モリスは少年を見た：
「立憲制。君が言うのは、我が国の歴史上、わずか十年ほどしか続かなかったあの…」
洪灝承は笑った：
「その通りだ。少し気を緩めれば、かつてのすべてはたちまち灰燼から蘇る。比喩は適切ではないが、本質は同じだ。この世界が直面する災難もまたそうだ。
「これに従って推論すれば、我々の失敗案がもし漏れてしまえば、世界が記録した後、もし注定の失敗へと進化してしまえば、それもまたとても悲しいことだ。だからお前は聞くな。俺も言わない。絶対に聞くな。俺も我慢できなくなりそうだから。」
「わかった…」
モリスはいくぶん気力を失って頭を抱えた。
以前は自分の実力がもうすぐ第一梯隊に追いつくと思っていたが、今この突然現れた男を前にすると、かつて持っていたすべてがまるで何の価値もない、まったく目立たないものに思えた。
洪灝承は引き続き頭をうずめて書き続けた。彼は書きながら言った：
「はああ。ある可能性の中では、老楊はもうここに来て、血脈雕塑を手に入れていた。しかし今回は俺たち兄弟の密会のおかげで、彼の入るタイミングが遅れた。もちろん俺にとっては良いことだがね。」
「平行宇宙？」
「違う。」
モリスは顔を上げた：「まさか時遷の他に、もっと強力な奴が彼を狙っているのか？」
「ノー…」
洪灝承ははっと声を上げて言った：「危うく忘れるところだった。これらの念力場は彼らも監視できるんだ。うん、この件についてはもう話すな。とにかく、君たちが新しい運命の軌道に行けばそれでいい。」
「運命の軌道？それっていったい何だ？」
洪灝承は手にした紙をふりふりと揺らした：
「この物語の結末で、林風という男は虚零神殿を司るあの存在に、新しい世界の可能性と引き換えてもらう。そして注定の滅亡へと向かう世界は新しい結末を切り開くのさ。」
モリスは紙をちらりと見た。
「物語は未完で終わったんじゃなかったのか？」
「ああもう、この人ったら。このポンコツな場所がこんな情報を載せられると思っているのか。言葉の断片を残すだけでも俺の老命を取られそうなんだ。本当に全ての情報をここに入れたら、こいつの念力場は爆発してしまうだろう。それに、本当に全部詰め込んだら、真っ先に魂が消滅するのはお前だろうが。」
「そ、そうか。」
モリスは言葉を失った。口では一人の完全な事績さえ載せられないと言いながら、目の前の男はまだ二人分の物語を書こうとしていた。
「もう一つの物語は誰の話だ？」
洪灝承は明らかにもう一人の物語の主人公については口を開く気がないようで、ただああああと嘆息するばかりだった。
少年は俯いて筆を走らせ、ペン先から火花が飛び出しそうだった：
「もし俺がお前なら、この機会に修行に励むね。ここでは一、二千年経っても、外ではまだ一日あまりしか経っていないんだ。行け行け。そうだ、あいつらにあの彫像をちゃんと作らせろと伝えておけ。あの男が上に行った後、初期の面倒が大幅に減る。あそこには彫像は至るところにあるが、それを持つ連中はみな善人じゃないからな。」
モリスは言葉を失った。彼の脳裏に浮かんだ情報は、自分はいつでも離れられると告げていた。
どうせこいつはいつまでここで書いているかわからない。モリスは自分の脳裏で魔紋化して現れたものとこれ以上話をしたくなかったので、立ち上がって去る準備をした。
「そうだ。」
少年はモリスを呼び止めた。「同じ時点で未来をあまり多く変えないために、ここでのことはあいつに伝えるな。さもなければ時空の反動はわかるだろう。」
モリスは沈黙して頷き、そのままこの亜以太の空間を去り、先ほどの寝室に現れた。
「俺はもうこんなに長く眠っていたのか。この世界の人間にとっては、俺は…眠れぬ美王？」
モリスは顎を撫でた。
