周囲の空気の中から一道の折れ線が飛来した。なんと、それはジアオマー組長だった。
{ズーチャン、早く戻ってきて。大きな任務よ}
「さっき、社から何やら城の建造がどうとか…」
なるほど、この小娘は自分のことで文句を言いに来たわけではなかったか。ヤン・ズーチャンはほっと胸を撫で下ろした。
{そうなの。たった今、うちの社が最高難度の魔英級ランキング戦の戦場の製作任務を受けたの。何年ぶりかのこういうランキング戦で、うちの新人はみんなこの仕事をやったことがないのよ}
「それで？」
{休暇は全部キャンセル。皆、急いで仕事の準備にかからないと。あなたもよ！ふん。さもなければ、そのうち議会にまで話が行って、新しい運命軌跡から奴らの魔英級戦場が降りてきたら、それはもう普通の魔英級どころじゃ済まないわ。本当にここの連中の心理的防衛線をぶち壊してしまう}
ヤン・ズーチャンは眉を何度かひそめてから、ため息をつき、空を見上げた。
「なんでこんな時に。どうやら俺の武器は諦めるしかなさそうだ」
幸い休暇はあと二日余りしか残っていなかった。それほど損ではない。ヤン・ズーチャンは慌てて皆への段取りを行い、用心するように言い、キャンプの位置を変えさせた。できれば、ここの所属でない者はみな送り返したほうがいい。
なぜなら、自分が次にここへ来るのは、おそらく半年後になるからだ。
……
深夜に入って最初の一秒。11号城の休暇区の砂浜には、とっくに人影はなかった。
ザワザワという音がして、一道の約一メートル五十前後の青い顔の人影が浮かび上がった。
彼は高価な黒いスーツをまとい、足に履いた革靴は彼の鼻先のように尖っていた。眉毛の辺りの肉蚕が外へと隆起し、眸の中の瞳仁は燦然と輝き、顔つきは怒りと威厳が四方に溢れ出て、まるで神魔の彫像のように異様だった。
この男は手を後ろに組んで、鋭い声で言った。「このボロい場所が、お前たちの社の唯一の休暇区だと？まったくもって…まったくもって息が詰まる思いだよ。はあ。小さなところは小さなところだな」
{幹事様、どうかお嫌いになさらず。我々はあなた様に、景観の比較的優れた真念力場を申請し、この期間のご遊興にお供えいたします}
「そんな偽りの玩具など、誰が珍重するものか」
この顔立ちが人間とは思えぬ怪人は、左右に砂浜と植物を見渡し、それから背後遠方の都市を見た。
鋭く長く伸びた耳がわずかに上方へと動き、遠くの風暴の音と都市内の怪物たちの唸り声を聞き分けた。
「はあ、本当にうるさいな」
{力場を展開して、これらの音を遮断いたします}
「よしておけ。私はただ、まず見に来ただけだ」
{どうかご承諾いただけますよう}
「第一の目的地は見終わった」この男は砂浜で広大な湖面に向かい、夜風に吹かれた。「次は、お前たちの社を見物に行こう。事が成るかどうかは、私も少し考えねばならん」
{ご随意に}
この男の背後に、一道の夢幻の光沢を帯びたエネルギーの門が現れた。一道の星光がその上に優雅に魔紋を描き出し、交錯する幕景の如き様々な色彩の情景が変動する隧道が現れた。
怪人は身を翻してその中へと入り、消え失せた。
……
「会議が始まるぞ」
「なんと深夜の会議か」
ロスト・イリュージョン社内、レトロなタイルが敷かれた道の上を、書類を手にした恰好いい男性や優雅な女性たちが早足で走り過ぎていった。
曲がり角の所にいたヤン・ズーチャンは、彼らの進む先を見つめた。なるほど、深夜であっても社内全体が慌ただしい雰囲気だった。どうやらこの突然現れた魔英殿の製作任務は、そう簡単にこなせるものではないらしい。
灰黒のコートの制服をまとったゾロが歩み寄り、足早に行き交う者たちを見て嘆じた。「まさかこれほどの人数が必要とはな」
「行こう。早く会議を終えて寝たい」
ゴシック風の古い建築の会場の中で、紅の総幹事、幻保児（ホァン・バオアール）が広く長い机の主端に座っていた。
