Tag: 瞳の環

ヤン・ズーチャンはこの特殊な形状の砲弾を受け取った。 やはり微弱な血脈の気配がまだその中に残っており、それは内側から外側まで砕けた細かな亀裂が走り、なおもひび割れ続けている。 二人は霧邦人の胸元から小さな光輪が浮かび、一本の折れ線が放たれるのを見た。これは霧邦人の象徴的な能力だ！二人ともわずかに一歩後退した。伝説では、このような状態になった霧邦人は、いずれも非常に危険になると言われているからだ。 どこまで飛んだかわからないホー・イーシューが即座にリンクした。 ［これを見てくれ。それと翻訳を頼む。彼の発音はだいたいこんな感じだった…］ ヤン・ズーチャンが老先生の言葉を復唱すると、ホー・イーシューはすぐに翻訳した。 ｛フェイルハイムの部隊が君が落ちてくるのに気づいて、彼らの砲撃かと聞いている。｝ フェイルハイム？聞いたことのない国だ。 ［おそらく彼らの仕業ではない。ここから大公国までの距離を聞いてくれ。］ ｛私に続いて言ってくれ、It…｝ ヤン・ズーチャンは巨毯をしまいながら、心の中の声とほぼ同時に老先生に言った。 「おそらく彼らの仕業ではない。ここから大公国までの距離は？（英）」 ——「메모！여기…」 もはや何語かもわからない声が山の上にこだました。 少し心配していたヤン・ズーチャンだったが、少し考えた後、その脅威を脇に追いやった。本当に実力があるなら、今頃は放送など使っていないはずだ。それに… 砲を撃ったのは海岸線付近で、ここはすでに海岸線から数十キロも内陸に入っている。ということは、自分は大公国の隣国に落ちたのか？ ロン・デス老爺は苦笑した。「ここがそうだ（英）。」 ｛ここがそうだ。｝ホー・イーシューが即座に翻訳した。 「ここがそう？」ヤン・ズーチャンはスカーフを巻く手を止め、驚きのあまり中国語で言ってしまった。 ヤン・ズーチャンは軽く咳払いをし、改めて英語で言った。「ここがそう？」 目の前の霧邦人が自分の理解できる驚嘆の言葉を再び口にしたのを聞いて、ロン・デスはうなずいた。 ｛我が大公国は…主に北西と南西の戦線の対峙に注意を向けていて…元帥が…兵力の大半を北西国境に引き抜いて…うん…ここは手薄になってしまい、フェイルハイムのような…三流国家にまで、こっそり海からやって来て…山を囲んで道を断たれる始末だ。｝ ヤン・ズーチャンは頭の上をカラスの群れが飛び去るのを感じた。 「つまり、今ここに駐屯しているのは、実際には他国の軍隊ということか？」 ロン・デスは嘆息しながらうなずき、手を広げ、遠くの山を指さしながら言った。「ゴチャゴチャ…」 ｛そうだ。我々も非常に悩んでいる。私の車の家財を見たか。ここのいくつかの村と、白堇城へ通じる港への道は、先週から彼らに遮断された…我々には金が足りず、それで通行を許されなかった…｝ ［大公国はもともとこんなに弱かったのか？］ この霧邦人がこれほど率直に自分の祖国を評価するのを聞いて、老人は面目が立たず、一気に長々と反論した。 ヤン・ズーチャンは頭の中の「記憶魔紋」が急速に凝縮してゆくのを感じた。この二日間観想してきて、その掌握度はますます熟練してきた。 ｛あちらの戦線の対峙が終われば…元帥が兵力を呼び戻し、フェイルハイムのようなクソ国家の軍隊は、脅しをかけずとも自分たちで逃げ出すだろう。ただ、我々のような者は…彼らに一緒に連れて行かれ、苦力にされるかもしれないな…｝ ｛彼は話をそらしている。投降しに行くかと聞いている。行くなら彼らは先に発つと。｝ 「……」 来るなり投降か。ヤン・ズーチャンは喇叭の音が聞こえる山の頭をちらりと見た。もしそれが鳴らなければ、その場所を見つけるのはかなり難しかっただろう。 ｛布塵会長、少将が言うには、あのバカどもは放っておけと。うん、彼の原話ではまさにそうフェイルハイムを評していた。だが今しがた、フェイルハイムは所詮軍隊だから、名声と移動の円滑のために、自らちょっかいを出すのも良くないとも言っていた。｝ ［元帥の声が聞こえた。つまり投降しなければ、彼らも私に構わないということか。］ ｛だいたいそんな感じだ。さっきの武器には気をつけるべきだと思う、我々みんな注意が必要だ。｝ ［わかっている。］ あの一発を放てる者は決して普通ではない。敵か味方かわからない状況で、あの男に自ら訪ねられるのは非常に賢明ではない。 たとえ「輝光」を作り出すとしても、自分が主導権を握ってこそだ。 -［ディストリビューター二月・ディーアンは豊富な経験をもって、この孕育された輝かしい光はすでに売却可能であると表示した。］ ヤン・ズーチャンは胸に掛けた少し擦り切れた黄金のペンダントの感触を確かめた。 ［私は黄金の祖母綠に10Nを投資する。］ ［私の新たな人生の経歴が編目されつつある。］ ［-輝かしい光：傘なき護送アスリート。］ -［ディストリビューター五月・ワルキューレがこの輝かしい光を購入したいと希望している。］ -［ディストリビューターワルキューレがこの輝光に0.3%上乗せした。］ 「すまないが、お二方、この輝かしい光は売らない。」 …… 山の隘路の内側、崖を背に海岸線に面したキャンプの中で、ムー・エーリヒ大佐は望遠鏡を下ろした。 「カール・ヴァイス、奴らにわめくのをやめさせろ。あの男はきっとシュテフェンの『血砲弾』で死んだに違いない。」 「了解！」濃い灰色の山岳用ウールコートを着て、腕に袖章をつけ、鉄兜を被った男がすぐに林の中のトーチカへ走った。大喇叭の拡声器はすぐに静かになった。 「シュテフェンの血獅軍団がまさかこの近くにいるとは。」伝令兵が去ると、遠くない場所に隠れていた迷彩服の軍人が出てきて、やや恐怖を感じながら言った。「エーリヒ大佐、我々が彼らの攻撃対象になることはないでしょうか。あのシュテフェン人はみな狂人です。」 ムー・エーリヒはしばらく考えた。「おそらくないだろう。ここが混乱に陥っても帝国にとってあまり益はない。あの『血獅軍団』は完全にさっきの飛行機のために来たのだろう。」 さきほど空での動きを彼らはすべて観察していた。あの飛行機は信じられないような音を発し、もし今日が快晴でなければ、特殊な炸雷かと思っただろう。 「このいくつかの村の壮年の労働力はすべて統計し終えたか。」…

古びた馬車がゴロゴロと、曲がりくねった林の中の砕石路を進んでいた。 頭に優しくフィットする略帽をかぶった二十代の若者が御者の席に座り、荷物を満載した古い貴族の馬車の手綱を引いていた。 「急げば、夜には宝雨村に着けます。父さん、そしたらちょっといい部屋を借りてあげますよ。」 「いや、無駄遣いはよせ。後の船の切符のために取っておけ…」 突然、一道の黑影が天から落ちてきた。 ドン！重い衝撃音が路上で炸裂した。ロン・明杰は驚いて飛び上がり、手綱を引っ張った。 うつむき加減で歩いていた栗毛の馬が突然「ヒヒーン」と嘶き、蹄を上げた。林の中の鳥たちが一斉に飛び立ち、馬車全体が混乱して走り出した。 「ああ〜どう！」若者は叫んだ。 車内で上半身を荷物の山に斜めにもたれかけていた白髪交じりの紳士は、包帯を巻いた上半身を起こし、慌てふためいて窓の外を見た、「どうした、また強盗か！」 「人が空から落ちてきたんです！」 「なに？そんなはずが。」 彼は思わず震える空を見上げたが、上には何もなかった。ちょっと待て、さっき雷鳴のようなものが聞こえたような！ 馬に引かれた古びた貴族の馬車は驚いて前方へと暴走した。 天際から地面に叩きつけられたあの人影は、舞い上がる土埃の中に伏しており、その中にはかすかに消えゆく蛇形のエネルギーが蠢いていた。 この若者がどんなに手綱を引っ張っても、あの疾走する蹄は止まらなかった。 「どう〜終わった！」ロン・明杰は肝を冷やして思った、「この兄ちゃんの死体が秋光に踏み潰される！」 