シュエ・チーはスカーフをチラリと見て、ホア・ミーが手にした貝殻を食べるのに夢中なのを見ると、彼女の白い手をパシンと叩いた。
「もういい加減にしなさい。お腹を壊すわよ。温かいうちに、ゾンじいさんに食べ物を持って帰りましょう。」
「えっ？」
「家族全員の希望は彼にかかっているんだから、家庭女教師さん！」
「お二人にも。」不意に柄の独特なスカーフが二枚、二人の前に差し出された。「こちらは同じく美しいお二人への贈り物です。」
「あら、ありがとうイーシューイケメン。」ホア・ミーは満面の笑みで受け取った。
シュエ・チーはにこやかに何もしないヤン・ズーチャンをじっと見た。
ホー・イーシューは即座に言った：「彼には必要ありませんよ。もうもっといいものを持ってますから。」
「はあ…それはどうも。」シュエ・チーは遠慮してから受け取った。
そのとき一人が内場の脇のドアから入ってきて、宴会主催者の傍らの助手の一人の横を通り過ぎ、その人に軽くうなずいた。
ホー・イーシューはさりげなく目尻の視線を戻した。
テーブルの半分の者が船に戻ると、ホー・イーシューは口を拭き終えたナプキンで手を拭い、ヤン・ズーチャンの肘を軽くつついた。
もともとただ静かに内場の踊りを鑑賞していたヤン・ズーチャンが振り返って見ると、横に立った男が自分に煙草を差し出した。彼は立ち上がりホー・イーシューと外へ向かった。
「どうした。」廊下で、ヤン・ズーチャンは手にした煙草を差し戻した。午後にすでに煙草は吸わないと言ってあったからだ。
［ホー・イーシューは我に投資をしたい。］
［ホー・イーシューは我に1Nを投資した。］
｛さっきあの曲がり角で…｝
まだ一言も言い終えぬうちに、二人の胸の輝きが遠くない中庭の島の住人たちの注目を引いた。
霧邦人の胸の光輪はいつ輝いても、彼らの注意を惹きつけるのだった。
ホー・イーシューは即座に心のリンクを切った。彼は半分広東語、半分北京語の状態に切り替え、宴会の音楽に紛れてさりげなさそうに言った：
「さっき一人見つけたんだ。計器を見る整備士でもなければ、飛行士でも、文官でもないのに、飛行機のそばにしばらく留まってた。」
ヤン・ズーチャンは椰子林をちらりと見た。ここからはぼんやりと、夜の闇の中、街灯の落とす数筋の小さくない灯りの影の下に飛行機が見えた。
ホー・イーシューは声を潜めた：「煙草三本分の時間、約十七八分。おかしいと思わないか？」
「単なる定期点検かも。」彼は眉をひそめた。「うん…」
［沉吟の夜。］
ヤン・ズーチャンの体内の微弱なエネルギー回路がわずかに動き始めたかと思うと、不意に二筋の恐ろしい波動を放つ気配が島の周辺に突如出現した。そのうち一つは真後ろの建物の中だった。
沉吟の夜はまるで探照灯のように、もともとあったそれらを瞬時に照らし出した。
ほぼ半ミリ秒の時間で、ヤン・ズーチャンは即座に広がった精神力を収縮させ、断ち切った！
-［ディストリビューター二月・ディーアンは我の輝煌の前奏を育む効率に驚嘆す。］
-［二月・ディーアンは我に優評を与えた！］
さらに分厚い何かのエネルギーが地面や建物を伝って素早く拡散してきた。だがそれらは沉吟の夜のような交換感覚を持たず、エネルギーの拡張で周囲を感知するだけだった。そのためあちこちに人がいるのを発見しても、さっきの反応が誰かを特定することはできなかった。
ヤン・ズーチャンは全身を張り詰めながらゆっくりと息を吐いた。
この忌々しいディストリビューターめ。ヤン・ズーチャンはついに確信した。やはり遊商会の連中の言うとおりだ。ディストリビューターとは未来の動向をすべて見通すような界外の神々ではなく、事態が発展する可能性を見ればひたすら煽り立てる扇動者なのだ。
-［ディストリビューター二月・ディーアンは我のいつでも輝煌の経歴の取引を行うのを待ち望む。］
「この忌々しいやつめ。」
ヤン・ズーチャンは腰に手を当てて深く息を吸った。
……
宴会場の中。正装の六十過ぎの紳士の横で、静かに音楽を聴いていた男の顔色が変わった。
彼は振り返って見回した。木の花台で仕切られた会場の外側半分では、あの「霧邦人」たちが自分たちの世界の様々な言語で小声で談笑していた。
「どうした？ランガー。」男の横の六十過ぎの島主が振り返って見た。
「何でもない、異郷人が彼らの怪しい能力をひけらかしているだけだ。」男は立ち上がった。「猿のようにじっとしていられない連中が何かやらかさないように、ちょっと一回りしてくる。」
遠くないところのロス少将はここの異変に気づいた。
「何かありましたか？カー・ユンニー閣下。」
「何でもない、」島主は笑った、「礼儀知らずの異邦人が少々。友人が見てきます。」
ロス少将はうなずき、そばに立つしなやかな肢体で自分の外套を預かっている若い女に向かって言った：「ハイリーコニー、ロン・シャーダーにも人を連れて見に行かせろ。」
「はい！」
パイロットと整備士は、疑問げに前後して出て行く二人を見た。
……
茶色のジャケットを着たランガーと、ぴったりとした文官軍服のハイリーコニーが、前後して宴会場を出た。
