Tag: 瞳の環

ホー・イーシューは息を吐き、振り返って遠くの灯りの漏れる宴会場を見つめた。 「なにしろ、五十ミリグラム以上摂取すれば致死量になり、さらに三倍から五倍に増やせば即死させる。」 ヤン・ズーチャンはたちまち真剣になった：「彼らは食べ物や酒に毒を盛るかもしれないのか？」 「ここの連中に、俺たちのように毒薬に対してある程度の識別力を持つ方法があるかはわからない。でも危険は確かにある。それにあの中で、空のグリセリン瓶も見た。たぶん処理する間がなかったんだろう。」 「グリセリン…彼らは二重の準備をしたのか？」 「おそらくそうだろう。そしてもう誰かがこれで命を落とした可能性が高い。ただあの長官はまだ騙されたままだ。」 「彼の飛行機は墜落するかもしれない。」 「明らかに、あの長官殿はおそらく彼の史上最も危険な時にいる。どうする？」 ヤン・ズーチャンは自分のペンダントを見た。 -［ディストリビューター二月・ディーアンは我の取引を待ち望む。］ 「今回のことは絶対に売れる。だから続ける理由がある。」 ホー・イーシューはヤン・ズーチャンを見つめた。さっきの迎えの一件から、彼はすでに目の前の男に、行動を託せる信頼を抱き始めていた。 「もし俺たちの目的が、あの将校を生き延びさせることなら。」島全体の輪郭が思わず記憶の中に浮かび上がった。 ヤン・ズーチャンはさっき念力で探査したその瞬間に感知した地形を思い出した。いまや、このもともとどうでもよかった地形が突然、爆弾入りのドラム缶のように危険な場所に変わった。なぜならこの島の勢力は今、みな一つのことを画策している——まさに出発しようとしているあの将校の暗殺準備。そして自分は、彼のためにこの島の主人を敵に回そうとしている。 「どうやら俺たちは、これからいつも弱者の側に立つことになりそうだな。」 ヤン・ズーチャンは笑みを見せ、ホー・イーシューを見つめて言った、「すまないが、準備してくれ。」 「何を準備するんだ？」 「嘔吐だ。」 そう言って、ヤン・ズーチャンの胸の模型がヤオ・シャオチンに向けて射出された。 ［我はヤオ・シャオチンに1Nを投資した。］ ｛まあ、会長、私をお探しですか？あの…もしかして海辺を散歩したいんですか？このスカート、似合ってますか？｝ ［毒消しのできる者を探してくれ。「家族」優先で。］ ｛あっ、はい！一人知ってます！｝ リンクが切れ、十数秒もせずに、一本の折れ線が飛んできた。物静かに見える男性だった。 ｛協会長さん、あなたが私をお呼びでしょうか？｝ ［よかった。できるだけ早く島に来てくれ。でも直接こっちに来るな。あとで宴会場で解毒できる者を呼ぶ。そのとき現れてくれ。できれば彫像を持ってきて。なくても構わない。］ ｛え？｝相手はヤン・ズーチャンの意図を掴みかねた。しかしどうせこいつの言うことなら、従ったほうがいいのだろう。 知らせを受けたリー・センルイはすぐに「家族兄弟」から小さな彫像を借りて島に駆けつけた。 宴会場の中。 ロス少将はちょうど島主から数人の商人に紹介されていた。 テーブルのそばの数人が杯を掲げて飲み交わし、刺激的な酒の香りと料理の匂いが絶え間なくハイリーコニーの鼻腔に届く。彼女は思わず宴会場の外を見た。あそこにはもともと見知らぬ若者の姿があったのに、自分が入ってきてから、その姿はもう見えなくなっていた。 「なんて下品な異邦人。」 でも、男の子にあんなことを言われたのは初めてだった。 少将の外套を肘にかける女は、いくぶん気恥ずかしい回想を感じると同時に、心の中に奇妙な小さな違和感もあった。 「ロス少将、少し酔われましたか？」 「私の酒量は悪くないのだが…」 彼女の耳元の会話の声がぼんやりと流れ、少女の目は入り口のほうへとちらりと向けられた。 初対面で女の子に煙草を渡すなんて… しかし不意に手を掴まれて、ハイリーコニーはそんな妙な思考から引き戻された。少将は彼女の手首を強く握り、やや荒々しくも中年男性の魅力を失わぬ威厳ある顔を向けた。 「コニー…私…何か調子が悪い。」 彼の体は微かに揺れたかと思うと危うく女にもたれかかり、ハイリーコニーはすぐに彼を支えて座らせた。 「これは…酔いではない…」 少将の顔色はひどく悪くなった。しかし島主は今この時にわざと気づかぬふりをしているかのように、数人の商人と立ち上がって冗談を言っていた。 これにはハイリーコニーはたちまち慌てふためいた。 この一年、少将と共にあちこちを訪れてきた彼女はすでに少なからぬ突発事件を経験してきたが、このときばかりは心がいくぶん茫然としていた。なぜならここは国内ではなく、自分の一言で専門の者がすぐに処理してくれる緊急事態の条件などない場所だったからだ。 彼女は顔を上げて誰かを呼ぼうとした。そのとき見慣れた影が宴会場に飛び込んできた。 「どなたか解毒薬をお持ちですか！友人が中毒なんです！医者、医者はどこですか！」 ああそうだ！医者だ！ 島主とランガーは即座に振り返った。あの霧邦人が入り口に立っていた。 「何をでたらめを！」 「騒ぎを起こす者を追い出せ。」 「友人が食中毒で、さっきトイレで吐いたんです！そこのあなたたち二人が証人になってくれます！」 ヤン・ズーチャンは廊下で転んだあの二人を指さした。 数人の給仕と護衛が人を追い出しに向かおうとして振り返り、場内を見た。あの二人は顔に焦りが走った。 「お前…」…

「ラン・カオスーさん？」二人は男の肩を引っ張った、「さっき、チェーチン島の話を聞かせてくれるっておっしゃいましたよね。歩きながら話しましょう。」 つい数分前に自分の仲間がここを調べたばかりだと思い出し、ラン・カオスーの心に微かに浮かんだ疑念は収まった。 「ふん、やめだ。ゲロの話を聞いたら用を足す気が失せた。お前たちが行け。」 三人とも振り返って立ち去った。 …… もともと数歩こちらに歩いてきていたヤン・ズーチャンは、軍人が出てくるのを見た。 彼はあまり流暢でない「霧邦語」でヤン・ズーチャンに言った：「行こう、霧邦から来た老けぬ若者よ。中で誰か吐いた。トイレは向かいだ。」 「ああ…ありがとうございます。吐いたのは多分私の友達です。見てきます。」 ラン・カオスーの顔色が固まった。 もともと単に道案内をしただけの軍人は、何か痺れるようなものが頭の中にパッと走ったのを感じた。 彼は現地の服を着た霧邦の青年がすれ違ってトイレへ向かうのを見つめ、ゆっくりと足を止めた。 この数十年、この騒乱に満ちた大陸で人々がまだ一致して認められることがあるとすれば、それは「霧邦人から離れていろ」ということだ。 なぜならあの自分たちの国も忠誠の対象も持たない連中は、あらゆる思いもよらぬ場所に現れ、いつも大騒動を引き起こすからだ。 百年前近く、霧邦人が現れ始めた当初、一部の現地住民はただ霧邦人に自分の悩みを何か口にしただけだった。するとほどなくして彼らは驚くべきことに気づいた。その悩みがこれら熱心すぎる連中によって解決され、しかも大して報酬を求められなかったのだ。 まるで…彼らはただ善意に満ちた世話好きの生まれつきの善人であるかのようだった。人助けは彼らの血脈に刻まれた烙印なのだ。 その時期、大陸各国の人々はこれらの海上からの来訪者をわりと好み、土地を貸して足場にさえした。多くの者が霧邦人のような友人を持ちたがり、いくつかの家族や国でさえ、故郷を失った霧邦人を積極的に召し抱え、自分の家来にした。 ただ普通の報酬を与えるだけで、「巫師」や「魔武士」の伝説に匹敵するような家来の忠誠を得られたのだ。しかも彼らは全力で自ら進んで、聞くも信じがたいようなことを成し遂げる。まったく得難い完璧な部下だった。 だがすぐに人々はおかしいと気づいた。 彼らは気づき始めた。