まさか関所から追い返されたばかりで、また厄介事に巻き込まれるのか！ 空から落ちてきた死人が、自分の馬に踏み殺されたのではなくと、誰が信じるだろうか。 「息子よ、早く馬車を止めろ！人死にが出てはまずい、間に合わなくな…なにっ！！死んでない！！！」 慌てふためくロン・明杰が、もうすぐ地面の男の背中を蹄が踏みつける瞬間、顔をそむけようとしたその時、その「死体」が突然腕を持ち上げた！ 「あ？」 父子が声を揃えて驚嘆した。 -［販売代理二月・ディーアンは、私の輝きの前奏が新たな節点を育むのを目撃している。］ -［販売代理二月・ディーアンは、やはり買取予約を行った。］ 「死体」の五指が素早く開くと、もともと背中を踏みつけようとしていた馬の蹄が奇妙に上へと持ち上がり、不思議とこの伏せた人物の身体の上を越えていった。 -［販売代理五月・ヴァルキリーは、私に対する買取勧誘の起案を始めたいと考えている。］ 「よかった、」しかし喜んだのも一秒足らずで若者は顔色を大きく変えた、「ああ…気をつけて！」 馬の重い風圧が自分の上を越えたのを感じたヤン・ズーチャンが、やっとの思いで顔を上げたところで、「ゴロゴロ」と耳元に突っ込んでくる音が聞こえた！ 彼が振り向くと、巨大な車輪が眼窩に激突してきた！ ガツン！ 馬車が激しく揺れ、顔を上げたばかりのヤン・ズーチャンは、自分の頭が再び石と土の混じった地面に押しつけられるのを感じた。 -［販売代理二月・ディーアンは、私が輝光を励起する手段に驚嘆している。］ -［黄金の祖母緑が告げる：販売代理二月・ディーアンは、彼の経験にはこのような状況はないと伝えている。］ -［二月・ディーアンは、新たな輝きの前奏が育まれるかどうか確信が持てない。］ ［我、偉大なる四辺形は8.6Yを消耗した。］ ゴロゴロ…馬車はようやく十数メートル先で止まった。 「大丈夫か！なんてこった、まだ生きてるか？」木涛語を話す若者は手綱を放り投げて馬車から飛び降り、慌ててここに走ってきた。 彼は馬車の車輪にしっかりと土に押しつけられた謎の男のそばにしゃがみ込んだ。 ヤン・ズーチャンの体には金紅色の虚炎が断続的に浮かんでは消えていった…この増幅は身体の痛みのクロノスには何の役にも立たなかった。 ロン・明杰はのけぞって泥の地面に尻餅をついた、「霧邦人！」 ［本当に痛いな。］ ヤン・ズーチャンの頭が少しずつ持ち上がった。 車輪のこの一撃が自分にもたらした損害は、半分以上がすでにクロノスで相殺されていた。今、体内がひっくり返るような苦しさは、血脈の効果によるものだろう。 ［ホー・イーシューが私に1Nを投資しようとしている。］ 心の中で震撼しきった原住民は、蜘蛛の糸のような細い線が現れては、瞬時に目の前の人物の身に縮こまるのを見た。 ｛布塵、大丈夫か。｝ ［リー・センルイが私に5Nを投資しようとしている。］ ｛会長…我々は先に行きます。ここは本当に怖いです。あの砲弾がまさかあなたを落とすなんて、恐ろしすぎます！あなたでよかったです！くれぐれも気をつけてください、会長。もし持ち堪えられなくなったら、鍵を使って逃げてくださいね。｝ ［俺は…大丈夫だ。］ ヤン・ズーチャンは黙って挨拶に返した。あの一発の砲弾には、まさかこれほど強力な血脈の効果が込められていたとは。この世界の原住民も、自分たちにとってやはり脅威は大きいのだ！ 彼の手が持ち上がるとすぐに、一人の若者の両手に支えられた、「艾诶婆、凯塞海昵、色尔？」 「私…まだよく聞き取れない。」 「钨棒皮破尔？」 この発音は聞き取れた。ヤン・ズーチャンは力を込めてうなずいた。 ロン・明杰は振り返り、めまいを起こしながら馬車を降りようとしている怪我を負った老人に驚喜して言った、「なんてこった、父さん！本当に霧邦人だ。もっと早く出会えていたら、我々の木の小箱も奪われなかったのに。」…

飛行機の上で、窓の外を見つめる者たちはヤン・布塵のこの猛烈な一撃の激突を目撃した。 数人の心の中では様々な感情が渦巻いていた。 これが霧邦人だ。ローズの視線は遠くの戦闘に落ちていた。心の中で霧邦人とこの大陸の人々との間の差を考えていた。 「これが神霊が海を隔てた理由なのか。」 …… 数羽の、銀青色に輝く羽毛の巨大な鳥が飛来しつつあった。ヤン・ズーチャンはその巨大な絨毯の上に立ち、絨毯の面は左右の身のこなしに合わせてわずかに波打っていた。 ｛布塵会長、投資の輪番が必要ならいつでも言ってください。まだ一万余りのクロノスがあります。｝ 「よし。」 ブチッ！ 長槍が空気中で震え、空を貫く虹の如き痕跡を描いた。 凄まじい悲鳴とともに、頭頂に灰色の長い巻き毛を持つこの海翼獣は、下方の渦巻く濃霧に覆われた海岸線へと墜ちていった。 ヤン・ズーチャンは振り返り、高速で迫る銀青色の光沢の巨鳥を見た。 突然、また鋭い啼き声が長空を切り裂いた。 なんと三羽の全身真っ黒な変異妖鳥が霧の中から飛び出してきた。その翼は金属のような鱗片で覆われ、斜陽の下で冷たく反射していた。 ｛布塵会長、気をつけてください！少将が言うには、あの金属の鱗の血野獣は「黒翎王鷹」と呼ばれ、非常に危険だそうです。｝ この三頭の巨鳥はまるで小型戦闘機のように濃厚な殺気を放ってまっすぐに昇ってきた。 「もっとこれらのいわゆる『血野獣』について知りたいところだが、どうやら今は無理そうだな。」 ドンドン！二筋の黒い閃光が巨大な棘のように大絨毯に叩きつけられ、絨毯の面を高々と膨れ上がらせた。それは強烈な血脈の気配を帯びており、沈吟の夜には実時間の軌跡を捉えにくかった。 ［調度！］ ｛パイロットが言うには、あいつらの放つ鋭気は鋼鉄のように強大で、多くの都市がこれらの鳥に破壊されたそうです。だから一般市民はあいつらを見るのをひどく恐れているそうです。｝ ［白影念龍！］ ヤン・ズーチャンの背後でエネルギーが渦巻き、白影念龍の虚影が現れると、そのまま大絨毯を貫通して下に飛び、三羽の全身真っ黒な変異妖鳥に向かっていった。 そして白影念龍は一時的に黒翎王鷹の念力体を引き出した。上昇していたそいつの身体は突然動力を失い、下方の海岸線へと落ちていった。しかしこの変異怪鳥の念力体が空気中に満ちる血脈の気配に触れた途端、激しく震動し始め、よみがえる兆しを見せた。 それと同時に、遠くの五羽の銀青色の海翼獣もすでに間近に迫っていた。 大絨毯の三十メートルほど外側で、先頭の二羽が突然加速し、爆鳴を発して激突してきた。 別の三筋は飛行機を追って行った。遠くの五プロペラの専用機は肉眼でも分かるほど猛然と加速し、翼を傾けて海岸内部の雲の中へと突き進んでいった。 「ああ。」飛行機の中でシュエ・チーは手で目を覆い、飛行機のそばに突っ込んでくる野獣の姿を直視できなかった。それはある程度の知恵でもあるかのように、執拗に飛行機に食らいつき、巨大な嘴を開き、二発の飛び道具のようなエネルギー塊を衝撃波として放ってきた。 ホー・イーシューはとっくに両掌を窓に押しつけていた。 バン！ かすかな六角形の巨大力場が瞬間的に包み込み、震動の中で少し明るくなった。リー・センルイは尾部で予防措置をとっていた。 ハイリー・クーニーは再びシートベルトを外し、揺れの中で座席の後ろの、ずっと覆いをかけられていた人丈の箱の前に歩み寄り、扉を開けて中の機関銃を片手で掴んだ。 「ああ、これは…」リー・センルイはこの時初めて姿を現した武器にやや呆然とした。 ダダダダ！ ハイリー・クーニーはしっかりと機関銃の床尾を支え、ひと連なりの密集した弾丸を発射した。そしてすぐに高速移動する飛行機に帯状の線を引かれて一羽の飛鳥に激突した。 ……. ヤン・ズーチャンは右手の五指をわずかに開いて指すと、足元の大絨毯が彼の動きに合わせて軽く震え、なんと空中で優美な弧を描き、二羽の青羽の変異妖鳥の鋭い爪を辛うじてかわした。 