどなくして下方の誰かが天空の上の奇妙なものを発見した。白鴛は空飛ぶ絨毯の縁に平静に胡座をかくヤン・ズーチャンをポンポンと叩いた。 「あっちから飛行機が来るぞ。」 「聞こえてる。」ヤン・ズーチャンは沉吟の意を放散し、緊急発進した、二十世紀初頭ならではのこの双翼プロペラ戦闘機が青天白雲の中から近づくのを眺めた。 「降りるぞ。」 そう言って、ヤン・ズーチャンは立ち上がって前方へ一歩踏み出し、白鴛と前後してまっすぐに下へと墜ちていった。空飛ぶ絨毯も瞬時に滑り込むように突進し、一枚のシルクのスカーフへと変じた。 プロペラ機は空中で一度旋回し、操縦士と機関士は首を伸ばして下方を眺めた。あの二筋の人影は小さな点となって地面の上に落下し、周囲に素早く大勢の小銃を持った衛兵が湧き出るのが見えた。 「お前たちは何者だ！あっ！英、英雄様！」 陽光の下、二筋の人影が身をまっすぐに立てた。 周囲でこの白菫城で最も名を知られ、昨日までなお余念なく彼らの同胞を救い続けていた人物が、今この時に天空から降り立ったのを認めた者たちは、驚愕すると同時に、素早く最高統衛に報告に走った。 ほどなく莱昂哈德は緊張した面持ちで、この今年上半期、国内で最も風雲を巻き起こした霧邦人の到来を見た。 ようやく会えた。 応接室の大扉が開け放たれ、二人の儀仗衛兵が粛然たる雰囲気で立ち並ぶ入り口から、ヤン・ズーチャンと二人は中へと歩を進め、一目で向かい側に、姚小琴をして神格旅店へ行く望みさえも放棄させて戻らせたあの男を認めた。 「こんにちは、布塵。初めての対面がこうした時になろうとは。」一表人才の国の未来の掌握者は、温和な眼差しで対視して言った。 「時間が緊迫しているゆえ、このような手段を取りました。大公儲…殿下。」 ヤン・ズーチャンは淡く笑って前へ進むと、自然と誰かが彼らを適当な席へと導いた。 莱昂哈德は入り口で、父のそばの二人の近身護衛が早足で入ってくるのを認めた。さらに多くの記録員たちもまた、慌ただしく各所からここへとやって来た。 「私の友人、姚女士が今どこにいるか知りたい。」 -［分銷商洛奇・塔塔銘奇は「美味い」と表明。］ 「姚女士は今、非常に安全です。彼女は既に我々が秘密裡に迎え入れました。」 秘密という二文字を聞いて、ヤン・ズーチャンは莱昂哈德の身から自然に放たれる自信を感じ取った。 ヤン・ズーチャンのそばで半ばしゃがんで茶水を置いた係員がそっと言った： 「もし姚お嬢様がご心配なら、面会終了後、彼女の居所へご案内できます。」 言い終えると、彼女は起立してヤン・ズーチャンのそばに立った。まるで彼の秘書のように。 白鴛はここを見渡した。わずかな時間に部屋の中には既に十名を下らぬ仕事と警備の要員が入ってきており、ある者は手に紙とペンを持って記録を取り、ある者は部屋の各所に配置についていた。いかにも荘重で礼節を失わぬと同時に、大公儲を最も核心の位置に守っていた。…

苛立つ瓦格は、敗退してきてこの小さな村のそばで休息する残兵敗将たちの中をくぐり抜けていた。突然、一つの汚れた手が彼を掴んだ： 「もしもし、サー。あなたは何があっても我々のために方法を考えてくれる霧邦人ですか？」 矢も盾もたまらずヤン・ズーチャンに会って事を尋ねたがっていた瓦格は振り向き、この手の持ち主を見た。地面にしゃがみ込んだ、弾痕のある鉄兜を被った中年の兵士だった。しかし川の上流のどこの国の者かはわからなかった。 「そうだ、俺はそうだ。だが今はもっと重要な用事がある。俺の時間を無駄にしないでほしい。」 この兵士は林の外の月光下の川の水に顔を向けた。川の両端の国からの難民たちが、中で蛙泳ぎの競争さながらに、互いに相手の国へと逃げ惑っていた。 「旦那は川を渡りたいんだろうと察しがつく。安心しな、俺の用事は比較的簡単だ。」 「なら話してくれ。」瓦格は外套と靴を脱ぎながら言った。 「すいませんが、俺たちのために一揆の綱領を起案しちゃあくれませんかね？」 瓦格はその場でくしゃみを一つした。 …… 早朝が過ぎ去ろうとし、天色がまさに暁明へと向かおうとしていた。 昏暗い光線の下で、赫斯特は喧騒たる列車の上で目を白黒させながら左右を見渡し、両足を、ニュースでしか名を聞いたことのない国の地面に踏みしめた。 「大公国のお友達、ようこそ黒文咨克へ。」車両の外では何人かが拍手していた。 記者の康拉德は顎に無精髭を伸ばしたまま、周囲の数千の民衆を見渡した。これがつまり、さきほど軍人たちの言った、自分のあの力添えした霧邦人の友人が、今夜迎え入れた人々なのだ！ 譲・康拉德が我に返った時、初めて自分の目が既に潤んでいるのに気づいた。 