数百名もの灰黒のコートをまとったロスト・イリュージョン社の社員たちが、次第にこの百メートルの長机の両側に着席していった。
まるで神跡の如く、これほど長い距離を隔てていながら、一同は両端の者もはっきりと見ることができた。このことはヤン・ズーチャンに、秦蒙関（チン・モングァン）の体内のあの月影の怪物を思い起こさせた。あの怪物は生物の視野に現れさえすれば、どれほど遠くても、それをはっきりと見ることができたのだ。
ヤン・ズーチャンが見渡すと、数十メートル先でノートを広げてペン先を握るジアオマーの姿が目に入った。
ジアオマーが何かを感じ取って顔を上げた。
ヤン・ズーチャンが彼女に軽く頷くと、少女は無理に笑顔を作ってヤン・ズーチャンに向けて、作り笑いを見せた。
背後から足音が響き、見知らぬ男性がヤン・ズーチャンの左側の空いた席に座り、彼の肩をポンと叩いた。
「こんにちは。新しく入られたヤン・ズーチャンさんですね」
「はい。そうです。お名前は？」
「巴海涛（バー・ハイタオ）です。先月のあなたの事績にはとても感動しました。あのような強者を前にして、最後まで妥協しなかったとは。まさに我々の鑑です」
「ありがとうございます」
背後を通り過ぎた何人かがこの言葉を聞いて、驚いて言った。「あなたがヤン・ズーチャンですか」
彼はまるでちょっとしたスターのようだった。通りがかる人が皆、その肩を叩き、一言二言、称賛の言葉をかけた。
数百人が着席する中、幻保児の傍らから一人の男性幹事が立ち上がった。広いホールに彼の朗々たる声が響いた。
「諸君、同僚諸君。私は第一行動部の宮桓武（ゴン・ホァンウー）です。この度、ある鎮長が年末ランキング戦の最高強度の考課——魔英級戦場を申請しました！」
下方の一同が低く私語を交わした。
ヤン・ズーチャンはかすかに驚いた。今回の仕事は「鎮長」の申請によって引き起こされたのか？
「緋月級よりも上の魔英級とは、私は今日初めて聞きました」
「運命軌跡の上にしかない等級のようで、ここではほとんど出てきません」
宮桓武が手を上げて大きく押さえると、一同のひそひそ声は次第に静まった。この幹事は続けた。
「**我々は運命軌跡の上から戦場の下放を申請することもできますが、それには我が社に非常に大きな代償がかかります。そしてあの種の考課の強度もまた、現在の応選者たちが対応できるものではありません。
諸君は皆、仕事が軌道に乗った精鋭の同僚たちです。諸君を招集したのは、互いに協力し合い、我が社独自の魔英級戦場を創作してもらうためです。もしこの製作の成功によって、魔英殿への自作資格を申請できれば、本社にとっても幸いなことです**」
彼の言葉の切れ目に、ある組長が手を挙げて言った。
「お尋ねします、宮桓武幹事。魔英級のランキング戦の戦場は、緋月級の交錯地ほどの大きさでしょうか」
「後ほど諸君に、魔英級競技城の関連資料をお渡しします。しかし我々は、他の魔英殿とは異なる競技城を作らねばなりません」
「城？」
「そうです。それは小さな城ほどの大きさです。魔英級は普通の年末の争奪戦とは異なり、二つの首席チームの対決ではありません。その中には同時に複数のチームを、さらには二つの都市の全員を収容することさえ可能です。それゆえ…」
宮桓武の目つきが重々しくなった。「それは、二つの都市の対決なのです！」
「えっ！そ、それは滅城の戦いではありませんか！」
議論の声が一気に大きくなった。
「最高で二つの都市の人間を収容する？」
「一度の戦闘でどれだけの人が死ぬんだ！」
「なるほど、これが我々をこんなに多く集めた理由か。小さな仕事量じゃないぞ」
一同が互いに交わし合う中、ゾロが頭を寄せて低声で言った。
「これって、つまり俺たちにオリンピックの運動場を一つ建てさせるってことか」
