ディストリビューターのディーアンの顔はたちまち青ざめた。
「ええ…その通りですが、虚零クロノスは增幅されたもので…こんなに安く…」
ヤン・ズーチャンはすかさず言った。「私の横にいるこのお嬢さんにこの三万虚零クロノスを支払ってもらいましょう。私のクロノスは全部彼女のところにあります。」
さっきまで大喜びだったシュエ・チーは、大きな目を見開き、信じられない思いで傍らのヤン・ズーチャンを見つめた。
ヤン・ズーチャンは手をズボンのポケットに差し入れ、中のお守りのような腕輪飾りを撫でた。
彼は女に笑いかけた。
［我は「手編み護身紅縄」に10Nを投入す。］
何も言わなかったシュエ・チーは乾いた笑いで立ち上がり、ディストリビューターのディーアンと取引を始めた。周りではすでにアクセサリーを選び始めた家族兄弟が、一人熱心にディストリビューターの代わりに分売ビーコンをヤン・ズーチャンに手渡した。
［手編み護身紅縄は我に一つの特別な経歴を編目せよ。］
［-輝煌之光：存在せざる旅館より逃れし者。］
……
シュエ・チーの話によれば、增幅クロノスは一発で206号室の中の宿泊客を吹き飛ばしたという。
首に目立つ黄金のペンダントを掛けて灯台を出たヤン・ズーチャンは内心で呟いた。あと四十七万の虚零クロノスか。
シュエ・チーはにこにこと、青年の横を歩いていた。
「心の中、何か気まずいことでも？」ヤン・ズーチャンは横の女を見た。
「おっほほほ～そんなことあるわけないじゃない。」女は手を口に当ててほっほと笑った。「これは元々あなたが私に貸してくれた、あなたのあの部屋の入札資金ですもの。ただどうやって返せばいいかわからなくて、言い出せなかっただけ。」
「うん、」ヤン・ズーチャンはうなずいた。「ならこれからの道中、いくつかの出費は君に払ってもらうよ。さっきディーアンさんが、大陸の最西端で船に乗るには、最速でも一、二ヶ月かかるって言ってた。距離はユーラシア大陸横断に近いんじゃないかな。」
「あら…それはもちろん。むしろ感謝したいくらいよ。ブーチェンさんが、こんな独りぼっちで見知らぬ危険な世界に来たか弱い女の子を守ってくれて。」
そう言い終えるとシュエ・チーは軽やかな足取りで先に前方の大船へと早足で走っていった。それは朝ここに停泊した船だった。
ヤン・ズーチャンは眉をひそめた。
この女は階段のところで数万クロノスを拾ったくらいでは足りないのか。自分はそのことすら彼女に言及していないのに。
ジン・タイジョーがヤン・ズーチャンのもとに来た。
「ブーチェン協会長、申し訳ないのですが、私たちは陸地に戻ってご一緒することができません。」
「ああ、わかってる。」ヤン・ズーチャンは我に返った。
この数人はもちろん陸地に行けなかった。彼らはとっくにある組織の殺害リストに載っていて、顔を出せば即座に追われる身だった。
数人は海風に吹かれながらしばらく話し合った。ヤン・ズーチャンは遊覧船の汽笛が鳴るのを聞いて、別れを告げた：
「では、さっきの取り決め通りに行動してくれ。君たちも気をつけて。」
ジン・タイジョーはこの数人の遊商会護衛を率いて手を振り、ヤン・ズーチャンが残したあの船へと向かった。
ヤン・ズーチャンは彼らが遊商会に戻ることを恐れなかった。少なくともこの三ヶ月は恐れるに足らなかった。船はジン・タイジョーたち五人が霧海の中の無人島に隠して操る。彼らは海で長らく過ごし、ここの地理にも詳しく、当然どこに隠すのが最善か知っている。
そして船をどこへ持っていこうが構わなかった。旅館の鍵は自分の手にあり、「10N」のチップを払えばフェリュ旅店に戻れ、二階の部屋を通じて今月その船の上に現れることができる。今後もこの船の所有権を持っているので、旅館を通じてその所在を特定できる。