霧邦人には友人はいるが「友情」はなく、召し抱えることはできても「忠誠」はしない。 彼らはお前の悩みを解決する一方で、お前の敵の悩みも同時に解決している！ 彼らはお前の家族のために新しい商売を開拓する一方で、お前の家族の手落ちをも密かに心に留めている。そしてある日、自分の家族の発展によって追い詰められた競争相手が街角で愚痴をこぼした後、霧邦人は彼らのそばに現れ、そっと言うのだ、「おい、何か心配事でもあるのか？」と。 彼らの唯一の楽しみは、悩みを解決すること、そして面倒を起こすことだ！その程度たるや、ちょっと何かに文句を言っただけでも、いや何か珍妙な伝説を興奮して共有しただけでも——おめでとう、ほどなくしてお前が口にしたそれらのことはまったく姿を変えているだろう。 「あいつは…」ラン・カオスーの余所の目は、青年がすでに木の階段を上がっていくのを見た。 家庭の揉め事の解決から古い家族の壊滅、政権の転覆に至るまで、霧邦人は出会うあらゆる事案を処理する。 もし誰かが失敗したら… それは本当に素晴らしい！さらなる霧邦人を前倒れに引き寄せる… 「異常さえあれば、霧邦人を引き寄せられる…」 ラン・カオスーは振り返り、視線は前方へ進むヤン・ズーチャンの影を追った。あいつはちょうど「使用中止」の木札が立てられた曲がり角の後ろへと向かっている。 「ああ、あの霧邦人…」すでに数歩出ていたあの二人が顔色を変えた、「あの、待ってください。あそこには行けません。」 ヤン・ズーチャンは聞こえないふりで走り出した。 なぜなら彼は清掃道具を持った浅黒い肌の男が、後ろ腰の服の下の膨らんだものに手を当てながらトイレに入っていくのを見たからだ。 …… 「この缶は？」 ホー・イーシューは黒い袋の中のこれらのものを触った。紙で拭いてから匂いを嗅いだ。そのとき男は耳を動かし、素早く身をひるがえして空のグリセリン瓶の積まれたこの個室を離れ、最後の誰もいない個室に入った。 入るや否や、トイレの入り口から足音が聞こえてきた。 誰かが荒く低い声で前の二つの半開きのドアを押し開けた：「誰かいるか？」 ギィ～ 木のドアが開閉の震え音を立てた。 モップを持った男は次々と個室のドアを押し開け、目の前に開いた袋を見てから、眉をひそめた。あと一室残っている。彼の頭はそちらを向いた。手を後ろへやる。 「清掃サービスです、お客様。」 彼は四つ目の個室のドアを押した。動かなかった。 そのときホー・イーシューはドアの裏にぴったりと張り付き、胸の光輪がかすかに輝き、中の三角形がゆっくりと回っていた。 ドアの外の清掃員は手を後ろ腰に触れ、皮の鞘から血溝のある暗紅色の短剣を抜き取った。それには奇妙な巻き模様があり、まるで異形の魔紋のようだった。この魔紋は柄の上のくすんだ菱形の宝石に繋がっていた。 「誰が中にいる。」 低く攻撃的な声がホー・イーシューの心臓全体を吊り上げた。 彼がちょうど体にクロノスの虚焔を燃え上がらせようとしたとき、入り口のところで声がした。 「俺の友達が中にいる！」 清掃員は目を沈めて入り口の方を見た。またしても霧邦人か！ 入り口のヤン・ズーチャンは微かに息を弾ませて言った： 「あああなた、誰か中で吐いたって聞いたんです。多分友達だと思うんですが。ええと…ここは…」 トイレの中は明るかった。 ジャーッ！水を流す音が個室の中で大きく響いた。ホー・イーシューは二度えづく声を出してから、大声で言った： 「さっき、ここの中の臭いで少し吐き気がして…多分…誰かがそれを聞いて吐いたと思ったんでしょうね…久しぶりに海鮮食べてアレルギーかも。」 まったく信じがたい言い訳だった。海辺育ちが海鮮アレルギーとは。 ホー・イーシューは口を拭いながら個室のドアを引いた。…

もっと遠くはまだはっきりしないが、これだけ近い異常は、ヤン・ズーチャンは沉吟の夜の感知でたちまち特定した。 「あいつは確かにそこにいるのに、お前の言う飛行機に近づいた奴に対して何のしかるべき反応もなかった。それにさっきのあの女も、どうやら彼を探して異常を調べに行ったみたいだ。」 勇壮な軍鼓の楽曲が鳴り響く中、ヤン・ズーチャンは考え込みながら声を潜めた： 「たとえこれから少将の部下が本当にトイレで何か異常を見つけて、宴会場のあの将校に報告しても…」彼は宴会場の電灯の光の漏れる大ドアのほうへあごをしゃくった、「『異常なし』の数文字だけだろう。」 ホー・イーシューは深く息を吸い込み、また重く吐き出した。 「ブーチェン、さすがだな！」彼はヤン・ズーチャンの肩を重く叩いた。 目の前のこいつはさっきやけに無謀にすごく大きなリスクを冒したように見えるが、得た情報は非常に重要なものだった。 彼の気持ちは少し昂ぶっていた。 もし本当に自分たち二人の推測どおりなら、この小さな島の主人と客の随員はともに、中の歌舞を鑑賞している青緑の軍服の少将に対する陰謀を共謀していることになる。 数人の調査員が笑いながら右側の廊下の端から出てきた。 「俺が先に行く。」ホー・イーシューはいくぶん急を要する様子で左右を見渡し、その方向へと向かった。 数歩進んでから、青年は振り返って笑いながら手首を上げた、「どうやら俺たちの判断は正しかったようだ。」 ヤン・ズーチャンは淡く笑った。 二人の「家族兄弟」が談笑しながら歩いてきた。ヤン・ズーチャンは振り返って話しかけながら大ドアの方へ数歩ずれた。そして笑いながら彼らから煙草を受け取った。 そのときあの女が戻ってきた。 少将の部下と何とか少し接触する機会を作らねば。 この背の高い長い髪の女が宴会場の木の階段に足をかけたのを見て、木柱の頭にもたれていたヤン・ズーチャンは慌てて顔をもみほぐして立った。 今がチャンスだ！ 「お嬢さん、こんにちは。」 ヤン・ズーチャンは微笑みながら二歩近づいた。 異国情緒あふれる、柔らかくも凛とした女の顔が彼を見つめた。 「煙草、吸いますか？」ヤン・ズーチャンは手にした煙草を差し出した。 「ノーニェ。」女は手のひらを立てて縦にし、拒絶の仕草をした。「フーリエグ、ブラゴダーラン。」 まったく理解できなかった。相手も「霧邦」語を学んだ様子はなく、そのまま大股で中に入っていった。 「会長、ナンパっすか。」 木の下でおしゃべりしていた二人の家族兄弟は、彼らの「ホテル統一入居管理協会」の仏頂面の会長が、まさか自ら原住民を口説くなんてと衝撃を受けた。 しかも気質も地位も明らかにただならぬ女性を。 おまけに口説けてなかった！ 彼らは二歩駆け寄った。 「ゴホ…」ヤン・ズーチャンは危うくむせるところだった。あの美人はまださほど遠くに行っていないのだ。彼は煙草を口にくわえ、さっきのあの粋がった軽薄な様を必死で取り繕った。 「うん…そうだな、まったく惜しい。こんな柔らかさの中に凛々しさも備えた最高の子は口説けなかったよ。」 すでに数歩中に入っていた女は、長い革のブーツを履いた足取りをわずかにこわばらせ、表情はたちまち真面目になりつつ落ち着いて宴会通路へと足を踏み入れ続けた。 そのときヤン・ズーチャンはすでに二人の家族兄弟に肩を抱かれてマッチを擦られ煙草に火をつけられていた。 しばらく話した後、ヤン・ズーチャンは突然何かを思い出したかのように言った： 「あっそうだ、ちょっと用事がある。先に頼む。」 彼は手にした煙草を二つに折り、自分を抱える二人の手に一本ずつねじ込み、彼らの手を振りほどいて木造の廊下の反対側へと歩いた。 そのときすでに宴会場から出てきた二人が、トイレのほうへと向かっていた。 …… 宴会場の中。 女は服装を整え、腰は剣のように背筋を伸ばして少将の横の椅子に座った。 「異常はありませんでした、長官。」ハイリーコニーはそっと言った。 