流れる雲がゆっくりと動き、風が梢を吹き抜け、緑の葉たちがさやさやと大きな音を立てた。
「子蔵さん、何をしているんですか？」
陳先生は好奇心いっぱいに、木の家の裏で小さな熔炉をいじっている楊子蔵を見つめた。
「偽札作りだよ。鉄の『銅銭』をね。」
「珍しい言葉ですね。」小劉が歩み寄り、しゃがんで楊子蔵の動作を見つめた。「君は何でも少しはできるみたいだな。穴掘りに木伐りにテント張り、今度は金まで作れるとは。」
「仕方ない。郵徽の世界で原始人と数千年過ごしてみろ。君だってできるようになるさ。」
「数千年…」小劉は身震いし、自分の先生を振り返った。「陳ちゃん、棚主を手伝ってくださいよ。あんたこれできるんだろ？」
「こらこら。」陳先生は犬でも追い払うかのように手を振った。「小兎っ子がでかい口を叩くんじゃない。」
陳先生は楊子蔵がこれを作るのを見るのは初めてではなかった。この代物でChronosを保存できることはいくらかわかっているので、自分も鋳型を彫るのを手伝った。
二人が一緒に忙しく動き始めると、二日も経たないうちにキャンプには小さな手動式の「プレス」機が一台増えた。その手慣れた製作を見ながら、楊子蔵は嘆息した。人間の文明が時に数千年進歩しないのも当然のことだ。ずっと固有の思考に沿ってきたからだ——たとえば自分のように。
「これでずいぶん見栄えがよくなった。」陳先生は満足げに、目の前で冷えた鉄貨を見た。
鉄汁が完全に固まって冷えた後、楊子蔵は押し固めた鋳型から数枚の鉄貨を出した。焼き入れをしていないのでさほど頑丈ではないが、Chronosを保存するには十分余裕があった。
エネルギー球を握り潰す。
[寿命銀行発動。]
鉄貨の上にはあっという間にキラキラした輝きが生まれ、瞬く間にこの中には九千年分以上の追加寿命が宿った。
｛子蔵、知らせたいことがある。｝
逐銀の心のリンクのラインが届いた。
楊子蔵は体を起こして額の汗を拭った。
「麦蚜女士から連絡があったのですか？」
｛彼女はもうすぐ戻る。だが本件は彼女のことではなく、『主編』のことだ。彼の部下が最近、失頻の地に現れて何やら動いているようだ。ついさっき知ったのだが、失頻客棧の他に、さらに二か所の秘密情報取引所も壊滅させられていた。最後の一か所では、自らを主編の筆と名乗る存在を目撃した者もいる。｝
「主編！」
楊子蔵は先のあの声をふと思い出した。どうして主編のことをすっかり忘れてしまっていたのか。
「彼の部下が粛清を行っているのか？」
周りの者たちが怪訝な顔をする中、楊子蔵は突然驚きの声を上げた。
はたと、楊子蔵は一条の視線が投げかけられるのを感じた。身近にいた数人はみな、若木のそばを振り返った。すると小さな一片の幕景地に、いつのまにかハンサムを通り越して妖艶ですらある男性の姿が立っていた。
かの少年は唇の色が淡く、両目は金色の輝きを瞬かせていた。灰色のスーツを着た彼は分け目の髪をして、まるで霊気あふれる仙霊の世界から抜け出てきたかのようだった。
「こんにちは、楊子蔵。」彼は人間の言葉を話した。
見た目は人間そのものだが、これほど精緻な人間はいない。楊子蔵は彼が人間ではないと確信した。
少年の横から同じくスーツ姿で、顔に焼き印のような烙印のある人が歩み出た。彼は沈鬱に言った：
「大甲方運送隊の皆様。そちらのお方はロストファンタズムカンパニー：穀風幻境の尊い幹事、尊号を霄先生とおっしゃいます。」
霄先生は淡い微笑みをたたえて、少々戸惑っている呂志らを見て言った：
「私を本物の記者と思ってくれていい。記録したいのは、君がかつてJusticeerと戦った時の経験だ。」
楊子蔵の心は震えた。彼は鄭重な口調を保とうと努めて言った：
「もちろん構いません。」
