クロフトの玄黒のスーツ地には、かすかに金色の糸が流れていた。
｛若者よ、よくやった｝
この念力体は一歩前に進み、ヤン・ズーチャンのそばに立って彼が参加して修正した様々な場景の微縮幻象を細かく見た。
｛素晴らしい。これらの廃棄方案でさえ、一つ残らず手抜かりなく完成させている｝
彼の指が一つ、その中の森林の幽霊屋敷のような精神場を手に取った。
この幹事が何をしたのか、この小さな場景は絶えず明滅し、改造された画面が次々に現れた。
｛なんと十八回も修正し、最終的には捨てたのか。しかも毎回きれいに断固として完成させている。名は？｝
「幹事様、ヤン・ズーチャンと申します」
｛よろしい、ヤン・ズーチャン。お前が将来新たな運命の軌跡に来たら、「聖環議会建造方案部」に私を訪ねてくるがいい。お前のような人材は、私の作業組に入る資格がある｝
近くに座っていた者たちはこの言葉を聞いて、心の中に羨望の思いを抱いた。
すごい奴だ。さすが第一行動組のフー・チーヨン組長に見込まれた男。なんと直接この幹事様の目にかなうとは。
ヤン・ズーチャンは心中で少し喜んだ。
｛ふんふん、私が管事ですらないからといって、私の作業組の地位が低いと心配するな。管事が管事と呼ばれるのは、万や八千の人間を管理しなければならないからだ。私の作業組の人員は少ないが、全員が一等一の精鋭だ。お前も来ればわかる｝
オウ・ディンシャンは背筋をピンと伸ばした。
クロフトは彼を一瞥し、うなずくと視線はジアオマーの前に落ちた。
｛お前は組長で、全局を統括している。手がけた数が少ないのも当然だ。しかし、これはどういうことだ｝
彼の指が、人形のぬいぐるみのある小さな幻像を指さした。それは厳かに部屋の壁際の中央に置かれ、周りには飾り付けまでされていた。
「え？」ジアオマーの顔色は真っ青になった。この場景を隠すのを忘れていたのだ。
チョウ・ジアオジエは必死に笑いをこらえた。
｛それからお前だ！｝
クロフトは振り返ってチョウ・ジアオジエの前を指さした。
｛お前のは何だ。細部ばかりにこだわって、大きな骨組みすらできていないのに、そんなにたくさんのタイルやカーテンウォールを選んで、内装材料を買いだめするつもりか！｝
「申し訳ありません、幹事。私は…」
｛効率とはそうやって遅れるのだ。しかしお前の安定した念力場は比較的多い方だ。なんとか合格にしてやろう｝
彼は手を振りまくと、数粒の異なる色の光点が周りの数人に漂っていった。
［我は一枚の「優評の花」を獲得した］
一輪の小さな赤い花がヤン・ズーチャンの黒いコートの左側に貼り付けられた。それは瞬時にして幻の光芒となり、酔わせるような光沢を放った。
［我はドワイト・クロフト設計大師からの優評を感じ取った。この花を持つことで、未命名魔英殿の建造において、一流の働きをしたことが証明される］
ジアオマーとオウ・ディンシャンもみな優評の花を得た。
そしてチョウ・ジアオジエのは淡い青だった。
新人のゾロは、精神力の訓練こそ高くなかったものの、組内が協力し合ったため、彼が触れた場景も多く、そのため淡い青の花を一輪得ることができた。
ゾロは感じ入って、白い歯を見せた。
［我はドワイト・クロフト設計大師からの肯定を感じ取った。この花を持つことで、未命名魔英殿の建造において、貢献を果たしたことが証明される］
クロフトは重々しく言葉を続けた。
｛将来もし他の魔英殿の製造に参加する機会があれば、これは私がお前たちに与えた推薦状に相当する｝
数人はようやく本当に理解した。この模型の中に収められる花が、一体何を意味するのかを。
これは一種の経歴証明であり、大設計師クロフトの肯定なのだ！
