「俺もそう思ってた」オウ・ディンシャンはためらわずに賛成した。「俺たちは楽しみに来たんじゃない。ここは危険極まりない世界だ」
「でも、ただ難度を上げるだけでは魔英殿の設計の本意ではないはずだ。それも重要だけどね」ヤン・ズーチャンは言った。
「じゃあどうするんだ。見てるときは簡単だったのに、実際にやるとすごく難しい」
たった五人の小さなチームから、地下監獄にも劣らぬ怨嗟の声が爆発した。
ヤン・ズーチャンは側頭部を揉んだ。突然、霊感がひらめいた。
ヤン・ズーチャンの変わりゆく表情を見て、周りの数人が注目した。ヤン・ズーチャンは顔を上げ、わずかな喜色を浮かべて言った。
「そうだ、いい方法がある」
「何を思いついた？」ゾロがまず口を開いた。
数人が一斉にせっついた。「どんな方法だ？」
「前に俺が『精神印記』を獲得したあの念力場、覚えてるか？」
「あの念力ゲームカセットのことか？」オウ・ディンシャンの目が輝いた。
「でも、あれはただのミニゲームだろう。俺たちが作るのは競技城だぞ」
ヤン・ズーチャンの目に鋭い光が走った。「ランキング戦の意味は何だ？二つの都市の優劣を決めることじゃないか！」
「ああ…その通りだ」
オウ・ディンシャンはうなずいた。
ジアオマーの小さな拳がパンと掌に打ち付けられた。「そうよ、皆があまり命を犠牲にしなくても都市の優劣を決められる競技城をデザインできれば、それが最高の魔英殿よ」
オウ・ディンシャンは自分の伴生悪魘を取り出し、両手でしきりに揺すった。ララは揺さぶられて目が回り、ぼんやりとした寝ぼけ眼を開けた。
｛今クリア中なんだ…何の用だよ｝
「ララ、お前は毎日あそこに入り浸ってるんだ、何かいい提案はないか？」
｛何だよ、お前たちが何を言ってるのかわからん｝
オウ・ディンシャンは一気に怒り、化物の皮のようなスクラッチカードを揺らしながら言った。「とぼけるなよ！少しは力を貸さなきゃ、この数ヶ月はもう二度と念力カセットで遊ばせないからな！」
ララは重々しい沈黙を置いた。
｛じゃあ犬頭軍師に聞いてくる｝
「？」
数人は目を閉じ続けるララを見つめ、オウ・ディンシャンは深くため息をついた。
「ダメだ、こいつもう廃人だ。自分たちでやろう」
数秒の沈黙の後、ジアオマーは小さな銀歯を噛みしめ、あの組長憑証を取り出した。彼女の目に固い光が宿った。
「私のお父さんは、きっとこれらの宮殿の中で戦っているのかもしれない。私…私の願いは、いつか、彼ともう一度巡り会うこと。もし私が魔英殿の作者なら、彼が絶えず強くなり、絶えず、絶えず、絶えず過去の自分を超えていき、この世界の最強者になってほしいと願うわ！」
皆の目の中に、心の奥底から生まれた「炎」が現れた。それは言葉にしがたい複雑な感情を湛えていた。
「そうだ。俺たちの目的は、不合格者をふるい落とし、より強くなる希望を持つ者を育成し、彼らに絶えず強くなれる近道を創り出すことだ！」
「そう、近道だ！」
この瞬間、五人は突然ひらめいた。彼らは「魔英殿」という存在の本当の意味を掴み取ったかのようだった。
「新月級C級交錯地、満月級B級交錯地、緋月級A級交錯地、そして今の魔英殿」
ヤン・ズーチャンは低く呟き、顔を上げた。
「これこそが、この世界が俺たちに設計した強くなるための道なんだろう」
数人は肌がゾワゾワするのを感じた。
「そうだ！お前という奴は。間違ってなければ、ズーチャンはとっくにA級交錯地を安定してクリアできるんだろ」
「そうだな」ヤン・ズーチャンは少しぼんやりした。
オウ・ディンシャンとゾロはヤン・ズーチャンを見つめ、二人の顔に不気味な笑みが浮かんだ。
「間違いない。つまり魔英殿は、ヤン・ズーチャンのような奴の限界でなければクリアできない場所なんだ」
「何をする気だ？」
「わかってるだろ、我らのモルモットよ」
ヤン・ズーチャンは額を押さえた。何気ない一言が、自分に苦しい仕事を招いてしまった気がした。
一日の忙しさが過ぎ去り、皆が去った後、この十平方キロの念力場は青い山と緑の水、そして花の香りを取り戻した。
ジアオマーはぽつんと空っぽの草原に立っていた。
「早く運命の軌跡に行けるといいな。魔英殿の作者として」
……
時序拡張状態十五日、つまり現実時間で七日半後。
ゴシック風の大会場は人波でごった返していた。魔英殿制作組の他に、彼らの友人たちも多く殿内に来ており、見物がてら休憩時間を稼いでいた。
ゴン・ホアンウーは最前列の机の後ろで一次審査を行っていた。
全部で六十二の制作グループが、半月の間にそれぞれ自分たちがまあまあ実行可能と思う作品を作り出していた。
これらの作品は場景にせよ、その中の模擬念力怪物にせよ、比較的単純だった。大部分にはB級からA級交錯空間の影があった。
ある組は複雑なB級交錯地をそのまま模倣しただけで、例えば地形を左右に入れ替えたり、あるいはその中に炎や精神幻境などのエリアを追加していた。
しかもそれらのエリアはほとんどが念能力の幻影デモにとどまっていた。念力場で本当に炎を作り出す方法は、皆まだよくわかっていなかったからだ。
「第七組、準備」
「ダメね、次の組、デモを始めて…」