亜以太の空間の中。モリスが去ると、洪灝承は静かになった。紙とペンの擦れる音がサラサラと響く。何日経ったかわからないが、彼は顔を上げた。
この二冊の著作は想像していたほど速くは書けなかった。肝心な情報点に近づくほど、消費するエネルギーは多かった。
「灝承。」彼は呟いた。「お前はもうすぐ来るだろうな。」
少年が手を上げると、この空間の四方に無数の地図のような軌跡が浮かび上がった。そしてそれは平面的なものではなく、幾つもの人影の形を構成していた。
幾条もの光の軌跡がこれらの人型の輪郭を構成する線の上を絶えず走り、あるものは速くあるものは遅く、あるものは複雑で、あるものは単純だった。
その中に、一本の線で構成された輪郭はモリスに非常によく似ていた。
洪灝承が手を招くと、モリスに似た軌跡が彼の手の中に現れて広がり、本当に一枚の単線の地図になった。
この地図には地球のアメリカやアジアのような区域もあったが、より多くは人類世界に属さない地形の区域だった。
しばらく考えて、少年はこの地図をこの本の最後のページに挟み、そのページにこう書いた：
——林風はあの一度の質問の機会を奇檐九福の父親に譲った。彼は、愛する者を失ったこの人のほうが自分より問題の答えを必要としていると思ったのだ。
——全知全能の存在として、彼はきっと人を蘇らせる情報を知っているはずだ。地球に戻る方法については、いずれこれからの旅の中で手がかりを見つけられるだろう。
——何しろ、摩巴奴・尊布蘭氏に教えを乞う機会はまた巡ってくる。しかしこの虚零の主に質問する機会は、おそらく一生涯、二度と得られない。
「楊子蔵、モリス復活の答えはここにある。」
彼はそっと本のページを叩いた。
……
左非閒はテントの中で瞑想し、沉吟の夜を修練していた。
あの石の姿が心の中に現れた。
｛私のところへ来い。｝
彼は突然目を見開き、疑い深くしばらく考え込んだ。
「またか。やっぱりやめよう。怪物は完全には信じられない。」
言い終えると、彼は続けて気持ちよさそうに目を閉じて体内のエネルギー軌跡に沿って秘技を巡らせた。ふと彼は目を開けて隣のブリキの目覚まし時計を見た。
「しまった。もう王翀の小僧と交代する時間だ。」
左非閒は立ち上がって伸びをし、外に出て市場を巡回中の王翀に休息を代わってやった。
夜、楊子蔵は引き続き壁に魔紋を刻んでいた。
山の中の蔓の魔物を苦労して撃破してからというもの、この失頻の地に落ちた山々の中では、強大な魔物がもたらす危機は完全に解消された。市場はそれで人気を失うどころか、むしろ幻影がなくなったために多くの一般人がやって来た。この点で、やや落胆していたYuan Longたちを再び奮い立たせた。
それゆえ楊子蔵はこの二日間ずっと苦痛に耐えながら、残業して自動作業棚の魔紋を刻み続けていた。
突然一条の折線が射てきた。発信者を感知すると、楊子蔵は少し怪訝に繋いだ。
「副鎮長。どうしてこんな遅くにまだ休まれていないのですか。」
｛誰かがロストファンタズムカンパニーに採用された。｝
楊子蔵の心はとたんにギュッと締まった。
「誰ですか？」
｛ゾロ。｝
その名前を聞いて、楊子蔵は思わずほっと息を吐いた。
二人がしばし沈黙した後、楊子蔵は笑った：「どうやら私の助手は人気があるようですね。」
｛水逆の人は、元々幸運に恵まれているのかもしれない。｝
接続が切れた。楊子蔵は立ち上がって手足をリラックスと振るわせた。今度は彼は本当にほっとした。
刻刀を持ち上げようとしたところ、彼の横に人影の輪郭が現れた。
「無影。」楊子蔵の両目が凝った。「まだここにいたのか。どうだ、またあの宝で俺の気を引こうってのか？もう売らないんじゃなかったのか。」
「へへっ、商談はまとまらなくても仁義はあるさ。俺を何みたいに言うなよ。」
