Tag: 瞳の環

背後からあちこちで上がる声がだんだん大きくなっていく。 ―［ディストリビューター二月・ディーアンは「鮫鰭祖瑪護帯」を通じて私の現在の状況を知りたがっている。］ その声を聞いたヤン・ズーチャンは笑った。 「ところで、ヤン・ブーチェン。どうせお前はそんなにたくさん輝光を持ってるわけじゃないし、全部屋を占拠するのは無理だろ。俺たちに道を譲って三階と四階に行かせてくれよ。」 拳銃がカチャリと装填され、彼は振り返って二十数人を見つめた。 「君たちが三階や四階の宿泊者に挑戦するのは歓迎する。ただし条件がある。俺の協会に入って会員になることだ。」 「あんたもずいぶん傲慢だな！」 「本当にこの旅館を独り占めするつもりか？ たかが新人のくせに、聖者級の宝物で閃光を得たからって偉そうにしやがって。俺たちがこんなに大勢いるんだ、全員殺すつもりか？」 「遊商会じゃなければ本気を出さないと思ったか？」ヤン・ズーチャンは冷笑した。 「お前、それにさっき唆してた奴も、今ここへ来てこの伝票に名前を書け。さもなければ……わかるな、俺が今一番欠いているのは輝光だ。だから断る奴が出てくるのを期待してる。」 「てめえ！」 「このクソ野郎、俺たちを経験値扱いか？」 「クソ野郎だと。」 ヤン・ズーチャンは足で床を蹴り、体は瞬間的に爆発的に飛び出し、影がふらりと発言者の目の前に現れた。 ドン！ 次の瞬間、その男の体はすでに宙に浮き、壁に叩きつけられてから床に落ち、苦痛に呻き始めた。 周囲の者は二歩後退して小さな空間を空けた。 彼らはみな、ヤン・ズーチャンからずっと秘められた怒りのようなものを感じ取っていた。まるでこの若者はここに来る前に、何か不愉快な出来事があったかのようだった。 あの気品ある混血の男は微かにため息をつき、歩を進めて言った。「私の部屋の相手が承諾しました。まずは会いに行ってきます。」 何人かの競売の具体的な様子を見たい者たちがホー氏に続いて二階へと向かった。 207号室の前で、混血の青年がドアをノックした。 ドアはすぐに開き、ややふくよかな裕福そうな中年男性が顔を出した。彼の服装は非常に上品で、顔もきれいに整えられ、眉や鼻毛まで手入れされ、美男子に見えた。 しかしドアの外の人物を見た瞬間、彼はかろうじて「お前」という一言を発しただけで、鈴の音が聞こえた。 ――「新宿泊者ホー・イーシュー様、競売成功。207号室は所有者が代わりました。」 ［私はルックス対決で競売に敗れた。］ 遊商会のこの渉外担当商人は残りの言葉を口にする間もなく、背後にエネルギーの渦が現れ、瞬時に彼を吸い込み、旅館に入る前の場所へと投げ返した。 船上では、ウェイティン遊商会の会長ワーグが、消えたばかりのチーム随一のイケメンが水を一口飲む間もなく再び部屋に現れたのを見て、一気に頭に血が上った。 「こいつら、くそったれめ！」 「会長、落ち着いてください。これは我々のせいじゃ……。」 費旅旅店の中。 「よし、207号室も我々のものだ。残り三室。」 その時、人混みの一番端に隠れていた、楕円のクリスタル眼鏡をかけた少女が歩み出てきた。 「本当は隠しておきたかったんですけど、教師が足りないなら、私が試してみてもいいです。ただ、私も旅館の部屋の長期居住権を一つ欲しいんです。賛成してもらえますか、ブーチェンさん？」 「君は教師なのか？」 「初級魔紋を教えられますよ。誰か学びたい人は？」 「え？ 魔紋？ 魔紋関連の資料を手に入れたんですか？」 ここには魔紋について聞いたことのある者も少なからずおり、彼らはまるで写生に出かけるような雰囲気をまとったこの温婉な女性を、非常に珍しそうに見つめた。 「ねえ、あなたは204号室の宿泊者になりたいの？」 この二十歳前後の外見で、実際の年齢は不明の女性はヤン・ズーチャンを見た。 「どの部屋でもかまいません。輝光は使いたくないので。」 彼女は言った。「神格がそう簡単に手に入るものではないことはわかっています。でもこの旅館にすごく興味があるんです。だからこのまま居続けてもいいですか？ 今後もよくここに戻って研究ができますし。ここは外に出さえしなければ、まあ安全でしょうし。」 そう言った後、彼女は誤解を招くかもしれないと気づいて、すぐに付け加えた。「もちろん、あなたの許可の範囲で、です。会長。」 「もちろん構わない。署名してくれ。」 ―［ディストリビューター二月・ディーアンは私の行動を注視しており、私の輝光を孕育する効率に驚きを示している。］ ―［二月・ディーアンは私の輝光前奏イベントに注目している。］ ―［ディーアンは私に高評価を与えた。］ 残念だな、お前に売れる輝光は一つもないんだ。 ヤン・ズーチャンは非常に残念そうに手首の護帯を見た。 ロングスカート姿の女性は旅館のフロントへ歩み寄り、非常に書卷の気品をもって優雅にペンを執り、自分の名前を書いた。ホア・ミー。 「では、最初の魔紋を教えます。これは一時的に記憶力を高める小さな魔紋で、皆さんが今後何かを聞いたり見たりした時に、それを素早く記憶できるようにするものです。」 「ちょっと待って。先生はいるけど、204の条件は家庭教師に関する経験の記憶だよね。」…

「ブーチェン、競売に関する事項を知ってる？」 「隣のロビーマネージャー、シャーリーさんからもう聞いた。」 ヤン・ズーチャンのそばにはバイ・ユエンとシュエ・チーらが取り囲み、他の者たちは数歩離れて彼を見守っている。 「みんなもう全部把握してるよな。」 「同じ階の十部屋のオーナー全員が同意して初めて、月一回の部屋交錯権を使えるんです。」人々は口々に言った。 中にはヤン・ズーチャンさえよく知らない細かい情報もあった。なにしろさっきまですべてが慌ただしく、彼には詳しく把握する余裕などまったくなかったのだ。 「統一管理協会ってそういう意味か……」 「ブーチェン、俺たちはもう選択権をお前に預けたんだから、俺たちはもう大丈夫だよな。」 「絶対にこの件を片付けてくれよ。」 人々はめちゃくちゃに説明したり述べたりした。 なるほど、部屋の同期というのは自分の考えていたのとは少し違っていた。毎月一回しか使えないのではなく、一回につき実際の部屋を一つだけ選んで交錯共振させ、そうすればその月中はクロノスを提出するだけで部屋を隠したり現したりできるのだ。ずっと便利だ。 「つまり、残り四部屋はどうしても競売で勝ち取らなければならない。もし四部屋のうちどれか一つでも競売に負けたら、その結果は……ここに三ヶ月も留まることになる。」 三ヶ月。そして旅館は金銭は一切受け取らず、すべての取引は輝光のみだと明言している。入居者は毎日一食の無料朝食があるが、残りの者たちは？ 三ヶ月も経てばとっくに餓死している。 カウンター横の一人が言った。「ロビーマネージャー、207号室の競売条件はなんですか？」 ヤン・ズーチャンの鋭い視線が走った。 その男は笑みを浮かべ、無害な人間を装った。なにしろみんな旧運命軌跡で這いずり回ってきた者たちだ。こういう連中に自発的に負けを認めさせるのは、やはり少し難しい。 人々の視線は皆、その男の声に従って207号室の札の小さな灯りへと向けられた。そこに浮かび上がっている文字はこうだ。 ――格好つけるのは子供の頃一番好きだったこと。そのせいで学校ではいろんな騒動を起こした。今思い返すと、あの頃の自分は本当に純粋で、外見ばかり気にして、他はまったく気にしていなかった。 「これは……」 ヤン・ズーチャンの眉がひそめられた。 ロビーマネージャー、ゼンマイ仕掛けのムースが言った。「現在の207号室のご宿泊者は男性の方です。この部屋のこれからの三ヶ月の居住権に挑戦するなら、ふふ、どちらがよりハンサムか、ということになりますね。」 「おおっ！」 