「ラン・カオスーさん？」二人は男の肩を引っ張った、「さっき、チェーチン島の話を聞かせてくれるっておっしゃいましたよね。歩きながら話しましょう。」
つい数分前に自分の仲間がここを調べたばかりだと思い出し、ラン・カオスーの心に微かに浮かんだ疑念は収まった。
「ふん、やめだ。ゲロの話を聞いたら用を足す気が失せた。お前たちが行け。」
三人とも振り返って立ち去った。
……
もともと数歩こちらに歩いてきていたヤン・ズーチャンは、軍人が出てくるのを見た。
彼はあまり流暢でない「霧邦語」でヤン・ズーチャンに言った：「行こう、霧邦から来た老けぬ若者よ。中で誰か吐いた。トイレは向かいだ。」
「ああ…ありがとうございます。吐いたのは多分私の友達です。見てきます。」
ラン・カオスーの顔色が固まった。
もともと単に道案内をしただけの軍人は、何か痺れるようなものが頭の中にパッと走ったのを感じた。
彼は現地の服を着た霧邦の青年がすれ違ってトイレへ向かうのを見つめ、ゆっくりと足を止めた。
この数十年、この騒乱に満ちた大陸で人々がまだ一致して認められることがあるとすれば、それは「霧邦人から離れていろ」ということだ。
なぜならあの自分たちの国も忠誠の対象も持たない連中は、あらゆる思いもよらぬ場所に現れ、いつも大騒動を引き起こすからだ。
百年前近く、霧邦人が現れ始めた当初、一部の現地住民はただ霧邦人に自分の悩みを何か口にしただけだった。するとほどなくして彼らは驚くべきことに気づいた。その悩みがこれら熱心すぎる連中によって解決され、しかも大して報酬を求められなかったのだ。
まるで…彼らはただ善意に満ちた世話好きの生まれつきの善人であるかのようだった。人助けは彼らの血脈に刻まれた烙印なのだ。
その時期、大陸各国の人々はこれらの海上からの来訪者をわりと好み、土地を貸して足場にさえした。多くの者が霧邦人のような友人を持ちたがり、いくつかの家族や国でさえ、故郷を失った霧邦人を積極的に召し抱え、自分の家来にした。
ただ普通の報酬を与えるだけで、「巫師」や「魔武士」の伝説に匹敵するような家来の忠誠を得られたのだ。しかも彼らは全力で自ら進んで、聞くも信じがたいようなことを成し遂げる。まったく得難い完璧な部下だった。
だがすぐに人々はおかしいと気づいた。
彼らは気づき始めた。霧邦人には友人はいるが「友情」はなく、召し抱えることはできても「忠誠」はしない。
彼らはお前の悩みを解決する一方で、お前の敵の悩みも同時に解決している！
彼らはお前の家族のために新しい商売を開拓する一方で、お前の家族の手落ちをも密かに心に留めている。そしてある日、自分の家族の発展によって追い詰められた競争相手が街角で愚痴をこぼした後、霧邦人は彼らのそばに現れ、そっと言うのだ、「おい、何か心配事でもあるのか？」と。
彼らの唯一の楽しみは、悩みを解決すること、そして面倒を起こすことだ！その程度たるや、ちょっと何かに文句を言っただけでも、いや何か珍妙な伝説を興奮して共有しただけでも——おめでとう、ほどなくしてお前が口にしたそれらのことはまったく姿を変えているだろう。
「あいつは…」ラン・カオスーの余所の目は、青年がすでに木の階段を上がっていくのを見た。
家庭の揉め事の解決から古い家族の壊滅、政権の転覆に至るまで、霧邦人は出会うあらゆる事案を処理する。
もし誰かが失敗したら…
それは本当に素晴らしい！さらなる霧邦人を前倒れに引き寄せる…
「異常さえあれば、霧邦人を引き寄せられる…」
ラン・カオスーは振り返り、視線は前方へ進むヤン・ズーチャンの影を追った。あいつはちょうど「使用中止」の木札が立てられた曲がり角の後ろへと向かっている。
「ああ、あの霧邦人…」すでに数歩出ていたあの二人が顔色を変えた、「あの、待ってください。あそこには行けません。」
ヤン・ズーチャンは聞こえないふりで走り出した。
なぜなら彼は清掃道具を持った浅黒い肌の男が、後ろ腰の服の下の膨らんだものに手を当てながらトイレに入っていくのを見たからだ。
……
「この缶は？」
ホー・イーシューは黒い袋の中のこれらのものを触った。紙で拭いてから匂いを嗅いだ。そのとき男は耳を動かし、素早く身をひるがえして空のグリセリン瓶の積まれたこの個室を離れ、最後の誰もいない個室に入った。
入るや否や、トイレの入り口から足音が聞こえてきた。
誰かが荒く低い声で前の二つの半開きのドアを押し開けた：「誰かいるか？」
ギィ～
木のドアが開閉の震え音を立てた。
モップを持った男は次々と個室のドアを押し開け、目の前に開いた袋を見てから、眉をひそめた。あと一室残っている。彼の頭はそちらを向いた。手を後ろへやる。
「清掃サービスです、お客様。」
彼は四つ目の個室のドアを押した。動かなかった。
そのときホー・イーシューはドアの裏にぴったりと張り付き、胸の光輪がかすかに輝き、中の三角形がゆっくりと回っていた。