「うむ。」少将はゆっくりうなずいた。 しかし座るや否や、腰をピンと伸ばした女は、宴会場の中の二人が何か差し迫った命令を受けたかのように、自分たちのほうを窺ってから、脇のドアから隣へと向かうのを見た。 まるで突然何かわりかし重要なことが起きたかのようだった。 …… ホー・イーシューは上着を小脇に抱え、自然な足取りで椰子の木の幅広い葉の下を抜けた。 夜風が潮の匂いを運んで彼の頬を撫で、やや高まった鼓動も鎮めた。さっきディストリビューターの激励がもう現れた。やはりこのイベントはうまくやれば、「輝煌之光」の一つくらいは…得られるかもしれない。 ヤン・ズーチャンの行動は彼の目に焼き付いていた。あの男は手にした膨大な虚零クロノスを頼りに、来るなり霧海に隠れる古参連中に一発食らわせ、衆人を震え上がらせると同時に複数の輝光を手中に収めた。 自分は彼に比べれば、人の注意を引きやすいこの顔以外には、リスクを冒すしかない。 ズボンのベルトを手にした男が直角の折れ廊下から出てきて、口で聞き取れない小唄を口ずさんでいた。この島民は、わざと早めに息を吸って胃にため、ここでゲップを一つした霧邦人が横を通ってトイレの中に入るのをちらりと見た。 「この男は俺を止めなかった。」 ホー・イーシューは大きく息を吐いた。 どうやらこのトイレは今、部外者の使用を拒んではいないようだ。 この単層建築のトイレの中には色褪せたタイルが貼られていた。周囲に見張りがいないのを確認し、ホー・イーシューは素早く身を滑り込ませた。 「この場所は…」…

シュエ・チーはスカーフをチラリと見て、ホア・ミーが手にした貝殻を食べるのに夢中なのを見ると、彼女の白い手をパシンと叩いた。 「もういい加減にしなさい。お腹を壊すわよ。温かいうちに、ゾンじいさんに食べ物を持って帰りましょう。」 「えっ？」 「家族全員の希望は彼にかかっているんだから、家庭女教師さん！」 「お二人にも。」不意に柄の独特なスカーフが二枚、二人の前に差し出された。「こちらは同じく美しいお二人への贈り物です。」 「あら、ありがとうイーシューイケメン。」ホア・ミーは満面の笑みで受け取った。 シュエ・チーはにこやかに何もしないヤン・ズーチャンをじっと見た。 ホー・イーシューは即座に言った：「彼には必要ありませんよ。もうもっといいものを持ってますから。」 「はあ…それはどうも。」シュエ・チーは遠慮してから受け取った。 そのとき一人が内場の脇のドアから入ってきて、宴会主催者の傍らの助手の一人の横を通り過ぎ、その人に軽くうなずいた。 ホー・イーシューはさりげなく目尻の視線を戻した。 テーブルの半分の者が船に戻ると、ホー・イーシューは口を拭き終えたナプキンで手を拭い、ヤン・ズーチャンの肘を軽くつついた。 もともとただ静かに内場の踊りを鑑賞していたヤン・ズーチャンが振り返って見ると、横に立った男が自分に煙草を差し出した。彼は立ち上がりホー・イーシューと外へ向かった。 「どうした。」廊下で、ヤン・ズーチャンは手にした煙草を差し戻した。午後にすでに煙草は吸わないと言ってあったからだ。 ［ホー・イーシューは我に投資をしたい。］ ［ホー・イーシューは我に1Nを投資した。］ ｛さっきあの曲がり角で…｝ まだ一言も言い終えぬうちに、二人の胸の輝きが遠くない中庭の島の住人たちの注目を引いた。 霧邦人の胸の光輪はいつ輝いても、彼らの注意を惹きつけるのだった。 ホー・イーシューは即座に心のリンクを切った。彼は半分広東語、半分北京語の状態に切り替え、宴会の音楽に紛れてさりげなさそうに言った： 「さっき一人見つけたんだ。計器を見る整備士でもなければ、飛行士でも、文官でもないのに、飛行機のそばにしばらく留まってた。」 ヤン・ズーチャンは椰子林をちらりと見た。ここからはぼんやりと、夜の闇の中、街灯の落とす数筋の小さくない灯りの影の下に飛行機が見えた。 ホー・イーシューは声を潜めた：「煙草三本分の時間、約十七八分。おかしいと思わないか？」 「単なる定期点検かも。」彼は眉をひそめた。「うん…」 ［沉吟の夜。］ ヤン・ズーチャンの体内の微弱なエネルギー回路がわずかに動き始めたかと思うと、不意に二筋の恐ろしい波動を放つ気配が島の周辺に突如出現した。そのうち一つは真後ろの建物の中だった。 沉吟の夜はまるで探照灯のように、もともとあったそれらを瞬時に照らし出した。 ほぼ半ミリ秒の時間で、ヤン・ズーチャンは即座に広がった精神力を収縮させ、断ち切った！ -［ディストリビューター二月・ディーアンは我の輝煌の前奏を育む効率に驚嘆す。］ -［二月・ディーアンは我に優評を与えた！］ さらに分厚い何かのエネルギーが地面や建物を伝って素早く拡散してきた。だがそれらは沉吟の夜のような交換感覚を持たず、エネルギーの拡張で周囲を感知するだけだった。そのためあちこちに人がいるのを発見しても、さっきの反応が誰かを特定することはできなかった。 ヤン・ズーチャンは全身を張り詰めながらゆっくりと息を吐いた。 この忌々しいディストリビューターめ。ヤン・ズーチャンはついに確信した。やはり遊商会の連中の言うとおりだ。ディストリビューターとは未来の動向をすべて見通すような界外の神々ではなく、事態が発展する可能性を見ればひたすら煽り立てる扇動者なのだ。 -［ディストリビューター二月・ディーアンは我のいつでも輝煌の経歴の取引を行うのを待ち望む。］ 「この忌々しいやつめ。」 ヤン・ズーチャンは腰に手を当てて深く息を吸った。 …… 宴会場の中。正装の六十過ぎの紳士の横で、静かに音楽を聴いていた男の顔色が変わった。 彼は振り返って見回した。木の花台で仕切られた会場の外側半分では、あの「霧邦人」たちが自分たちの世界の様々な言語で小声で談笑していた。 「どうした？ランガー。」男の横の六十過ぎの島主が振り返って見た。 「何でもない、異郷人が彼らの怪しい能力をひけらかしているだけだ。」男は立ち上がった。「猿のようにじっとしていられない連中が何かやらかさないように、ちょっと一回りしてくる。」 遠くないところのロス少将はここの異変に気づいた。 「何かありましたか？カー・ユンニー閣下。」 「何でもない、」島主は笑った、「礼儀知らずの異邦人が少々。友人が見てきます。」 ロス少将はうなずき、そばに立つしなやかな肢体で自分の外套を預かっている若い女に向かって言った：「ハイリーコニー、ロン・シャーダーにも人を連れて見に行かせろ。」 「はい！」 パイロットと整備士は、疑問げに前後して出て行く二人を見た。 …… 茶色のジャケットを着たランガーと、ぴったりとした文官軍服のハイリーコニーが、前後して宴会場を出た。 煙草を吸っていたホー・イーシューとヤン・ズーチャンはドアの前にいた。きょろきょろしながら出てくるこの二人を見て、張本人たちはうつむき加減で、余所の目でこれらの原住民を窺った。 彼らの身にまとう気質は、一見してかなり鋭いものの、普通の軍人と大差なかった。 男は横のヤン・ズーチャンたち二人をちらりと見て、「私は右に行く。」そう言いながら木の長廊下に沿って反対側へと向かった。 女は視線を周囲に走らせ、ホー・イーシューのハンサムな顔に一瞬間を置いてから、ごく自然に逸らした。 「あの美女は君のことを覚えたかもしれないな。」女の去っていく背中を見て、ヤン・ズーチャンはこの若者の肩を叩いた。ホー・イーシューは苦笑いした。 二人は宴会場に戻った。このとき船から降りてきた「霧邦人」はだいたい食事を終えていた。だが本当の宴会はこれから始まるところだった。…