少年はあたりの地面を見た：「これらの地貌について、未来に向けて何か計画はありますか。」
「我々はここを新しい棚区に建設する予定です。未来にはここで、年間数十人の日常生活の必要を賄えるようになります。」
｛あら、悪い楊。｝
楊子蔵は顔を上げた。小さな光の塊が鋭い声を伴って現れた。
｛私はね、有名人は助けを求めるのが一番だと思うよ。｝
[偉大な四辺形として、私は感知する。エリート記者団が『筆と指』の存在を注視している。]
小さな影たちが次々と頭上に現れた。
｛私たちには記録できない。大物は、見えないから。｝
「どういうことだ。」記者たちが突然現れた。「大物には何が見えないって？」
霄先生の視線は楊子蔵のいくつかのテントと木の家から引き戻された。現れた記者たちに対して、彼はひどく淡々としていた。
「安心しろ。彼らの言う意味は、私がいるせいで、ハブタウンはここを見ることができないということだ。」
彼は楊子蔵を見た：「私のかつての職業経歴の中には、君が期待しながら得られなかった職務がある。それはMoxelラインの昇頻道具を作ることだ。」
この人物が指をはじくと、指先のエネルギーが潰散し、その中から一つの物が浮かび上がった。それは失念Moxelに似た暗く沈んだ晶石で、その中には金色の虚線が入っていた。
テントから出てきたロビンは息を呑んだ。「あれが、一度だけMoxelラインを昇進させる機会を提供する道具だ。」
左非閒たちはとっくに、突然現れたこれらの人に威圧されていた。彼の身に沈滅するエネルギーは、前に現れた月影の怪物に酷似していたからだ。しかしそんな怪物でさえも、そのエネルギーの波動は目の前の人物に比べれば及ばなかった。
楊子蔵の目つきがキリリと締まった。来訪者の目的はいったい何なのか。
霄先生は物をしまい込んだ。
「聞いたところによると、君はロストファンタズムカンパニーに入社しようと試みた。ただその道具を埋蔵するスタッフになるため、それを埋蔵するクロススペースコードを入手し、都市の中でその道具を獲得するためだとか。そうか？」
楊子蔵は斟酌して言った：「そういう考えはもう諦めました。」
彼は横にいる陳先生に目配せし、早く逃げろと伝えた。陳先生がその意味をわからぬはずがなく、さっさと片手で小劉を後ろに引っ張りながら、心のリンクで他の数人にすぐ逃げるよう連絡した。
突然、霄先生は目を回し、彫像を抱えてさっさと逃げようとしていた呂志を睨んだ。
「止まれ。その手にあるものを置け。」
大衆はその場の空気が瞬間に凍りつくのを感じた。まるで嵐が今にも巻き起こらんばかりだった。
楊子蔵はいくぶんか得心した。「あなたの目標はそれですか？」
これを聞いて、秦蒙の遺品を抱えた呂志はますます放下できなくなった。これは自分の親友がこの世に存在したことを証明する唯一のものだった。
「まだやらんのか！置けと言ったはずだ。さもなければ君の貢献値を計量し始める。声明する。貢献不足の者には、粛清を行う権限が私にはある。」
「な、何ですって。」呂志はたちまち悪竜にロックオンされたように感じ、頭のてっぺんからつま先まで冷や汗を流した。
楊子蔵は切迫して言った、「この彫像には何の役割があるのですか。わざわざいらっしゃるほどに？」
呂志はこれを聞いて、歯を食いしばり、振り返って走り出した。
「ふん！」
霄幹事の顔色が微かに怒りを帯びた。彼の横の者がたちまち怒りを込めて口を開き、重々しい声が大衆の心に響いた：
｛計量開始。大甲方建築運送隊、歴史的名気値は415点。｝
｛計量対象、呂志。貢献度は十分の一に満たず。｝
｛評価は、大甲方F級メンバー。｝
｛君はすでに粛清資格を有する。｝
呂志の胸中で己のMoxelの心念の声が響いた。