ドアの外の清掃員は手を後ろ腰に触れ、皮の鞘から血溝のある暗紅色の短剣を抜き取った。それには奇妙な巻き模様があり、まるで異形の魔紋のようだった。この魔紋は柄の上のくすんだ菱形の宝石に繋がっていた。
「誰が中にいる。」
低く攻撃的な声がホー・イーシューの心臓全体を吊り上げた。
彼がちょうど体にクロノスの虚焔を燃え上がらせようとしたとき、入り口のところで声がした。
「俺の友達が中にいる！」
清掃員は目を沈めて入り口の方を見た。またしても霧邦人か！
入り口のヤン・ズーチャンは微かに息を弾ませて言った：
「あああなた、誰か中で吐いたって聞いたんです。多分友達だと思うんですが。ええと…ここは…」
トイレの中は明るかった。
ジャーッ！水を流す音が個室の中で大きく響いた。ホー・イーシューは二度えづく声を出してから、大声で言った：
「さっき、ここの中の臭いで少し吐き気がして…多分…誰かがそれを聞いて吐いたと思ったんでしょうね…久しぶりに海鮮食べてアレルギーかも。」
まったく信じがたい言い訳だった。海辺育ちが海鮮アレルギーとは。
ホー・イーシューは口を拭いながら個室のドアを引いた。
外の清掃員は引きつった笑顔で中を見ていた。「ご無事で何よりです、お客様。清掃しますので、早くお引き取りください。」
ホー・イーシューは声を聞き取ろうと努力する様子をしてから、済まなさそうに言った：「はい、すぐに出ます。」
彼はごく自然に一番奥の手洗い場の前に歩き、髪を整えるふりをしながら、鏡を通して後方を観察した。
鏡の中の自分は眉をひそめ、黒い瞳が薄昏い灯りの下でとりわけ深く見えた。ヤン・ブーチェンは入り口に立ち、完全には入ってこなかった。だが彼の位置からはちょうど外の様子が見え、かつトイレのドアを塞ぎ、内部に対して無言の制圧を加えていた。
ヤン・ブーチェンと自分はすでに清掃員に対して挟撃の態勢を形成していた。
それを理解した清掃員は特に怪しい様子も見せず、ただモップを持って個室に入り床の清掃を始めた。まるで本当に清掃作業に来ただけであるかのように。
うつむいて顔を洗ったホー・イーシューの手が微かに止まった。彼は手の水滴を振り払ってから、手で蛇口の側面後方を触った。澄んだ水流がその「一管」を隔てて流れ出し、淡い赤色が指先に移った。
男の視線は上へ。壁の上方、換気口の仕切り板には持ち上げられた跡のあるずれた痕があり、その側面はわずかに沈み込む傾向があった。まるでそこに重い物が置かれているかのように。
ホー・イーシューの心臓は引き締まり、また理由なく一抹の窃かな喜びと、それに伴う罪悪感が湧いた。
彼は指先の血痕を見つめた。
事が急だったから、血を拭くとき蛇口の後ろの位置に気がつかなかったのか。
「行こう。」ホー・イーシューは清掃員の視線の下、トイレのドアを離れた。
トイレを出た二人は、あの少将が連れてきた将校がまだそこにいるのを見つけた。
「お二人とも。」
ヤン・ズーチャンは彼に微笑んだ。「私のこの友人は船に長くいて、急にこんなにいいものを食べたので少しお腹を壊して、笑いものです。」
「ご無事で何より。」ラン・カオスーは二人に声をかけてから、脇に歩いて周囲を観察し始めた。
「ここの連中はみな俺たちの言葉を少しは話せるみたいだな。」ホー・イーシューは指を上げながら歩きつつ言った。
「ああ…そうなのか？」ヤン・ズーチャンは理由なく心がざわついた。
宴会場の入り口の明かりが少し強くなった。その場所の前に着く手前で、ホー・イーシューは手を上げ、その血痕を見せた。
「まだ新しい。」彼はできるだけ平静を装った。周りに人は実は少なくなかったからだ。「惜しいのはトイレに人がいたことだ。さもなければもっと時間をかけてあの状況を調べられたのに。でももういくつか収穫はあった。」
二人は散歩するように椰子の木の下まで来た。宴会場の外でおしゃべりする他の人々と同じく、自然だった。
「何を見つけた。」
「青酸化物の苦いアーモンドの匂いを感じた。」
「青酸化物…」
明らかにヤン・ズーチャンはこの語彙にあまり馴染みがなかった。しかし目の前のこの富裕層の御曹司は無学無能の輩ではなく、彼は声を潜めて言った：
「青酸化物は我々の知る中で最も即効性のある毒薬の一つだ。俺たちの故郷の前世紀半ば、冷戦の中の多くの暗殺行動には彼らの影があった。」
「冷戦？」ヤン・ズーチャンはあちこちで聞きかじったあの怪しげな時代を即座に思い浮かべた。
「実はその時代だけじゃない。もっと昔の時代にもそれは現れていた。まるで政要、セレブ、科学者の間を彷徨う幽霊のように。例えば、44年のアドルフ暗殺未遂の刺客たちは、行動が露見した後素早く自決するために青酸化物を携帯していた。」
ホー・イーシューはため息混じりに感嘆して言った：
「そして俺の知る限りでは、あのチューリングという男も、青酸化物入りの林檎を食べて死んだ。彼のような者はまだまだ多い。」
後のその名前に、ヤン・ズーチャンは遺憾の念を覚えた。
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