この二日間、ヤン・ズーチャンが船室を通るたびに、デッサンですでに二万クロノス近くを稼いだものの、その後は誰もデッサンを頼まなくなったあの若者が、いつも道を塞いだ。 彼はヤン・ズーチャンに、中に入って手伝いをさせてほしい、無料で下描きを手伝えると言った。 若者は言った、これは一度で完成できることではない。絵を閃光の可能性として扱うには、非常に多くの試行錯誤が必要だと。まるでダ・ヴィンチがモナリザを描いたように、彼が十数年描き続け、死ぬまで描き終えなかったことは世に知られている、と。 「私にそんな趣味はない。本当にただ人を探しているだけなんだ。」 ヤン・ズーチャンはしつこく自分を探すこの小僧をじっと見て、声にいくぶんの苛立ちを滲ませた。 それに俺はただ殺人犯を探しているだけだ、と彼は思った。だから時代を照らす芸術的閃光など、くそくらえだ。 彼はこの若者を押しのけて船室の外へと向かった。外にはすでに真っ青な晴天が見えていた。 「はあ…また失敗か。」 デッサン青年は手にした小さな滑らかな蛍石のある装飾帯を見つめた。 自分はてっきり、皆に創作したデッサンイベントの終わりに「輝煌之光」が生まれると思っていた。だがそんなことは起こらなかった。 そして甲二灯台のディストリビューター氏は、最初に「前奏への注目」というほのめかしを一つくれてから、この二日間、それ以上の動きはまったくなくなっていた。 彼は時に廊下を通る熱心な人々を見つめた。 もともと自分の客だった彼らは、もうゾン・チンイエンに油絵を予約し始めていた。人々は一方で地球の誰かの記憶を留めておきたく、もう一方では一緒に努力してさらに多くの輝光の可能性を、いやそれどころか自分が言った通り閃光の可能性すら「生み出せ」ないかと試みていたのだ。 ああ、自分はあのときなぜもっと多くのクロノスを稼ぐことばかり考えていたのだろうか、と彼は後悔した。 「接岸するぞー！」 一等航海士の太い声が船室の外で叫んだ。「チェーチン島に着いたぜ皆の衆、この一帯はもう霧海の影響が一番弱いところだ！」 ヤン・ズーチャンは少し船室を出て甲板の向こうの海島を見た。甲板にはすでに様々な服装の上百人が集まり、まるで各国各階層から来た密航者たちのようだった。 水夫が前方で叫んだ：「島には休憩所がある。お前たちの一番好きな取引方法で、ちょっとした休暇体験ができるぜ。」 「クロノスが使えるって意味か？」 ここ数日、皆はすでに船員たちの口からはっきりと聞かされていた。これまでのようにクロノス一つで天下を渡り歩くのは、もう現実的ではないと。 ここで皆はまた最初の難題のいくつかに、いやおそらくもっと難しい問題に立ち返った。つまり「命を稼ぐ」と同時に「金を稼ぐ」こと、すなわち船員たちが親しみを込めて「銀馬児」と呼ぶ「銀円」を稼ぐことだ。 「そうだ、お前たちの一番好きなクロノスが使える。」 「またとない機会だぜ、寿命がたっぷりある妖精や仙女の皆さん！」もう一人の青い襟の白いシャツの水夫服の若者が、日差しの中で鉄板を叩きながら言った：「でも島の連中はお前たちの言葉がわからないかもしれない。さっさとこっちの大陸の言葉を覚えたい奴は、俺の隣のこの渡民に寿命投資しな。そうすりゃ『木涛語』の学習能力がすごく速くなる。」 「投資すればすぐに覚えられるのか？」 「夢でも見てろ。」 それでも投資に行く者はいた。ヤン・ズーチャンも歩いて行き、わずか一年のクロノス投資をした。ヤン・ズーチャンは自分に特にこれといった変化は感じなかった。 「これが君への学習資料だ。」 渡民は一冊の小冊子を手渡した。表紙には『この1000文の口語を暗記すれば、君の会話力は十段階上がる』と印刷されていた。 ヤン・ズーチャンは船室に戻り、ゾン・チンイエンのドアをノックした。 「ゾンさん、島に娯楽施設があるそうです。一緒に散歩しませんか？」 「いいえ会長、今まさに創作の一番大事なところなんです。今とてもいい感じで、もし中断したらまた感覚を探し直さねばなりません。家族兄弟たちと遊んできてください。あなたが戻る頃には、だいたいこの絵をお渡しできると思います。」 「わかりました。では島に上がって、油絵の具を見つけられるか見てきます。」 「ありがとうございます。でもあってもなくても大丈夫です。この貝殻粉は結構細かいですから。」 旧式のオイルタンカーはゆっくりと木造の埠頭に停泊した。 昼下がりの陽射しは海水と砂浜を穏やかに照らし、島にたなびく軍旗は風にパタパタとはためいていた。島はそれほど大きくはなかったが、あるべきものは揃っていた。数棟の木造家屋に、大きな宴会場もあった。 この数列の家の後ろには、ヤン・ズーチャンは停めてある飛行機さえ見て取れた。 それは全身リベットだらけで、翼の前方の五つの小さなプロペラがゆっくりと回転していた。七八人を運べる小型飛行機だった。 「見ろよ、あそこにヘーヴェンツケの空飛ぶ鉄艇がある。」 「あれは飛行機だバカ。」 飛行機を見たことのない船員たちは遠くから指さして身ぶりを交えていた。島に上がった何人かがそちらに行こうとしたが、すぐに普通の民間服を着ているものの一目で長期訓練を受けてきたとわかる島の住人たちに止められた。 島の旅館の横のひっそりした露店に客が来た。 あごに入れ墨のある原住民が、明らかにずっと下手な「霧邦語」で説明をしていた。普通この入れ墨のある者は渡民だった。 ヤン・ズーチャンが尋ねると、ここには絵の具はなかった。半分だけ開いた窓の小さな店先で一番売れているのは、小学生の使うような字引や辞典、それに様々な手紙と白黒の色合いの絵葉書だった。それは非常に高価で、十年の寿命で一枚しか交換できず、刷られているのはこの島のぼんやりした外形だけだった。 なぜそんなに高いのかと聞けば、答えはここが観光名所だから、島からじかに持ち帰る「ハイテク自然現像全景画」は当然高いのだという。 ホー・イーシューは一枚の絵葉書を手に取った。「カメラがあるんだ。この世界、前の場所よりずいぶん普通に見えるね。お、煙草もある。吸う？」 「いいや。」ヤン・ズーチャンは数里後方のオイルタンカーを見た。「これらが悪魘になっていないのは確かに良い知らせだ。」 数人が近づいて民族衣装を品定めし、ヤン・ズーチャンは彼らに場所を譲った。 「あの飛行機もそうだ。でもみな古すぎるな。ああそうだ、シュエ・チーさんは？最近君を避けてるみたいだけど。」 ホー・イーシューは色鮮やかで異国情緒あふれるスカーフを手に取り、品定めするヤン・ズーチャンに神秘的に笑いかけた。 「女の子にスカーフでも送ったら？」 「何か勘違いしてないか。」ヤン・ズーチャンは顔を上げた。「なら君が送ればいい。俺はいい。」 「わかったよ。」ホー・イーシューは三枚のスカーフを服の内ポケットにしまい、胸に銀色の微かな光輪が輝き、こちらを見ていた店主に三年分のクロノス投資を行った。 二人の家族兄弟が歩いてきた。「会長、船の上はもう揺れすぎです。ここの旅館で一晩泊まりたいんです。」 「それに見てください、あっちで酒宴の準備をしてますよ。どうやら今晩ショーがあるみたいで。」 そいつはニヤニヤしながら、遠くのホールを口で示した。ちょうど色鮮やかな長裙の娘が二人出てきたところだった。…

