この二日間、ヤン・ズーチャンが船室を通るたびに、デッサンですでに二万クロノス近くを稼いだものの、その後は誰もデッサンを頼まなくなったあの若者が、いつも道を塞いだ。
彼はヤン・ズーチャンに、中に入って手伝いをさせてほしい、無料で下描きを手伝えると言った。
若者は言った、これは一度で完成できることではない。絵を閃光の可能性として扱うには、非常に多くの試行錯誤が必要だと。まるでダ・ヴィンチがモナリザを描いたように、彼が十数年描き続け、死ぬまで描き終えなかったことは世に知られている、と。
「私にそんな趣味はない。本当にただ人を探しているだけなんだ。」
ヤン・ズーチャンはしつこく自分を探すこの小僧をじっと見て、声にいくぶんの苛立ちを滲ませた。
それに俺はただ殺人犯を探しているだけだ、と彼は思った。だから時代を照らす芸術的閃光など、くそくらえだ。
彼はこの若者を押しのけて船室の外へと向かった。外にはすでに真っ青な晴天が見えていた。
「はあ…また失敗か。」
デッサン青年は手にした小さな滑らかな蛍石のある装飾帯を見つめた。
自分はてっきり、皆に創作したデッサンイベントの終わりに「輝煌之光」が生まれると思っていた。だがそんなことは起こらなかった。
そして甲二灯台のディストリビューター氏は、最初に「前奏への注目」というほのめかしを一つくれてから、この二日間、それ以上の動きはまったくなくなっていた。
彼は時に廊下を通る熱心な人々を見つめた。
もともと自分の客だった彼らは、もうゾン・チンイエンに油絵を予約し始めていた。人々は一方で地球の誰かの記憶を留めておきたく、もう一方では一緒に努力してさらに多くの輝光の可能性を、いやそれどころか自分が言った通り閃光の可能性すら「生み出せ」ないかと試みていたのだ。
ああ、自分はあのときなぜもっと多くのクロノスを稼ぐことばかり考えていたのだろうか、と彼は後悔した。
「接岸するぞー！」
一等航海士の太い声が船室の外で叫んだ。「チェーチン島に着いたぜ皆の衆、この一帯はもう霧海の影響が一番弱いところだ！」
ヤン・ズーチャンは少し船室を出て甲板の向こうの海島を見た。甲板にはすでに様々な服装の上百人が集まり、まるで各国各階層から来た密航者たちのようだった。
水夫が前方で叫んだ：「島には休憩所がある。お前たちの一番好きな取引方法で、ちょっとした休暇体験ができるぜ。」
「クロノスが使えるって意味か？」
ここ数日、皆はすでに船員たちの口からはっきりと聞かされていた。これまでのようにクロノス一つで天下を渡り歩くのは、もう現実的ではないと。
ここで皆はまた最初の難題のいくつかに、いやおそらくもっと難しい問題に立ち返った。つまり「命を稼ぐ」と同時に「金を稼ぐ」こと、すなわち船員たちが親しみを込めて「銀馬児」と呼ぶ「銀円」を稼ぐことだ。
「そうだ、お前たちの一番好きなクロノスが使える。」
「またとない機会だぜ、寿命がたっぷりある妖精や仙女の皆さん！」もう一人の青い襟の白いシャツの水夫服の若者が、日差しの中で鉄板を叩きながら言った：「でも島の連中はお前たちの言葉がわからないかもしれない。さっさとこっちの大陸の言葉を覚えたい奴は、俺の隣のこの渡民に寿命投資しな。そうすりゃ『木涛語』の学習能力がすごく速くなる。」
「投資すればすぐに覚えられるのか？」
「夢でも見てろ。」
それでも投資に行く者はいた。ヤン・ズーチャンも歩いて行き、わずか一年のクロノス投資をした。ヤン・ズーチャンは自分に特にこれといった変化は感じなかった。
「これが君への学習資料だ。」
渡民は一冊の小冊子を手渡した。表紙には『この1000文の口語を暗記すれば、君の会話力は十段階上がる』と印刷されていた。
ヤン・ズーチャンは船室に戻り、ゾン・チンイエンのドアをノックした。
「ゾンさん、島に娯楽施設があるそうです。一緒に散歩しませんか？」
「いいえ会長、今まさに創作の一番大事なところなんです。今とてもいい感じで、もし中断したらまた感覚を探し直さねばなりません。家族兄弟たちと遊んできてください。あなたが戻る頃には、だいたいこの絵をお渡しできると思います。」
「わかりました。では島に上がって、油絵の具を見つけられるか見てきます。」
「ありがとうございます。でもあってもなくても大丈夫です。この貝殻粉は結構細かいですから。」
旧式のオイルタンカーはゆっくりと木造の埠頭に停泊した。
昼下がりの陽射しは海水と砂浜を穏やかに照らし、島にたなびく軍旗は風にパタパタとはためいていた。島はそれほど大きくはなかったが、あるべきものは揃っていた。数棟の木造家屋に、大きな宴会場もあった。
この数列の家の後ろには、ヤン・ズーチャンは停めてある飛行機さえ見て取れた。
それは全身リベットだらけで、翼の前方の五つの小さなプロペラがゆっくりと回転していた。七八人を運べる小型飛行機だった。
「見ろよ、あそこにヘーヴェンツケの空飛ぶ鉄艇がある。」
「あれは飛行機だバカ。」