突然、この一言がはっきりと全員の耳に入り、皆がこちらを見た。もともと小声で話すつもりだったゾロは、たちまち顔が真っ赤になり、恥ずかしそうにうつむいた。
自分の言葉が拡大されてしまったのだ。
ヤン・ズーチャンは慌てて姿勢を正した。幸い、自分は何か妙なことを言ってはいなかった。ここの落とし穴は、まったくもって不可解極まりなかった。
首席の幻保児が軽く手を叩き、一同の注意を引いた。
「小羅のこの言葉は、非常にうまく形容してくれました。我々は世界運動会を開催する態度で、この件に真剣に取り組まねばなりません。そして皆の仕事は、二つの都市の実力水準をテストするための、一つの競技宮殿を設計することです。それは最低でも二万人が同時に入れることを保証せねばなりません」
ヤン・ズーチャンがまだこれらの情報から立ち直れずにいるうちに、幻保児が指をひと弾きすると、古い会議場の中央に縦に立ち並ぶ長机の上空に、一つの宮殿の幻影が現れた。
それを見つめると、そこに秘められた情報が自然と人々の心中に浮かび上がった。
【魔英殿競技城——緑荷の冠】
それは水の上にある大型の建築だった。
参会の一同はその巨大な建築物を見つめた。それはまるで、史前の幻象の囁きが顕現させたかのようだった。
粗放、豪邁、陳旧、蛮荒——しかしその頂点には、精巧な造型のピラミッドが聳えていた。まるで蛮荒の原始の人類が両手で、文明の外にまで屹立し得る、質朴で精緻な絶頂の碑を創り上げたかのようだった。
ピラミッドの尖端は平らで、その上には一基の蓮華台があった。円台の中には何かあったはずだが、今はもうそこにはなかった。
幻保児が言った。
「私が総幹事となって以来、社が再び魔英級競技城を製作したことはありませんが、本社は大昔、実は製作したことがあるのです」
彼女は一同とともに、あの蛮荒然とした建築を見つめた。
「この魔英殿は、まさか我が社のかつての作品なのですか？」
幻保児は頷き、目で宮桓武に続けるよう示した。
「この魔英殿は、ずっと多くの年前のものです」
宮桓武が言った。「この城池は、すべての交錯場と同じく、大部分の建築は、周波数監測部が見つけ出した様々な失頻波段の組み合わせによるものです」
彼は親指ほどの太さの短い杖を手に、魔英殿の虚影を遥かに指し示した。
「行動部が自らの精神念力と結びつけ、相似する波段に変形と再造を施し、これを組み合わせ、最終的に念入りな設計を経て、この宮殿を作り出したのです」
一同はそれをじっくりと観察した。
ヤン・ズーチャンはこの精美な建築を見つめた。それはかくも荒無で原始的で、まるで様々な「建築のゴミ」の組み合わせのようでありながら、ただ頭頂の王冠だけがその存在の卓越さを表示し、作品全体を原始の息吹が醇厚な芸術品へと変えていた。
ゾロがわずかに身を傾けて再び低語した。
「これを作るってことは、波段組と行動部が協力しろって意味だろ」
「おそらくその意味だろう。お前たちは地形情報を安定化させ、我々はそれらを再造して組み合わせる」
この仕事は、見かけ上はそれほど難しくは見えない。しかし実際に手をつければ、それは積み木と家を建てるのほどの差があり、両者の難度の次元は同じではない。
幻保児が言葉を引き継いだ。
「社は諸君のために、某の秘宝の呼び出し権限を申請します。それは皆の精神力を強化し、念力場を製造できる周波数に到達させるのに役立ちます」
一同がブンブンと議論する中、一人が手を挙げて言った。「しかし、もうすぐ十月です。あと三ヵ月で間に合うのでしょうか」
「最初の二ヵ月は、私が時序拡張状態を申請します。ただし、それはこの一帯の安定に影響を及ぼすため、せいぜい皆に余分に二ヵ月の時間を確保するのが精一杯です」
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