横から声が上がった。 ヤン・ズーチャンが振り返ると、バイ・ユエンが神妙に帽子をかぶり直し、鋭く精悍な目つきで前方を見据えている。 「この部屋の挑戦は、この私にお任せあれ。ここで誰が一番イケメンかと言えば、疑いなくこの私でございます。」 周囲の者たちは彼を見つめた。 「おい、イケメンって言うなら、俺もそう悪くないと思うがな。」一人が歩み出た。 「お前が？」人々は躊躇なく、ボロボロのシャツを神妙にパタパタとはたく金歯の男を引きずり戻した。 「女性じゃダメなの？ 私じゃダメ？」人混みの中から、とても整った顔立ちの二十代の女性が手を振り上げた。 「公平を期すため、この部屋は男性のみ競売可能です。」 「間違いなく俺しかいないだろ！」 バイ・ユエンは両手で鶏が餌を掘るように自分の胸をトントンと叩きながら、ヤン・ズーチャンを見た。「俺だ！ ここで一番……」 「すみません、ちょっとよろしいでしょうか！」 人混みの中から、鼻筋の通った、茶色の髪がゆるくカールした男性が歩み出てきた。 彼が現れたことで、この騒がしい古い旅館のロビーは、まるで一瞬にしてそれにふさわしい優雅な活力を注ぎ込まれたかのようだった。 この混血児は全身から内面から滲み出る優雅な気質を漂わせている。彼は落ち着いた足取りで前に進み、バイ・ユエンの横に並ぶと、まるで領主がこれから舞台に立つ番組出演者の前に立つかのように、会釈し、目で挨拶をした。 バイ・ユエンは嘆きながら振り返り、みんなに背を向けた。 「申し訳ない、こう言うと非常に品がないように聞こえるでしょうが、確かに私も、207号室の競売に挑戦させていただければと思います。」 「わあ、かっこいい。」シュエ・チーの口元が思わずほころんだ。 その男性はとても控えめに、かつ優雅で自信に満ちた笑みをシュエ・チーに向けると、女性は三月の春風に心の先をなでられたかのようだった。 その男はヤン・ズーチャンを見て言った。「尊敬する閣下、私はあなた方のチームの一員になれるでしょうか？ つまり、今後長期的にこの旅館に宿泊するという意味でです。」 「あなたは？」ヤン・ズーチャンは心の中ではすでにかなり同意して、口を開いて尋ねた。 「私はカンター・タイムズ週刊の後継者、ホー・イーシューです。もちろん、それはもう過去の身分ですが。母方の先祖は代々ブドウ園を営んでおり、祖父は三江口と虹港で雑誌社と不動産会社を経営していました。もしこの部屋に入居できれば、ご迷惑は一切おかけしません。」 ホー・イーシューの両手はベルトに置かれ、彼は笑顔でここにいる全員を見渡した。「ここにいるのはブーチェンさんだけが私たちを外へ導き出せると信じています。ですから207号室も以後、彼の指示に従います。」 「おい、てめえ。あいつが宝物を持ってるからってすぐさま犬みたいに尻尾を振るんじゃねえよ。さっき俺たちが誘ったときはまだ考えるって言ってたじゃねえか。」 突然、怒りに満ちた声が飛び出した。 「ここには神格があるんだぞ。俺たちもひと頑張りしないか？」 人混みの後方で二人が腹の虫が収まらない様子で言った。彼らは実はとっくに207の札の文字を確認済みで、この少しの間にホー・イーシューと話をつけていたのだ。 ヤン・ズーチャンの視線が向かうと、発言したこの男の周囲はすぐに小さく空間が空いた。 「俺が207号室に挑戦する！」 金歯を入れた出っ歯の男が叫んだ。「俺がカラオケでどれだけ美女に抱きつかれたか、お前らにわかるか。俺の魅力は、こんな気取って着飾っただけの野郎にわかるもんじゃねえ。一番リアルで、最も原始的な男の魅力を見せつけてこそ、今回の競売に勝てるんだ！…

ヤン・ズーチャンは、自分が所有する緑色に光る205号室の部屋札を見つめた。 ――書き始めたばかりの私は、日記というものが何か知らなかった。それでも私はいつも、その日最も記憶に値することを見事に書き綴ることができた。 今、灰色だった208号室の札も緑色に点灯し、これまで誰にも気づかれなかった灰色の文字が浮かび上がった。 ――私はあのラブレターを断った。でも気分は良くなかった。いつも布団の中でこっそり泣いていた…… 「これは……」ヤン・ズーチャンは少し不穏な予感を覚えた。 「そして月の中旬の十日間は、成長を経験し、自分を沈殿させ、経験や富を積み、家庭を築く時期です。この時期になると、責任がほとんどの人の上に現れ始めます。これが三階です。」 顔立ちは滑らかだが曲線の柔らかなシャーリーは、微笑みながらカウンター越しのヤン・ズーチャンを見つめた。 「そして当旅館の『競売』とは、入居者たちの誰がその部屋に最もふさわしいかを競うものです。彼らがかつて経験した、あるいは今まさに経験しつつある物語の中で、誰のものが最もその部屋の烙印と合致するか、その者がこの部屋の次の宿泊客となるのです。」 「なるほど、ありがとう。」 ヤン・ズーチャンは向かいのシャーリーを見つめ、軽く会釈して礼を述べると、衣のポケットから小さな鍵を取り出した。その片面には「205」、もう片面には自分の偽名の頭文字「YBC」が刻まれている。 ［私はCOSTELLA HOTELの開錠器にチップ10Nを支払う。］ 強い引っ張られる感覚が背後に現れ、ヤン・ズーチャンの心に安心感が広がった。間違いなく自分の部屋に戻れると確信したのだ。 実際その通りだった。 ほんの一瞬で、ヤン・ズーチャンはエネルギー場に包まれたのを感じ、それがはじけると、先ほど来た時の205号室が目の前に現れた。中の散らかりようはすでに清潔で整然とした状態に取って代わられていた。 ヤン・ズーチャンはベッド脇の、卓上カレンダーのような小さなカード台を振り返った。機械装置で制御されたそれは、すでに反転して自分の名前の頭文字を表示している。 「内装はさっき行った407号室の古臭さに比べて、ずいぶん若々しいな。」 彼が部屋のドアを開けると、外には数人が立っていた。顔立ちの平凡なリー・チエンは欣喜雀躍として自分の203号室の前を眺めており、ヤン・ズーチャンがドアを開けて出てきたのを見ると、この娘はびっくりした後、すぐに両手を広げて歓声を上げた。 「ヤンさん、大っ好き！ ついに私にも雨風をしのげる場所ができました！」 ヤン・ズーチャンは階段口を見やった。「おめでとう。」 彼は再び廊下を早足で下へと向かった。数歩歩いたところで、青年は足を止めて引き返し、閉まろうとしていた203号室のドアをぐいと押さえた。 中の娘は肩を震わせ、怯えた目を見開いて、ドアの隙間の向こうの男を振り返った。 「手伝ってくれ。」ドアの外でヤン・ズーチャンは言った。 「な、なにを？」 男のもう一方の手が木のドアの隙間から中へと差し伸べられた。リー・チエンは驚愕した目で見た。彼の手にはいつの間にか、手品のように、模様入りの銀色の長槍が握られていたのだ。 「これ……どういう意味ですか？」 「力場を持ってるだろ。力場でこれを持って、四階から三階へ行く右側の階段の曲がり角に立っていてくれ。誰か出てきたらすぐに自分の部屋に戻れ。」 「それだけでいいんですか？ 叫んだりして知らせる必要は？」 「いらない。この槍が私にお前が部屋に戻ったことを知らせる。それは遊商会の連中が来たということだ。あるいは、お前への投資を返還すると同時に部屋に戻ってもいい。それはもうそこにいたくないということだ。他の誰かに頼む。」 三階と四階は二階のように階段が一つではなく、費旅旅店のもう一つの受付カウンターへ行くには、まず三階に上がらなければならないのだ。 ヤン・ズーチャンは鍵に10Nを投資することで、リー・チエンを407号室へ連れて行った。 ここは静まり返っていた。遊商会はまだ旅館に人を戻して自分を攻撃させてはいないが、長くいればいるほど危険は増す。