「よかった、ブーチェン会長。すぐにここを出られますね。」部屋の中の人々は念力場の消えたドアに殺到し、廊下を人で溢れさせた。
「念のため、三階に行って少なくとも一部屋は入札を成功させる必要がある。」
人々は騒がしかったが、もう後顧の憂いのない一同は、三階の入札に開かれた心持ちで臨んでいた。
ところで…ヤン・ズーチャンはふと思い出した。さっきバイ・ユエンは三階に行ったようだったな。
彼は少し皺の寄った襟を整えてから、隣の階段へと向かった。
三階に上がったばかりで、胸に溜まった喜びの息を整える間もなく、廊下の向こう側から話し声が聞こえてきた。
「誓って言う、俺はお前に俺たち全員の輝煌之光を売り払えとは言ってない！」
色白だが怒りに満ちた顔のシェリー王は剣を抜きかねない勢いだった。
「お前は確かに言ってない！」もう一人の、顔にまだ腫れの引かない傷痕のある遊商会の護衛が、バイ・ユエンを指さして応じた。「こいつが俺に迫ったんだ！お前たちみんなが俺を脅したんだ！」
「でたらめを！」
もう一人の、指さされた全身白いスーツの男が飛び上がった。「お前たちが先に伝票を俺の手に押し込んだんだろうが！」
「お前こそでたらめを言うな、なぜここにいる。」
シェリー王はバイ・ユエンに向かって言った。
「ならお前は、なぜ遊商会の連中と一緒にここに立っているんだ？」
口論の中、ヤン・ズーチャンは呆然とした。階段の最後の段に立ったまま、戦場に迷い込んだ農夫のようだった。わけがわからない。
商会の護衛とシェリー王に付き従う数人は、廊下の両側に立って何か異常な空気を感じ取ったかのように、振り返ったり顔を上げたりしてこちらを見た。
バイ・ユエンは大喜びで言った：「ヤン兄弟、よかった、来たか。すべて順調だな、ああ忌々しい。」
「順調かどうかはともかく、お前たちこれは…？」
シェリー王は怒りながらバイ・ユエンを指さした。「ブーチェン兄弟、お前のこの友人が俺たちの輝光伝票を全部奪い取ったんだ！」
「何が奪い取っただ、おい、見ろよこいつら…」バイ・ユエンは慌てて反論し、逆上した。
「静かに！」ヤン・ズーチャンはドアの閉まった三階の部屋を一瞥してから、遊商会の護衛数名を見つめ、冷たく言った。「なぜお前たちがここにいる。」
「ああ…私たちは、その…」護衛たちはシェリー王とバイ・ユエンの二人に助けを求めるような目を向けた。
「言わないのか。」何かを察したヤン・ズーチャンの体から、橙色の虚焔が立ち昇った。廊下は一瞬で殺伐とした気配に満ち、まるで蕭条たる秋風が吹き荒れたかのようだった。
シェリー王は内心張り詰めながら、二歩先のいくぶん得意げなバイ・ユエンを見つめた。
「私です！」不意に遊商会護衛たちの中から声が上がった。
ジン・タイジョーが手を挙げた。「私がみんなをここに来させたんです！ブーチェンさん。どうか私たちをあなたに頼らせてください！」
「何だって！」シェリー王は衝撃を受けて護衛たちを見た。同じく衝撃を受けたのは彼ら自身もだった。
ジン・タイジョーはとことこと駆け寄った。「地球では私たちは隣人同士じゃないですか！身内同士は当然こんな化け物世界で助け合うべきでしょう。」
バイ・ユエンは呆然とその男の背中を見つめ返した。
ヤン・ズーチャンの身にまとう虚焔は収まらなかったが、目にもいくぶんの疑いと吟味が浮かんでいた。だが、殺伐とした気配はすっかり消え失せていた。
「私たちの言うことが本当だと保証します！」ジン・タイジョーは腕を上げて後ろのバイ・ユエンを指した。「私たち五人は経歴を宿泊費契約書に書き、バイ・ズーロンさんに託してあなたに渡してもらったはずです！」
「な…！」バイ・ユエンは思わず口を開きかけて、慌てて口を閉じた。
シェリー王は長いため息をついた。
廊下の両側に立っていた四人の遊商会護衛は一瞬呆けた後、すぐに表情を変え、へらへらと：「ああ…そうですそうです、みなジン支配人の意向です。」
「本当か？」ヤン・ズーチャンの眉が上下に動いた。
ジン・タイジョーはヤン・ズーチャンの前で曲がった衣服を整え、一夜の疲れで泥まみれになった体をはたいてから、いささか卑屈にならず堂々と傍らに立って口を開いた。
「もちろん間違いありません。シェリーさんもバイさんも私たちの証人になってくれます。」
九枚の輝光宿泊伝票を手にしてまだ温もりの醒めやらぬバイ・ユエンは、あごが外れそうになりながらジン・タイジョーを見てうなずいた。
遠くの二人の表情をちらりと見てから、ヤン・ズーチャンは心の中で旅店そのものへと思考をめぐらせ、念のため確認した：
「お前たち商会がイベントを収集する能力は、この旅館だけから来ているのか？」
「その通りです。そして私がみんなにブーチェンさんへの頼り方を提案したのは、我々商会の最大の支援者のお一人からの助言でもあるからです。」
廊下の全員がわけがわからず、かといって声を大にできない状態の中、この男は切迫して口を開いた：
「我々の偉大なるご婦人は、ずっと商会の仕事を支援されてきました。惜しむらくは、遊商会の指導部の能力が限られていて、こんなに長い間ずっと旅店を完全に掌握できずにいるのです。私もまだ何が足りないのかは知りませんが。」
ここまで言ってジン・タイジョーはため息をついた。
