クロフトは歩いてきて、自分で椅子を見つけて座った。
「無駄口はもう言わん。今回は無料で私の理念の使用を許可しよう」
「おや？」ホアン・バオアルは目を細めた。
「ただし。うむ…」クロフトはゴン・ホアンウーをちらりと見た。「朝、ゴン幹事に話したが、どうやらまだ君に伝えていないようだ」
「ただし」を聞いて、ホアン・バオアルには相手に何か後ろめたさがあるのがわかった。彼女はゴン・ホアンウーを見た。
男は近づいて、頭を下げて彼女の耳元でこれこれしかじかと話した。
「それは我々星光幻境の掲げる理念にそぐわないのでは」
クロフトはホアン・バオアルの言葉を聞くと、冷笑を漏らして椅子から飛び降りた。
彼は机の端まで歩き、屈折光線で凝り固まった「組長憑証」をホアン・バオアルの前に放り投げた。
「これは私だけに属する魔英殿の部分詳細設計骨組みだ。あと十日やるから、君たちのいわゆる若者の指導と合わせて、早く私のところに持ってくるように」
彼は入り口まで歩き、部屋の中の二人を見た。
「理念だの何だの、できるかできないかはまだわからん。完成させるために努力しなさい、お嬢さん方、若者方」
バタン！扉が閉められた。
少し待ってから、ホアン・バオアルはようやくあの半透明の光芒の組長憑証に手を伸ばした。
「時序を稼ぎたがりながら、偉そうに振る舞うとは」
「しかしようやく妥協してくれました」
ゴン・ホアンウーはホアン・バオアルを見た。「ですが、今このタイミングでこれを持ってくるとは、おそらくユーウェン・ハオウェンの思考を妨害しようとしているのかもしれません」
「彼は結局、傑出した大師の筆になるものだ。ユーウェン・ハオウェンがこれによってより多くの霊感を得られることを願おう。それも我々が彼に約束したことだ」
……
夜は静かだった。豪華な内装の部屋の中。
ユーウェン・ハオウェンは目の前のクロフト幹事のノートすべてと、手にした「組長憑証」に込められた企画を見て、内心震撼した。
三日後、精神が萎れたユーウェン・ハオウェンはホアン・バオアルのオフィスを訪れた。
「申し訳ありません、ホアン・バオアル様。私は…」
「どうしたの？」
若者は恥じ入った顔を上げた。「この副収入の仕事を諦めたいと思います。私にはまったく不十分です」
ホアン・バオアルが机の上を軽く叩いていた指が止まった。
「そこまでじゃないでしょう。あなたは優秀な若手人材じゃない。将来の魔英殿設計者には必ずあなたの名が刻まれるわ。戻って指導の仕事を続けなさい」
「あなたは競技城を設計されたことがない…もちろんこれはあなたの方向性でもないので、これが何を意味するかおわかりにならないのです」
彼は手にした図面を摘まみ上げた。
「クロフト様の設計に比べれば、私のこれは王宮前の軒を連ねた民家に過ぎません。私が、私が新人たちを指導し続けることは、彼らを歧路に導くも同然です。こんな不徳なことはできません！」
彼は切実な目でこの総幹事を見つめた。
「どうかクロフト様に彼らを指導させてください。私は彼の学生になりたい。あるいは、あなた方のチームに加わって、一緒に設計させてください」
ホアン・バオアルの瞳が細められた。
あの老いぼれめ、若造にこんな手を使うとは。
「まず戻って手元の仕事を完成させなさい。彼の考査までまだ七日ある。成否はそのときに話しましょう」
「私は…わかりました。でも本当に真剣に考えてください。競技城は児戯ではありません」
……
様々に絶えず変化する精神波段の中を縫うように進むヤン・ズーチャンは、チョウ・ジアオジエとゾロたちが安定させた精神波段の一つひとつを、「心霊具現の権」でそれらの質感を変え、中の欠落を補修し、陰鬱で恐怖の気配を消し去った。