ヤン・ズーチャンは真剣かつ熱意を込めて言った： 「正直に言ってあなた、私は人を探しているんです。ですから私の要求は写実です。 できれば彼のこれからの何日かの変化も表現してほしい。道中で彼を探すとなれば、その人物もこの世界で様々な経験によって外見を変えているでしょうから。」 「未来の気質を捉える！」 ゾン・チンイエンは指を立て、震えるように喜んだ。 「おっしゃりたいことはわかりました！一目見れば今の姿、しかしじっくり味わえば…この世界の拷問をくぐり抜けた気質のある、そんな感じですね。」 「そうです。しかも彼の実力は弱くないので、どうか心を込めてください。」ヤン・ズーチャンはこの得難い出会いを逃すまいと掴まえた。 「ああ！芸術だ！」ゾン画家は大きく両手を打った。 「これはモナリザの微笑みと同じで、写実の中に別の気質を表すものです。ある者は彼女の楽しみを読み取り、ある者は彼女の恐怖を読み取り、ある者は彼女が微笑みを湛えた貴婦人だと言い、またある者は彼女が自分の前歯を隠そうとしているのだと言います。」 ヤン・ズーチャンの目つきが冷たくなった。 「決して彼をあんな風に描かないでくださいよ。」 「ああ、わかってますとも。あなた、こういう絵こそ私は絶対に全力でお描きします。」 「よしよし、もし本当にうまく描けたら一万クロノスを払います。いつごろ仕上がりますか？」 やはりその値段だと聞いて男の心には大きな喜びがわき上がった。絵一枚でまるまる一万だ！ それはどれだけ苦労して積み上げてきたクロノスか。この瞬間のゾン・チンイエンは、「新運命の軌跡」にたどり着くまでに味わったすべての苦労が報われたと感じた。 ゾン画家は目の前の人物を完全に理解者として、心からこう言った： 「普通の油絵なら長くても一、二日で完成します。でももうすこし構想と仕上げに時間がほしいのです。それにほら、足元の揺れる床板。もし私の模型が与えてくれる描画時の能力がなければ、こんな揺れる船で創作を完成させるなどほとんど不可能なんです。」 ヤン・ズーチャンは思わずタイタニックのあるワンシーンを思い浮かべたが、反論はしなかった。 「わかりました。ではこの部屋に泊まってください。いつでも始められます。」 「ええ、それはありがたいのですが…でも…」 男の乾いた顔に笑みが浮かび、いくぶん気恥ずかしげだった。 「まだ何か私に解決してほしいことがありますか？」 「ああ、それは…その…筆がないんです。」 ヤン・ズーチャンは眉をひそめて、うつむいて服の端を引っ張るこの男を見た。 「それから？」 「それに絵の具も。」 「最後に？」 「画布もありません。」 …… 「筆をしまえ、筆をしまえ。」 「お前は速く走ったほうがいい。」一人が叫んだ「兄弟」に言った、「じいさんがさっき刷毛を持ってペンキを塗りに行ったぞ。」 誰かが油絵を描くという知らせは瞬く間に遊覧船全体に広がった。 「ペンキだ！」数人は即座に足に力を込め、人混みをかき分けて船室前方の作業室へと駆け出した。自分が誰よりも遅れるまいと。 「こいつらさっきのあの小僧と仲間みたいだな。何か新しい楽しみでも見つけたのか。」 「こいつら、まさか『輝光』を作ろうとしてるんじゃ？」 人々のざわめきの中、さらに二人がキャビン区の通路から走り出てきた。 「紅やファンデ、化粧品を集めてるよ！レディース、それにイケメンの皆さんも。」 「そんなものまで？何してるんだよお前ら？」 「絵の具になりそうなものは何でも。虚零クロノスで払います。百年から五百年。プロ用油絵の具なら一千年から。」 デッサンをしていた若者は唇を噛みながら顔を上げた。 彼の周りの人々は小声で囁き合った。 「虚零クロノスだってよ。わあ、あれは三万年の累積クロノスに算入しなくていいんだろ。」 「あの男、何者なんだ。」 ダンダンダン！ キャビン通路で、ヤン・ズーチャンは拳でドアを叩いた。 しばらくしてドアが細く開き、シュエ・チーの半分の顔がその後ろから覗いた。「何よ。」 「化粧品、ないか？貸してくれ。」 彼女はあらかじめ用意していたかのように口紅を半分差し出してドアを閉めようとしたが、ヤン・ズーチャンに力強くドアの端を掴まれた。 「じきに何人か物を届けに来る。もし赤い模型なら、すまないが俺の代わりに虚零クロノスを払ってくれ。」 言い終わるや女の反応を待たず、ヤン・ズーチャンは早足でもう一方へと駆け出した。 …… 船室の奥のボイラー室付近は、蒸し暑い空気が汗の匂い、石炭、そしてむっとする潮の香りを閉じ込めた蒸し風呂のようだった。 「小麦粉の袋は三銀馬児だ。金はあるのか？」 「高すぎるだろ。」 腕中に黒い石炭粉のついた炭入れ夫はへへと笑った。「これはお前の基準に完全に合う布だぞ。いやなら倉庫に行って帆布を一枚切ってこい。切れればの話だがな。それに毎日あんなものを背負う気があるなら。」…

「久しぶりにこんなにゆっくり休んだな。こういう生活が平穏に続くなら、それもまた一つの美しさだと思うよ。」 「本当にそう思うなら、お前の持ってるクロノスを全部俺にくれ。」 「はは、冗談だよ。」 ホー・イーシューとシュエ・チーの二人はオイルタンカーの甲板で笑いながらふざけ合い、ヤン・ズーチャンは微笑ましげに彼らを見つめていた。 こんな生活が続くなら、確かに一つの美しさだ。 彼は舷側の外の果てしない紺碧の波濤を見つめた。数時間後、空の端に嵐帯が現れた。 「カンカン」という鉄板を叩く音がオイルタンカーの二階で響いた。水夫が大声で皆に船室に入るよう呼びかけた。嵐帯を一度抜けるからだ——これは陸地へ向かう最後の嵐帯ではなく、霧海の別の灯台補給所へ向かうためのものだった。あちらでは様々な理由で渡民について陸地へ行けない新人がこの専用船で次の停留所まで運ばれ、最終的に陸地に戻るのだ。 「昔はこの船はいつも満員だった。時に衝突も絶えなかったよ。」 船室の中で、ヤン・ズーチャンにフルーツサラダを配る老人が、あまり標準的でない中国語で言った。 「あの連中はお前たちのいわゆる『輝光』のために、あらゆる機会を捉えては面倒を起こした。」 この言葉にはいくぶんの愚痴が込められていた。 ヤン・ズーチャンはパンを配るこの老人に微笑みかけた。だが相手の言うことにも一理あった。目に入るどんな出来事も、推測すれば最後には何か予測不能な状況を生み出す可能性があり、いわゆる「輝煌之光」の多くは、そうした状態の中で衝突し合って生まれるのだろう。 「ブーチェン会長、聞いてきましたよ。こっちでは小さなキャビンを借りられます。」見覚えのある男性が船室の中を歩いてきた。 「聞いてきてくれたのか？」 「そうですよ。」この男は至極当然のように言った。「私は十三番目、アン・シーです。ただ残念なのは、部屋が前の俺たちの船よりさらに狭いことと、俺たちの旅が終わったらこの部屋も自動的に期限切れってことですね。」 まさか自分のために聞いてきてくれたのか、こいつ。ひょっとして、俺たち二人と何か「輝煌之光」を派生させようと狙っているんじゃないだろうか。 旅店を出てから、少なくとも「家族兄弟」たちはヤン・ズーチャンの能力をすでに認めていた。彼は地球からここに来た者の中で一番強いとは限らないが、この二十数人の中では間違いなくトップだった。 アン・シーも内心考えていたのは、道中できるだけヤン・ズーチャンとイベント上のつながりを持ち、そうすれば万が一にも輝光にありつけるかもしれない、ということだった。 「ありがとう、友よ。」 「いえいえ。ブーチェン会長、何かあればいつでもお申し付けください。」 この男が「輝光」を狙っているとは知りつつも、そう言われるとヤン・ズーチャンの心にも熱がこもった。 以前から考えていたあの件は、この二日間の海上航行で試してみるのもいいかもしれない。早ければ早いほど逃す可能性が低いからだ。 「そういえば確かに一つある。」 「何でしょう？」アン・シーの口元が嬉しそうにほころんだ。 「人を探したい。」 -［黄金のエメラルドは示す、ディストリビューター二月・ディーアンが我の孕育する微小なる輝煌の前奏の光華に注目している、と。］ ヤン・ズーチャンは心の中で微かに動いた。ディーアンは本当に執念深いな。 だが、これはつまりこの件が確かに「輝煌之光」を一つ生み出せるかもしれないということか？ 