黒竜山の集住地。
褐黄色の枯木のような円柱形の神石のそばで、山のような篝火が勢いよく燃え、あたりを白昼のように照らしていた。おびただしい人々が松明と刀剣を掲げ、神石を集めている何者かの到着を待ち構えていた。
「大甲方、ふん。あれほど神石を集めるなら、みんなまとめてここで預かっておいてやろうじゃないか。」
この男は凶獣に跨り、身のこなしも軽やかであり、手には長鞭を固く握り、その眼差しには許しがたい覇気が漂っていた。
突然、一陣の切迫した風切り音がこの静けさを打ち破り、遠くから近くへ、まるで狂風驟雨のように押し寄せてきた。
続いて現れたのは、天際のいくつかの小さな光の塊だった。
「伝説の記者？」
「あいつらが現れる時は必ず有名人が来る。きっと大甲方が来たんだ！」
大衆は手にした武器を握り締めた。
｛我々に神石を渡せ。大切な用がある。｝
人はまだ現れずとも、Moxelの輝きはすでに現れていた。黒竜山棚区の銀白Moxelの者たちはみなこの情報を受け取った。
[黒竜王が私に1Rを投資した。]
「甲子間、出てこい。手元の神石を差し出せ。さもなければ今後お前たちを見かけたら、全て滅ぼす。」
この棚主の一日分の投資を受け取った左非閒はMoxelの中で叫び返した：
｛おめでたい面しやがって。｝
「甲子間がまさかこんな下衆だったとはな。ふん。私はここにいる。来い。神石が一体誰のものか見せてもらおう。」
轟音とともに、この石のあたりから強烈な風浪が沸き起こった。
すべての者はたちまち恐慌状態に陥り、まるで世界に見捨てられたかのように、全身が落ち着かなくなった。
「児戯に等しい。」
体躯が熊のように逞しい黒竜王の身から三角形のMoxelが拡散し、彼は心の中で叫んだ：
[兄弟たち、第一梯隊は俺に投資しろ。毎回ゆっくりと俺にChronosを渡せ。オーバーするなよ。注意だ。]
[李驤が私に300Nを投資した。]
[王鶴孟が私に175Nを投資した。]
[趙松が私に200Nを投資した。]
[山裏横が私に200Nを投資した。]
[王鶴孟が私に追加200Nを投資した。]
びっしりと小さな光点が糸から彼の胸の前の円環内へと集まった。
二十人ばかりが毎回二、三百ずつ棚主に投資し、あっという間もなくこのラウンドの融資は終わった。
ブーン！彼の背後には孔雀が羽を広げるかのように乱れ彩な光線が展がり、光が一振りすると、二十余条の羽毛模様のようなものが大衆の体に射込まれ、彼らの身にはみな虚無の怪物が生え始めた。それぞれの怪物の頭はどれも一尾の孔雀の羽毛のようだった。
白影念竜が轟と飛び出した。
数十の羽毛怪物もまた不気味に細長い両腕を広げて掻き混ぜてきて、すべてに金色の輝きが帯びられていた。
小さな光の塊が回転しながら降りてくる。
[私は900Nを相殺した。]
[相手が多い。彼らのChronosはみな五六百以上だ。私は6700Nを相殺した。]
[私は11000Nを相殺した！]
白影念竜が群衆の中に突っ込んで間もなく、びっしりと覆いかぶさる手のひらに身にまとう紅光を金光にまで相殺され、あわてて消えた。
ハブタウンの中で、この光景を見つめる大衆は黒竜王の能力を仔細に審視していた。
この人物は極めて深く隠れていた。今こそがその実力を覗き見る好機だった。
米天禄が言った：「なるほど、こいつは二十余りの念力分身を分化できるのか。限界かどうかはわからんが。」
「羨ましい。我々のチームに入ってくれりゃあなあ。」
部屋の中の者たちは密かに賛嘆した。
大棚区の中。
「ふん、どうだ。天下に念能力を持つのはお前だけだと思うなよ。」
「どうやらこの棚区はお前一人で作り上げたようだな。ここの風評はあまり良くないが、少なくとも千人に生存の場を供している。命を取るつもりはない。神石を出せ。我々は忙しい。」
「まったくわけがわからんな。お前は俺に近づくことさえできていない。そこで何をわめいている。」
黒竜王が言い終えたとたん。
一挺の暗く沈んだ細かい紋様のあるLanceが彼の鼻先をかすめて天際から墜ちた。