相手はこの時代の大陸に今いる強者を見つけて旅館に入らせさえすれば、ここに残っている者は部屋から出なければ、待っているのは袋の鼠も同然だ。 リー・チエンに五万クロノスを投資して増幅した後、青年はこの隣の家の妹のように見える娘を廊下に残し、素早く階下へと飛び降りた。 壁を背に、両手で長槍を握る娘の心は張り裂けんばかりに緊張していた。ここのどの部屋のドアが開いても、自分を即死させる先着者が出てくるかもしれない。 彼女は唇を強く噛みしめ、両手で銀色の長槍が自分にフィードバックする情報を感知した。 「まさか……百年器なんだ……。」 娘は羨望のまなざしで槍を見つめた。でもその後、彼女はこうも思った。この五万クロノスは、きっとあの変な名前の男の子にしたみたいに、差し出したきり返ってこないんだろうな、と。 ふぅ～、彼女は垂れた髪を吹き上げた。 …… 足音の中、一階の喧騒が次第にヤン・ズーチャンの耳に浮かび上がってきた。 「私も協会に入りたいです。さっきムースさんの言った競売のルールは全部理解しました。」 「私にも名前を書かせてください。絶対に指図に従います。裏切ったら犬です。」 「バイさん、あなたたちのチームに入れてくださいませんか？ さっき得たこの輝光を差し出しますから。」 もうこんなに早くも、旅行協会に入るだけでなく、バイ・ユエンに直接ついていこうという者まで現れていた。 「みんな、がやがや言わないで。後でうちの協会長に聞いて、融通が利くかどうか聞いてみるから。」 バイ・ユエンはにこにこと、取り巻く人々に向かって話していた。 ヤン・ズーチャンが階段から下りてくるのを見ると、人々はすぐに、すらりとした長身で、刃物で削り出したように冷たい顔立ちの青年のために道を開けた。 さっきの体験を書き留めている、というよりリー・チエンの字を書き写しているシュエ・チーは、熱気が急速に冷めていく空気を感じて顔を上げ、自分の巻き毛を指で払い、振り返ってヤン・ズーチャンに向かって笑顔で叫んだ。 「成功したね、ブーチェン。向こうの連中は更新に失敗したみたい。」 「やつらは逃げた。」 歩いてきた青年はうなずき、周囲の人々を見渡した。 「もしこれらの部屋を競売で取りたければ、もっと多くの輝光が必要だ。だから君たちももちろん、俺の旅行団酒店事務管理協会に入っていい。」…

カウンター前のイアンは隣のアボットをちらりと見た。この酔っ払いの間抜けはまた紙を突き破っていた。 「はあ、お前がいてくれて助かったよ。頑張れ、俺はもう無理だ。」アボットは潔くペンを置いてあくびをした。 「この馬鹿野郎、酒を飲まなきゃ死ぬのか！」 「急げよ、俺は……うん、あの楊の奴にもう一発だ。」 アボットはふらつきながら能力球を取り出した。「ふふん、あいつはまさか、偽名を使っていても、最近誰かが本名を口にしたってことには気づくまい。」 ［私は「歪曲識別」を発動した、目標はヤン・ブーチェン。］ アボットはヤン・ズーチャンの姿を思い浮かべた。 ［私は1Nを消費した。］ ［私は誰かがヤン・ブーチェンの本名を唱えるのを聞いた、私は彼のすべての名を一つに統合した。］ ［持続時間、10、9、8……］ 続いてアボットは数本の針が刺さった小さな藁人形を取り出した。 ［私、神秘の三角形は、藁人形への身代わり接ぎ木を祈る……接ぎ木成功、ヤン・ブーチェン。］ 彼は再び能力球を一つ取り出した。 ［私は「厄災ギャグ」を発動し始める。］ ［私は10Nを消費した。］ ［私はヤン・ブーチェンがいつも失敗する様を鑑賞したい……］ アボットは息苦しさを感じた。 「書き終わった！」イアンは大喜びでペンを放り投げたが、すぐに何か特殊な気配が広がってくるのを感じた。 精神攻撃！ 「まずい、あいつこっちに来やがった！」 彼は頭皮が痺れる思いで、物語でびっしりと埋まった宿泊費伝票を握りしめた。と、突然、茶碗ほどの小さな黒い穴が目の前の空中に現れ、瞬時にその紙を吸い込んだ。バリバリという二度の音とともに、紙は小さな黒い穴の口で捻じれて一塊になった。 シュッ！ 黄色い紋様と橙色の炎を帯びた長槍が黒い穴から飛び出し、イアンの顔面をまっすぐに突いた。 しかしこの時、どうしてもまだ呑み込み切れていなかった二枚の紙が黒い穴を震動させ、イアンの顔面を突こうとした長槍もそれに合わせて大きく揺れ動き、まるで急に癲癇を起こした患者のようだった。 この一瞬の隙に乗じて、イアンは呆然と立ち尽くすアボットをぐいと掴んだ。胸元の模型の糸が手首に当たった鍵を反射して輝いていた。 ヤン・ズーチャンの姿は素早く階段を駆け下り、白影念龍が背後で舞うが、何かを恐れているかのように、どうしても彼のそばから離れることができずにいる。 「当旅館では怪奇現象は禁止されております。」ロビーマネージャーのシャーリーは微笑みながら言った。「四階の新しいお客様、費旅旅店へようこそ。」 ヤン・ズーチャンは歪んだエネルギーの中に消えた二人を見つめた。あの男は去り際に何枚かの費用伝票も掴み取っていった。 ―［ディストリビューター二月・ディーアンは、一脈相承の新たな輝光の誕生を目撃している。］ ―［ディストリビューター二月・ディーアンは当該輝光の買取価格を100%引き上げた。］ たとえ百分の千の価格を提示されても、これらの輝光を売ることはありえない。 ヤン・ズーチャンがカウンターに駆け寄る途中、胸元の折れ線はとっくに飛び出していたが、壁の向こうの人間とのリンクは成功しなかった。自分の部屋の中以外、ここの他の場所ではすべて心念模型の通信リンクが禁止されている。しかも、たった壁一枚隔てただけでも成功しないのだ。 「こんにちは、ロビーマネージャー……」 「シャーリーとお呼びください。お客様、引き続き旅館のお部屋をお借りになりますか？」 「ああ。」 ヤン・ズーチャンは手首を見た。護帯の瑪瑙宝石の中に、針先ほどの銀白色の光点が回転しながら浮かび上がる。残り一粒だけだ。だが、さっき新たに得た二つの輝光はまだ護帯に抽出されていない。 現在、自分は四階の407、二階の202、205を借りており、直接借りられる空き部屋はあと四部屋だ。 彼はひとまず護帯のディストリビューターへの共有権限を閉じ、カウンターに駆け寄ってシャーリーの差し出した紙を受け取り、「輝光、ディストリビューターを騙した客」という物語を書き始めた。 「お客様は本当にこの信じがたい体験を旅費としてお使いになるのですか？」 目の前で、ヤン・ズーチャンはペンを執るや否や、前置きもなく核心をまっすぐに書き始めていた。 ――「ディストリビューターは私が月界商人についての情報を完全に知っていると思い込み、それゆえに率直になった。実際には着いたばかりの私は何も知らず、すべて彼の脳内補完だった。具体的な状況はこうだ……」 「どういう意味だ、これらの輝光はお前たちやディストリビューターに売る以外に、他の使い道があるのか？」ヤン・ズーチャンは敏感に顔を上げて尋ねた。 「ええ、あなた様のような霧邦人にとっては、これですでにほぼすべての使い道ではありますが、もし将来あなた様がとても素晴らしい存在におなりになれば、これらの不思議な体験を宿した物語には、特別な作用があるかもしれませんよ。」 ゼンマイ式ロビーマネージャーはとてもお茶目に、細長く美しい指を曲げた状態から伸ばして、ひらりと振った。 「そうだ、渡民に投資することもできます。彼らはそれによってもう少し先の未来を見通せますから。」 「そうか……渡民も輝光を使えるのか。」 とはいえ、以前ロン・チューラ隊長のところで報告書を記入した際、三環の血脈を覚醒させたあの隊長は極めて誠実に、あまり渡民と接触し、彼らを通じて未来を覗き見ようとしない方がよいと告げてくれた。 まず渡民が見るのはすべての可能性ではなく、次にそれは彼ら自身に関連するものだけだ。