名前こそ大層なものだが、今のところ効率は名前に見合うほど希少ではなさそうだった。 「失礼。」一人が二人の間をすり抜けた。 階段のそばに斜めに寄りかかっていたヤン・ズーチャンは足を引っ込めて避けてから、指の間の黒曜石のような硬貨を転がし続け、寝そべったり座ったりして賑わう船室の中の人影に視線を走らせた。 ターバンを巻いた男が日誌を書いている。耳の少し尖った原住民二人がトランプをしている。おそらく渡民か、乗船して離れる海事局の下部人員だろう。化粧直しをしている女もいた。一目で旧運命の軌跡から持ってきた古いものだとわかる。 「皆さん、友よ。」 ヤン・ズーチャンは声を抑えて呼びかけた。彼の声は船室のざわめきを貫いた。たった今何かの期待を抱いたばかりのアン・シーは、周りの何人かが振り返ったのを見て固まった。 会長の動きが速すぎる！と彼は思った。 ヤン・ズーチャンは虚零クロノス硬貨をしまうと続けた：「いくらかクロノスを出して、誰かに顔を描いてもらいたい。三千から五千、一万年くらいまで。どなたかできますか？」 「一万年だと、いくらクロノスを持って乗ってきたんだよ友よ？」 「見ろよ、見ろよ！」 たった今食盒を手に通路の端まで来ていた老人が、不快そうに振り返って見た。 「俺がお前にヒントを与えたんじゃないか？まったくお前たち霧邦人はいつでも面倒を起こそうとばかり考えるな！ああ、もういい。」 老人が何を指しているのかに気づいた周りの者たちは笑った。彼の近くにいた二人は、じいさんにさっさと立ち去って余計なことに首を突っ込むなとけしかけた。 「誰を描くんだ、あんた自身かそれとも他の誰か？」皆は少し興味を持った。 「肖像画です。口述だけで。」ヤン・ズーチャンは言った。「リアルであればあるほど高額を払います。」 「つまり絵の描ける人を探して、自分かまたは故郷の家族の似顔絵を描けってことか？」 水を飲んでいたシュエ・チーは慌ててまだ野次馬を決め込みたがっているホア・ミーの腕を抱え、引きずるように船室を離れた。「何見てるのよ、部屋を借りに行くわよ。この船、まだどれだけかかるかわからないし。」 数人がヤン・ズーチャンの周りに詰めかけた。 「人間だと判別できればそれでいいのか？」 「俺は何日かデッサンを学んだ。兄弟、俺がやる。絶対にきっちり仕上げてみせる。」 彼らの目はギラギラしていた。 「必ず迫真でなければ。少なくとも一目見て、実物に会ったときに判別できる程度には。」 「その顔、金でも借りてるのか？」一人が辛辣に言った。周りからどっと笑いが起こった。 ヤン・ズーチャンは彼をちらりと見た、「お前が俺の以前の城市群の人間でないことを祈る。」 「はっ、ずいぶんと威勢のいい野郎だな。見ろよ、見ろよ、たかが一介の…」 「失せろ、事を大きくしようとするな。」旅店から一緒に出てきた「兄弟」たちが即座に船室の四方八方からそのトラブルを起こそうとする男のそばへと向かった。その男はすぐに口を閉ざし、隣のキャビン区の通路へと走り去った。 人混みの中、ベレー帽をかぶり腕にスケッチブックを抱えた若者が、人混みの中から身を横にして入ってきた。「俺がやります。ちゃんとデッサンを習ってました。」…

ディストリビューターのディーアンの顔はたちまち青ざめた。 「ええ…その通りですが、虚零クロノスは增幅されたもので…こんなに安く…」 ヤン・ズーチャンはすかさず言った。「私の横にいるこのお嬢さんにこの三万虚零クロノスを支払ってもらいましょう。私のクロノスは全部彼女のところにあります。」 さっきまで大喜びだったシュエ・チーは、大きな目を見開き、信じられない思いで傍らのヤン・ズーチャンを見つめた。 ヤン・ズーチャンは手をズボンのポケットに差し入れ、中のお守りのような腕輪飾りを撫でた。 彼は女に笑いかけた。 ［我は「手編み護身紅縄」に10Nを投入す。］ 何も言わなかったシュエ・チーは乾いた笑いで立ち上がり、ディストリビューターのディーアンと取引を始めた。周りではすでにアクセサリーを選び始めた家族兄弟が、一人熱心にディストリビューターの代わりに分売ビーコンをヤン・ズーチャンに手渡した。 ［手編み護身紅縄は我に一つの特別な経歴を編目せよ。］ ［-輝煌之光：存在せざる旅館より逃れし者。］ …… シュエ・チーの話によれば、增幅クロノスは一発で206号室の中の宿泊客を吹き飛ばしたという。 首に目立つ黄金のペンダントを掛けて灯台を出たヤン・ズーチャンは内心で呟いた。あと四十七万の虚零クロノスか。 シュエ・チーはにこにこと、青年の横を歩いていた。 「心の中、何か気まずいことでも？」ヤン・ズーチャンは横の女を見た。 「おっほほほ～そんなことあるわけないじゃない。」女は手を口に当ててほっほと笑った。「これは元々あなたが私に貸してくれた、あなたのあの部屋の入札資金ですもの。ただどうやって返せばいいかわからなくて、言い出せなかっただけ。」 「うん、」ヤン・ズーチャンはうなずいた。「ならこれからの道中、いくつかの出費は君に払ってもらうよ。さっきディーアンさんが、大陸の最西端で船に乗るには、最速でも一、二ヶ月かかるって言ってた。距離はユーラシア大陸横断に近いんじゃないかな。」 「あら…それはもちろん。むしろ感謝したいくらいよ。ブーチェンさんが、こんな独りぼっちで見知らぬ危険な世界に来たか弱い女の子を守ってくれて。」 そう言い終えるとシュエ・チーは軽やかな足取りで先に前方の大船へと早足で走っていった。それは朝ここに停泊した船だった。 ヤン・ズーチャンは眉をひそめた。 この女は階段のところで数万クロノスを拾ったくらいでは足りないのか。自分はそのことすら彼女に言及していないのに。 ジン・タイジョーがヤン・ズーチャンのもとに来た。 「ブーチェン協会長、申し訳ないのですが、私たちは陸地に戻ってご一緒することができません。」 「ああ、わかってる。」ヤン・ズーチャンは我に返った。 この数人はもちろん陸地に行けなかった。彼らはとっくにある組織の殺害リストに載っていて、顔を出せば即座に追われる身だった。 数人は海風に吹かれながらしばらく話し合った。ヤン・ズーチャンは遊覧船の汽笛が鳴るのを聞いて、別れを告げた： 「では、さっきの取り決め通りに行動してくれ。君たちも気をつけて。」 ジン・タイジョーはこの数人の遊商会護衛を率いて手を振り、ヤン・ズーチャンが残したあの船へと向かった。 ヤン・ズーチャンは彼らが遊商会に戻ることを恐れなかった。少なくともこの三ヶ月は恐れるに足らなかった。船はジン・タイジョーたち五人が霧海の中の無人島に隠して操る。彼らは海で長らく過ごし、ここの地理にも詳しく、当然どこに隠すのが最善か知っている。 そして船をどこへ持っていこうが構わなかった。旅館の鍵は自分の手にあり、「10N」のチップを払えばフェリュ旅店に戻れ、二階の部屋を通じて今月その船の上に現れることができる。今後もこの船の所有権を持っているので、旅館を通じてその所在を特定できる。 彼らの任務は、この最後の時間で、できるだけ多くの人が持つかもしれない輝煌之光を買い付けて宿泊費に充てることだった。もっとも、それは実際にはなかなか集められないのだが。 ヤン・ズーチャンも遊商会のように、灯台に長期で部屋を一つ借りたかった。そうすれば今後も非常に便利にフェリュ旅店の客室を重ねて招待できる。しかし自分にはまだここで客室を借りる資格も、その財力もなかった。 海事局が名もなき小者にゴーサインを出すはずがない。その名もなき小者が銀馬児を一枚も持っていないとなればなおさらだ——閃光は議会と月界商人にしか価値がない。 「俺たちと一緒に行かないのか。」 乗船前のヤン・ズーチャンは、この最大の功労者、バイ・ユエンに尋ねた。 