最終的にまた必要に応じて、ロスト・イリュージョン社が提供する膨大なエネルギーを通じて、二つの場景の間の空白を延展し、一新された新しい場地とした。
これが行動部清掃組の仕事だ。
｛ズーチャン、足元の地盤を懸号四、標号北五の位置に移動して｝
［わかった］
ヤン・ズーチャンが意念を動かすと、この団の精神場は収められ、自分の掌の上に現れた。
彼の黒い社員カードに金の糸が浮かび、星の軌道のように拡散し、それから全身が念力体の状態で、ジアオマーの言った位置へと向かった。
これらの失頻精神波段が展開した精神場は、まるでバラバラになった絵巻の下絵のようであり、自分は文物修復師のように、それらを一新した後、時空を変え、別の方法でまったく新しい生命力を表現するのだ。
星空のような純粋な念力場の中で、上下四方に数百の大小様々な場景が左へ右へと移され、各場景には一つ二つの人影がその中で忙しく動いていた。
｛皆さん頑張って。絶対に星光幻境の顔に泥を塗ってはいけません｝
皆の仕事に伴い、一つの大型建築の輪郭が徐々に台面に浮かび上がった。
｛その言葉はユーウェン・ハオウェン大組長に言うべきだ｝
……
ユーウェン・ハオウェンは今日の設計を持ってクロフトの住居に来た。
「これが君たちの設計か？」
「先生、最低基準には達しているでしょうか？」
「最低基準？君は私クロフトの一世の名声を、ここで葬り去るつもりか！私の魔英殿作品はすべて、超完美レベルの作品だ！」
ユーウェン・ハオウェンは恥じ入って頭を下げた。
「もういい。私が彼らに授業をしてやろう」
怪人が子分のようなユーウェン・ハオウェンを連れて各大組に乗り込み、修正意見を与えたとき、ホアン・バオアルはすでに彼の最新行動を知っていた。
「あの老いぼれ、今日はどうしてこんなに勤勉なんだ」
「彼はここに残って指導を続けるつもりがあるのでしょう。何しろユーウェン・ハオウェンは本当に十日間で骨組みを作り上げました。これはハオウェンの実力を証明しています」
ゴン・ホアンウーはホアン・バオアルを見た。
「今なら、彼が以前提案した件について、受けるべきでしょうか？」
「ヤオ・シューリンと相談したわ。結局三つもの高評価魔英殿を設計した大師ですもの。彼に手を出してもらえば、少なくとも今回の任務は確実よ」
ホアン・バオアルは妥協したように息を吐き出した。
「彼の言う通りにしましょう。換算すれば、大体数十万虚零時序程度。それほど多くはないわ」
「それは何よりです。すぐに彼に知らせてきます」
ゴン・ホアンウーは喜んで去っていき、クロフトが各大制作組の巡視を終えるのを待った。
荘厳で優雅な扉がゆっくりと隙間を開けた。
クロフトが扉の隙間から出てきて、背後には原稿袋を提げたユーウェン・ハオウェンが従っていた。
怪人は何気なく目を上げて、とうに待ち構えていたゴン・ホアンウーをちらりと見た。
「私に何か用か？」
「はい、クロフト幹事様」ゴン・ホアンウーは喜んで言った。「あなたが以前提案された虚零時序分配方案について、ホアン・バオアル総幹事が会社に申請して許可されました」
「おや、これはまあ理解に苦しむ朗報だな」
クロフトは厭味っぽく言い終わると、振り返ってユーウェン・ハオウェンを見た。
「組に戻れ。一ヶ月の猶予を与える。このプロジェクトを指導し完成させ続けなさい。その時に私が最終的な講評をする」
「はい、尊敬するクロフト先生。それから、先生が残ってくださることに感謝します」
ゴン・ホアンウーは若者が喜色満面でこの部屋の中に戻っていくのを見て、まぶたがピクピクと痙攣した。
怪人は片手を背中に回し、もう片方の手で革鞄を手に取ってゴン・ホアンウーに差し出した。
「さあ、持て」
……
いつの間にか、ヤン・ズーチャンが魔英殿特別行動組に加入してから、すでに二ヶ月半が経っていた。外界ももう十一月を過ぎていた。