[私は5000Nを相殺した。]
次の瞬間、この銃に紅色の虚炎が燃え上がった。
ドン！胯下の野獣は哀号さえも発せずに死亡し地面に倒れた。
大衆はわっと驚愕の声を上げ、地面に倒れた黒竜王を見つめた。
「棚主！」
「兄貴、大丈夫か。」
「ゲホッ。大丈夫だ。」
数人が駆け寄って彼を助け起こした。みんなさっきは死ぬかと思った。
黒竜王が前方に刺さったLanceを掴もうとした瞬間、それはスッと素早く地面へと縮んでいった。
「警告しておく。上を見ろ。」楊子蔵が叫んだ。
「何だと！」
火の光の中、黒竜王が見上げれば、頭上の上方に小さなブラックホールが浮かび、紅い輝きを帯びたLanceがゆっくりとその中から頭をのぞかせていた。まさに死の凝視のように、しっかりと自分を狙っていた。
それはついさっきまで確かに地面の下にあったはずだ！
「知っているはずだ。俺たちがつい先ほど、绯月級の交錯地の向こうで香丸を売ってどれだけのChronosを稼いだかを。神石を差し出せ。さもなければ、もう一度数十万Chronosの戦いをやっても構わん。」
「貴様ら！」
黒竜王は震怒した。だが死の圧迫は実体のようだった。
彼はとうに聞いていた。それまでは名前さえ聞いたこともなかった大甲方運送隊が、今回はA級の失頻の地で一気に二、三十万のChronosを稼ぎ出した。まさに震撼するほどの金額だ。
それはすでに情報を得た各大棚区の責任者たちの間で、神のごとき運用ケースとして伝えられていた。
みんなその運用方法をほとんど「分析資料」としてまとめ上げ、内部で検討し学んでいた。自分もつい二日前に、数人の副棚主と研究したばかりだった。
もし中の宝物が時遷に盗まれていなければ、さらに儲け続ければ、誰かが我慢できずに分け前に与ろうとし始めたかもしれない。なぜならすでに自分に連絡を取ってきた者もいたからだ。
「数十万Chronosの戦い…もういい、どけ。持って行かせろ。」
「棚主！」
「これがなければ、我々はどれだけのMoxelを無駄にすることか。」
轟！Lanceが瞬間に一人の説得を試みる影のそばを貫通し、彼の耳を血まみれにした。その男は恐怖で失禁した。
群衆はわっと数歩後ろに退き、一条の通路を開けた。
「ありがとう。」
幻影のごとき列車が前に進み、円柱の石のそばに停まった。
「へへっ！皆さん、火を囲んでますね。」
ロビンが飛び降りてふざけ半分に言うと、大衆は怒りに満ちた目で彼を睨んだ。
「真面目にやれ。敵はもう来ているかもしれないんだぞ。」
「おお。」ロビンは慌てて唾を手に吐いて擦り合わせ、鋤を振り上げた。
「敵？」
黒竜王は二歩近づき、苦い顔で数人を見つめた。この話題に乗じて、意識をそらし、自分に逃げ道を作ったのだ。「何の敵だ？」
「うん、おそらくとても強い敵だ。」
「それでお前たちは神石を探しに来たのか。一体何のために。」
「おそらくあとでわかるさ。」
列車が消え去ると、黒竜王の胸の内の恨みの気持ちが再び湧き上がってきた。少し考えて、彼は胸の前から銀白色のMoxelの光を射出た。
「老趙、神石を奪われたぞ。」
｛何、お前ですら失敗したのか？あいつの念能力は本当にそれほど邪悪なのか？｝
「あの大百足はかなり厄介だ。だが楊子蔵には自由に現れるLanceもある。俺はもう少しで一撃でやられるところだった。」
惜しむらくは、自分の念能力は肉体を変化させられない。さもなければこんな脅威を恐れたりするものか。彼は嘆息した：
「気をつけろ。この方向なら、棚区を二つも経たないうちに、あいつはお前のところに着く。しかも、この神石はどうやら大きな用があるらしい。あの甲子間ときたら、その力で誰かに立ち向かおうとしているみたいだ。」
もう一方の側の人物はしばらく沈黙した。
｛わかった。なるほど神石にはそんな秘密があったのか。中に神骨があるという伝説も、本当なのかもしれんな。｝
「惜しいことに、俺たちにはその使い方がわからん。」
……
夜の闇の中で、互いにMoxelのリンクで夜を語り合っていた各大棚区の間に、一つの小さな噂が広まった。