突然、彼はいくつかの微小なものを沈吟の夜の気配の範囲内に感知した。 空中を飛ぶ数十発の弾丸のうち、すぐに数発が彼の制御できる距離を通過した。三枚の勢いを失った黄銅の弾丸の薬莢が、突然赤の中に橙色の細かな電弧のような虚炎を立ち上らせた。 墜落しつつある薬莢たちは、まるで再び生気を取り戻したかのように、「ビュン」と揃って方向を変え、加速して飛鳥へと突っ込んだ！ ブシュブシュドン！ 三声の悲鳴が高空に響き渡った。これら青い羽毛を生やした変異妖鳥は、瞬時に眼窩から血を噴き出しながら空中で急速に老いさらばえ、墜落していった。 -［二月・ディーアンは私が育む輝きの前奏を評価している。］ ［私は627.3Nを獲得した。］ もともと長空を切り裂いていた二羽の青羽の巨鳥が、向きを変えて再び激突しようとしていたところ、この光景を目にして肝も魂も消え失せ、即座に方向を変えて悲鳴を上げながら飛び去った。 …… 数山越えた先の森林内で、肩章が暗い筋目の色合いで、三つの傾斜して並ぶ雄獅の尖った爪の徽章をつけた男が、骨と皮ばかりに痩せた首を持ち上げ、遠方の空虚な蒼穹を見つめていた。 「一気に五羽も死んだだと？」 ピピ…ピピピ… 傍らの迷彩網で偽装された仮設営幕の中から、かすかな電信の音が聞こえた。 中から二等兵が一人飛び出し、この中尉のもとへ駆けつけた。痩せた男は彼の手から素早く紙片をひったくって一瞥し、眉をひそめた。 そこには解読後の数文字があった。 ——手段を選ばず、目標コード「飛絨毯」の霧邦人を留めよ。 男の瞳孔が縮まった。 「コードか…まさか今頃になって、まだコードを与える価値のある新たな霧人が現れるとは。」 また一通の電報が届いた：緊急、目標人物は飛行物体の軌跡を制御する能力を持つ疑いあり。…

二人の販売代理の予約購入の提示が鳴り響いた。 耳を押さえたハイリー・クーニーが、やや潤んだまぶたをぱちぱちさせながらこちらを見た。機内全員が、飛び散った吐瀉物でひどく汚れることなく済んでいたのは、おそらくこの男の能力のおかげだろう。彼女はすでに、操縦室に転がり落ちた人や荷物が、無形の力で機尾に押しつけられているのを見ていた。 少将ローズは胸を激しく喘がせた。 彼は猛然とシートベルトを外して立ち上がった！ 「少将！」ハイリー・クーニーと数人が叫んだ、「危険です。」 ローズは腕を上げて掌を掲げ、皆に動くなと示した。 「先ほどの衝撃は、私の推測が間違っていなければ、君はあまり激しい加速を与えていなかった。そうだろう？」 パイロットも整備士も、他の者たちも粛然と見つめた。彼らは期待し、緊張していた… そして彼らは、この霧邦人がうなずくのを見た。 「もし私がさらに加速すれば、この飛行機は崩壊してバラバラになるでしょう。その製造技術はとっくにこの速度に追いつけていません。もし私が慣性のもたらす圧力の大部分を軽減していなければ、機内の多くの部品はすでに断裂しています。」 この言葉に皆は左右の窓の外を見た。翼にはすでにいくつものアンカーが半ば外れ、あるいは外れて鋭い風切り音を立てる穴が開いていた。 しかも一つのプロペラの回転数は非常に不揃いで、中のベアリングはすでに壊れていた。 しかしそれはこの機の栄誉だった。なぜなら、そこの翼は押し広げられた赤い染みで覆われていたからだ。 ヤン・ズーチャンは言った：「つまり、この音速に迫る速度は、この機が本来持っている力だったのです。我々はただそれを解放しただけです。我々の世界では、これを『急降下』と呼びます。」 「なに、本当なのか？！」 パイロットは信じられない様子で、手にした操縦桿を見つめた。 彼はこれが手にしたこの戦闘機自体の成し遂げた動作だとは信じられなかった。あの霧邦人が代替不可能な役割を果たしたことは確かだが、彼はただ一人の優秀な操縦士として、この飛行機に姿勢の調整を与えたに過ぎないのだ。 先ほどの急降下によって一時的に音の波を超えた一撃は、飛行機自身によるものなのだ！ 彼は、手にしたこの無情な機械の深層の力を初めて認識したかのようだった。それは雷霆の如き眠れる能力を、かつて誰にも呼び覚まされたことがなかったのだ。 「はあ…」少将は張り手を座席の背に叩きつけ、あたかも一瞬で多くの精力を使い果たしたかのようだった、「もともと我々は、もっと早くこれに気づけたかもしれないのだ。」 彼は再び腰を下ろした。 ヤン・ズーチャンは淡く息を吐いた。自分は「調度」能力で多くの部品を逆方向に相殺しなければ、高速の中でバラバラになるのを防げなかった。だから、少将の考えるような状況は、この世界の技術では、まだしっかり材料学の研究をしないと到達できないだろう。 「さっきの鳥は何だったんです？」ヤン・ズーチャンは話題を変えて尋ねた。 少将は珍しく心から説明を始めた：「『血野獣』に似た人工繁殖物だ。ただし最上級のものではない。だから先ほど推測した双獅兵団のものかどうかは分からない。」 数人は断片的な情報を密かに心に刻んだ。 シュテフィン、双獅兵団、血野獣… 「まさかあんな大きな野獣を育成して戦闘に使っているとは。」 「あんなもの大したことじゃない。幸いシュテフィンの大部隊はこの近くにいない。さもなければ今日は危なかった。」 「ここは所詮ホライツブルクの国土に近い。双獅軍団が部隊を真っ直ぐここに突入させることはないだろう。」 ［沈吟の夜。］ ヤン・ズーチャンは精神を少し休ませ、沈吟の夜の感知を改めて続行した。彼は混乱した機尾へと歩み、息を止めて荷物を探り始めた。 突然ヤン・ズーチャンが顔を上げて外界を見た、「もう来たようだ。」 少将は眉を吊り上げて外界を望んだが、何も見えなかった。 なぜ自分は本物の「血野獣」を出動させて追わせるに値するのか？少将は心中疑念でいっぱいだった。たかが澈晴島の支持一つでしかない。 ヤン・ズーチャンは買い取ったあの「血脈共鳴彫像」を取り出した。リー・センルイは諦めて振り返り、力場を展開し始めた。 「何をするつもり？」シュエ・チーは不安げに青年を見た。 彫像の口が絶えず開き、七八秒ごとに小さな球を一つ吐き出した。 ヤン・ズーチャンは外界を透かし見るように目を細めた。 「今回はとても速い。野獣にこれができるとは信じられない。飛行機はもうこれ以上の振動に耐えられない。だから、俺は機外に出る。」 「なにっ！」ハイリー・クーニーは信じられない顔で立つ青年を見つめた。彼の眼差しは鉄板を貫くかのようだった。彼女は自分の心が本当に乱れ始めるのを感じた。 沈吟の夜の感知では、先ほどの巨鳥の姿に似た数体の猛獣、あるいはそれより一回り小さな鳥類の巨獣が、重い勢いを携えて飛来していた。 一発のエネルギー弾が襲来した！ ブラックホールの中の銀色の長槍が歪みながら現れて衝突したが、貫通して通り過ぎた。 引力弧光がその弾道線上で何度も閃き、吸力によって何度も勢いを弱め、ついに飛行機の二十数メートル手前で安定性を失って炸裂した。 ヤン・ズーチャンは手にした数個の能力球を放り投げ、機内に複雑な軌跡を描いて数人の腕の中に正確に落とした。 「使い方は相談して決めてくれ。あの誰だ、ハイリーさん、機のドアを開けてくれないか？」 「旦那、どうか…おやめください。」 「開けてくれ。さもなければ自分で操作する。」 ハイリー・クーニーは少将を見た。ローズがうなずいた。女は唇を噛みしめ、シートベルトを外して機のドアへ歩み寄り、慎重に立ち位置を調整した。 「吹き飛ばされる心配はない。俺がいる。」 ヤン・ズーチャンは自分に寄り添うこのご婦人に、やや軽薄に言った。 キャラを作るなら最後まで作り通さねば。ヤン・ズーチャンは最初にあの不躾な煙草を差し出した仕草を少し後悔した。こんなのは自分の本当のスタイルじゃないのに。 ところが彼が見たのは、女の少し勇ましさを帯びた色白の顔に、非常に厳かに自分に向かってうなずく姿だった。 ヤン・ズーチャンは心臓が跳ねるのを感じた。 ガチャン——…