この時の三百七十数名は、自分たちが本当に一つの大型の、半オリジナルの競技城の骨組みを設計し上げたのを見て、内心大いに鼓舞されていた。
中に詰めるべき内容は依然として非常に多かったが、それは結局、議会がどのように旧世界の資源を配分するかにかかっていた。
自分たちは精神力で大まかに必要な怪物と考査者の実力を表示すればよいだけだった。
「これで我々の履歴書にも、濃厚で鮮やかな一筆が加わるだろう」
皆一堂に会し、少し大きめの科室の中でざわざわと議論していた。
「皆さん席についてください」
ユーウェン・ハオウェンが入り口から走り込んで手を挙げて言った。
「尊きクロフト大師がもうすぐ参られます！早く座って」
この運命の軌跡の上から来た幹事様は、到着するたびに、ここの和やかな雰囲気に緊張をもたらした。
ヤン・ズーチャンとゾロ、チョウ・ジアオジエたちは緊張して席に着いた。
「また叱られるぞ」オウ・ディンシャンが笑いながら言った。
ジアオマーは彼を白い目でにらんだ。
タッ、タッ、タッ、タッ。
革靴が復古調の床タイルを踏み、引き締まった音を立てた。
鼻筋が突き出て眉が張り、まるで黒いスーツを着た青面の魔のような幹事が入り口から入ってきた。
クロフトの毎回の講評は、どれも鋭利無比で、彫刻刀のように木に三分入るほどだった。
言葉はかなり耳に痛かったが、確かに毎回魔英殿の創造を一段階上に引き上げた。
部屋の中の皆は大気すらも漏らせなかった。
最初は彼に対してかなり不満を持っていた皆も、今ではすっかり慣れていた。
「さあ、まず各自の労働の成果を展示しなさい。動け、早く、手足をキビキビ動かせ。波段を聞くだけのラジオになるな」
なんとまず魔英殿の完成品を見るのではないのか。
ユーウェン・ハオウェンは前方に走って手を振った。
「皆さんこの機会を掴んでください。大師が一人ひとり講評してくださいます。急いで。これは十生かかっても巡り会えない貴重なチャンスです！」
皆どよめいた。ここには三百人以上もいるのに、一人ひとりの手がけたプロジェクトを講評するというのか。
ヤン・ズーチャンとジアオマーは目を見合わせた。少女はまるで先生に宿題を抜き打ち検査されるかのように、眉をひそめて胸の前に赤い円環を描き始めた。
折線が閃き、すぐに彼女が手がけた場景が「心霊具現の権」によって展示された。
全員がこれらの動作を行っていた。
ヤン・ズーチャンの胸の前の模型が閃き、彼の前の小さな場景は格別に多かった。
なぜなら彼は第一清掃部行動組であり、その社員カードは特別なものであり、しかも四辺形であるため、手がけた精神波段と力場は非常に多かったのだ。
オウ・ディンシャンは振り返って驚愕した。「わあ、能者多労とは言うが、まさかここまで多いとは」
彼の前のものもすでに普通の人より三倍多い場景だったが、ヤン・ズーチャンのものは、少なくとも自分の二倍以上はあった。
ヤン・ズーチャンは肩をすくめた。
微縮場景が幾重にも重なって、前の窮屈な作業スペースに浮かんでいた。
チョウ・ジアオジエが見つめる目にも色とりどりの光が連なり、ジアオマーはヤン・ズーチャンの前にこれほど多くの小さな幻像があるのを見て、無理に笑みを作った。
突然、一道のクロフトの姿がそばに現れた。
「念力体だ！」
ヤン・ズーチャンは一目で見抜いた。本物そっくりに見えるこの人影は、実は念力体だった。彼の念力体はなんて強いんだ、まるで実質があるかのようだ。
青年の瞳は微かに動き、大部屋の中を見渡した。何十ものクロフトの念力体の姿が同時に現れていた。
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