銀白のハブタウン近辺の百里から始まって、次々と神石を持つ棚区が略奪に遭い、それがもう数時間も続いているらしかった。
「向こうの棚区に聞いてみろ。誰かが何を盗んでいるんだ？」
翠巖谷棚区の中。
数人がやや心配げにみんなに探りを入れさせていた。なぜなら自分たちの棚区にもまさにそうした神石があったからだ。
「本当に神石を奪っているのか？」
神石は小さいが、時には副棚主と意思疎通し、彼が多くの失念エンジンを作るのを助け、たくさんの物資と交換してきた。
「もし神石がなければ、我々はどれだけの失念Moxelと材料を無駄にすることか。」
「まったく、この者たちは実に憎たらしい。天変の機に乗じて、火事場泥棒をしやがって。」
篝火のそばには人がますます集まってきた。一人が叫んだ：「探りがついたぞ。大甲方運送隊だ。連中は至るところで神石を奪っている。」
「今、連中はどこにいる。」
「聞いたところでは、ついさっきある小さな棚区を去ったらしい。しかも噂では、神石には神秘的な力があり、あらゆる病を治すから、甲子間たちが奪っているのだという。」
何奶奶棚区の中で。
「何だって、神石は強精にも効くのか！」
一人の濃い眉の大男がドスンと机のそばから立ち上がり、木の机の上の蝋燭まで揺れた。
彼の左右の者たちは半信半疑で頷いた。
「水に浸して飲めば傷口が早く治ると聞いたぞ。光明棚主のところで試してみようか？」
「まさか中に何か神秘の宝物があるのか。」
「話は変わるが、あの代物は本当に水に浸して飲んでも大丈夫なのか。俺はすぐに粉を削って試してみよう。奪われる前に削っておかねば。」
彼らの隣の中型の棚区の中にも神石があった。これまではただ、人々が失念エンジンをよりよく作るのを助けてくれると聞くばかりで、他にも効用があるかもしれないと推測する者はいても、どう発掘すればよいかはわからなかった。
そして今、どうやらその効用を知る者が現れ、奪い取ろうとしているらしい。
まさに彼らが外に出ようとした時、突然一本の折線が射てきた。
｛私は光明棚主だ。我々の神石が奪われた！みんな私に投資してくれ。｝
｛何だって、甲子間がもうあんなに早くこっちに来たのか？つい十分前にはまだ百里先だったはずだろ？｝
｛光明棚主、何か言え。他にも奪っている者がいるのか。｝
この濃い眉の大男もこらえきれず、Chronosを払って尋ねた：
「大甲方運送隊は何隊も一緒に動いているんじゃないのか。」
心の感応の中で、光明棚主の一団は十人あまりと切り結んでいた。相手は伝説ほど強くはなく、ただ一般人より少し強い程度に見えた。
「大甲方って感じじゃないな？」
「隣の棚区の連中みたいだぞ。くそっ、あいつらも混乱に乗じて石を奪おうってのか？」
｛早く神石を取り戻せ。｝
｛こんな宝物はお前たちにはもったいない。神石は異世界の戦争兵器を作れるんだ。まさか知らなかったのか！｝
奪おうとする者は物を引きずりながら叫んだ。
チャンチャンガチャガチャと戦闘の音が届いてきた。
何奶奶棚区の中で、この大男はそれを見て怒り心頭に火が点いた：「みんな行くぞ。李の手助けだ。神石は誰にも奪わせん！」
「行くぞ！」
「得物を取れ！」
｛皆殺しだ！李棚主、助太刀に来たぞ！｝
楊子蔵の一行は再び棚区と戦闘を始めた。今度は彼はロビンたちを列車から降ろす勇気さえなかった。時間がますます切迫し、目の前の人物とはまったく話が通じそうになかった。仕方なく彼はやむなく殺しに出た。白影念竜が二人を廃した後、棚区の大衆の怒りの中でこの岩石を引き抜いた。
「十一個目だ。」
天上の小さな記者たちはすでにいくらか減っていたが、まだ二、三人はいた。
小さな光の塊が回転しながら降りてきた。ひらりとした小さなスカートが小さな輪を回していた。
｛悪い楊、至るところで名気が爆発しているよ。｝
「至るところ？」
楊子蔵は驚いて、「何が起こっているんだ？」
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