彼らの任務は、この最後の時間で、できるだけ多くの人が持つかもしれない輝煌之光を買い付けて宿泊費に充てることだった。もっとも、それは実際にはなかなか集められないのだが。
ヤン・ズーチャンも遊商会のように、灯台に長期で部屋を一つ借りたかった。そうすれば今後も非常に便利にフェリュ旅店の客室を重ねて招待できる。しかし自分にはまだここで客室を借りる資格も、その財力もなかった。
海事局が名もなき小者にゴーサインを出すはずがない。その名もなき小者が銀馬児を一枚も持っていないとなればなおさらだ——閃光は議会と月界商人にしか価値がない。
「俺たちと一緒に行かないのか。」
乗船前のヤン・ズーチャンは、この最大の功労者、バイ・ユエンに尋ねた。
「おらおら、俺にはもちろん別の使命があるんだよ。満月天使の地上の使徒として、一つのことの終わりは別のことの始まりってわけさ！」
「幸運を。」ヤン・ズーチャンは船に掛けられた板へと向かったが、数歩で足を止め、振り返って見つめた。
「お前のあの弾丸は、多くの人が作り方を知っているのか？」
「安心しろ、今のところ俺のボスだけがそのレシピを知っている。しかも彼の次の最優先任務は、そのレシピの開発そのものを破壊することだ。」
ヤン・ズーチャンは目を細めた。
「どういう意味だ。」
「ああ。いや、何でもない。」バイ・ユエンは慌てて言った。「とにかく…他にもあの弾丸のレシピを研究している組織があって、うちのボスはすでに彼らに目をつけている。後で彼らの研究を完全に中断させる機会を作るから、安心していい。」
ヤン・ズーチャンは考え、うなずいて振り返り船へと向かった。
その背中が船の中に消えるのを見て、バイ・ユエンは大きく手を振った。
船はほどなく動き出した。数日に一便の、霧邦人を運ぶための運搬船は、さらにいくつかの場所で人を拾ってから大陸の港に戻るのだった。
甲板の上。
舷側に寄りかかる数人が、遠くなっていくその姿を見つめていた。普通の灯台が遠くからはかえって雄大に見えた。茫々たる海面に、この高い建物しかなかったからだ。
「あのバイ・ズーロンって本当にあなたの友達？」
シュエ・チーが尋ねた。彼女の髪は海風に絶えずなびき、それなりに美しかった。
「改名したように見えるけれど。」
「まあそんなところだ。とにかくこの世界に来て初めて会った人だ。改名については、うん…前に彼のチームは人を怒らせて壊滅させられた。新人として生き延びるために、改名は当然のことだ。」
ホー・イーシューが歩いてきて、二人に一人ずつ飲み物を手渡した。
「バイさんの話ですか？彼の背後には満月天使がいらっしゃる。それは五環もの血脈を獲得して初めて得られる称号ですよね。ブーチェンさんのように優秀な方が、この世界に来ていきなりこんな強力で神秘的な勢力を後ろ盾に持っているなんて、これから前途洋々ですよ。羨ましいなあ。」
この背筋の伸びた若者は手すりに寄りかかり、カップの飲み物を飲みながら、心から楽しそうだった。
「ただ、その満月天使がどなたなのか。いつの日か知り合えればいいのですが。」
ヤン・ズーチャンは長らく沈黙し、顔を上げた。「イーシュー、君は来るのが早かったが、今は何月か知っているか？」
ホー・イーシューは言った：「さっき船員が報告していましたが、今日は木涛紀428年3月7日です。」
「三月か。」ヤン・ズーチャンは考え込んだ…
新しい運命の軌跡は、古い世界の月とは歩調が違うのだろうか。
空は次第に暗くなっていった。
青藍と映える紅色の入り交じる夕焼けが天辺に弧を描き、カモメと時折かすめる巨鳥が「オーオー」と鳴き、すべては安静で穏やかだった。
