もっと遠くはまだはっきりしないが、これだけ近い異常は、ヤン・ズーチャンは沉吟の夜の感知でたちまち特定した。
「あいつは確かにそこにいるのに、お前の言う飛行機に近づいた奴に対して何のしかるべき反応もなかった。それにさっきのあの女も、どうやら彼を探して異常を調べに行ったみたいだ。」
勇壮な軍鼓の楽曲が鳴り響く中、ヤン・ズーチャンは考え込みながら声を潜めた：
「たとえこれから少将の部下が本当にトイレで何か異常を見つけて、宴会場のあの将校に報告しても…」彼は宴会場の電灯の光の漏れる大ドアのほうへあごをしゃくった、「『異常なし』の数文字だけだろう。」
ホー・イーシューは深く息を吸い込み、また重く吐き出した。
「ブーチェン、さすがだな！」彼はヤン・ズーチャンの肩を重く叩いた。
目の前のこいつはさっきやけに無謀にすごく大きなリスクを冒したように見えるが、得た情報は非常に重要なものだった。
彼の気持ちは少し昂ぶっていた。
もし本当に自分たち二人の推測どおりなら、この小さな島の主人と客の随員はともに、中の歌舞を鑑賞している青緑の軍服の少将に対する陰謀を共謀していることになる。
数人の調査員が笑いながら右側の廊下の端から出てきた。
「俺が先に行く。」ホー・イーシューはいくぶん急を要する様子で左右を見渡し、その方向へと向かった。
数歩進んでから、青年は振り返って笑いながら手首を上げた、「どうやら俺たちの判断は正しかったようだ。」
ヤン・ズーチャンは淡く笑った。
二人の「家族兄弟」が談笑しながら歩いてきた。ヤン・ズーチャンは振り返って話しかけながら大ドアの方へ数歩ずれた。そして笑いながら彼らから煙草を受け取った。
そのときあの女が戻ってきた。
少将の部下と何とか少し接触する機会を作らねば。
この背の高い長い髪の女が宴会場の木の階段に足をかけたのを見て、木柱の頭にもたれていたヤン・ズーチャンは慌てて顔をもみほぐして立った。
今がチャンスだ！
「お嬢さん、こんにちは。」
ヤン・ズーチャンは微笑みながら二歩近づいた。
異国情緒あふれる、柔らかくも凛とした女の顔が彼を見つめた。
「煙草、吸いますか？」ヤン・ズーチャンは手にした煙草を差し出した。
「ノーニェ。」女は手のひらを立てて縦にし、拒絶の仕草をした。「フーリエグ、ブラゴダーラン。」
まったく理解できなかった。相手も「霧邦」語を学んだ様子はなく、そのまま大股で中に入っていった。
「会長、ナンパっすか。」
木の下でおしゃべりしていた二人の家族兄弟は、彼らの「ホテル統一入居管理協会」の仏頂面の会長が、まさか自ら原住民を口説くなんてと衝撃を受けた。
しかも気質も地位も明らかにただならぬ女性を。
おまけに口説けてなかった！
彼らは二歩駆け寄った。
「ゴホ…」ヤン・ズーチャンは危うくむせるところだった。あの美人はまださほど遠くに行っていないのだ。彼は煙草を口にくわえ、さっきのあの粋がった軽薄な様を必死で取り繕った。
「うん…そうだな、まったく惜しい。こんな柔らかさの中に凛々しさも備えた最高の子は口説けなかったよ。」
すでに数歩中に入っていた女は、長い革のブーツを履いた足取りをわずかにこわばらせ、表情はたちまち真面目になりつつ落ち着いて宴会通路へと足を踏み入れ続けた。
そのときヤン・ズーチャンはすでに二人の家族兄弟に肩を抱かれてマッチを擦られ煙草に火をつけられていた。
しばらく話した後、ヤン・ズーチャンは突然何かを思い出したかのように言った：
「あっそうだ、ちょっと用事がある。先に頼む。」
彼は手にした煙草を二つに折り、自分を抱える二人の手に一本ずつねじ込み、彼らの手を振りほどいて木造の廊下の反対側へと歩いた。
そのときすでに宴会場から出てきた二人が、トイレのほうへと向かっていた。
……
宴会場の中。
女は服装を整え、腰は剣のように背筋を伸ばして少将の横の椅子に座った。
「異常はありませんでした、長官。」ハイリーコニーはそっと言った。
「うむ。」少将はゆっくりうなずいた。
しかし座るや否や、腰をピンと伸ばした女は、宴会場の中の二人が何か差し迫った命令を受けたかのように、自分たちのほうを窺ってから、脇のドアから隣へと向かうのを見た。
まるで突然何かわりかし重要なことが起きたかのようだった。
……
ホー・イーシューは上着を小脇に抱え、自然な足取りで椰子の木の幅広い葉の下を抜けた。
夜風が潮の匂いを運んで彼の頬を撫で、やや高まった鼓動も鎮めた。さっきディストリビューターの激励がもう現れた。やはりこのイベントはうまくやれば、「輝煌之光」の一つくらいは…得られるかもしれない。
ヤン・ズーチャンの行動は彼の目に焼き付いていた。あの男は手にした膨大な虚零クロノスを頼りに、来るなり霧海に隠れる古参連中に一発食らわせ、衆人を震え上がらせると同時に複数の輝光を手中に収めた。
自分は彼に比べれば、人の注意を引きやすいこの顔以外には、リスクを冒すしかない。
ズボンのベルトを手にした男が直角の折れ廊下から出てきて、口で聞き取れない小唄を口ずさんでいた。この島民は、わざと早めに息を吸って胃にため、ここでゲップを一つした霧邦人が横を通ってトイレの中に入るのをちらりと見た。