[私はすでに粛清資格を有する。]
「何？」
霄先生が腕を上げて指をまっすぐに伸ばすと、指先のエネルギーの波動が激しく瞬いた。
「呂志！」楊子蔵の胸の前で円環が素早く浮かび上がった。
ボンッ！呂志の両脚が激しく射込まれた混沌のエネルギー線の中で血の霧と化した。「ああっ！」
楊子蔵は一瞬呆けたが、すぐさま怒気が脳天に突き上げ、足元の地面を勢いよく蹴って身を閃かせた。
パッ！まだ地面に落ちていない青年と彫刻は、ふと弧を描いて方向を変え、楊子蔵の胸の中に落ちた。彼は顔を上げて遠くにいる唇の色の淡い少年をぎゅっと睨みつけた。
霄先生は手を叩いて称賛した：「なかなかやるな。反応は素早い。私はとても興味がある。君のMoxelはどれほどの速さに直面すれば、その軌跡を捻じ曲げる間がなくなるのか？記者の記録によれば…」
彼は腕を背にして何歩か歩き、振り返って笑った：「先ほど操られていた無垢な者が君の友人に頭を貫かれた時、君はその人を助ける間があったはずだな。」
｛楊子蔵、衝動的になるな。｝
ロビンの声が焦って現れた。
「甲子…兄貴、俺は…」青年の胸に倒れ込んだ呂志の口からは鮮血が吐き出され、楊子蔵は素早く身につけていた治療能力球を取り出して彼に使った。
「大丈夫だ。必ず最善の医者を呼んでやる。」
「脚が…なくなった。最善の医者でも、俺をまた立たせることはできない…この世界では…友達も守れず、自分も守れない…」
楊子蔵は人をそっと下ろし、彼の抱える彫像を取り、怒りを込めて霄先生に向かって言った：「なぜそれを欲しがるのですか。」
「あの中のものは、君たちが持つ資格はない。」
「まさか中に血脈があるのか？」
楊子蔵は真っ直ぐに相手を見据えた：「さあ、今度は私の貢献を計算してみてください？！」
霄先生は前に歩き出し、身にまとう威圧はますます重くなった。だが青年は一歩も後ろに下がらなかった。ただ地面の呂志が気の毒なだけだった。
「君の分は計算するまでもない。ただ伝えておきたい。今この数点の血脈の環を私に渡せば、私の友情を得られる。あるいは、君は私の敵となり、私の怒りを受け入れてもいい。」
「私が知らないとお思いか！幻境カンパニーはいつの頃から失頻の地の発展を勝手に妨害できるようになったのだ？君たちの権力はもうそこまで大きくなったのか！」
楊子蔵はキラキラと輝く銭貨を掲げた。
少年の背後にいる女性が言った：「霄先生、あの中にはどうやら多くのChronosが含まれているようです。」
霄先生の眼差しの中で魔紋がゆっくりと回転し、銭貨の上の数字「9999N」が眸の中に浮かんだ。
彼は楊子蔵を長い間じっと見つめた。
「よく知っているようだな。みな古い帳簿の話だが、君はただ一人の名気だけで二百分を超えた有名人だ。そうやって死なれては、私の評判が悪くなる。」
彼の人差し指が立った。
指先のエネルギーの波動が一閃、轟！
[調度。]
[格位による圧制を受け、調度効果は微弱。]
フーッ！エネルギー波が空気を切り裂いて遠くの数人に射込まれた。
「やめろ！」今度は軌跡を変えるのに失敗した。楊子蔵は戦慄してその死のごとき波動を見つめた。
[格位展現、個位！]
四辺形が一瞬で四方を覆った。
走っていた数人の身に突然変化が起こり、重い響きとともに、波紋が四散する大衆をかすめて地面に爆発した。
「へえ、今度は標的の軌跡を変えたのか。反応はなかなか早いな。」
陳先生たちには当たらなかったとはいえ、光線が拡散したエネルギーだけでも、彼らの服はボロ布のように弾け飛び、道中にあった二棟の木の家も瞬時に吹き飛ばされて一面の木屑とゴミとなった。
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