ヤン・ズーチャンは自分が今回ロスト・イリュージョン社に入ったこの機縁は、本当に損ではなかったと感じた。
怪人の念力体はサッと消えた。
周囲からは引き続き様々な叱責の声が聞こえたが、最後には、クロフトはやはり皆に念力で構成された花を送った。
バー・ハイタオは羨ましそうに遠くのヤン・ズーチャンの胸の赤い花を見、また自分の灰白色の花を見た。
［我はドワイト・クロフト設計大師からの激励を感じ取った。この花を持つことで、未命名魔英殿の建造に参加したことが証明される］
その後彼はすぐに心持ちを立て直した。なぜならそばの組長もたかが小さな青い花だったからだ。
すべての念力体が回収された。
皆がわあわあと心の中の興奮を吐き出し終えるのを待って、クロフトはようやく悠然と口を開いた。
「では次に、君たちの最終成果を見せてもらおう」
長らく待っていたユーウェン・ハオウェンは感動してうなずいた。
彼は素早く自分の大組長憑証と、黒魚幻境の社員カードを通じて、この期間努力した成果を展示した。
古めかしく厳かな城堡の建築虚影が、オフィスの中に浮かんで現れた。
「幹事様、ご説明いたします」
ユーウェン・ハオウェンが手を挙げると、この城堡虚影は四十五度回転して一部を拡大した。
「こちらはある都市の入口で、反対側はもう一つの都市の入口です。入場した者はまず一つの大殿に現れ、それから自分の希望する道を選んで、次の場所へ向かいます…」
三百余の視線が注がれる中、クロフトは静かに若者の説明を聞いていた。
このオフィスの外では、ゴン・ホアンウーが緊張しながら固く閉ざされた扉の前で待っていた。オフィス内の講評は緊張の中続いていた。
この大師の指導により、大まかな骨組みおよび大部分の設計はすでに完成したと言われていたが、最終的に議会の審査を通過できるかどうかは、まだ未知数だった。
でも大丈夫だろう。廊下のゴン・ホアンウーは思った。
何しろこの大師は、すでにこの魔宮殿の協力者となったのだから。
競技城の中で相殺される時序はすべて、協定を通じてその一部が虚零時序に転換され、クロフトの血脈彫像に割り当てられることになっている。
これが最終的に決まった協定だった。
二人の総幹事のおおよその計算では、あまり多くの虚零時序を失うことはなく、この幹事が最終的に獲得するのは、六十万を超えないはずだった。
タッタッ。
一道の人影が歩いてきた。
ゴン・ホアンウーは廊下の向こうから来る人物を見て、驚いた後やや敬意を込めて言った。「グー管事、おいででしたか」
この痩身で清らかな精神の男士はうなずいた。
「君たちが魔英殿を制作していると聞いて、見に戻ってきた。どうだ、星光幻境のために今後の制作資格を勝ち取れそうか？」
ゴン・ホアンウーは苦笑いして首を振った。
「この関門を乗り越えられれば御の字です。今後の制作資格は、今後どれかの城の首席が、あえて最高殿堂の試練に挑むかどうかにかかっています」
ゴン幹事はこの扉を見上げ、胸の底から嘆息を漏らして続けた。
「その時、もしこの中の誰かがまだ残っていれば、我々は直接制作に挑戦できるかもしれません」
小さな辮髪のグー管事も顔を上げて古めかしい扉を見つめた。
「魔英殿か。魔王の威をもって、英豪の志を磨く。我々がその制作権限を永久に獲得するのは、確かに気軽に考えて叶うものではない」
彼は数息立ち止まり、身を翻して来た道を戻っていった。
両足を揃えたゴン・ホアンウーはこの人影の背中に向かって軽く一礼した。
遠ざかりながら広い廊下を歩く男は指を上げてくるりと回し、礼儀は不要だと示した。