ほのかな香りがヤン・ズーチャンの鼻先に届いた。麦穂が鉄床を囲む模様の描かれたアルミの弁当箱が、ヤン・ズーチャンの手元に差し出された。 彼が目を上げると、ハイリー・クーニーがすぐそばに立っていた。彼女の息遣いさえ感じられるほどの距離だ。革のベルトが彼女のしなやかな腰腹をきりりとしたラインで締め付け、ズボンの裾はハイブーツに押し込まれ、玉を磨いたような顔立ちが俯いて自分を見つめていた。 「旦那、どうぞ。」 ヤン・ズーチャンは色白の娘に笑いかけた、「今回は故郷の言葉を使わないんだな。通訳がいないからか。」 弁当箱が「パン」とヤン・ズーチャンの胸に放り投げられた。 ハイリー・クーニーは口をへの字に結んでわざと彼を見ないように前を向いて歩き出したが、自分でも思わず吹き出しそうになった。 ヤン・ズーチャンは笑いながら首を振って弁当箱を開けた。中には二枚のカリッと焼けた蕎麦餅があり、味噌漬けの猪肉とスモークソーセージ一切れが挟まっていて、さらに油紙に包まれた塩オリーブが数個入っていた。 シュエ・チーが通路越しに頭を伸ばした：「へえ？あんたのは海鮮じゃないんだ。交換できる？」 「なんだって？」 「私、海鮮がダメなんだよ。あの生臭さが我慢できなくて。」 「俺も無理だ。燚殊と交換しろよ。あいつは小さい頃から慣れてる。」 ホー・イーシューはシュエ・チーと弁当箱を交換したが、中を見るやもう少しで再び吐き出しそうになった、「リー・センルイ、もう一回交換してくれないか？イカの足を二枚のビスケットと交換でいい。」 「あ？ああ、いいよ。」 日は急速に西の半天球へと傾き、ヤン・ズーチャンの時折の加速により、飛行機はもともと夜にならないと着けないはずのエリアをすでに飛び越えていた。彼はすでに窓越しに遠くの広大な陸地を見渡せていた。 いくらかの淡い無念さが漂った。確かにそれは見慣れた沿岸の陸地線ではなかった。しかし青年には少し不思議でもあった。ここには大地を取り巻く灰色の霧は見当たらなかった。 彼は軽く吟じて沈吟の夜を展開し始めた。日光の中ではこの秘技の効果はかなり弱まるが、精神力の制御が日増しに進歩しているおかげで、揺れる飛行機の座席にいる者たちは異変に気づきにくくなっていた。 「布塵さん、」少将ローズが振り返った、「先ほどなぜ流れ星のことを尋ねたのか、知りたいんだが。」 「それは…私の情報源の真実性を保証する勇気はありません。おそらく十分の一も保証できません。」 「十分の一。ふん、若者よ、知っておくがいい。たとえ百分の一であっても、大きな突破なのだ。」 この言葉にヤン・ズーチャンは大いに啓発されて考え込んだ。 「我々はその問題を考えたことなど一度もなかった。誰がそんなことを考える？」パイロットが補足した。 周囲の人々も深くうなずいた。彼らはみな「ヤン・布塵」から神秘を感じ取っていた。相手はその属する都市で、抜きん出た一握りの人物に違いない。 ヤン・ズーチャンは顔を上げ、眼光は炬火の如くだった。 「なぜかを教えましょう。ですが…」 「何が望みだ。」 青年は座席のそばに立てかけられた絵巻を広げた、「少将閣下に、この男の足取りを見つけていただきたいだけです。彼は私よりほんの数時間早く出発しただけです。」 ローズ少将はこの絵をじっくりと見つめた。ハイリー・クーニーも好奇心から、広げられたこの芸術品に振り返って目を向けた。 「彼は民族解放の指導者かね？この若者の名は？」 ヤン・ズーチャンの口元がわずかに引きつった。 「彼はきっと偽名を使うでしょう。だから名前はどうでもいいんです。この男さえ見つかれば。」 「他には？」 「これが、この情報と交換するための私の全ての要求です。」 ローズは数秒間を置いて、ようやく大いに得心したようにうなずいた、「さすがは霧邦人のやり方だ。」 ヤン・ズーチャンは紙とペンで「流星と人造物の畸変の間」の関係を書き記し、ローズに手渡した。そしてこれはただの物語に過ぎないと強調した。 「物語はたくさんある。」ローズ少将は意外そうではなかった。 そんな物語なら霧邦人は荷車一台分は語れるだろう。 「ですが…」ヤン・ズーチャンは最後に付け加えた、「もし見つからなくても構いません。この取引は成立したものとします。」 ローズは非常に奇妙そうにこの青年を見た。まるで相手はさほど焦っているわけでもないのに、これほどの代価でこの要求と交換しようとしているかのようだった。 ホー・イーシューは心の中で前の座席の青年に大いに敬服した。この男は道中ずっと、様々な方法で「輝煌の光」誕生の可能性を試し続けている。今回、ローズ少将が絵の中のあの少年を見つけ出そうと見つけまいと、ヤン・布塵はおそらく程なくして一つの輝煌の光を受け取るだろう。ローズが本当に当時の資料を追跡調査すればの話だが。 少将の身分で、そうした文書を追跡調査すれば、少なからぬ人々の注目と参加を呼ぶに違いない。参加するスタッフたちの陣容だけで、一つの特別な経歴に十分だろう。 数人はみな「ヤン・布塵」を羨んだ。これがこの男のこれまでの努力がもたらした資本なのだ。 ハイリー・クーニーは、この少し嫌味な霧人の若者を一段高く評価した。この小僧の心の広さはかなりのものだ。意外にも「この件は必ず成し遂げよ」などと人を緊張させる言葉を強調しないとは。 最後のあの一言をなぜ補ったのかは、ヤン・ズーチャンだけが知っていた。 なぜなら今この時まで、彼は「油絵」事件の「輝煌の光」の経歴を得ていなかったからだ。 …… 突然、ヤン・ズーチャンはシュエ・チーの叫び声を聞いた。一筋の狂風が下方から轟音とともに襲いかかってきた。 ドン〜！ 砲弾のような攻撃が飛行機の左翼に激突し、上の八人の尻が揃って跳ね上がり、鉄の飛行機は左右に大きく揺れ、もう少しで墜落するところだった。 しかしすぐにそれは安定を取り戻した。パイロットの背筋に冷や汗が走った、「攻撃だ！」 リー・センルイは素早くシートベルトを外し、そのまま床に伏せて急速に力場を展開した。だが機腹は機尾とは違い、力場は分厚い機体を完全に透過して防御することはできなかった。 少将は夕陽の下を見つめ、視線を左右に走らせた末、飛行機の下にぼんやりと浮かぶ一つの影を見つけた。それは巨大な鳥の翼のわずかに震える羽だった。 「さっきの砲弾は、命中しないうちに爆発したぞ。」 ヤン・ズーチャンは立ち上がった、「俺がやった。」 「なに、」少将は信じられない顔でこの若者を見つめた。あれは死角からの攻撃で、しかももう少しで成功するところだったのだ。 しかも彼はいったいどうやって？…