一同を落ち着かせてから、程允澤たちはおおよそ察しがついた。ヤン・ズーチャンが自分たちにまだ腰を落ち着ける間もなく、再び数千里を突撃して人を救いに行かせたのは、おそらくこれらの人々に危険が迫っているという情報を得たからなのだろう。 一方、ヤン・ズーチャンの頭が完全にシミュレートしていたのは、四相天団と408号室の宿泊客が鉢合わせする不味い場面だった。 テントへ向かうヤン・ズーチャンの足取りが突然止まった。どこかおかしい。 あの部屋は趙安龍が借りたばかりではなかったか？ 背後から維羅妮卡・奥古斯都がしずしずと歩み寄ってきた： 「英雄様、先ほどの襲撃がまだ続くかもしれないとお気遣いですか？」 ヤン・ズーチャンは振り返って彼女の姿を見つめ、軽く頷いた。 「そうだ、維羅妮卡お嬢様。だから俺はすぐに俺の友人たちを連れて発たねばならないかもしれん。夜、また来る。」 彼は病院のほうにあれだけの人数を収容できるかどうか、そしてこれ以上徳烈亜諾の友人に迷惑をかけるとして、相手はそれを煩わしいと思わないだろうか、と考えた。 「まさか我々の列車を狙うこうした破壊者がいるとは。」四相天団の娘が怒って言った。 「案ずることはない。」 この黒髪のレディが近づき、見つめるヤン・ズーチャンに言った： 「先ほど既に家の者と話しました。英雄様、我が奥古斯都家系は、この地の亜以太空間力場を封鎖できる品を提供できます。」 「おお？」ヤン・ズーチャンと、周囲でこの単語を聞いた程允澤らは、一斉に奇妙そうに彼女の美しい顔を見つめた。 「もしここを安全な場所にできるなら、我々は無論喜んで。ただ、それは何です？」 黒髪のすとんと垂れた維羅妮卡・奥古斯都の顔に、一筋の笑みが広がった： 「それは一つの彫塑です。周囲約一キロメートルの区域の、亜以太世界との連絡を切断できるものです。」 …… 夜が完全に明けたとき、この彫像はトラックで引っ張られてきた。随行の隊伍はさながら一つの作戦軍団であった。 食料配給の口実で、人垣をずっと集合状態に保っていたヤン・ズーチャンら内情を知る者たちの心は、ついにゆるんだ。 彼らはこの貴重な大型の塑像がトラックで直接広場の中へと引っ張られ、数名の実弾装備の兵士と二人の一見して殺戮の気配に満ちた戦士がトラックの側板を外し、地面に跳び下りるのを見守った。 工場地区内の一同が目にしたのは、一頭の駿馬が前蹄を掲げ、身には長剣を高々と掲げて奮勇して斬りかかる戦士を乗せた大理石の彫塑が、トラックから注意深く降ろされる光景だった。 「ちょっと、駿馬が蹄を揚げた加里波第騎馬像に似てるな。」四相天団の王天意が言った。 半径五百メートル。これは既に非常に大きな区域だ。ヤン・ズーチャンは今、これより大きなものは霧民借地を除けば、前回白菫城で木杖を持ったあの神秘人に出くわしたあの夜に、亜以太力場で発見した、現実とは対応しない幾つかの隠匿された区域しかないと知っていた。 しかし自分は眼前の彫像からは何の奇妙なエネルギーも感知できなかった。 それは結局、一時間のうちに積み上げられた台座の上に安置され、そばには障害区域が設けられ、二人の鉄血戦士の如き気質の衛兵と数名の兵士が周囲を巡察し見張った。 日陰の場所を見つけてヤン・ズーチャンが少し試みたところ、果たして亜以太空間に入ろうとすると、病院や霧民借地にいる時と同様に、ひどい渋滞感に満ちていた。 ここの空間は確かにこうして「容易く」隔絶された。 これこそが大家族の底力だ。 …… 早朝、第一筋の陽光の昇るとともに、黒文咨克の各大手朝刊の前では、新聞配達の少年たちが自転車に一束また一束の新聞を積み込み、素早く各大街区へと駆け出していった。 それに伴い、一つのセンセーショナルな知らせが都市の中で伝達された。 《霧邦人楊布塵様、海璃、古瓦斯及び奥古斯都の三世家と連合し、国境なき救助組織を設立：世界之舟国際救助委員会。》 各地の地元住民と移住してきた難民たちは、群れをなして固まって集まり、新聞を手にした者の周りを囲み、首を伸ばして覗き込んだ。 ——…世界の範囲内で、国境と民族を問わず、二十万を下らぬ困難な民衆を救助し、安全なる黒文咨克王国へと送り届ける。 「まったく、二十万人か。」 「たかがこれっぽっちの人数で、何ができるってんだ。」 こうした驚嘆と批評の声は、すぐに別の声によって圧倒された。 新聞を読む地元民たちは次第に気づいていった。このニュースに最も熱心なのは、よその土地の訛りのある木涛語を話す外来者たちだった。 大勢の避難者たちが、地元民が読み終わるのを待っては、再び取り囲んで、まるで絶え間のない雀のように、何度も何度も尋ねた：…