ゴン・ホアンウーは身を起こして軽く笑いながら首を振った。自分はさっき、もし今回魔英殿を自分で設計できたらと考えていた…しかしそんなことがあるはずがない。
突然彼の耳はピンと立った。室内からかすかに激しい叱責の声が聞こえてきたのだ。
「おや？」
ゴン・ホアンウーは思わず扉に近づいた。
……
「一ヶ月半もないのに、これだけの期間でこんなものを作ったのか！」
クロフトの顔は上を向き、鼻はもう少しでユーウェン・ハオウェンの顎に突き当たりそうなほどで、甲高く言った。
「こんな競技城では、たとえ議会の審査を通ったとしても、私クロフトの大名を題するにまったく値しない！その時は、お前たちの胸の花の認証も、表に出さないことだ。なぜなら彼らは私の署名のある競技城方案など、探しても見つけられないのだからな！」
「せ、先生」ユーウェン・ハオウェンは一歩後退し、精神を張り詰めて目の前の厳しく叱責する青い顔の皮を見つめた。
オフィスの一同は、自分たちが要求通りに作った作品が、それでもこの幹事の署名基準に達しないとは思いもしなかった。
ある者は胸の花を見つめた。どうやら、喜びは空振りに終わるかもしれない。
小さな白い花をつけたチョンアンは深く息を吸い、ふと手を挙げて席から立ち上がった。
「お前また何を」そばの中年男は驚き怒り、彼女の服の裾を引っ張って小声で言った。「早く座れ！」
「尊敬する幹事様、我々はただ比較的良い対抗場景を一つ設計すればいいのではなかったのですか？もう我々が参考にした魔英殿の少なくとも七、八割の水準は備えているのに、なぜあなたの基準を通過できないのですか！」
「よし！」クロフトは振り返り、手を背負って彼女を称賛の目で見つめた。
叱られるのを覚悟していたチョンアンはきょとんとした。
オフィス内の皆は一斉にそちらを見つめ、視線は二つの人影の間を行ったり来たりした。
「心配するな。私は理不尽な人間ではない。むしろ、私は君が問題の核心に対して果敢に立ち向かう勇気を非常に評価している。君以外の者は、私に質問しようとしない。彼らは権威に挑む勇気がないのだ」
オウ・ディンシャンは別の組の中でチョンアンのあの端正な姿を見つめ、スクラッチカードを取り出す衝動をこらえた。
「彼女、今日はツイてるみたいだな。後で俺が彼女の運を固定して、今夜三人で大富豪をやるときは俺と彼女がペアだ」
ヤン・ズーチャンは小声で言った。「黙れ」
木製の作業スペースの間の通路で、青肌の幹事がチョンアンの向かいに歩を進めた。
「核心がどこにあるか知りたいか？よかろう、教えてやる。この魔英殿の設計には、考査者の実力を検査する内容はあっても、彼らの実力向上を助ける内容が…ほとんど、あるいはまったくないのだ」
皆が思案顔で彼を見つめた。
ユーウェン・ハオウェンはその後ろに従い、顔に突然震撼と恍然大悟の表情が現れた。
チョンアンは怪人が彼女の向かいに歩いてくるのを緊張して見つめた。
この実力の計り知れない大人物が、本当に真面目に自分の質問に答え、しかも自分の質問を借りて、皆にさらに高い次元の理解と設計追求を与えてくれたのだ。
「試験は目的ではない！我々がやるべきは単なる考査ではない。我々はその中に参加する者のために、成長の可能性を、それどころか、急速な成長の可能性をも提供しなければならないのだ！」
「お、お方様！」
ユーウェン・ハオウェンは涙で顔をくしゃくしゃにして飛び出してきた。
彼はついに、なぜ皆が花をもらえたのに、自分にはなかったのかを知った。
彼はその場で跪き、この青皮の怪人に叩頭して、自分に与えられた啓発に感謝したい気持ちでいっぱいだった。
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