「久しぶりにこんなにゆっくり休んだな。こういう生活が平穏に続くなら、それもまた一つの美しさだと思うよ。」
「本当にそう思うなら、お前の持ってるクロノスを全部俺にくれ。」
「はは、冗談だよ。」
ホー・イーシューとシュエ・チーの二人はオイルタンカーの甲板で笑いながらふざけ合い、ヤン・ズーチャンは微笑ましげに彼らを見つめていた。
こんな生活が続くなら、確かに一つの美しさだ。
彼は舷側の外の果てしない紺碧の波濤を見つめた。数時間後、空の端に嵐帯が現れた。
「カンカン」という鉄板を叩く音がオイルタンカーの二階で響いた。水夫が大声で皆に船室に入るよう呼びかけた。嵐帯を一度抜けるからだ——これは陸地へ向かう最後の嵐帯ではなく、霧海の別の灯台補給所へ向かうためのものだった。あちらでは様々な理由で渡民について陸地へ行けない新人がこの専用船で次の停留所まで運ばれ、最終的に陸地に戻るのだ。
「昔はこの船はいつも満員だった。時に衝突も絶えなかったよ。」
船室の中で、ヤン・ズーチャンにフルーツサラダを配る老人が、あまり標準的でない中国語で言った。
「あの連中はお前たちのいわゆる『輝光』のために、あらゆる機会を捉えては面倒を起こした。」
この言葉にはいくぶんの愚痴が込められていた。
ヤン・ズーチャンはパンを配るこの老人に微笑みかけた。だが相手の言うことにも一理あった。目に入るどんな出来事も、推測すれば最後には何か予測不能な状況を生み出す可能性があり、いわゆる「輝煌之光」の多くは、そうした状態の中で衝突し合って生まれるのだろう。
「ブーチェン会長、聞いてきましたよ。こっちでは小さなキャビンを借りられます。」見覚えのある男性が船室の中を歩いてきた。
「聞いてきてくれたのか？」
「そうですよ。」この男は至極当然のように言った。「私は十三番目、アン・シーです。ただ残念なのは、部屋が前の俺たちの船よりさらに狭いことと、俺たちの旅が終わったらこの部屋も自動的に期限切れってことですね。」
まさか自分のために聞いてきてくれたのか、こいつ。ひょっとして、俺たち二人と何か「輝煌之光」を派生させようと狙っているんじゃないだろうか。
旅店を出てから、少なくとも「家族兄弟」たちはヤン・ズーチャンの能力をすでに認めていた。彼は地球からここに来た者の中で一番強いとは限らないが、この二十数人の中では間違いなくトップだった。
アン・シーも内心考えていたのは、道中できるだけヤン・ズーチャンとイベント上のつながりを持ち、そうすれば万が一にも輝光にありつけるかもしれない、ということだった。
「ありがとう、友よ。」
「いえいえ。ブーチェン会長、何かあればいつでもお申し付けください。」
この男が「輝光」を狙っているとは知りつつも、そう言われるとヤン・ズーチャンの心にも熱がこもった。
以前から考えていたあの件は、この二日間の海上航行で試してみるのもいいかもしれない。早ければ早いほど逃す可能性が低いからだ。
「そういえば確かに一つある。」
「何でしょう？」アン・シーの口元が嬉しそうにほころんだ。
「人を探したい。」
-［黄金のエメラルドは示す、ディストリビューター二月・ディーアンが我の孕育する微小なる輝煌の前奏の光華に注目している、と。］
ヤン・ズーチャンは心の中で微かに動いた。ディーアンは本当に執念深いな。
だが、これはつまりこの件が確かに「輝煌之光」を一つ生み出せるかもしれないということか？
名前こそ大層なものだが、今のところ効率は名前に見合うほど希少ではなさそうだった。
「失礼。」一人が二人の間をすり抜けた。
階段のそばに斜めに寄りかかっていたヤン・ズーチャンは足を引っ込めて避けてから、指の間の黒曜石のような硬貨を転がし続け、寝そべったり座ったりして賑わう船室の中の人影に視線を走らせた。
ターバンを巻いた男が日誌を書いている。耳の少し尖った原住民二人がトランプをしている。おそらく渡民か、乗船して離れる海事局の下部人員だろう。化粧直しをしている女もいた。一目で旧運命の軌跡から持ってきた古いものだとわかる。
「皆さん、友よ。」
ヤン・ズーチャンは声を抑えて呼びかけた。彼の声は船室のざわめきを貫いた。たった今何かの期待を抱いたばかりのアン・シーは、周りの何人かが振り返ったのを見て固まった。
会長の動きが速すぎる！と彼は思った。
ヤン・ズーチャンは虚零クロノス硬貨をしまうと続けた：「いくらかクロノスを出して、誰かに顔を描いてもらいたい。三千から五千、一万年くらいまで。どなたかできますか？」
「一万年だと、いくらクロノスを持って乗ってきたんだよ友よ？」
「見ろよ、見ろよ！」
たった今食盒を手に通路の端まで来ていた老人が、不快そうに振り返って見た。
「俺がお前にヒントを与えたんじゃないか？まったくお前たち霧邦人はいつでも面倒を起こそうとばかり考えるな！ああ、もういい。」
老人が何を指しているのかに気づいた周りの者たちは笑った。彼の近くにいた二人は、じいさんにさっさと立ち去って余計なことに首を突っ込むなとけしかけた。
「誰を描くんだ、あんた自身かそれとも他の誰か？」皆は少し興味を持った。
「肖像画です。口述だけで。」ヤン・ズーチャンは言った。「リアルであればあるほど高額を払います。」