「それは全く新しい動力源なんだ！」 轟音を立てる飛行機の中で、少将の声は演説のように高らかだった。 「我々は灯油だけで、あの鋼鉄の創り物を地上万メートル以上の高空に押し上げられるんだ！ご存知かね、我々は特殊な飛行服とマスクさえ開発せねばならなかった。あの常人には想像もつかぬ環境に連邦の若者たちを適応させるためにな！」 その語気には隠しきれない誇りと興奮があった。 「飛行服…」 「飛行マスク？」 シュエ・チーとリー・センルイが声を揃えて言った。彼らは自分たちの身に着けた古臭いデザインの島風のカジュアルな上着を見た。確かに、この四方が隙間だらけの飛行機の中なら、誰も着替える必要さえなく乗り込んだのだった。 「プロペラもいらない、旧式エンジンもいらない。それで世の中の全ての飛行機の飛行速度と高度を完全に超越する！これは飛行機の再発明なんだ！」 「それは…確かにいくつかの常識を覆す新しい体験ですね。」ホー・イーシューは非常に礼儀正しく少将の声に合わせた。 ただヤン・ズーチャンだけはボーッと目を見開いていた。 ［私は輪っかの中で探している…］ ［私はまだ使い切っていない「完全郵徽」を見つけた。］ 「それらの…」ヤン・ズーチャンは前の座席の少将を見た、「怪物と化した戦闘機は、どれだけ生産したんです？」 この問いが口にされた途端、少将の骨の髄から何かの精気が抜き取られたかのようだった。依然として朗々たる声の中に、内からの疲労が滲み出ていた。 「テープカットのあったあの工場には十機前後あったかもしれない。いずれも最も精鋭の技師チームが率いて秘密裏に開発したものだから、多くはない。」 「それだけで連邦が崩壊するはずがありません。」 「ふん、そうだ。後に民衆が知ったことだが、当時シュテフィン雄獅帝国の目を欺くため、連邦が表彰大会で言った数字は実は七分の一に過ぎなかった。本物の戦闘機は、ソルサイの山間や連なった民家の中で秘密裏に分散生産されており、すでに六十七機あった。それがどれだけの金銀を費やしたか、君たちには分かるまい。すべて民衆が魚一籠、服一枚と、少しずつ集めた金だったのだ。」 シュエ・チー、ホー・イーシュー、リー・センルイは小声で二言三言交わした。 「ともかく、その日、ソルサイの各地で悪魔が現れた。連邦の高級技師たちは真っ先に全滅し、テープカットに訪れた高官たちも含めてだ。」 皆は少将の語気に潜む無力感と憤りを感じ取ることができた。 「君たちのあちらでも同じことが起きたんだろう。」 「我々は…えーと…」 再び口を開こうとしたリー・センルイも、同じく悔しさに口を閉ざした。 ハイリー・クーニーは静かに聞いていた。 彼女は、来たばかりの霧邦人は貧しく見えるが、彼らにはいつもどこか骨の髄からの傲慢さがあり、まるでいつでもここのすべてを軽蔑しているかのようだと知っていた。 彼女の瞳は思わず後ろへと向き、初対面で女の子に煙草を差し出し、「綺麗な娘さんなのに口説けないのは残念だ」などとふざけた口をきいた悪ガキを見つめた。 霧邦人。 彼の顔には理由の分からない自信が浮かんでいた。 たとえ彼女が見た最も礼儀正しい霧邦人でさえ、無意識のうちにこれを露わにする。例えば彼の後ろの、この乗り物酔いしている若い美男子。飛行してしばらく経った彼らも、各国の中では最高と言われるこの専用機を嫌い始めている。 彼らは明らかに十分良いものでも不満を感じ、いくつかの生活用品を内心で嫌悪する。 洗面器からぼっとん便所まで、朝刊から音楽会まで。挙句は街路に馬車で踏みつけられた糞尿でさえ、なんて普通なんだ！まるで海の向こうの道は馬や牛羊が歩いていないかのように。 少将は幾度となく様々な霧邦人の仕草からこの点を感じ取ってきた。同じく高慢な彼は、彼らが意図的か否かに関わらず滲み出させる上から目線に大いに不満だった。 ハイリー・クーニーは少将のそばに来てまだ一年あまりだったが、知っていた。霧邦人がこの大陸を貶める言葉を口にするたび、それに対して一片の貶めも許せないローズ長官は口で彼らの根拠のない優越感に反撃し始めるのだった。 だから実際のところ、少将は霧邦人が大嫌いなのだ。 彼に雇われたこの霧邦人の医者がまた、あいにくも彼らのところにはもっと大きく立派な飛行機があるなどとぬかす。わざと少将を苛立たせているのではないか。 ハイリー・クーニーがパイロットに何か尋ねて話題をそらそうとした矢先、斜め後ろの座席から、小馬のように時に冷たく時に活力に溢れるあの若者の声がした。彼女の胸は思わず乱れた。 「お尋ねします、ローズ少将。ご存知ですか？テープカットの時、何か異変はありましたか？例えば空に流れ星が飛んだとか？」 「うん？」ローズは後ろの若者の言葉を正面から受け止めた、「そんな質問をされたことは一度もなかった。閣下は何か特別な手がかりをお持ちで？」 ローズの目が周囲を見渡すと、皆の顔には聞いたこともないといった微妙な表情が走った。これはつまり、後ろの若者の独占的な情報だということだ…彼は何か知っているのか？ -［二月・ディーアンは私の現在の経歴を注視している。］ 「ただ当時の史料を知りたいだけです。」ヤン・ズーチャンは非常に言いづらそうにこの言葉を言い終えると、それ以上は続けなかった。 「帰ったら、この方面の情報を君のために集めよう。」後ろのこの若者に対しては、ローズはすでに心の底から相手の実力を尊重していた。 -［二月・ディーアンは評価を行っている。］ 「長官。」パイロットが後方のこのやりとりを遮った、「航路を変え始めます。皆さんしっかり座っていてください。もっと高いところに上昇するかもしれません。」 意外に感じた少将は背筋を伸ばして前方の操縦室を見た。ここからはパイロットたちの半分の背もたれが見えた。 パイロットは言った：「出発前に連絡があり、この航路は避けた方がいいとのことでした。ですのでこれから代替航路に向かいます。」 「代替航路？」数人はみな前の座席の背もたれを掴み、操縦室の背中を見た。 「もし可能なら、霧邦人の皆さん、先にあの不思議なバリアの能力で機体の底を守っていただけませんか。下から我々が見えています。彼らが先に攻撃してくるかもしれません。」 「おい、お前、いつその情報をつかんだんだ？」計器盤を見つめる整備士は非常に驚いた。 「布塵さんがご存知なんです。」 飛行機が傾き始め、皆は自分が放り出されそうな強い力を感じた。 程なくして、ヤン・ズーチャンたちは確かに遠くの島から何羽もの巨大な海鳥が飛び立ち、飛行機を追ってくるのを目撃した。 「あれは何だ！」 「シュテフィンの『血野獣』だ！」 少将の窓の外を見つめる瞳は剣のように鋭かった、「あいつらは手段を選ばずに私を死に追いやろうとしているようだな。」…

飛行機がゴーッという轟音を響かせて雲層の中へと飛び込んだ。篩のように激しく揺れる機体は、今にもばらばらになりそうだった。 もともとの八人の乗客のうち、四人は群島へ船で帰国するために向かい、代わりに加わったのはヤン・ズーチャン、ふらついて介助が必要なほどのホー・イーシュー、しぶしぶ飛行機に乗ったシュエ・チー、そして大いに興奮したリー・センルイ——この男は今日になってようやく少将に特招されてチームに入ったのだった。 最近いくつかの案件を抱えるローズ氏は、昨夜この霧邦人の尊敬すべきところを認識した。 リー・センルイの能力は、食中毒による暗殺を何度も防ぐことができる。そのため少将は、この男が断れない条件を提示して、彼自身も見逃したくなかったこの旅に乗せたのだ。 そしてヤン・ズーチャンに対しては、少将は二人の黒文咨克が掌握する「血脈の環」に加え巨額の金銭で、ヤン・ズーチャンが手に入れたカー・雲霓家の秘宝と交換しようとした。 しかしヤン・ズーチャンに断られた。 なぜなら、それらの「血脈の環」を得るには、まず自分が彫像を持っていなければならなかったからだ。 「この大きな機械があると本当に便利だな。」少将はしみじみと言った。 「おお、少将閣下、」リー・センルイは共有したい欲求を抑えきれなかった、「言っても信じてもらえないかもしれませんが、私の故郷の飛行機は、最大で数百人を乗せられて、たくさんの貨物も運べるんです。」 窓にもたれたホー・イーシューは重たいまぶたを持ち上げて、通路の向こうでシートベルトにクロスされて小さな椅子に縛られた男をちらりと見た。 シュエ・チーは内心で首を振った。こいつは本当に少将を話を聞くだけの普通の人だと思っているのか。 「知っているよ。君たちの国にはそんな飛行機が各国の空を飛び交い、毎日百往復していることも知っている。」 ローズ少将は身を横に向けた。 彼のそばのハイリー・クーニーは、好奇心から少将に倣ってやや言葉に詰まったリー・センルイを見つめた。 