それはもちろん閃光が足りないのだ。ヤン・ズーチャンは考えた。お前たち商会は霧海にずっと隠れていて、「群英閃光」を誕生させる機会を見つけられるはずがないではないか。
しかし、そのご婦人というのは…？
ジン・タイジョーはにこにこしながら、手にした護符のような腕輪を外し、疑問に思うヤン・ズーチャンに言った：
「ブーチェン会長、我々旅館の最大の投資家、つまりディストリビューターのフージエン・ワルキューレ様が、あなたの第五層月界ディストリビューターになりたいとおっしゃっています。」
彼の言葉が終わるや、心念の声が届いた。
［ディストリビューター五月・ワルキューレは我に100筋の五色月華を投資したい］
［我は100筋の五色月華を獲得した。］
護符の腕輪はジン・タイジョーによってヤン・ズーチャンの手に握らされた。
「協会長さん、フージエン様は貯蔵された月華を消耗する代償として、この品をあなたに渡すよう私に伝えました。」
-［護符宝石は示す、五月・ワルキューレは我の「群英閃光：フェリュ旅店」を予約したいと。］
……
ディーアンは灯台の外の大岩礁を削り出した台の上を行ったり来たりしていた。綿服の制服を着た守礁軍の一隊が彼の背後を通り過ぎ、海風は「花をくわえた海鳥」の模様を刷った黒と青のストライプの旗を絶えずはためかせていた。
「ヤン・ブーチェン…閃光を生み出す者か。」
まさかそんな奇跡が生まれるとは。まだ単なる孕育状態に過ぎないが、ひとたび成功すれば、今後は「群英閃光」が続々と入ってくる可能性があるということだ。
なぜならフェリュ旅店を完全に掌握しさえすれば、多くの実力と志を持つ者たちが泊まりに来るからだ——なにしろそこは、閃光さえ生まれれば旅館がさらにもう一部を記録してくれるという、不思議な場所なのだから。
その伝説については、ディストリビューターである自分が知らぬはずがない。ただ以前は、そのレベルのイベントに触れる資格すらなかっただけだ。なにしろ自分はたかが月界二層のディストリビューターに過ぎないのだから。
灰色の鳩が一羽、雲霧の中からひゅっと急降下し、数度羽ばたいて両手をこすっていたディーアンの肩に止まった。
「グルグル～」
その首には親指の頭ほどの電子スピーカーが掛かっていた。まるで超小型版の古いラジオのようだった。
ディーアンは左右を見渡し、二歩進んで波打ち際に近い岩場の斜面へと降りた。
——「ディーアンさん、昨夜は注文が記録的だったとか。何か我々にお手伝いできることは？」
「そんなことで…はあ、お前たちはもう去ったのだから、ここのことは気にするな。」
——「聞くところによると、滅多にない輝光イベントだったとか？」
「誰がそんなデマを流してるんだ。滅多にないなら、俺が夜中まであくせくさせられるか。」
昨夜は数十人が「閃光」イベントの誕生を目の当たりにし、議論の広がりに遊商会イベントが加わって、夜半過ぎにはほとんどその場にいた全員が、閃光に起因する「輝煌之光」を一つは生み出していた。
だから、ヤン・ズーチャンに「輝光」も「閃光」も買えなかったディーアンは、夜半過ぎに十数件の「輝光」を受け取った。そのほとんどは騒ぎを通じてようやくディストリビューターの存在を知った新来者たちが、自ら二階に上がってきて売却を申し出たもので、ディーアンは大いに儲けた——なんと閃光誕生を目撃したイベントなのに！原価で買えてしまったのだ！
通信機の小さな赤ランプが点滅し、中から諦めずに続ける声：
——「しかし、そちらで『閃光』が生まれたと聞きましたが、はたして事実でしょうか？」
ディーアンはうんざりしながら肩の上のクークー鳴く鳩を見た。だが、ディストリビューターとして他のディストリビューターに偽りは言えない。
「ああ、そういうこともあったが、ただの偶然だ。」
——「それが普通だって！？」
通信機の声がオクターブ上がった。
——「ディーアンさん、親愛なるディーアンさん！熊のように正直に教えてくれ、あの閃光を持つ撩光者と長期契約を結んだのか？いや違う、彼は君のそばにいるか、直接話したい。」
ディーアンはギクリとした。「してない！あの男は非常に用心深くて、彼は…とにかくもう去った。俺には経歴を一つも売らなかった。」
通信機から「ザーザー」と雑音がした。相手はまだ何か言いたげだったが、ディーアンはもう鳩を追い払い始めていた。
「あんたの兄貴もさっさと帰ってくれ。俺は忙しいんだ、他の紀元大陸と無駄話をする暇はない。」
——「何を忙しいって、まさか閃光の受け取りか？」
「忙しいと言ったら忙しいんだ、何をしてるかなんて聞くな！」
ぱたぱたぱた！首に黒い斑模様の羽根を持つ灰色の鳩はディーアンに追われて乱れ飛び、ついに揺れる小さな通信機ごと高空へ舞い上がり、拳大の灰色の気浪となって消散した。
「忌々しい。普段は威張り散らして人を見下し、この大陸の救済に失敗したと見るや真っ先に逃げ出したくせに。今度は『閃光』があると聞いて戻ってきやがって、ふん。」
ディーアンは両袖と肩の埃をパンパンとはたき、不意にまだ比較的静かな海面から騒がしい声が聞こえてきた。
岩礁の前方で一晩中停泊していたあの鉄皮の木造船が、このとき突然二虎口分も沈み込んだ。
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