現れた青年は楊子蔵の足元の籠から、翠緑の魔晶石を一つ拾い上げて手の中で放り投げた。
彼は振り返って言った：「これからは我々のチームの邪魔をする者はいなくなる。なかなかいいことだ。」
楊子蔵は彼の笑みを湛えた目をじっと見つめて言った：
「君も知っているのか？」
「何しろ我々チームの古い敵だからな。多くのことが覆面男とあの憎たらしいバイクにぶち壊されてきた。あの男がこれから失頻の地に現れなくなるのは、我々にとって天の恵みだ。」
失頻の地には、古くからゾロと時遷の間で競い合う物語があった。
楊子蔵は考え込み、ふと霊感が閃き、心臓が微かに跳ねた。
「君たちは…」
時遷の唇がわずかに上がった。
彼は魔晶石を置き、四角い物の入った布袋を揺らしながら言った：
「これをよく考えたんだ。使い勝手はいいが、宝物は多くを持て余すものだ。俺には合わない。だからやっぱりあの値段だ。欲しければ連絡してくれ。そのうち一緒に酒でも飲もう。じゃあな。」
言い終えると、無影はその場から消えた。
楊子蔵も軽く笑った。これがみんなの暗黙の了解というものか。
ゾロによって助手に選ばれた者はみな、それぞれの方法で彼のことを成就させていた…あの場所に入ることを。
……
大部隊を率いて失頻の地からキャンプに戻った後、楊子蔵は左非閒とFan Xiuyunに失念エンジンの製作準備を始めさせた。ゾロはすでにロストファンタズムカンパニーに入ることに成功したが、だからといって失頻の地での自分の役目がなくなるわけではない。
騒々しい一行はたちまち大きな木の家を建て、その中でひとしきり祝った。
酒宴の席で、楊子蔵は表面的には喜んでいるように見えたが、心の中には危機感が潜んでいた。獨頻客棧はすでに壊滅が確認され、犯人の情報については、数百メートル先で消えた轍以外は何も見つからなかったからだ。
「秋の定例市でも我々の名をしっかり響かせよう。」左非閒はとても意気盛んだった。
「次にまたこんな香丸を売るようなうまい話があるのは、何年後になるやら。楊兄のおかげで、今回はみんなたくさんのChronosが手に入ったよ。」
「時間が少し短かったのは残念だ。でもあんな怪物が潜んでいたんだから、早く退治できてよかった。」
みんなが笑顔で、楊子蔵は乾いた笑いで二言三言相槌を打った。
左非閒は立ち上がって伸びをし、左右に体をひねったが、ふと目線が動かなくなった。
彼は扉の外の小さな林をじっと見つめ、そばにいる者に小声で言った：
「修雲、あの石は誰が置いてきたんだ？」
テーブルのFan Xiuyunが振り返って小さな林のそばを見た。一本の木の下に、ぼんやりと人型の浮き彫りのある石が横たわっていた。
「ああ、それか。それは先々々の日に、Lee Shangxiangという人が届けてきたんだ。ついでに木も何本か買っていったよ。それに、彼は我々の楊兄の友人だとも言ってた。俺も何となく見覚えがある気がしたから、買わせたんだ。」
左非閒は歩いて行ってしばらく見てから、安心した。自分のあの石ではない。
もっとも、石がある場所は最後にはみな中大型の棚区になっている。これは良い兆しと言える。こいつがそういう種類の石かどうかはわからないが。
分配後、ソング棚主と寧洋はここで半日遊んでから去っていった。この二人に対しては、楊子蔵はすでにそれぞれ三、四万Chronosを分配し、彼らを大甲方の長期協力パートナーと見なした。
自分については…楊子蔵はため息をついた。ここまで忙しく動いてきたのに、自分の儲けは彼らが想像するほど多くはなく、残りは四、五万ほどだった。
「どうやら、まだモリスとボボリーの小金庫の助けに頼り続けるしかなさそうだ…**」
Leave a Reply