「いや、十数万機です。」 もともと少し気まずかったリー・センルイは、自分の密かな優越感を裏付けるデータを見つけた。 彼は先に来た者たちがすでにこの世界の人々に故郷のことをいくつか伝えているだろうとは思ったが、しかし誰もが少将クラスの役人に直接語りかける機会を得られるわけではない。 ローズは軽く笑った、「君たちの仲間は、一二万だと言う者もいれば、四五千かもしれないと言う者もいた。だがそれは重要じゃない。私が興味を持っているのは別のことだ。」 この言葉を聞いて、ホー・イーシューとヤン・ズーチャンは黙っていた。シュエ・チーに至っては目を閉じて自分には関係ないふりをした。 正直なところ、彼らはみな地球上で一日に何機の飛行機が飛び立っているか知らなかった。様々な異なるデータのバージョンがローズ少将の口に入ると、最終的に一つの結論だけが出た——霧邦人は法螺を吹いている、と。 「ローズ少将は何を知りたいのですか？」 「君たちのあちらの国が一体どんな所なのか知りたい。君たちの飛行機は一日にあれだけ多く空に飛んでいるとすれば、船も多いはずだ。なのにどうして一度も見かけたことがない？」 ローズ少将の視線はやや鋭く迫るものがあった。 「ああ、それはですね、もちろん…」リー・センルイは急に口を半開きにし、苦しげに言った：「すみません、なぜかは私にも分かりません。」 彼は自分の胸元を見た。 この仕草をローズもヤン・ズーチャンも目に留めた。 「ローズ少将はこれらの話を信じていないのですか？」ヤン・ズーチャンがリー・センルイを助け舟を出した。 「信じないはずがないだろう。この飛行機の産地は霧邦ではないが、その誕生には君たち霧邦人の助けがあった。はあ。」 飛行機の数人は、ローズ少将の言葉の裏に何かがあるのを鋭く感じ取った。シュエ・チーは目を開けた。 -［販売代理二月・ディーアンは、その鋭い経験で判断した。旧民ローズは霧邦人のために輝きの前奏を育もうとしている。］ 「お尋ねしますが、この型の飛行機は大陸にたくさんあるのですか？」ホー・イーシューがローズに話の糸口を与えるように尋ねた。 「多くはない。我が黒文咨克だけが作り出せるが、他の国がこれほど大きな飛行機を複製するのは非常に難しい。彼らのものは三人か四人乗りが関の山だ。」 「黒文咨克の工業基盤が発達しているからですか？」ホー・イーシューは水夫たちが似たような話をしていたのを覚えていた。 「金貝連邦がまだ分裂する前は、戦闘機も飛行機も我が邦で作っていた。後に新たに加入したソルト自治区が、より先進的な飛行機製造の仕事を引き継いだ。ふん、連邦の災難はそこから始まったのだ。」 -［販売代理五月・ヴァルキリーは、育まれる可能性のあるこの輝きの前奏に対して買取価格を10%引き下げた。］ これはもう明確な示唆に等しかった。 ヤン・ズーチャンは心の中で密かに福簡女史に親指を立てた。 この販売代理はさすが最後の最後にキム・テチョルを通じて自分に連絡をよこし、旅館の閃光について予約購入したがり、自分の本名まで知らせてきた月界の神秘的な存在だけのことはある。 彼女はすでにこうした方法で自分に知らせてくれているのだ。目の前のこの少将は、自分に罠を仕掛けているのだと。 「いったいこれはどういうことなんですか？」シュエ・チーが好奇心から尋ねた。 彼女は少将が何か言いたげなのを分かっていた。すでに彫像を持っているが、月華と交換するために多くの輝光が必要で解除しなければならない彼女も、いったい自分にどんなことができるのかとやや焦っていた。 この見知らぬ世界に直面して、このご婦人は大きなプレッシャーを感じていた。 自分に何ができるのか、どうすれば輝光を得られるのか分からなかった。だから、少将が何か含むところのある態度を示したことで、彼女はもっと詳しく聞いて、そこから輝光を得るチャンスがないか見極めたいと思ったのだ。 「我が黒文咨克は、ソルタイ邦、螺耳島自治区、そして澈浜群島を含む三十以上の大小の都市国家とともに、二百年前に金貝連盟を結成した。戦争が始まってから、我々は工業の重要性を痛感し、力を高める技術をあちこちで探し求めた。大部分は秘匿されていたが、それでもいくつかは見つかった。もちろん、君たち霧邦人の助けがあってのことだ。」 数人は静かに聞き入った。リー・センルイはしみじみと思った。あの頃に来た同郷たちは、きっと簡単に次々と「輝煌の光」を得られたに違いない。 ローズは若き日々を懐かしむかのようだった、「私は子供の頃、あの雰囲気を感じたことがある。誰もが、戦に負け知らずの双獅軍の拡大に対抗するため、必死に建設と新しい知識の習得に励んでいた。炭鉱、工場、鉄道。父はよく夜中に出かけて鉄道で鉱石を降ろし、帰ってくる頃にはもう日は高く昇っていた。」 飛行機の窓の外には紺碧の海が広がり、白雲の下に島々が点在していた。 「本来ならすべて順調だった。だがその後、連盟内部では工業の効率に満足できなくなった。これは自衛にはなるが、反撃してバイクに乗り換えた双獅軍を叩くにはまだ足りなかった。我々は自転車部隊を徐々にバイク隊に改編しただけでなく、議会は安全を確保した上で、より古い技術の復元も試み始めた。」 数人は彼の説明に少し違和感を感じた。リー・センルイがここで言った： 「その後、あなたが言ったその新しく加入した地区が来たんですか？そこで何が起きたんです？」 「そうだ。ちょうどその時、ある科学者の故郷が連邦に加入したがっていた。彼はそのために連邦の役人に安全な新技術を献上し、結局その地区は連邦第三十三区、つまりソルタイ邦に近いソルサイ自治区となった。」 ここまで話すと、数人は少将から重々しいものを感じ取った。 「だが連邦が投入した資源は、敵を震え上がらせる軍団を生み出さなかった。」 四人はこの語調から何かを察した。 「何が現れたんです？」…

翌日。 朝の宴会は簡素でありながらも洗練され、料理は相変わらず豊富だった。 ローズ少将の滞在は一晩延びたが、島での歓送会は依然として熱気に満ちており、海浜群島の記者も二人訪ねてきていた。 宴会場の後ろにある滑走路では、飛行機のプロペラがすでに暖機運動のために回転を始めていた。整備士と、ヤン・ズーチャンが推薦した二人の「家族兄弟」が自らここを守っていた。 「中はどうだ？力哥。」 「俺様がいれば問題ない、聞くな。」テレパシーでずっと宴会場のヤン・ズーチャンと連絡を取り合っていた大坊主頭は威勢がよかった。なかなか巡り合えない仕事だったのだ。 賑やかな宴会場で、心の中で坊主頭のこの声を聞いたヤン・ズーチャンは淡く笑った。 …… 数台のテーブルの前の小さな食事台では、島の二人の高級料理人が給仕の服を着て、「巻餅パン」の制作を行っていた。 これは霧邦人から学んだ美食の作り方だという。 焼いた柔らかい小麦のクレープを一枚用意し、洗って寄生虫の卵がついていないことを確認した皮をむいた野菜の千切りを巻き、できれば焼き肉や焼きイカ、それにトマトかサラダドレッシングを加えれば、それで完璧な一品となる。 この巻餅を見たホー・イーシューは、もともとあまり良くなかった顔色がサッと青ざめ、彼は宴会場の外へと向かった。 「大丈夫ですか、旦那、」パイロットは通りすがりの霧民に非常に気遣わしく尋ねた。 ホー・イーシューは顔色を青ざめて淡くうなずいた、「私は、うっ、大丈夫だ。」 彼は口を押さえて外に走り出た。 「旦那、美味しいイカの新鮮野菜巻きですよ。」料理人は笑顔で、手にした野菜巻きをそばの目を輝かせたご婦人に手渡した。 ヤン・ズーチャンは視線を引っ込めた。低アルコールの酒杯を手に、彼はこの給仕に扮した料理人が仕事を続けるのをじっくりと見つめていた。 