最後に、とりわけ重要なのは――渡民に指摘された後の出来事からは、基本的に輝光や群英閃光を得ることは不可能だということだ。 しかしウェイティン遊商会のような組織は、敵対者たちの追跡に対処するため、自分たちの手にある神格の保全を最優先にするはずで、輝光のことなど考えている余裕はないだろう。 実際のところ、実情もヤン・ズーチャンの推測通りで、遊商会はこのために本来得られたはずの輝光を数多く失ってきた。今回のこともその一つだ。 残り四部屋。そして自分には、この一つの物語の他に、まだ書ける物語が二つある。 「旅行協会」と「三つの体験」をざっと比較した後、ヤン・ズーチャンはあっさりとロビーマネージャー、シャーリーの提案を一時的に受け入れた。それもそうだ、たかが「輝光」とはいえ、「ディストリビューターを騙しおおせて輝光を得る」ような境遇に再び出会える確率は、本当に求めても得難いもので、神格に出会う確率にも劣らないだろう。 彼は紙を二枚引き寄せ、ペンを走らせ続けた。 階上の部屋の中。 イアンと、全身酒臭いアボットが部屋の渦の中から現れた。…

306号室が突然入居済みになったことで、後方で見守っていた者たちは緊張を走らせた。みんなまだここに閉じ込められているんだぞ！ 「そんな！」 ヤン・ズーチャンは驚愕して顔を上げた。ここには他に誰も来ていないはずだ！ 「お客様、三階と四階にはそれぞれ別のマネージャーが対応しております。彼らはこの壁の向こう側におりますので。」 「クソッ！」ヤン・ズーチャンのペン先は瞬時に素早く走り始めた。 壁の向こう側では、全身から酒臭さを漂わせる男と、歯を食いしばる青年が、最大限の力と速さで紙に物語を書き綴っていた。彼の向かいには、ムースに似ているが顔立ちの曲線がより柔らかなゼンマイ式ロビーマネージャーが、定型の笑みを口元に貼り付け、真珠のような瞳で二人のペン先を見つめている。毛糸玉のような字がペン先から次々と落ちていき、まるで一秒でも遅れたら万劫不复の地に落ちる罪人のようだった。 「来月以降、皆様がまた人をお連れになる際は、もう少し精査なされば、これほど慌てることもございませんでしょう。」 わかってるよ！ イアンのペンはとても止められない。隣のアボットからは絶えず酒の匂いが漂ってきて、彼の心に火をくすぶらせていた。 壁の向こう側では、ムースがヤン・ズーチャンのペン先をじっと見つめている。彼にはこの男の手がペンを走らせる時、何本もの残像を伴っているように見え、紙の上には一呼吸の間に三、四文字も増えていく。 「親愛なるお客様、あなたは本当に職業作家になるべきです。」 ゼンマイ式ロビーマネージャーはそれを受け取って目を通し、言った。「結構です。テラ週報に旅の物語を投稿されてみてはいかがでしょう。あちらもそういった奇妙な体験を収集しており、旅費に十分な銀貨や小切手をお支払いしてくれますよ。」 「アドバイスありがとう、書き終わった！ 407だ！」 ヤン・ズーチャンは振り返った。「おい、お前ら二人、誰か入居伝票一枚書いてくれ！」 バイ・ユエンは一秒もためらわずに手を挙げた。「俺、一部屋泊まりたい。でもどの部屋にするかはまだ決めてないけど。」 彼はタッタッと駆け寄っていき、心細そうなシュエ・チーだけが香水瓶を握りしめ、階段の上の方から自分に視線を注ぐ二十人を見つめながら取り残された。 それから彼女は突然自分の置かれた状況に気づき、胸元の服をぎゅっと押さえ、自分の胸を見つめている数人の男たちをキッと睨みつけた。 壁の向こう側では、壁上の407号室の灯りが変わったのを見て、イアンは拳をカウンターに叩きつけた。「くそっ！ あの馬鹿野郎、輝光を生み出せる人間が何を意味するのかわかってないのか！」 「もう罵るな、会長はもう後悔しきってる。」アボットは充血した目で灯り表示を見つめた。「急げ、二階の部屋を一部屋でも押さえれば、この三ヶ月は心配いらない。」 「あっちも、二階の残り四部屋にまで手を出すことはないだろ。まだ策を練る時間はある。」 「あっちに何人いると思ってるんだ。忘れるなよ、これは絶対に『輝光』が生まれる出来事になるんだぞ！」 つまり、あの忌々しい新参者たちのうち、貢献した大半の者が輝光を一つ得るということだ！ 宿泊費など余裕で払える！ ゼンマイ式ロビーマネージャーは微笑みながら二人の愚痴と、ペンを走らせ続ける動きを見守っていた。 ムースの方では。 バイ・ユエンがペンを動かし始めたところで、ヤン・ズーチャンはふと何かを思い出し、彼を見た。「お前というやつは、なにか小細工をするんじゃないだろうな。」 「は？」バイ・ユエンは一瞬呆けた。「おい、俺はお前を助けに来たんだぞ。俺のことまで信じられないのか？」 「どうだかな。」 背後から必死に抑えられた囁き声が聞こえてくる。シュエ・チーは二本の柳の葉のような眉を寄せてヤン・ブーチェンの背中を見つめていた。彼女は自分が本当にこの男を見直し始めているのを感じていた――なるほど、本当に……人情のかけらもない奴だったんだな、と。 バイ・ユエンはカウンターにもたれて肩をすくめた。「じゃあどうする、書かなきゃいいのか。」 「お二方、それに後ろの旅人の皆様。」その時、ロビーマネージャーが口を開いた。「実は、今の状況を解決する方法がございます。先代のお客様方の多くが、この方法で争いを収めてまいりました。」 「なんだ？」 ヤン・ズーチャンのペン先はわずかに止まったが、彼はそのまま速く書き続け、耳はロビーマネージャーの言葉を聞いていた。 マネージャーはカウンターの下から一冊のタイプ打ち書類を取り出した。その上の繊細な文字は古めかしさに満ち、最も古いタイプライターで打たれた法律文書だった。 「こちらの法律文書に対して宣誓をし、上記の旅館の部屋に関する規則を遵守することで――簡単に申しますと、一名の旅人が旅団協会を設立し、客室ご入居に関する事項については、皆様が共同で推挙された責任者が全面的に旅館側とのやり取りを行う、というものでございます。」 「協会の条項に『すべての協会構成員が権益を履行する期間中、酒店との取引権はすべて協会会長が一括して引き継ぐ』と付け加えれば、代表者を一名選出するのと同じことになります。ご安心ください、皆様はもちろん個人として引き続き当旅館にご宿泊いただけます。この旅客協会を脱退し、改めて入居手続きをなさればよろしいのです。ただし、協会には通知がまいりますがね。」 「そういうことか？」 後方の何人かは心の中で考えを巡らせた。 すでに二つ目の物語を半分書き終えていたヤン・ズーチャンは言った。「それがなんの役に立つ？ まあいい、なんであれ、そうしよう！」 ロビーマネージャーは極めて簡潔に伝票に旅団契約を書き上げた。 「旅団のお名前は？」 「灯台。」 ヤン・ズーチャンは振り返って言った。「さっき俺に投資してくれた二人、もしここの部屋が欲しいなら来ていいぞ。ただし、俺の旅団協会に入ることが条件だ！」 「俺だ俺だ、さっきのは俺だ！」一人の男が興奮して手を挙げた。 「俺に輝光があるかはわからないけど、さっき何人かが自分たちも輝光を得られそうだって言ってた。俺もきっとあるはずだ！ みんなの投資で俺も力を貸したんだからな。」 どうやらこの男はまだディストリビューターに会っていないらしい。 ヤン・ズーチャンは二枚目と三枚目の紙をロビーマネージャーのムースに手渡した。 黒縁眼鏡をかけた娘が男たちの間をかき分け、肩をくねらせながら飛び出してきた。「私、入ります！ リー・チエンです、チェンさん。」 『費旅旅店借客協会』の登録簿がムースによって軽やかに押し出された。そこにはすでに基本情報が記入されており、登録組織：灯台旅行団酒店入居統一管理協会、協会会長の欄には「ヤン・ブーチェン」の三文字、その下の協会構成員の欄はまだ空白だった。 「まず宣誓を。『この法律文書の酒店条項を遵守する』と言うだけで結構です。」…