飛行機を見たことのない船員たちは遠くから指さして身ぶりを交えていた。島に上がった何人かがそちらに行こうとしたが、すぐに普通の民間服を着ているものの一目で長期訓練を受けてきたとわかる島の住人たちに止められた。
島の旅館の横のひっそりした露店に客が来た。
あごに入れ墨のある原住民が、明らかにずっと下手な「霧邦語」で説明をしていた。普通この入れ墨のある者は渡民だった。
ヤン・ズーチャンが尋ねると、ここには絵の具はなかった。半分だけ開いた窓の小さな店先で一番売れているのは、小学生の使うような字引や辞典、それに様々な手紙と白黒の色合いの絵葉書だった。それは非常に高価で、十年の寿命で一枚しか交換できず、刷られているのはこの島のぼんやりした外形だけだった。
なぜそんなに高いのかと聞けば、答えはここが観光名所だから、島からじかに持ち帰る「ハイテク自然現像全景画」は当然高いのだという。
ホー・イーシューは一枚の絵葉書を手に取った。「カメラがあるんだ。この世界、前の場所よりずいぶん普通に見えるね。お、煙草もある。吸う？」
「いいや。」ヤン・ズーチャンは数里後方のオイルタンカーを見た。「これらが悪魘になっていないのは確かに良い知らせだ。」
数人が近づいて民族衣装を品定めし、ヤン・ズーチャンは彼らに場所を譲った。
「あの飛行機もそうだ。でもみな古すぎるな。ああそうだ、シュエ・チーさんは？最近君を避けてるみたいだけど。」
ホー・イーシューは色鮮やかで異国情緒あふれるスカーフを手に取り、品定めするヤン・ズーチャンに神秘的に笑いかけた。
「女の子にスカーフでも送ったら？」
「何か勘違いしてないか。」ヤン・ズーチャンは顔を上げた。「なら君が送ればいい。俺はいい。」
「わかったよ。」ホー・イーシューは三枚のスカーフを服の内ポケットにしまい、胸に銀色の微かな光輪が輝き、こちらを見ていた店主に三年分のクロノス投資を行った。
二人の家族兄弟が歩いてきた。「会長、船の上はもう揺れすぎです。ここの旅館で一晩泊まりたいんです。」
「それに見てください、あっちで酒宴の準備をしてますよ。どうやら今晩ショーがあるみたいで。」
そいつはニヤニヤしながら、遠くのホールを口で示した。ちょうど色鮮やかな長裙の娘が二人出てきたところだった。
「聞いたんですけど、参加できるそうです。しかも安いんですよ。」もう一人の家族兄弟もニコニコしながら言った。
シュエ・チーが新しい服に着替えて埠頭からやって来た。彼女たちはヤン・ズーチャンとホー・イーシューに切り分けた果物を持ってきてくれた。数人は場所を見つけて、この世界の単語を暗記し始めた。
一級記憶魔紋の描写はどんどん上達し、最初はくらくらしていたのが今では少し疲れるだけになった。ヤン・ズーチャンは精神力がまた少し強くなったのではないかと思った。
「本当に便利だな、もうすぐ百文覚えたよ。」
ただ全身が疲れていた。
彼は『この1000文の口語を暗記すれば、君の会話力は十段階上がる』を地面に投げ出し、資料の冊子の上に頭を枕にして横たわり、椰子の木の下で波音の子守歌を楽しんだ。
シュエ・チーが二十数文覚え終えて振り返ると、こいつはもう鼻提灯を膨らませて眠っていた。
……
晩餐会の喧騒が木造の宴会場から溢れ出し、島の夕暮れの中に漂った。
ホー・イーシューは宴会場の外の廊下の曲がり角に立ち、指に火をつけたばかりの地元の煙草を挟んで、赤い火は薄暗い空気の中で明滅していた。
だが彼の目は煙草にはなく、側方の椰子林を越えて、金網の後ろのあの小型飛行機の傍らにある一つの影に落ちていた。
「イーシューイケメン、焼きエビ食べに来ない？」
ホー・イーシューは振り返ってドアの前のヤオ・シャオチンに微笑みかけ、首を振って放っておいてくれと示した。
女が入った後、彼は体を柱の後ろに横にし、静かに手に立てた煙草を見つめた。
ヤン・ズーチャンとシュエ・チー、ホア・ミーの食事が後半に入り、ゾン画家に持ち帰ろうと食べ物を別に食盒に取り分けていたとき、ようやくホー・イーシューは微笑みながらこの宴会場の外のエリアに戻ってきた。
彼は内場の軍服らしき制服を着た数人を見た。今晩一番の人気者である名も知らぬ中年男性、それに彼の側にいるパイロット、整備士、そして行政官一人が、ついさっき食卓に着いたところだった。このいわゆる宴会は、実際にはまだ本格的に始まってすらいなかった。
「煙草一本でどうしてそんなに長いんだ。」
「ふん。」ホー・イーシューは笑って、何気なく尋ねたヤン・ズーチャンに言った。「三本も吸っちまった。久しぶりに吸ったから一気に堪能したよ。」
ヤオ・シャオチンは「わあ」と叫んだ、「イーシューお兄ちゃん、男らしいね。」
ホー・イーシューは彼女に微笑みかけ、懐からスカーフを一枚取り出した。「シャオチンちゃんはお世辞が上手いね。これ、君にあげるよ、美しいお嬢さん。」
「あっ！」ヤオ・シャオチンは嬉しさのあまり拳を握って立ち上がった。
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