場内の中心では、ローズのそばにいたリー・センルイが少将に代わって差し出された酒を飲み干した後、ローズ少将は正面の正装をまとったカー・雲霓に向かって笑った：「カー・雲霓さん、まぶたがそんなに腫れているが、昨夜は何をしていたんです？」 「よく眠れなかっただけです。少将閣下、お見苦しいところを。」 「へへ、この二日間、働き過ぎたんでしょう。」 …… ヤン・ズーチャンは腕を組んでこの料理人をじっと見つめた。この男は先ほど、ある紳士の別の料理のリクエストを断っていた。 彼はずっとこの海鮮風クレープだけを作り続けていた。 今、ヤン・ズーチャンが自分を見つめているのに気づいたかのように、三十代の料理人は手にレシピが全く同じ海鮮風クレープを同時に二つも巻き始めた！ 喧噪の人混みの中で、ヤン・ズーチャンは組んだ腕を下ろした。 この男の隣のもう一人の料理人がフルーツサラダを作り始める中、彼は三枚目の生地を手に取り巻き始めた。ヤン・ズーチャンは彼の動作をじっくりと見つめた。この男はまず中くらいの太さに切ったジャガイモを置き、次に人参の千切りを置き、最後に葉に巻かれた焼きイカを置いた。 三つを作り終わると、この男は具材を入れる順番まで全く同じこの三つの海鮮風クレープを横にし、きれいに切りそろえられた断面を見せ、手にナプキンを取った。 そして料理人は背筋を伸ばし、微笑みながら会場の中で話をしているパイロットに目をやり、ヤン・ズーチャンと目を合わせることは一切なかった。 ヤン・ズーチャンの脳裏に稲妻が走った。 昨夜ずっと自分たちを助けてくれていた者…顔も知らぬもう一人の戦士たち…目の前のこのクレープ…彼の目の端が料理人の視線の先へと流れた。 この時のパイロットは人混みの中で、休憩中のバンド指揮者と雑談していた。 彼は気づいていないのか？ ヤン・ズーチャンはさらに周りの人を見回した。まだ誰も気づいていない。しかしこれ以上あそこに置き続ければそうもいかなくなる。 しかもカメラを手にした記者が周りで撮影している。これらの海浜群島の記者にこの光景を撮られてはならない。さもなければこの料理人はもう二度と任務に出られなくなる。彼もリスクを冒しているのだ！ ヤン・ズーチャンは即座に酒杯を手に取ってパイロットの方向へ歩いていった。 霧民が近づいてくるのを見て、話していたパイロットは振り返り、彼に微笑んで挨拶しようとした。 ヤン・ズーチャンはパイロットに軽くうなずいた。そしてその瞬間、青年の目は素早く斜め後ろの料理人の位置へと走った。 「…？」 これを見たパイロットは挨拶の言葉を飲み込み、視線を食事台へと向けた。料理人は客と話しながら、ナプキンで手を拭き去ろうとしているところだった。 そしてあの一列に並べられた三つのクレープは、まだ移動式の食事台の上に置かれたままだった。 パイロットは視線を戻し、ヤン・ズーチャンにうなずくと、再び向き直って飲み物を一口飲んだバンド指揮者へと言葉を続けた。 「ああそうだ、斯楠さんはいつ頃帰省される予定です？」 「今の大陸の情勢ではね、来年を考えていますよ。」 ヤン・ズーチャンは安心して宴会場の外へと歩いていった。 彼はすでに、二人の「家族兄弟」に護衛されたシュエ・チーが、小さな紙筒を抱えて日の光の中を走ってくる姿を見ていた。 …… 曾青岩は少し興奮気味に船室の中を行ったり来たりしていた。 今や彼は仕立ての良い生地にこだわりのある新しい服に着替えていた。肌の干からびた感じは新しい服にやや憔悴を際立たせていたが、誰も彼を軽んじたりはしなかった。 ここには彼と同じような気質の人々が少なからずいたからというのが主な理由ではなく、第一命運軌跡の交錯都市からもがき這い上がってきた者たちが、初めて芸術創作の価値を正面から見つめ始めていたからだ。 今回の顔料で力を尽くした大半の人々は、すでに販売代理から示唆を受け取っていた！ 「シュエさんが君たちのあの会長に油絵を届けたんだ。もうすぐ結果が出るだろう。」 「朝っぱらから軍人がわざわざ例の会長を訪ねてきたんだ。こんなに道中ずっと派手に立ち回ってきた奴は必ず何かやらかすと思ってたが、まさかこんなに早いとはな。」 「声を潜めろ、あの何とか『一家』が見てるぞ。」 ざわめく声の中で、曾青岩は自分の指を見つめた。 -［販売代理、一月・霍華徳は私の納品を待っている。］…

薄暗い洞の中には戦闘もなく、次の一歩の動きもなかった。ただかの青年だけが暗赤色の虚炎を放って暗がりを照らし、荒れ果てた地面に立っていた。 彼は目を閉じて何かを感じ取っていた。 おそらく二分が過ぎたか、あるいは三、五分だったかもしれない。老島主が実力を回復するこの貴重な時間の中で、次第に静まった暗藍の水波から、再び二本の弱々しいタコの触手が伸びてきた。 これにホア・ミーの心は再び張り詰めた。 続いて彼女は、上半身裸の怪しい男が水面を破って這い出てくるのを見た。その怪人男の手には大きな宝珠が握られており、まるで宝を献上する海族の怪人のように、宝珠を掲げた手を池のそばに立つ青年へと差し出した。 宝珠は折れた金属の柄に嵌め込まれていた。 …… 洞穴の中。 クロノスの光を放つヤン・ズーチャンは、カー・薄姆が差し出すこの宝珠の嵌まった折れた金属の棒を見つめた。 彼は手で受け取った。鋼鉄のように重くはなく、むしろ木のように軽かった。完全な状態だったとしても、筋肉のあまりない女性でも比較的容易に持ち運んで山を越え川を渡ることができただろう。 ［私は、折れた【契潮族約】に触れた。］ …. ｛我々の仲間になりたいか？｝ …. きわめて蠱惑的な声が、この真珠のような宝物を通じて心に浮かんだ。 青年の内奥に、同意したい衝動が瞬時に湧き起こった。しかし脳裏の風が林を吹き抜けるような開けた感覚が、この蠱惑の影響をかなり減じていた。 「これ…なんだ？」ホー・イーシューがついに起き上がれた。内臓が全部入れ替わったかのような苦しさで、しかも頭はまだくらくらしていた。 「これがおそらく、カー・雲霓家がこの数十年隠し持ってきた珍宝だ。」 ヤン・ズーチャンがその中にクロノスを注ぎ込むと、瞬時に幾筋もの情報が流れのように胸のモデルに入った。 ［私は、他の存在が「契潮族約」を掌握しているのを感知した。］ 「お二人とも、早く離れてください。ここにいる限り、老当主はすぐにまた蘇ります。誰も本当に彼を殺すことはできません。」 「もう感じ取っている。」 宝珠は周囲の空気から、潮気が付着した血脈のエネルギーの細かな残滓を吸い込み、表面に集め、中へと入れていた。細かな水の滴りが宝珠の下から落ちていた。それはただの潮気の中の残留した血脈のエネルギーを吸着しているだけだった。 「老島主はここを離れられないんだろう。」 カー・薄姆はうなずいた、「ここを離れれば、この回復の力は失われます。銃砲で簡単に殺されてしまいます。」 これはヤン・ズーチャンの推測を裏付けた。この宝物を完全に掌握するには、対応する血脈を持つ者だけが可能なはずだからだ。そしてここの失われた血脈は、数十年前にすでに誰かに取られてしまった。 水中のあれが再び回復の兆しを見せているのを感じ、ヤン・ズーチャンは立ち去ることにした。 「お前も離れろ、相棒。海は広い、安全な場所は見つかる。」 「ありがとう、霧邦人。」 カー・薄姆の触手は急速に回復しつつあった。それは、彼がこの宝珠に触れたことがあったからに過ぎなかった。 ホー・イーシューは必死に壁を支えに立ち上がった。着ていた上着はもう破れてしまっていた、「出られるのか、門を塞ぐ石はかなり大きいと思うが。」 -［販売代理二月・ディーアンは、私が育む輝きの前奏が間もなく誕生することを期待している。］ 「そんなことは簡単だ。」 沈吟の夜はすでにあのスイッチを感知していた。今、小さなブラックホールが暗闇の中で回転しながら現れ、銀色の長槍が上に向かって一突きすると、引かれた手枷がバチンと跳ね上がった。