この数人は明らかに、一緒に上ってきた小規模なグループだった。 「すべてのクロノスを俺に投資しろ！」 前方の、皮膚にびっしりと鉄粉のようなものが付着した男が緊迫した声で叫んだ。ここは旧運命軌跡ではない、ここでの投資には何の心配もいらず、誰もが安心して自分にクロノスを惜しみなく注ぎ込めるのだ！ 「神格」というものを前にして、誰が馬鹿みたいに素直にチャンスを譲るというのか！これは鯉が龍門を飛び越えるような契機であり、誰が指をくわえて他人に独占させるだろうか。どんなに愚かな者でも、こういう機会が千年に一度しか訪れないことくらいわかっている。 「みんな、俺に投資してくれ、神格は強者だけのものじゃない！」 「こいつはさっき、何人ものクロノスを相殺してきたんだぞ！」 数人の口が早口で叫ぶ。 増幅クロノスには一、二日の回復時間があり、しかも相手は旧運命軌跡の出身だ。たとえ奇遇があったとしても、虚零クロノスの獲得量がそうそう桁外れなはずはない！ 事実も彼の推測通りだった。 「みんな怖がるな、こっちには持久力がある！」 「あの男が神格を手に入れても、俺たちみたいな一般人を気にかけたりしないぞ！」 まったく忌々しい連中だ！ヤン・ズーチャンの心に怒りの炎が燃え上がる。 緊迫した面持ちで階段口を守る男の体から橙色の虚炎が立ち昇ると、肉眼では捉えられない衝撃波が瞬時にヤン・ズーチャンの全身から放たれた。 ［沈吟の夜！］ 周囲を駆け回っていた人々は、突如として世界に見捨てられたような感覚に襲われた。 「精神秘技！」 「起床アラーム！」 四人のうちの一人が、細かい鱗紋の入った暗紅色の目覚まし時計を取り出した。ジリリリリ！ 鋭い目覚まし時計の音が階段廊下に響き渡る。 先ほど恐怖に駆られた二十数人はすぐに正気を取り戻した。まだ苦しさは残るものの、すでに持ちこたえられるだけの耐性はできている。 階段口を塞ぐ者は武器を抜いたが、ヤン・ズーチャンの素早い影はもう目の前まで迫っていた。 「通れるわけがないだろ、ハハハッ！」 最前列の男の体からは無数の鉄粉が爆ぜ散った。それらはびっしりと周囲に浮遊し、まるで磁気浮遊のように、一粒一粒がクロノスの黄金色と赤い虚炎をまとっている。 「止まれ、ヤン・ブーチェン。おとなしく出て行くなら見逃してやる。さもなければ俺が『抱擁』してやるぞ！」 突然、プツリという音がした。 「うっ……？」 その男は苦しげに俯き、喉元に突き入れられた腕ほどの長さの短剣を見つめた。ただのダガーよりわずかに長いだけのそれが、九万以上ものクロノス防御を誇る自分の肉体を易々と貫いていたのだ。 「お前……どう……して……。」 プツッ！ ヤン・ズーチャンは冷たく剣を引き抜いた。まるでごく普通の動作をしたかのように。 彼はこの剣が人を殺すのを見たことはあったが、こんな殺し方をするとは知らなかった。 ドサリと男が床に倒れると、体の皮膚が急速に老け込んでいく。 「……あんたがオーナーか？」階下から声がする、「急いでくれ、二〇五号室を借りたい、輝光一ポイントでいいんだろ。」 「旅費をお書きください。」 ［私は100000Nの承载権を放棄した。］ 細かな砂のような輝光が床に降り注ぎ、きらめく小さな光輪へと集まっていく。 バン、バンと二発の銃声。階段口に残っていた三人が反応する間もなく、黒薔薇の弾丸はすでに曲線を描いて一階へと飛んでいた。 ［私は9780Nを相殺した。］ 階下から悲鳴が上がる。 ［私は25Nを獲得した。］ 三人の男はまるで幽霊でも見たかのように全身を震わせ、無意識に半歩後退した。 彼らが我に返ったとき、この悪魔のように冷酷非情な青年はすでに階下へ飛び降り、地面にしゃがみ込んで頭を抱えて震えるもう一人の男へと歩み寄っていた。 旅館のカウンター前には、入居依頼を記入中に倒れた男の死体も転がっている。 ヤン・ズーチャンは柱のそばの砂網ランプシェードに止まっていた弾丸をつまみ取った。新しい弾丸を手に入れられない今、これらは一発減れば一発だけ減っていく。無駄にはできない。 「や、やめてくれ、殺さないで。」 ヤン・ズーチャンは地面にしゃがむ男をちらりと一瞥した。 その男はもうとても居られず、ヤン・ブーチェンに一瞥されただけで、這うようにして立ち上がり、旅館の玄関へと走り去っていった。 ヤン・ズーチャンは地面に倒れ、後頭部から血を流す死体を跨ぎ、カウンターへと向かった。 前方の旅館カウンターの向こうには、白いシャツに黒いベスト、胸元に蝶ネクタイを結んだ給仕姿の人物が、やや無機質な様子で立っている。背の高い痩身の青年が近づくと、陶磁器のような白い肌の給仕は、ガラス玉細工のような眼球を動かして、歩み寄るヤン・ズーチャンを見つめた。 「こんにちは、旅人さん。費旅旅店へようこそ。」 …… 階上では、シュエ・チーの心に万感の思いが込み上げていた。海から自分を引き揚げてくれたあの青年は、親しみやすい雰囲気をまとっているのに、いざ手を下せば魔王のように情け容赦なく、まるで心が死に絶えたかのような冷たさだった。 「あなたの友達って……」彼女は隣の白いスーツの男を見た。 その男は普段から鍛えているようで、体格はがっしりとしており、服を見事に着こなしていた。 「友達だのなんだのってのはやめようよ、『クロノスの輪』が消えかけてるよ？…

シュエ・チーはそっと息を潜めてバイ・ユエンを見つめ、感情を落ち着けてから口を開いた。 「こんにちは、この旅館のことを教えてくれませんか？これって、真実に降临した念力場じゃないんですか？」 そう言った彼女は、自分の胸に掛けた単鑽琉晶ネックレスを見た。販売業者ディーアンが狂ったようにここでの情報を得たがっていた。 「突然現れた場所がすべて真実の降临とは限らない。それは単にある種の血脈の高環数が持つ一つの能力にすぎない。」 バイ・ユエンは青年の傍らに静かに立つシュエ・チーと、自分を見つめて一心に聞く部屋の中の人々に笑いかけて言った。 「あの満月天使様から私に伝えられた情報によれば、この旅館は【費旅旅館】という。名前の通り、それが受け取る宿泊料金は、お客の旅程なのだ。」 「費旅旅館。」 人々はこの名を口の中で転がした。 「この旅館は宝物なのか？それ自体が神格なのか？」 バイ・ユエンは笑ったきり何も言わず、この情報にやや呆然としているヤン・ズーチャンを見た。 「道理で、この威霆遊商会がこんな時にまだ海の上をあちこち漂っていて、次の紀元陸へ行かないわけだ。」人々は推測するように言った。 ヤン・ズーチャンも、威霆遊商会が輝光を買い取れる手段を理解した。この旅館を通じてなのだ。 彼は壁が色鮮やかになったこの広い部屋を見た。 今、壁の上の水彩のように流れる波紋はようやく少しゆっくりになり、徐々に旅館の古風だが優雅な装飾が現れてきた。 ヤン・ズーチャンはワピの倒れた体を跨ぎ、入り口で念入りに数えた。この一階には全部で十の部屋が不揃いに並んでいる。真ん中には下へと続く階段があった。 シュエ・チーはヤン・ズーチャンの傍らで小声で呟いた。「販売業者が値上げしてきた。」 「いくらだ？」 「百五十パーセント。」 「……」 人々がこの神秘の宝物に驚いている最中、部屋の中の一人が群衆の後方へと歩いて行った。目立たないように必死に身を潜めていた遊商会の護衛は、剣を持つ男を見て、声をからして言った。「あ、来るな…」 白い顔立ちの青年はこの遊商会護衛の襟をぐいと掴んで引きずり出し、床に放り投げると、背中から精巧な騎士の長剣を抜き放ち、彼の頭に向けた。 「話せ、お前たち遊商会とこの旅館のことを。」 