煙草を吸っていたホー・イーシューとヤン・ズーチャンはドアの前にいた。きょろきょろしながら出てくるこの二人を見て、張本人たちはうつむき加減で、余所の目でこれらの原住民を窺った。
彼らの身にまとう気質は、一見してかなり鋭いものの、普通の軍人と大差なかった。
男は横のヤン・ズーチャンたち二人をちらりと見て、「私は右に行く。」そう言いながら木の長廊下に沿って反対側へと向かった。
女は視線を周囲に走らせ、ホー・イーシューのハンサムな顔に一瞬間を置いてから、ごく自然に逸らした。
「あの美女は君のことを覚えたかもしれないな。」女の去っていく背中を見て、ヤン・ズーチャンはこの若者の肩を叩いた。ホー・イーシューは苦笑いした。
二人は宴会場に戻った。このとき船から降りてきた「霧邦人」はだいたい食事を終えていた。だが本当の宴会はこれから始まるところだった。
というのもここの主は異郷人と一緒に晩餐会をするのを望まず、会場の外側エリアに早めに食事を出していたのだ。
大所帯の歌舞団が本当に入場を始めた。
管楽器を携えた一団が礼服に身を包み意気揚々と宴会場に入り、通路で左右の来賓に腰を折って挨拶すると、たちまち島の住人たちの熱烈な歓呼を浴びた。
「チェービン群島から来た音楽団だ！」
こちらの給仕たちはもう霧邦人の招呼にあまり応じなくなっていた。冷遇されているのを見て、さらに多くの霧邦人は船に戻るか、追加の寿命で借りた海浜の旅館へと向かった。二三十人だけが厚かましくも食事台の席に座り、これから始まる大歌舞を鑑賞していた。
——「今宵、我々はここに偉大なるヘーヴェンツケからのロス少将を送り…」
「行こう。」ホー・イーシューは椅子の背にかけた上着を手に取った。
二人は宴会場全体に敷き詰められた色褪せた赤絨毯を踏んで宴会場を離れ、建物の外の砂浜へと続く広いエリアへと出た。
ホー・イーシューは木の下で声を潜めた：「あの飛行機に近づいて見る必要があると思う。」
「飛行機のそばの林には少なくとも四人潜んでいる。」
ホー・イーシューはギクリとした。「どうしてわかるんだ。」
「さっきあの二人が出てきたのは、俺が念力で探査したときに彼らを驚かせたからだ。これは教訓だ。」
ホー・イーシューは怪物でも見るような目でヤン・ズーチャンを一目見た。
「じゃあどうする。考えれば考えるほどあの時のあの男が怪しい。もう蛇の生殺しにしてしまったんじゃないか。」
「大丈夫だ。彼らはただ出てきて見ただけだ。俺たち『霧邦人』が能力を使うくらい別に珍しいことじゃない。」
ホー・イーシューは手にした普通の護帯の飾りを見た。
「もし俺たちがこの世界で一旗揚げたいなら、あらゆるチャンスを見逃さないほうがいい。やっぱり探ってみる。何か問題があるかどうか。」
全部試せば必ずひどい目に遭う。
だがヤン・ズーチャンはホー・イーシューの意味を理解していた。試すことは必ずしもやらねばならないことではない。
「さっきあの男が向かったのはトイレのはずだ。」ヤン・ズーチャンは言った。
ホー・イーシューはやや驚いて、「木涛語がわかるのか？」
「いや。ただ探査したその瞬間に付近の地形がわかっただけだ。連なったトイレなら見分けるのは簡単だと思う。」
彼はトイレの方向をあごで示した：「一番奥の個室から滑走路が見えるはずだ。先にあの野郎がまずトイレ方向を調べに行ったことからも、まずあそこを調べるべきだ。」
なぜならあそこは滑走路を囲む鉄条網からもう遠くなかったからだ。
「てっきりお前は林の中の四人を引きつけて、俺を直接飛行機のそばに行かせると思ったよ…トイレか。」
ホー・イーシューの余所の目はあの方向を見た。「さっきあの男は俺たちの目の前で行ったよな。こんなに真正面から行くのは、俺たちの『好奇心』をあまりにも露呈しすぎじゃないか。」
「いや、」ヤン・ズーチャンの声にはいくぶん重みがあった、「むしろ急がなければならない。」
「なぜ？」
「あいつの反応はそれほど速くはなかったが、明らかにあのトイレに対して少し緊張していた。もし本当に事があれば、たぶんトイレの中で何かを確認しに行ったんだろう。もう少しすれば誰かに処理されてしまうかもしれない。」
ホー・イーシューは考えながらうなずいた。「そうだな、あいつの動きは確かにあの将校の側近の注意も引いたはずだ。ああ、わかった。」
彼は敬服してヤン・ズーチャンを見た。
「つまり将校の部下もすぐに調べに行く。すると島の原住民は避ける。そうすれば空白の時間ができる。そしてこの一瞬の空白の時間だけが、俺たちにトイレに入って確認をさせる、ということか。」
-［ディストリビューター二月・ディーアンは、我の挙動に注目している。］
「お前の言う通りだ。」
ヤン・ズーチャンは男を見た：「それに確信がある。あのお偉いさんがこの島に残した部下たちは、おそらくみな様々な理由で攻略されてしまっている。」
ホー・イーシューは吟味するように彼を見つめた。
「なぜなら林の中の四人のうち一人は、少将とよく似た制服を着ていたからだ。」
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