「この男は俺を止めなかった。」
ホー・イーシューは大きく息を吐いた。
どうやらこのトイレは今、部外者の使用を拒んではいないようだ。
この単層建築のトイレの中には色褪せたタイルが貼られていた。周囲に見張りがいないのを確認し、ホー・イーシューは素早く身を滑り込ませた。
「この場所は…」
彼は鼻腔でそっと吸い込んだ。
内部は想像よりやや広く、換気口のある木のドアの個室が四つ並び、一番奥は手洗い場だった。空気の中には確かに消毒液の匂いに混じって微かな苦いアーモンド臭があった。
「消毒液の匂いがひどいな。」
もし本当にいつもこんなにトイレ掃除をしているなら、ここの根深い汚れはこんなに多くないはずだ。これではきちんとしたトイレのあるべき姿とは違う。少将が来るから特別に清掃したのか？
ホー・イーシューは足音をひそめ、平静を装って個室のドアを押し開けて一目見た。中は掃除された跡があった。次いで彼はもう一つを押し開けた。
建物の外の廊下では、食堂の中から駆けつけた二人が、早足でこちらへと向かっていた。
「あの霧邦人が入った。」
三十過ぎの短髪の男が鋭い目つきで通路の先を見つめた。
「あいつはこんな遠回りして、わざわざここにトイレを探しに来たのか。」
「ごちゃごちゃ言うな。追い出せばいい。」
廊下では、ズボンのベルトを整え終えた島民が、緊張した足取りの二人が横を通り過ぎるのを不審げに見つめていた。
通路の先の折れ点は前方十数メートル。このときのホー・イーシューはちょうど三つ目のドアを押し開けようとしていた。ここには何か別のものがあった。
「急げ。」
外の二人は大股でほとんど駆け足になりかけていた。
彼らが曲がり角を曲がろうとしたまさにそのとき、不意に前の男は足取りがふらつくのを感じた。どういうわけか突然足首を捻ってしまい、たちまち足がよろめき、体が斜め横に倒れ、とっさに支えようとした横の仲間と衝突した。
ドン！
二つの頭が揺れの中で正確に鈍い音を叩き出した。
「いたた」の二声。二人の大男はこの通路の曲がり角のあたりで一塊に倒れ転がった。
二十メートル先のヤン・ズーチャンは驚いて振り返り、中国語で大声に叫んだ：「おい、二人とも、大丈夫か？手伝おうか？」と言いながら歩いてきた。
夕闇の中の宴会場の外の空き地では、かなりのあたりの人々がこちらを見つめた。何人かはこのときようやく誰かが転んだのに気づいて、「ふふ」と小さく笑った。
ヤン・ズーチャンが助けに行く間もなく、すでに二人の島民がそちらに歩いて行った。その中には空き地の近くで見張りをしていた、深緑の軍服を着た長身の硬漢も含まれていた。
少将の部下が歩いてきたのを見て、すでに立ち上がった二人の顔には苦悶が浮かんだ。
「お前ちょっと気をつけろよ。」やや背の低いほうの男性が愚痴った、「慌てるからこうだ。これでなおさらあっちに注目されるだろうが。」
「チクショウ、俺だってしたくてしたわけじゃない。」
「手伝おうか？」二人がトイレに入ろうとしているのを見て、まだ二三十メートル先にいる軍服の男が叫んだ。この態度は明らかに彼らを止めさせようとしていた。
「ああ結構です、お先にどうぞ、ラン・カオスーさん。」
「はは、兄弟二人とも、何を食べてそんなに急いでるんだ。」ラン・カオスーは言った、「ちょうど俺も用を足したいところだ。聞くところによると、この島では昔ミステリー事件があったとか。本当かどうかは知らないが。」
成功だ！ヤン・ズーチャンはこの男の注意を引くことに成功し、内心の緊張はだいぶ和らいだ。
「ああそれは…」廊下の二人は互いに見合わせた。もしこのとき無理にトイレに入ろうとすれば、おそらくトイレに問題ありを完全に表明することになる。
二人はひそかに目配せし、それから笑いながら歩いてきたラン・カオスーと二言三言話し、一緒に中へと入った。
どうする…見に来た二人は内心焦ったが、ラン・カオスーが彼らのすぐそばにいるため、二人に単独でトイレに入る機会はまったく与えなかった。
まったくついてない！と二人は思った。
そして彼らがもうすぐトイレの入り口に着こうとしたとき。
不意にモップを持った清掃員が、「使用中止」の木札をトイレのドアの前に置いた。
「すみませんお三方、さきほどお客様が中で吐かれまして。」清掃員は遮って言った、「本当に申し訳ありませんが、宴会場のそばのあの小さな建物の裏にもトイレがあります。そちらへどうぞ。ここは私がまず掃除します。」
二人はこの浅黒い肌の清掃員を見て、張り詰めていた心がようやくほどけた。
「ああはあ、ラン・カオスーさん。では向こうに行きましょう。」
この軍人は視線を剃刀のように清掃員の顔の上に走らせた。相手は笑いながら済まなさそうにうなずいた。
ラン・カオスーはまたこのトイレを見つめた。その視線はトイレを貫き、椰子林の向こうの駐機滑走路を見通せるかのようだった。
ここは本当に問題ないのか？彼は少し疑問に思った。
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