ヤン・ズーチャンは振り返り、そこの小さな騒ぎを見た。 あの最初に自分に投資した青年だ。当時シェリーチーを助けた数人も、まだ生きている他の遊商会の用心棒たちを取り囲んでいた。 これらの者たちはたとえ十万年に達するクロノス元金があろうとも、今はおいそれと事を荒立てられなかった。何せ、部屋の前のあの手ごわい男は、二言目もなく状況のわかっていないワピ副会長を一発でぶち抜いたのだから。 群衆の中のキム・テチョルは二本の刀剣を首の脇に突きつけられ、仕方なさそうにしていた。彼の鍵はすでに誰かに奪われており、今はまるで落ちぶれたイルカのように首をのけぞらせ、かと思うとがっくりうなだれて壁にもたれていた。 数歩先で、シェリーチーに剣を突きつけられているあの遊商会の護衛が、ひどく気の抜けた声で言った。 「俺の知っていることは前に言った通りだ。会長が空間宝物を手に入れたってことだ。それから俺たちは追われて、ずっと海の上に隠れていた。だが…」 護衛はしばし考え込んでから、続けた。 「それ以来、俺たちの主要業務の中に、皆の経験を買い取る業務が増えた。実際に毎回買い取れるのはごくわずかだった。聞いたことがあるような…彼らが誰にどの部屋がふさわしいかを話し合っているのを。でも俺が近づくと、彼らは話すのをやめて、俺に別のことを言いつけた。」 ガチャリ。「黒薔薇」の中から装填音が響いた。 この男はすぐに言った。「俺の知ってることは全部言った！俺は、ここに神格があるなんて前はまったく知らなかった、本当に知らなかったんだ！」 この衝撃と怯えの表情を見るに、確かにいわゆる「神格」方面のことは知らないようだった。 「では、どうやってこの旅館に入り、どうやって出るんだ。」 「その入口はどこかに固定できるが、それは会長だけが制御できるんだ。しかも入口は毎月入れ替えられる。」 「俺の時間は限られている。」シェリーチーは見た目こそ甘いマスクの青年だが、気質はまるで武士の風格があった。 「俺も、俺たちも、その正門がどこに固定されているかは知らないし、俺たちも出られないんだ。ここに入りたければ、普段はさっきみたいに一つの部屋を現実の部屋と重ね合わせる方法で入退去するんだ。さもなければ鍵頼りだ。」 目の前の男が再び口を開いて尋ねるのを待たず、この男は慌てて言った。 「この旅館の一部屋の長期居住権を得た者だけが、その部屋の入退去権を得られるんだ。上層部の数人を除けば、俺たちにはそういう権限はない。あ、そうだ！思い出した。ずっと前に彼らが鍵をもらったばかりの頃、会長が言ってた…各階十部屋すべてを身内で埋めれば、その階の何とかいう管理者になれるって。」 長剣が持ち上げられ、男は首をすくめたが、これ以上何を言えるか本当にわからなかった。 「この世界ではやはりクロノスで戦うんだろう。お前のクロノスを全部俺に投資しろ。それからあっちへ行って立っていろ。」 「はいはい！」 ［目の前の者に1Rを投資した。］ ［ピーコックから配当されたスーパー红利24300Nを獲得した。］ シェリーチーは心の中の声を聞いた。 「これだけか？」 「俺はただの下っ端で、さっきまでにお前たちに八九千クロノスも奪われているんだ。」 護衛は泣きそうな声で両腕を胸の前で交差させた。 ［ピーコックに1300Nを返還した。］ シェリーチーは長剣を収めて背中に挿した。 周囲でこの情報を聞いた皆が、それぞれに話し合い始めた。 ヤン・ズーチャンは、シェリーチーが自分のほうへ歩いてくるのを見た。彼は相手がなぜわざわざそう尋ねたのかをわかっていた。明らかに、自分自身の輝かしい光を生み出すために努力しているのだ。 「ブーチェン様、自己紹介は省きます。先ほどのお返しに大変感謝しています。ですが、あなたもクロノスが十万年の上限に達したのでしょう。」 旧運命の軌跡では、一万クロノスに達すれば即座に離脱することになる。しかし安定していない交錯地の中では、実際には模型の線の数に応じて、対応する本数分の追加クロノスを累積し続けることができた。一本の線が一万年に相当する。 そして新たな運命の軌跡に来てからは、格位を上げ続けられる模型はこの制限を突破し、十万年の大台へと邁進し始めるのだった。…

ヤン・ズーチャンは呆れた顔でバイ・ユエンをちらりと見た。 男は小躍りせんばかりに皆に紹介した。「あの時、我らがヤン様は悪魘のバスに追われて這々の体で逃げ回っていてね。私が身を挺して怪物の怒りを受け止め、生存者たちを救ったのさ！」 「さっさと黙れ。」 ヤン・ズーチャンは暗色のドアを引いた。部屋の中にいる全員の目に映ったのは——木の腰壁が柔らかな絨毯敷きの旅館の廊下の両側に続き、薄暗い灯りの下、この一列の廊下にはいくつもの部屋がずらりと並んでいた。 ここはひどくレトロで、まるで古い映画の中にしか出てこないような旅館の廊下だった。 「ここはどこだ？」 ヤン・ズーチャンの銃口は副会長ワピのこめかみに押し付けられた。 副会長は冷笑を浮かべてヤン・ズーチャンを見つめた。彼は部屋の中の人々の慌てふためく様子に満足していた。なぜなら多くの者が気づいた——自分の無敵だった模型の接続能力が、ここではすべて無効になっていた。彼らはここに隔絶され、外界の誰とも連絡が取れなかったのだ。 ［黒薔薇は、射膛の熱情を体験したいと示している。］ 撃ちたいという一波一波の負の感情がヤン・ズーチャンの脳を衝き動かす。 彼の指は引き金にかかっていた。「我々を外に出せ、そうすれば見逃してやる。さもなければ、ここで死ね。」 「はは、俺を脅すつもりか？」 副会長は群衆の中から自分に憎しみの目を向ける護衛たちを見渡した。「俺が死ねばお前たちは誰一人出られないぞ！さあ、引き金を引いてみろ、ははは、賭けてもいい…」 バン！ 男の頭蓋は破裂した西瓜のように砕け散った。 ヤン・ズーチャンは手を離し、この頭が粉々になった死体は入り口に倒れ、鮮血がじわじわと廊下の床の絨毯に染み込んでいった。 「ああ！よくも彼を殺したな！」 部屋の中の二十人余りが大声で騒いだ。 「気が狂ったのか、彼を殺してどうやって出るんだ。」 「自分が何をしているかわかっているのか、ヤン・ブーチェン！」 「あの『閃光』とやらを彼に売ればよかったんだ。誰に売っても同じだろうに。」 バイ・ユエンでさえも呆然と、この久しく会っていなかった男を見つめた。 「俺を脅す者は、必ず死ぬ。」 ヤン・ズーチャンのこの言葉に、ここの者たちは一様に震えた。 とうに口を覆う三角布を首までずり下げていたヤン・ズーチャンは、周囲の怯えた者や怒りに燃える者たちを見渡した。 皆、海から引き揚げられたばかりの者たちだ。何人かは少々愚痴をこぼしたが、次第に心中の憤りも抑え込んだ。こいつは元いた都市できっと好き放題に振る舞っていたに違いない。 今、ワピが倒れたことにより、ここに確かに人目を引かない変化が起きた。 カチカチ～ ベッドサイドの呼び鈴の脇にある、卓上カレンダーのような英字の書かれた紙が素早く自動でめくれ、空白のページに変わった。 人々はそれを見た。特別な注釈はなかったが、この品の動きそのものが、それに気づいた者へ強烈にメッセージを伝えていた——この部屋はすでに無主であると。 一人ができるだけ声を落ち着けて言った。 「ヤン・ブーチェン、あの男が自業自得なのはわかっている。しかし君はほんの少しの衝動で彼を殺した…今や我々は皆ここに閉じ込められている。どうすればいい？」 「そうだ。君は来たばかりでわからないかもしれないが、私はこの世界に来てもうすぐ三日になる。この威霆遊商会の実力は非常に強い。他の者が戻れないこの霧海の海域を行き来できるのがその証拠だ。今や我々は彼らの宝物の中に閉じ込められ、何か恐ろしい場所に来てしまったのだろう。」 