洞穴の各所で鈍い震動が起こり、閉じられていた石の水門もギシギシと音を立てながら上へと動き始めた。 カー・薄姆は感嘆しながら水の中に沈んでいった。彼はこの機会に乗じて一刻も早く遠くへ逃げなければならない。 -［販売代理五月・ヴァルキリーは、その豊富な経験により、育まれつつあるこの輝煌の光はすでに販売可能かもしれないと判断した。］ -［五月・ヴァルキリーは私の納品を期待している。］ ヤン・ズーチャンはホー・イーシューを支えて飛絨毯に乗せ、飛行を制御しながら胸の四つの小さな祖母緑宝石が嵌め込まれた黄金のペンダントを見た。 ［私は黄金の祖母緑に10Nを投資した。］ ［私は新たな人生経歴を編目中だ。］ 数呼吸も待たないうちに、小さな宝石の一つに針の先ほどの銀白の光点が灯った。 ［-輝煌の光：秘宝の隠蔽の偽装を引き裂く。］ …… 噂を売った行商人が波止場から戻っていくと、夜は水のように暗く、歩く人もまばらだった。 しかし一キロも行かないうちに、行商人は数本の木の向こうの家の角で、二つの影が煙草を踏み消してこちらに歩いてくるのに気づいた。 彼は向きを変え、別の方向へ歩き出した。数歩も行かないうちに、また別の酔っ払いらしき人物が道の反対側からよろめきながら歩いてきた。 この男は警戒してくるりと向きを変え波止場へと歩を進めると、三人の足音もそれに合わせて速くなった。彼はもう迷わず、首から下げた商品箱を取り外して後ろに投げつけ、飛ぶような勢いで波止場に向かって走り出した。 「捕まえろ！」 「逃がすな！」 酔っ払いも酔ってなどいなかった。三本の敏捷な影が道の両側から追いかけてくる。前方で必死に走る行商人は心臓をバクバクさせ、もう何か投げつけられるものはないかと服の上をまさぐった。 彼は小さな球を探り当てた。 ［「軌跡調度」を使うことができる。］ 行商人は自分の足が何割か速くなれそうな気がした。だが力を出し切れないようなもどかしさがあった。 ［お前はそれを起動させるために必要なものを持っていない。］ ［しかし聖神の源を思ひ起こすことはできる。聖者の彫像を見たことがあり、それに含まれる経歴を知り…かつその精神を学びたいと思うなら…］…

｛ふん、願いだと？どういう意味だ。｝ 「お前はこれまでずっと、宝物は奪われたと吹聴してきたじゃないか。」 水中の黒影は一瞬呆けた後、笑みに変わった： ｛ははは。滑稽だな、まさかこの水に飛び込んで宝を探そうとでもいうのか？｝ 白影念龍がヤン・ズーチャンの背後から浮かび上がり、こっそりと地面の下、水中へと伸びていった。 瞬時に、水中の視界が鮮明になった。 こっそりとこれを見守るホア・ミーは、必死に両手で口を覆った。まるでこの男がずっと隠してきた大きな秘密を発見したかのように。 二、三分後、やや暗くなった滄藍色の人影が再び水面に浮かび上がり、荒れ果てた池のそばの若者を嘲笑った。 ｛どうした、動きがないじゃないか。死を待つのか？｝ 「待っていろ。」 ｛さっきまでは随分と威勢がよかったじゃないか、降りてこいよ！俺たちがまだ宝物を握っていると知ったのだろう？｝ 大絨毯がぐるぐると回る中、気力を大いに損なった二人は口喧嘩を繰り広げた。 突然、ヤン・ズーチャンの目がわずかに見開かれた。 彼は白影念力を通じて、一つの暗い青の物体を感知した。それは海水中で重厚な微光を放っていた。この物体の周りの海藻や岩石は非常に繁茂しており、生気に満ち溢れていた。 -［販売代理二月・ディーアンは、私が育む輝きの前奏に注目している。］ -［気まずい販売代理ディーアンは興奮している。］ ブラックホールがそっと回転しながら現れ、銀質の長槍が伸び出て、ビリヤードの球を撞くように触れると、海藻に包まれたそれは少し揺れた。 接触に伴い、おぼろげな幻の声が現れた。 ｛お前は誰だ…海底から来た子か…｝ これだ！ヤン・ズーチャンは心の中で喜んだ。 -［販売代理ディーアンは、私が育みつつある輝煌の光を予約購入したいと考えている。］ -［販売代理ディーアンは私に優評を与えた。］ -［販売代理二月・ディーアンは、私が育みつつある輝きの前奏に20%の値上げを行った。］ ヤン・ズーチャンは自分がまるで温和な人影を見ているかのように感じた。それは最もよく知っている人のようでもあり、しかし非常に見知らぬものでもあり、いくらかの恐れと憧れを抱かせた。 そしてここの動きは、もともと池に注意を向けていたタコの動きを一時停止させた。 …… カー・雲霓は寝間着全体が震えているのを感じた。 霧邦人が宝物の存在を察知したのだ。彼は必死に心を落ち着け、さっきのあの男の言葉をじっくりと考えた。 「奴は秘宝がそこにあることを知らないはずだ…奴はただ我々がかつてあの品を所有していたと聞いて、『異種』の存在と結びつけて推測しただけに違いない。そうだ、奴は絶対にどこにあるか知らない…」 書斎の中のカー・雲霓はスイッチを押し、必死に咳払いをしてマイクを口元に寄せた。 「霧邦人。」彼は言った。 ——「カー・雲霓島主、お前の宝物を取り戻すのに、どれだけの代価を払うつもりだ。」ヘッドフォン越しに腹立たしい声が聞こえた。 「なにっ！」スピーカーを再接続したカー・雲霓は驚きのあまり立ち上がった。 すぐに彼は、相手が祖父が話せないのをいいことに、自分を騙しているのかもしれないと思い至った。 カー・雲霓は不安げに口を開いた：「へへ、小僧。我が一族の秘宝はとっくに失われている。お前はどこで拾ったというんだ？」 ——「もちろんこの池の下から拾ったんだ。正確に言えば、池の下の北側四十五メートルあたり、水草の塊に包まれている。」 ガシャンという音とともに、島主はつまずいて倒れ、危うくヘッドフォンのコードを引きちぎるところだった。マイクも手から落ち、遠くのスピーカーから「ウヨッ」という鋭い電気ノイズが鳴り響いた。 …… ずっと倉庫の下の海中にあったのか。某所で無線機の前に座り、ここの動きを盗聴していた男が思った。 …… 老島主は今、最も毒のある言葉でヤン・ズーチャンを罵りながら、暗藍の幻影を狂気じみて攻撃に使い、池のそばのこの男を悩ませていた。 あの巨大ダコについては、すでに宝物のある場所へと向かっている。もっとも触手の一本はずっとそのそばに漂っているのだが。 白影念力ではやはり相手の念力体を見つけられなかったが、タコの方も念龍をどうすることもできなかった。 さっきから感応画面を繋いだまま黙っていたホア・ミーが、たまらず尋ねた： ｛布塵、どうするつもり？｝ ヤン・ズーチャンはようやくなお誰かが自分を見つめていることに気づいた。 彼の心念が動き、緊張した戦闘で無意識に無視されていたテレパシーが再びはっきりとなった。ホア・ミーはまるでベッドのそばで物語を見る小さな娘のように、黒い瞳をぱっちりと開けてこちらを見つめていた。 横からはシュエ・チーが値切る声がかすかに聞こえてきた。何でも四百五十が上限だとか。 ヤン・ズーチャンは一撃をかわし、ついでにこの藍黒の影に一剣を浴びせた。 「カー・薄姆！出てこい、とっくにお前が水路の下に隠れているのに気づいている！」 ｛彼に期待するより、俺に期待したほうがまだ現実的だ！｝ 「島主の言う通りだ。」後方の通路の砕けた地面の下から、カー・薄姆が頭を出した、「だが霧邦人、もし今すぐ立ち去るなら、俺は島主にとりなしてやれる。もうこれでお互い様にしようじゃないか。」 ブラックホールが瞬時に彼の下に現れ、バンという音とともに二本の触手が千切れ、この異種人は悲鳴を上げた。 「お前は一生ここに閉じ込められて生きも死にもしないままでいるつもりか、それとも俺と共に外のもっと広い世界へ出るか？！」 「でも…俺はただの小さな人間で…」…