「おらおら、俺にはもちろん別の使命があるんだよ。満月天使の地上の使徒として、一つのことの終わりは別のことの始まりってわけさ！」 「幸運を。」ヤン・ズーチャンは船に掛けられた板へと向かったが、数歩で足を止め、振り返って見つめた。 「お前のあの弾丸は、多くの人が作り方を知っているのか？」 「安心しろ、今のところ俺のボスだけがそのレシピを知っている。しかも彼の次の最優先任務は、そのレシピの開発そのものを破壊することだ。」 ヤン・ズーチャンは目を細めた。 「どういう意味だ。」 「ああ。いや、何でもない。」バイ・ユエンは慌てて言った。「とにかく…他にもあの弾丸のレシピを研究している組織があって、うちのボスはすでに彼らに目をつけている。後で彼らの研究を完全に中断させる機会を作るから、安心していい。」 ヤン・ズーチャンは考え、うなずいて振り返り船へと向かった。 その背中が船の中に消えるのを見て、バイ・ユエンは大きく手を振った。 船はほどなく動き出した。数日に一便の、霧邦人を運ぶための運搬船は、さらにいくつかの場所で人を拾ってから大陸の港に戻るのだった。 甲板の上。 舷側に寄りかかる数人が、遠くなっていくその姿を見つめていた。普通の灯台が遠くからはかえって雄大に見えた。茫々たる海面に、この高い建物しかなかったからだ。 「あのバイ・ズーロンって本当にあなたの友達？」 シュエ・チーが尋ねた。彼女の髪は海風に絶えずなびき、それなりに美しかった。 「改名したように見えるけれど。」 「まあそんなところだ。とにかくこの世界に来て初めて会った人だ。改名については、うん…前に彼のチームは人を怒らせて壊滅させられた。新人として生き延びるために、改名は当然のことだ。」 ホー・イーシューが歩いてきて、二人に一人ずつ飲み物を手渡した。 「バイさんの話ですか？彼の背後には満月天使がいらっしゃる。それは五環もの血脈を獲得して初めて得られる称号ですよね。ブーチェンさんのように優秀な方が、この世界に来ていきなりこんな強力で神秘的な勢力を後ろ盾に持っているなんて、これから前途洋々ですよ。羨ましいなあ。」 この背筋の伸びた若者は手すりに寄りかかり、カップの飲み物を飲みながら、心から楽しそうだった。 「ただ、その満月天使がどなたなのか。いつの日か知り合えればいいのですが。」…

「ああ、大海よ。」 二、三人が上着やシャツを手に振り回しながら船室から飛び出し、さらに多くの者が船の両端から走り出て濡れた岩礁に飛び降りた。 「出てきたな！」ディーアンは大興奮で駆け寄った。「まったく、君たちが成功して出てくると思っていたさ。」 こちらの動きはたちまち周囲の船にいる人々をも驚かせ、みなが呼びかけた。 「愛してるぜ兄貴。」船室から出てきた何人かが駆け寄って、このディストリビューターを抱きしめた。 だがディーアンはこんな連中などどうでもよく、首を長くしてヤン・ズーチャンの出てくる姿をすぐに見つけた。 「兄弟！」 彼は数人を押しのけて走り寄った。「ここで待っていたんだ、ブーチェンさん、さあ上がってくれ。」 皆の熱気の中、ヤン・ズーチャンは岩礁の台に飛び上がった。やってきた人々とのしばしの挨拶の中で、彼らの口からは、昨夜ウィーティン遊商会の連中はすでに真っ先に去ったと聞かされた。 このディストリビューター所有の補給所に再び戻ったヤン・ズーチャンたちは、ようやく実感のある安堵を覚えた。 入ってくる者は多く、ディーアンは無関係の者を助手に追い出させてからドアを閉めた。指を鳴らすと、部屋の四方はたちまち仄暗い気配に包まれた。 「わあっ。」 「ひえっ、これがディストリビューターの店かよ、すごそうだな。」 部屋の中のフェリュ旅店から出てきた者たちはみな、驚いた様子で部屋の変化を見回した。目の前の青緑の軍装をまとったディストリビューターも雰囲気が一変し、いくぶん不気味な感を漂わせて窓際の回転椅子に座っていた。 補給所全体が、仄暗く神秘的な古の気質に満ちていた。 「諸君、心の底から祝福する。まさか君たちがこれほどの壮挙を成し遂げるとは。疑いの余地なく、これはすべての参加者の輝かしい経歴に火を灯す輝光イベントだ。」 ディストリビューターのディーアンが口を開くや、部屋の中で他の灯台で低級のビーコンを購入していた数人が、それぞれの装飾品を見つめた。 -［ディストリビューター二月・ホーリーは豊富な経験をもって判断する、我の孕育する輝煌之光はすでに売却可能域に達しているかもしれぬ、と。］ 手にした革の腕帯を見つめるホー・イーシューは大喜びした。 -［ディストリビューター一月・クーリーは成熟した経験をもって評価する、我の孕育する輝煌の前奏はすでに新たな輝煌之光を誕生させているかもしれぬ、と。］ -［ディストリビューター二月・ディーチャは老練な経験をもって判断する、我の孕育する輝煌の前奏はすでに売却可能な程度に達しているかもしれぬ、と。］ 数人は喜んで顔を上げた。 「おっしゃるとおり、まさにそうですよ。私のディストリビューターからどんどん上がる見積もりが聞こえてきました。」 多くの者がこの数人を羨ましげに見つめ、ある者はディーアンの机の上のネックレスやイヤリングといった比較的普通に見える小さな装飾品に目をやった。彼らはそれがディストリビューターと供給取引のできる月界錬金装置だと知っていた。 「適正な価格でお譲りしますよ、皆さん。私のところでこの輝光を売って、良い評価をいただければの話ですが。」 ディーアンがそう言うのを聞いて、皆はどっと笑った。 彼は窓際の巨大で様々な物が並ぶ書き物机の上から、様々なアクセサリーを一掴み手に取った。「誠意を示すために、皆さんがこの買取契約に応じてくだされば、これらを直接差し上げます。」 「本当ですか？」 「最高だ、旦那、愛してるぜ。」 ディーアンは内心心地よくヤン・ズーチャンをちらりと見てから、続けた： 「ブーチェンさん、あなたもそろそろ私と長期契約を結んではいただけませんか？私はそれはそれは重ねて重ねて心から、あなたと長期的なお取引をしたいと思っておりますので。」 ホー・イーシューはヤン・ズーチャンに代わって言った：「ディーアンさん、あなたが良い方だとは皆よくわかっていますが、ここはあくまで第二層月界の月華光輝を売っているに過ぎませんから。」 「皆さん、血脈の彫像をお持ちになれば、まず低層次の月華でその彫像を照らす必要があるのです。この点はご理解ください。ですから浅い層の月華を軽んじてはいけません。深層の月華に比べれば、旧世界の人々はむしろ我々の月華に照らされることを望むほどですから。」 人々はひそひそと囁き合った。 ディーアンはヤン・ズーチャンを見つめて言った： 「それにですよ、ブーチェンさん。昨晩、もし早く私の言う通り私のところで取引していれば、あんな危険な目にも遭わなかったでしょうに。」 「それは…」 「つまり、輝光の売買と取引に関しては、我々ディストリビューターだけが最も保証されているのです。なにしろ我々はこの世界の運命の外に超越しているのですから。あなたもこの件についてはすでに十分深くご理解いただけていると思いますが、そうですよね。」 ヤン・ズーチャンは少し迷ってから、顔を上げて期待に満ちて自分を見つめるディーアンを見た。 「ディーアンさん、ありがとう。もしこちらにまだ、もっと多くのディストリビューターと『経歴分売』のできる『ビーコン』があれば、それで長期の通信をあなたとしたいと思いますが。」 ディーアンは喜んだ。これこそが自分と長期契約を結ぶ気になったということだ！ 「ありますあります。ただ、最後の一つだけですが。」 彼は木の引き出しを開け、そこから小さなアクセサリーボックスを取り出した。