岩礁の灯台では、パトロールを終えた軍隊もすでに営舎に戻って夕食をとっていた。
バイ・ユエンは灯台一階の簡素なバーでビールを一杯頼んだ。
彼は酒を持って外に出て平らな岩の土台に座り、懐から一枚の書頁を取り出し、丸い腹の万年筆のキャップをひねって書き始めた。
——尊敬する会長閣下。
男はインクを振り払った。
——私は定刻通りに甲四灯台に現れました。まったくギリギリでした！しかしすべては計画通りに…ただジン・タイジョーという小さな変数が増えただけで。
——喜ばしいことに、二階をすべて掌握しました！惜しむらくは「旅店」三階での最初の挑戦は失敗しました。うん、これもまたあなたの予想のうちでしょう。もともと我々の計画も、とりあえずホテル一階を借り切るだけで十分だったのですから…
——我々がフェリュ旅店を完全に掌握するその日を、心から待ち望んでいます！
ビールを一口飲み、遠くの飛び鳥たちの影を眺めてから、バイ・ユエンはペンを走らせ続けた。万年筆の先が紙の上でサラサラと音を立てる。
——旅店の外に徘徊する遊商会のメンバーについては、先に述べた通り、「ジン・タイジョー」がもたらした変局の中で、彼らは絶望して「道を切り開く」輝光特性に触れるまでには至りませんでした。うん、もし我々が本当に平和的かつ円滑に旅店に浸透し、プレジデンシャルスイートに入居できるなら、あの恐ろしい通路を永遠に沈黙させておくことが最善です。
——この大陸の絶境はもはや挽回不能です。何しろおっしゃる通り、前回の運命の軌跡で人々が使ったあの方法は、ここではすでに皆に阻止されました。ですからあの避けられない死の結末に対処できる者はいません。よって私は「新馬超」が一ヶ月以内に大陸を横断すると見積もっています。ああ、考えてみれば、これもまた同時にいくつもの輝光を点火しうる素晴らしい経歴でしょう。
紙がもうすぐ書き切れそうになってきたので、バイ・ユエンはこれ以上くどくど書かず、そのまま報告の締めくくりとした。
彼は片手で万年筆のキャップをひねり直そうとした。すると書頁の上でインクが広がる軌跡が滑り始めた。
「会長はずっと待っていたのか？」
これらのたった今書き記したばかりの文字が、素早く組み変わり始めた。
古い文字は消え、インクは拡散し再び集まって新たな文字となり、一行目から続々と紙の上に浮かび上がった。
相手の筆記速度はものすごく速かった。
——よし、お前はやはり完璧にフェリュ旅店に入居したのだな。これでようやく我にも、黒鴦殿の前でお前の名前の不敬についてとりなす理由ができた。
バイ・ユエンの顔に喜びが走った。これこそが彼が最も心配していたことだった！
目を下へ動かす。
——今日から、お前はひとまず我が「洪途会」の第一号功臣だ。引き続き努めよ。
——「新馬超」のことについては、あまり「ネタバレ」はできん。多すぎれば我が運命を錨定したことになるからな。だが一つだけ必ずやらねばならぬことがある。それは彼の輝きは必ず白菫城から始めねばならぬということだ。
——お前のこれからの仕事は、彼のこの未来を予測することだ。
——「預言者」を演じろ。彼がお前の予言通りに白菫城に現れたなら、お前の以後の言葉にはさらに価値が生まれる。
——くれぐれも本名を晒すな。
バイ・ユエンは喜んだ。さすが五環の大物だ。
彼はこの不思議な書頁を折りたたんで服の内ポケットにしまい、白い歯を見せながらビールジョッキをいじりつつ、美しく海天の景色を堪能した。
「洪途会の第一号功臣って、もともと俺一人だけじゃないか。」
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