「つまり絵の描ける人を探して、自分かまたは故郷の家族の似顔絵を描けってことか？」
水を飲んでいたシュエ・チーは慌ててまだ野次馬を決め込みたがっているホア・ミーの腕を抱え、引きずるように船室を離れた。「何見てるのよ、部屋を借りに行くわよ。この船、まだどれだけかかるかわからないし。」
数人がヤン・ズーチャンの周りに詰めかけた。
「人間だと判別できればそれでいいのか？」
「俺は何日かデッサンを学んだ。兄弟、俺がやる。絶対にきっちり仕上げてみせる。」
彼らの目はギラギラしていた。
「必ず迫真でなければ。少なくとも一目見て、実物に会ったときに判別できる程度には。」
「その顔、金でも借りてるのか？」一人が辛辣に言った。周りからどっと笑いが起こった。
ヤン・ズーチャンは彼をちらりと見た、「お前が俺の以前の城市群の人間でないことを祈る。」
「はっ、ずいぶんと威勢のいい野郎だな。見ろよ、見ろよ、たかが一介の…」
「失せろ、事を大きくしようとするな。」旅店から一緒に出てきた「兄弟」たちが即座に船室の四方八方からそのトラブルを起こそうとする男のそばへと向かった。その男はすぐに口を閉ざし、隣のキャビン区の通路へと走り去った。
人混みの中、ベレー帽をかぶり腕にスケッチブックを抱えた若者が、人混みの中から身を横にして入ってきた。「俺がやります。ちゃんとデッサンを習ってました。」
この仕事は誰にでもできるものではなかった。周りの者たちはただこの若者がスケッチブックを広げて具体的な描写の細部を尋ねるのを見守るだけだった。
「丸い目、短髪の若者。十八、九歳くらい。」
「こんな感じ？」この男は素早く大まかな線を描き出した。
「うん、少し似てきた。でもあごはもうちょっと長く。ああ、そうだ、彼の目はすごく生き生きとしているんだ。」
人々はこのデッサンの誕生を囲んで見守った。中にはこれを見て家族を想う者もいた。ベレー帽の若者が確かに腕前があるのを見て、ここはたちまち次から次へと注文が入る小さな似顔絵速写の現場と化した。
アン・シーは見て感嘆しきりだった。さすが会長、こんなに簡単に輝光の生まれる可能性を見つけるとは。ただ自分とはあまり関係なさそうだな、と彼は残念に思った。どうすれば会長のように簡単かつ自然に輝光の機会を発見できるのだろう？
-［ディストリビューター二月・ディーアンは輝光の孕育状態に優評を与えた。］
約一時間後、ヤン・ズーチャンは借りたばかりの狭い船室に戻った。
彼はベッドの端に座り、壁灯の明かりを借りて手の中の似顔絵を精査した。彼はすでに船室の人々に尋ねていたが、皆よく描けていると褒めつつも、この少年を見たことのある者は一人もいなかった。
「ホン・ハオチョン…」
手の中の線はあの少年に七、八割似ていた。
あのデッサンの若者にもう少し直してほしかったが、彼はもう嫌がり、それどころか最初の五千クロノスの提示額から自ら三千に下げてきた。これは自分が彼に仕事の口を開拓してやったことへの感謝だという。
実際は、もうこれでよしとしてほしい、クロノス稼ぎを続けたいのだ。
「はあ、とりあえずこれでいいか。」
ドンドンドン！
ノックの音が不意に部屋の沈鬱を破った。
「誰？」ヤン・ズーチャンは引き戸式のキャビンドアを見つめた。
「私は画家です。」ドアの外の声はいくぶん切迫を含んでいた。
「お尋ねですが、あなたは人を探して絵を描いてもらっているとか。私は油絵画家ですが、もしよろしければ、より良い作品を仕上げられます、会長さん。」
「会長」という言葉までもあの連中から聞き出したか。さっきはよほど自分のことを調べたのだろう。
ヤン・ズーチャンは立ち上がり横引きのキャビンドアを開けた。外には古びたコートを着た男がいた。一目でそれは廃棄された都市で見つけられる「精気」の完全に失われた衣類だとわかった。
「本物の画家？」
男は貧相に笑ってうなずいた。
「入ってください。」
「お許しいただけるなら、真の芸術品をお届けできます。油絵は細やかに顔の特徴を描き出すだけでなく、感情に満ちた雰囲気までも伝えることができるのです。」
まるでこの注文を必死で取りたかったかのように、この男は入ってくるなり両手を胸の前で所在なげに動かしながら言った：
「それはもう絵ではなく、一つの物語を表現することになるのです。おわかりいただけますよね。」
この姿はヤン・ズーチャンにチェン先生を思い出させた。
「そういう後世に残る名画は必要ないんです。」ヤン・ズーチャンは強調した、「必要なのは、人がその肖像を見てすぐ、その人物に会ったことがあるかないかを判別できることです。ところで、あなたは何をされている方で？」
「私は姓をゾンと言います。かつては個人画室のオーナーでしたが、後に私の絵はすべて悪魔になってしまいました。」ゾン・チンイエンは苦笑した。「はあ、まあその話はもういいです。こんなわけで、私の模型までも画面をより安定させ、より繊細にする作用なんです。」
模型までも絵画に関連しているとは！ヤン・ズーチャンは即座にドアを閉めた。
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