「嵐を越えられるのは、単に彼らのチームに渡民がいるからだ。」ヤン・ズーチャンは冷たく言った。「渡民がいれば霧海を往復できることは、知っているはずだ。」 人々はひそひそと話し合った。 ヤン・ズーチャンは、気楽に入り口に立ってポーズを決める白いスーツの男を見た。 —［鮫鰭祖瑪護帯は、販売業者ディーアンが私の現在の具体的な状況をよりはっきり知りたがっていると示している。］ ヤン・ズーチャンは眉をひそめて手首の護帯を見つめた。 この品は自分の意のままに、ある販売業者の明瞭な注目を遮断したり、あるいは有るか無きかのぼんやりとした注意喚起を選んだりして、販売業者たちに自分がどのような出来事の中にいるかを大体知らせることができる。 しかし、自分は販売業者を遮断していないはずだ。 「見るな。ここの存在そのものが、販売業者とこれらの錬金造物との疎通に影響を与えるのだ。」 —［鮫鰭祖瑪護帯は、販売業者ディーアンが私の現在の具体的な状況を知りたがっていると示している。］ ヤン・ズーチャンは顔を上げてバイ・ユエンを見つめた。 「ところで、もし遊商会のチームに渡民がいるなら、これらの者たちの危機を察知できたはずだ。なのになぜお前が突然現れた？」 「やれやれ、さすがはお前だ、そんなに早く関連づけるとは。」 バイ・ユエンは両手を広げて笑った。「その通り、試してみたが、渡民にもここの未来は感知できなかった。」 この言葉で周囲のざわめきはさらに強まった。 ヤン・ズーチャンはうつむいて考えた。これこそが、バイ・ユエンが威霆遊商会にも予想外だった理由か？ もし威霆遊商会の内部に本当に渡民がいるなら、自分の身に宿るこの「群英閃光」級の出来事を奪うような行動計画を練るにあたり、彼らが渡民に輝光投資を行って未来の可能性を探らせないはずがない。 もしそうしていれば、遊商会も多かれ少なかれここの危機の出現をあらかじめ予期していたはずだ。 「つまり、ここは月界の販売業者の感知と、この世界の運命の軌跡から駆逐された渡民の探知の両方に影響を与えられる場所…」ヤン・ズーチャンは呟いた。 「我々は不思議な場所にいるんだ！」 「ここは特別な宝物の内部なのか？」 二、三十人の視線はみな入り口のスーツの男に注がれた。 このヤン・ブーチェンの「親友」だという男がこの瞬間に現れたのは、少し奇妙ではあるが、何か準備があってのことに見える。彼なら出る方法を知っているかもしれない！…

［170000Nを相殺した！］ ［累積クロノスが100000Nを超えた…私、偉大なる四辺形は投資の利益還元を開始する。］ 群衆がどよめいた。彼らは一体何が起こったのかまだはっきり見えないうちに、乗り物酔いのような香水の匂いの中で、二つの身体が倒れた。 ［シェリーチーに投資配当50000Nを分配した！］ 鉄扉の前に閉じ込められた群衆の中で、最初にヤン・ズーチャンに投資した、顔立ちの白く整った男の顔に、信じられないという表情が浮かんだ。 ［三角形のシェリーチーの衝撃を感じ取る。］ ［放棄するはずだった41270Nを収穫した！］ 小さな円環の中の、自分にしか見えない数字が素早く飛び跳ねる——91270N！ 遠くのワピは、来たばかりのこの男がこれほどの多人数の包囲の中で反撃できるとは信じがたかったが、事実はそうだった。 「ああ、今のうちだ！あいつの虚零クロノスは無限じゃない、消耗させろ！」 ヤン・ズーチャンは呆然とするシュエ・チーをぐいと引っ張り、手にした「黒薔薇」から再び黄色の紋様を帯びた銃弾を放った。同時に彼の足が床に点滅する円環に触れた。 ［8729Nを獲得した。］ ［いつでも次の暗淡な位格を照らし出せる。］ ［1000Nを消費した。］ ワピは怒りに任せて両手を打ち合わせてから引き裂くと、彼の力場が一気に拡大して立方体を形成し、全身を包み込んだ。彼に向けて放たれたこの銃弾は、空中で急転回しルドルフの後頭部へと向かった。 生死の極限の中でアドレナリンが急上昇したルドルフは振り返り、再び敏捷に黄色紋様と橙輝きの銃弾を防いだ。今度はルドルフの手のひら全体がドンと炸裂し、血しぶきが飛び散った。 男の苦痛の唸り声の中、ヤン・ズーチャンはよろめく女の手首を離し、まさに倒れようとしていたシンヤーの喉から虚零クロノスの短剣を引き抜くと、足を蹴ってルドルフへと突進した。 ｛待ってください、ブーチェン様、彼を殺さないで！｝ 一道の折れ線が素早く飛来した。 ヤン・ズーチャンは接続し、感知画面の中の——船室にいるらしい数人、その中央の古めかしいスーツを着た人物——が、ひどく苛立ちながらも怒りを抑えつけ、無理に心を落ち着けて言うのを見た。 ｛誤解です、ヤン・ブーチェン様！手を止めてください、賠償を致します。｝ プスッ！ ヤン・ズーチャンの手の短剣は、顔を上げて見つめるルドルフの眼窩に突き刺さり、身長二メートル近いこの大男は轟然と倒れた。いくつかの光点が彼の体から滲み出し、床に落ちようとした。 ［クロノス元金99999Nを投入した。］ ［「調度」能力の格位は永久に万位へと拡張された。］ ［放棄するはずだった34112Nを収穫した！］ 「どう賠償する？」 ｛このクソ野郎が！｝ 船室の中でその男は怒り狂って立ち上がった。 ｛いいだろう、人を殺すつもりか。自分が何者だと思っている、あそこから離れられると思っているのか！これからはあの部屋の中でくたばっていろ！｝ ヤン・ズーチャンは振り返ってこの倉庫のような入り口を見つめた。 先ほどの混乱の中で、自分のいる部屋は大きな倉庫に変わり、さらに数名の遊商会の護衛が増えていた。相手は間違いなく何かの秘宝を使ったのだ。そして多くの野次馬はそのため、この倉庫のような部屋に閉じ込められてしまった。 自分の投資を受け取ったあの者は、すでに先頭に立って皆を監視していたあの護衛を叩きのめし、皆は騒ぎながらこの幅広くなった鉄扉を開けようとしたが、どうしても開かなかった。二十人余りだぞ、その中には筋骨隆々の大男や、怪力関連の模型能力を持つ者たちもいたのだ。 「この部屋はどうなっているんだ。」 「まったく開けられない。」 ヤン・ズーチャンは向きを変えワピへと突進した。この男こそ、ここから出る鍵かもしれない。今まさにあの男は手首にある装飾のような小さな鍵を引きちぎり、胸の模型の光輪を灯し、鍵に投資しようとする姿勢をとっていた。 ヤン・ズーチャンは目ざとく手早く、一瞬で彼の眼前に駆けつけた。 ワピの顔に見下すような笑みが浮かんだ。 「まだ灯台にいると思っているのか？いや、自分たちが今どこにいるか、信じられないだろう。」 ヤン・ズーチャンの手がワピに伸びた瞬間、ワピの背後に一道のエネルギーの渦が現れた。まるでこの部屋の映像が歪められたかのようだ。それは亜以太チャネルのように特定の条件を必要とせずに開き、直接ワピの全身を呑み込んだ。 ヤン・ズーチャンはかすかに、彼の背後が寝室のような部屋であるのを見た。 「くたばるがいい！」 ワピは手で首のあたりを横に一撫ですると、部屋の中へと倒れ込んだ。 「副会長！」周囲の数人の遊商会メンバーは恐れおののいてこの消えゆくエネルギーの渦に向かって叫んだが、この副会長は相手にしなかった。 「この部屋はどういうことだ。」ヤン・ズーチャンの銃は、自分をここへと導いたあの遊商会のセールスマンに向けられた。男がまだ返事をする前に、もう一人が小さな鍵を取り出してエネルギーの波動の中へ消えた。 ヤン・ズーチャンは一瞬で、上着のポケットに手を入れたキム・テチョルの前に駆けつけた。 キム・テチョルは唾を飲み込み、動作を止めて言った。「私はまったく事情を知りません。本当にただの営業担当者なんです。まだ来て間もなくて。」 「私が知っている！」 部屋の反対側でシェリーチーら二十数人に囲まれていた二人の遊商会の用心棒が、ひどく怯えて叫んだ。 「知っているなら言え！」一人が一発で叫んだ男の顔に拳を打ち込んだ。その男も腹を立てず、怒りに燃えて見つめてくるこの群衆を見て言った。「うちの会長は昔、ある【失常幻境】の宝物争奪に参加してね、その時は大勢が死んだ。会長は運が良くて、その空間宝物の住人になったんだ。」 「空間宝物。」 「住人？おい、まさか今俺たちがその空間宝物の中にいるって言うんじゃないだろうな。」 船の上の男の折れ線が再び飛来した。 ｛自分たちがどこにいるかわかったか。あの部屋から出ようなんて妄想するな、何人たりとも不可能だ！｝ ヤン・ズーチャンは巨大な毛布を飛ばし、中に閉じ込められた三人を床に叩きつけてから、鉄扉めがけて突進した。人々はしゃがむか頭を低くしてこの聖品に空間を譲ったが、あの鉄扉にはまったく利用できるところがなく、巨大な毛布も手が出せなかった。…