ヤン・ズーチャン一行はこの緊迫した賑やかな場面を見ながら、不安そうに話し合った。「あと四ヶ月ちょっとしかない。皆この状態じゃ、魔英殿は完成できるかどうか…」
すぐに前方から再びはっきりした声が聞こえた。
「第十組、準備」ゴン幹事のそばの助手の声が隅々まで届いた。
長くない机の反対側。
ホアン・バオアルは首を振った。「まず置いて」
「じゃあ合格ですか？」
「後で知らせる」
第九組の組長は、失望しながら手にした組長憑証を置いた。彼らの前に現れていた考査場景の虚影も、組長憑証の中に縮んで消えた。この表情を見れば、総幹事の目にかなわなかったと察せられた。
すぐに第十八組の番になった。
かつての科室の組員たちの注目と応援の中、ジアオマーは四人の組員を引き連れて長机に近づいた。
ホアン・バオアルはおとなしい小さなジアオマーを見て、笑みを浮かべた。彼女の視線はヤン・ズーチャンの上を一掃し、再び少女に戻った。
「あなたたちはとても強い四辺形組員を持っているから、強度のコントロールもより正確でしょうね」
ジアオマーはばかみたいにうなずいた。「どうぞ幻お義母さん、見てください」
彼女は両手で自分の組長憑証を差し出した。心臓がドキドキと小さく跳ねていた。これを差し出せば、もう二度と手に戻らないかもしれないのだ。
ヤン・ズーチャンはこの呼び名を聞いて、心の中で軽くドキリとした。
そして彼は怪しみながら推測した。まさか自分がジアオマーの科室に入り、彼女の組員になったのは、本当にこれらの幹事たちが見て見ぬふりをして都合よく割り振っただけなのか？
かなり怪しい。ジアオマーの異性の組員は非常に少なく、しかもみんなおじさんたちだったからだ。
考えていると、ヤン・ズーチャンはふとホアン・バオアルが笑みを含んで自分をちらりと見たのに気づいた。
ゴン・ホアンウーはジアオマーの手から社員カードに似た硬質の小さな細長いカードを受け取り、それをカセット読み取り装置に似た悪魘装置に差し込んだ。このビデオデッキのような悪魘が幻音を吐き出した。
｛おお〜なかなか良さそうだ｝
悪魘の瞳に金色と翠緑の色が灯り、幻想的な光影建築を描き出した。それはまさにヤン・ズーチャンとジアオマーたちがこの半月、残業に残業を重ねて構築した精神幻境場だった。
それは鼠の穴のように交錯する場地で、計三層、各層にはさらに三つの交差点が交錯して現れていた。
「ジアオジアオ、君たちの精神場を説明してくれ」ゴン・ホアンウーが言った。
そばの人々はこの初歩的な形を備えた競技場を見て、集まってきた。
ジアオマーは緊張してヤン・ズーチャンをちらりと見た。青年は励ますような目で彼女に応えた。
「私たちの第一層は、スピードの速い怪物ですが、攻撃性はそれほど強くありません。これは参加者チームの中の補助人員への配慮です」
多くの人がうなずいた。数人のグループの組長が後になってはっと頭を叩き、小声で言った。
「どうして忘れてたんだ。全員が強い戦闘能力を持ってるわけじゃないのに」
彼のそばの人は無垢な表情を浮かべた。どうやらこのチームが作った競技場は、ただひたすら強度を上げるだけだったようだ。
ジアオマーは続けた。
「第二層から念力と音波でしか簡単に倒せない敵が現れます。同時にこの層は二つの部分に分かれています。私たちは第三層に最終褒賞のある小さな部屋を作りました。しかし第三層の扉は別のチームが背後からしか開けられず、しかも第二層のもう一つの入れない部屋に保管されている道具を入手しなければ、先に進めません」
「扉はこちら側からは開けられないということですね」
「うんうん」小さなジアオマーは緊張してうなずいた。
「甲チームは直接部屋に入って最終道具を獲得できず、乙チームが第一の扉を開けなければならない。第二の扉の鍵は甲チームの側にある。つまり、チーム間の戦闘が必要になるということか？」
「これなら先に着いたチームももう一方を待たなければならず、確かにかなりの完成度を備えた競技場だ」
皆が軽くうなずいた。このチームはただ交錯空間の場景を模倣しただけではなかった。
交錯空間は実在する普通の地形だ。一方、十八号チームが設計した場景には明らかに人為的な誘導と、互いに競技する内容があった。
ゴン・ホアンウーは言った。「場景は初歩的な競技要素を備えているが、中の採点内容も非常に重要だ。対抗すべき怪物の実力はどう設定したのかね？」
皆が一斉にヤン・ズーチャンとオウ・ディンシャンを見た。
「第一層はオウ・ディンシャンの限界でなければクリアできない怪物と表示しました。第二層は、ヤン・ズーチャンが全力でなければクリアできない怪物です」
ホアン・バオアルは軽く笑った。「念力型、遠距離と近接の両方がある。この場地は大概の都市のチームを十分に苦しめられるわね」
彼女の葱のような白い指の節が軽く机を叩いた。「いいわ、置いて。横で結果を待ってなさい」
ジアオマーは嬉しそうに一礼し、チョウ・ジアオジエの腕を取って外に出た。総幹事の表情からすると、自分たちの作品はかなり良かったようだ。
ゴン・ホアンウーが組長憑証をしまい記録する間に、彼のそばの助手が高らかに告げた。「十九号組、準備」
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