「正直なところ、これはもともと記念に取っておこうと思っていました。本当に最後の一つです。」 シュエ・チーは目の端でこのディストリビューター氏をじっと見ていた。 皆が覗き込んだ：「なんですか？」 陽の光を透かす窓の前で、ディーアンはこの箱を開け、そこから金色に輝くペンダントを取り出した。 ヤン・ズーチャンはややがっかりした。この品はあまりにも眩しすぎた。まったく純金と海青色の小さな宝石で鋳造された贅沢品だった。 しかしシュエ・チーは目をキラキラ輝かせていた。 「金だわ、しかもキラキラのグリーンジェムつき。」 「その通り、これは貴重なエメラルドです。どれほどの名家の令嬢が、身分を証するに足る世に伝わる宝石を欲しがっていることか。それさえあれば嫁入り先で…ゴホンゴホン、まあ、とにかく、このビーコンは現世の価値で測っても、得難い芸術の逸品です。ブーチェンさん、いかがですか、お気に召しましたか？」 「……」 「男性にも似合う？」数人の家族兄弟が口を開いた。 ディーアンはやや気まずそうに言った： 「ああ、このビーコンは、同時に四人のディストリビューターとの分売連絡をサポートできます。霧民にとって、外見など『浮雲』に過ぎませんからね。もしブーチェンさんが私と長期契約を結んでくださるなら、超低価格で譲ります。」 「ただではもらえないの？」シュエ・チーが尋ねた。…

「よかった、ブーチェン会長。すぐにここを出られますね。」部屋の中の人々は念力場の消えたドアに殺到し、廊下を人で溢れさせた。 「念のため、三階に行って少なくとも一部屋は入札を成功させる必要がある。」 人々は騒がしかったが、もう後顧の憂いのない一同は、三階の入札に開かれた心持ちで臨んでいた。 ところで…ヤン・ズーチャンはふと思い出した。さっきバイ・ユエンは三階に行ったようだったな。 彼は少し皺の寄った襟を整えてから、隣の階段へと向かった。 三階に上がったばかりで、胸に溜まった喜びの息を整える間もなく、廊下の向こう側から話し声が聞こえてきた。 「誓って言う、俺はお前に俺たち全員の輝煌之光を売り払えとは言ってない！」 色白だが怒りに満ちた顔のシェリー王は剣を抜きかねない勢いだった。 「お前は確かに言ってない！」もう一人の、顔にまだ腫れの引かない傷痕のある遊商会の護衛が、バイ・ユエンを指さして応じた。「こいつが俺に迫ったんだ！お前たちみんなが俺を脅したんだ！」 「でたらめを！」 もう一人の、指さされた全身白いスーツの男が飛び上がった。「お前たちが先に伝票を俺の手に押し込んだんだろうが！」 「お前こそでたらめを言うな、なぜここにいる。」 シェリー王はバイ・ユエンに向かって言った。 「ならお前は、なぜ遊商会の連中と一緒にここに立っているんだ？」 口論の中、ヤン・ズーチャンは呆然とした。階段の最後の段に立ったまま、戦場に迷い込んだ農夫のようだった。わけがわからない。 商会の護衛とシェリー王に付き従う数人は、廊下の両側に立って何か異常な空気を感じ取ったかのように、振り返ったり顔を上げたりしてこちらを見た。 バイ・ユエンは大喜びで言った：「ヤン兄弟、よかった、来たか。すべて順調だな、ああ忌々しい。」 「順調かどうかはともかく、お前たちこれは…？」 シェリー王は怒りながらバイ・ユエンを指さした。「ブーチェン兄弟、お前のこの友人が俺たちの輝光伝票を全部奪い取ったんだ！」 「何が奪い取っただ、おい、見ろよこいつら…」バイ・ユエンは慌てて反論し、逆上した。 「静かに！」ヤン・ズーチャンはドアの閉まった三階の部屋を一瞥してから、遊商会の護衛数名を見つめ、冷たく言った。「なぜお前たちがここにいる。」 「ああ…私たちは、その…」護衛たちはシェリー王とバイ・ユエンの二人に助けを求めるような目を向けた。 「言わないのか。」何かを察したヤン・ズーチャンの体から、橙色の虚焔が立ち昇った。廊下は一瞬で殺伐とした気配に満ち、まるで蕭条たる秋風が吹き荒れたかのようだった。 シェリー王は内心張り詰めながら、二歩先のいくぶん得意げなバイ・ユエンを見つめた。 「私です！」不意に遊商会護衛たちの中から声が上がった。 ジン・タイジョーが手を挙げた。「私がみんなをここに来させたんです！ブーチェンさん。どうか私たちをあなたに頼らせてください！」 「何だって！」シェリー王は衝撃を受けて護衛たちを見た。同じく衝撃を受けたのは彼ら自身もだった。 ジン・タイジョーはとことこと駆け寄った。「地球では私たちは隣人同士じゃないですか！身内同士は当然こんな化け物世界で助け合うべきでしょう。」 バイ・ユエンは呆然とその男の背中を見つめ返した。 ヤン・ズーチャンの身にまとう虚焔は収まらなかったが、目にもいくぶんの疑いと吟味が浮かんでいた。だが、殺伐とした気配はすっかり消え失せていた。 「私たちの言うことが本当だと保証します！」ジン・タイジョーは腕を上げて後ろのバイ・ユエンを指した。「私たち五人は経歴を宿泊費契約書に書き、バイ・ズーロンさんに託してあなたに渡してもらったはずです！」 「な…！」バイ・ユエンは思わず口を開きかけて、慌てて口を閉じた。 シェリー王は長いため息をついた。 廊下の両側に立っていた四人の遊商会護衛は一瞬呆けた後、すぐに表情を変え、へらへらと：「ああ…そうですそうです、みなジン支配人の意向です。」 「本当か？」ヤン・ズーチャンの眉が上下に動いた。 ジン・タイジョーはヤン・ズーチャンの前で曲がった衣服を整え、一夜の疲れで泥まみれになった体をはたいてから、いささか卑屈にならず堂々と傍らに立って口を開いた。 「もちろん間違いありません。シェリーさんもバイさんも私たちの証人になってくれます。」 九枚の輝光宿泊伝票を手にしてまだ温もりの醒めやらぬバイ・ユエンは、あごが外れそうになりながらジン・タイジョーを見てうなずいた。 遠くの二人の表情をちらりと見てから、ヤン・ズーチャンは心の中で旅店そのものへと思考をめぐらせ、念のため確認した： 「お前たち商会がイベントを収集する能力は、この旅館だけから来ているのか？」 「その通りです。そして私がみんなにブーチェンさんへの頼り方を提案したのは、我々商会の最大の支援者のお一人からの助言でもあるからです。」 廊下の全員がわけがわからず、かといって声を大にできない状態の中、この男は切迫して口を開いた： 「我々の偉大なるご婦人は、ずっと商会の仕事を支援されてきました。惜しむらくは、遊商会の指導部の能力が限られていて、こんなに長い間ずっと旅店を完全に掌握できずにいるのです。私もまだ何が足りないのかは知りませんが。」 ここまで言ってジン・タイジョーはため息をついた。 それはもちろん閃光が足りないのだ。ヤン・ズーチャンは考えた。お前たち商会は霧海にずっと隠れていて、「群英閃光」を誕生させる機会を見つけられるはずがないではないか。 しかし、そのご婦人というのは…？ ジン・タイジョーはにこにこしながら、手にした護符のような腕輪を外し、疑問に思うヤン・ズーチャンに言った： 「ブーチェン会長、我々旅館の最大の投資家、つまりディストリビューターのフージエン・ワルキューレ様が、あなたの第五層月界ディストリビューターになりたいとおっしゃっています。」 彼の言葉が終わるや、心念の声が届いた。 ［ディストリビューター五月・ワルキューレは我に100筋の五色月華を投資したい］ ［我は100筋の五色月華を獲得した。］ 護符の腕輪はジン・タイジョーによってヤン・ズーチャンの手に握らされた。 「協会長さん、フージエン様は貯蔵された月華を消耗する代償として、この品をあなたに渡すよう私に伝えました。」 -［護符宝石は示す、五月・ワルキューレは我の「群英閃光：フェリュ旅店」を予約したいと。］ ………