「あ、危なかった。」床から起き上がった「ターザン」は、外れた顎をはめ直し、不明瞭に言った。「ルドルフ、ぶっ潰せ！」 そう言ってからようやく彼は、ルドルフのすでに吹き飛んだ指に気づいた。 先ほどこの男の手は、ほとんど極限に近い速度でこの銃弾を握り止めた。ヤン・ズーチャンは軌道を変えようとしたが間に合わなかった。これは彼の速度が本当に「調度」能力でも反応が追いつかないほど速いというより、そもそも影響を与えること自体が難しかったのだ。 相手の格位が自分より上だ！ 入り口では、二十名以上がこの突然変わった部屋に閉じ込められる前、一人の遊商会護衛が濃い橙色の光華を放つ鉄の長剣を握り、もともと野次馬だった者たちを一人残らず鉄扉の前に押しとどめ、異動を許さなかった。 ヤン・ズーチャンは周囲を一瞥し、前方の嘲弄と痛恨の意を込めて自分を見る男に目を向けた。 「万位格位か？」 「は、わかったか、この野郎。危うくお前に闇討ちされるところだった！だが、お前もここまでだ。」 ルドルフの瞳に、二本の細く輝く光輪が灯った！ 彼の全身から強大な圧迫感が放たれ、拳には荒れ狂う水波のような気浪が覆いかぶさり、一発殴りかかってきた！ ヤン・ズーチャンは少しも避けずに手を上げて打ち返した。一筋の狂風が二つの拳の衝突点から猛烈に拡散し、床の埃までもが舞い上がった。 ［100000Nを相殺した！］ ［30000Nが湮滅した！］ トントントン！二人とも数歩後退し、ヤン・ズーチャンはシュエ・チーに支えられた。 体内の血気が逆巻くのを感じた。まるでこれまで無敵だったクロノスの守護が大幅に弱められたかのようだ。 これが血脈秘能の効果か？ クロノスは互いに相殺されたが、相手の血脈秘能はそれでも自分の体に危うく傷を負わせかける反応を起こした。幸い郵徽世界での長年の修行鍛錬の半分が真実の肉体に同期されており、相手の同じく武技の力を込めたこの一撃も、さほど醜態を晒さずに済んだ。 虚零クロノス武器が、クロノスの防御を無視し、自身のクロノス攻撃を打撃対象の寿命そのものに作用させるものだとしたら。 血脈秘能の効果は、クロノスの防御を貫通し、攻撃効果の一部を打撃対象の肉体に作用させるものだ。その効果は比較的微弱だが、ヤン・ズーチャンは疑いもしなかった——もし相手が覚醒した血脈の環がより多く、あるいは格位がより強ければ、この衝突によるダメージの程度は段階的に上昇し、倍々で強化さえされるだろう！ 「いいね、俺の一撃に耐えるとは。」ルドルフの顔にやや怒りが浮かんだ。「また虚零クロノスか。どれだけの虚零クロノスを浪費できるんだ。」 瑠璃感応のルートが思わず激しく回転し始め、刀削りのような顔立ちの青年の脳裏に、潮騒のような木立の擦れ合う音がこだました。 「お前を相手取るには、十分すぎるほどある。」 「一斉にかかれ、捕まえろ！あの小僧にどうしても閃光を吐き出させろ！」 シュエ・チーが顔を上げて見た。「危ない！」 言い終わらぬうちに、三枚の漁網が天井の垂れ下がった縄から投げ落とされた。ヤン・ズーチャンの手の中の未装填の二発の銃弾が突然手を離れ、空中に銀色の弧を描き、「カチン」と漁網を両側の棚に釘付けにした。 「拳銃なしでも曲がるのか？！」 これでようやく皆は悟った。目の前のこの男が銃弾を曲げられるのは悪魘模器によるものではなく、この男自身の能力なのだと。 震える漁網の下から数人が拳を振り上げて突っ込んできた。 ［私に投資する者は、私の友情を得るだろう。］ ヤン・ズーチャンは融資模型の線条を拡散させたが、その震えの幅は非常に激しく、まだこの新たな運命の軌跡にあまり馴染んでいないかのようだった。 ［シェリーチーから3000Nの投資を獲得した。］ ［リー・チェンが私に1200Nを投資した。］ ［サイミスが私に3200Nを投資した。］ 「誰がこいつに投資しやがった、ぶっ殺してやる！」 入り口の護衛は目の前の二十数人に向かって怒鳴った。 一人の大男が鉄の鎖を振るってヤン・ズーチャンに打ちかかった。ヤン・ズーチャンは銃を返し打ち、銃弾は生き物のように背後に回り込んだ。この男は慌てて防御に回り、鉄の鎖を回転させて今にも届きそうな赤い光の銃弾に打ちつけた。 銃弾は鉄の鎖に当たって跳ね上げられ、この二つのものはともに猛然と加速し、大男を傍らの棚へと引きずり込んだ。 彼の後ろの短斧使いが追い打ちをかけようとしたが、鉄の鎖に引きずられてきたこの男とぶつかり、二人もつれて棚を傾け、木箱の山に倒れ込み、数声の呻き声をあげた。 シュエ・チーが手を上げると、掌の中の精巧な宝藍の鱗紋のガラス瓶の中で、花の蕾のような美しい目が左右に開いた。湿った冷たい霧状のスプレーが噴き出して拡散し、目眩を起こさせる寒気が数人を包み込んだ。 同時にヤン・ズーチャンの手の中のスカーフがひらりと揺れ、ドンと拡張し、右側から突っ込んできた数人を一巻きにした。 場に残ったのは、まだ動ける遊商会護衛わずか三人のみ。 ヤン・ズーチャンはひどく衝撃を受けた様子のあのインディアンを見た。 ワピは極めて不機嫌な顔で独り言を呟いた。「会長、こいつを傷つけずに捕まえるのは、ちょっと難しいかもな。」 -［販売業者二月・ディーアンが輝かしい光の育み具合を注目している。］ -［販売業者二月・ディーアンが私の供給を期待している。］ ヤン・ズーチャンは振り返り、胸元に模型の光輪が灯るワピを見た。 ワピはヤン・ズーチャンを見つめ、少し迷った後、凶悪な表情で言った。「わかった、生きてさえいればいいんだな。総員、まずあの目眩を起こす女を殺せ、それから手足を切り落とせ！」 キム・テチョルは焦って左右を見渡した。ここの全員の胸元に次々と、糸でつながれた赤白の光輪が灯った。投資を表す小さな光の粒が糸に沿って彼らの体に流れ込み、護衛たちの身には橙の輝く虚炎の光が立ち昇った。 野人じみた男が不明瞭に叫んだ。「まずこいつの顎をぶっ壊してやる！こいつの口を小便壶にしてやる！ああ！」 男の目に光輪が灯り、手には埃のように覆いかぶさる歪んだ波紋が浮かび、足を蹴ってヤン・ズーチャンに突進した。 ルドルフの両拳にも再び水波のような歪んだエネルギーが現れ、重い衝突を伴って男に襲いかかった。 「てめえの秘技がすごいか、秘技の親玉たる血脈秘能がすごいか！」 起き上がった護衛と入り口の男も武器を引きずってわめきながら突っ込んできた。彼らは皆一人残らず、少なくとも十万年から三十万年の增幅クロノスの炎を身にまとっていた。それは無数の生命の集積であり、この時空の中で原始人のような姿で衝突し合う！ シュエ・チーの手の中の香水瓶が再び押された。一面に赤い光と橙色の電弧を帯びた目眩の気配が立ち込め拡散し、突っ込んでくる数人の足取りがややふらついた。 「先に女を殺せ！」ワピが叫んだ。「急所は攻撃するな、手足を切り落とせ！」…