この光が射てくるのを見て、部屋の中の大衆は驚いて言った：
「もう一つのハブタウンの副鎮長だ！」
銀白と緋紅のMoxelの直接交信は、副鎮長だけが持つ権限だった。しかし歴史上、両側ともハブタウンを介した直接通信はほとんど行ってこなかった。
｛郝飛、久しいな。｝
逐銀は顔つきがピクッと歪んだ。相手は自分の本名を知っていた。
「何か用か。」
｛まずは、君たちのちっぽけな使いっ走りが幻境カンパニーに入ったことを祝おう。次にね、ふん。君も知っているだろう。失頻の地にこんなことが起きるのは、我々の知らない大きな変事が進行していることを意味する。そして今、唯一その真相を知る勢力は、楊子蔵たち数人だけだ。何か共有してくれるつもりはないか。｝
「君が言った通り、この知らせを唯一知っているのは彼だ。私に聞いて何になる。」
｛ちょっと情報を漏らしてくれたら、場合によっては神石を渡すことも考慮するよ。さもなければ、君たちがどんな手で来ようと、十万二十万、百万二百万でも、僕は全部乗る。さあどうだ、勝負してみるか。｝
「二百万どころか、すべての都市のChronosを集めてきても、私は乗れる。大きく勝負するならそれでどうだ。」
感応画面の中で、人の形の輪郭だけを見せる緋紅ハブタウンの副鎮長が軽く笑った。
｛度胸があるな、若造。だが、こういう話はみんなまやかしで育ったわけじゃない。君には付き合うだけのChronosはあるが、君たちにはそれを受け取る時間がないだろうな。｝
「ならば三百万Chronosにしよう。三百万ずつ出し合い、先に使い果たした方が負けと認める。みんな磊落にいこう。一言既に出ずれば駟も追い難し。こちらのChronos精算者はすぐに配置する。ここでひとつ時間決めの戦争にしようじゃないか。みんな練習にもなる。」
｛いいぞいいぞ。どうやら私も逐銀副鎮長を見くびっていたようだ。ならばそういうことで、二百万にしよう。君たちの時間の節約にもなる。｝
部屋の中の大衆はみな、副鎮長が独り言を言っているのを聞いた。彼らはみな賢い者たちだ。彼の言葉からおおよその状況はすでに掴めていた。
逐銀は内心この男を相手にしたくはなかった。緋紅の副鎮など流れる水の兵のようなものだ。毎年のように代わる。一方自分はすでに二、三年、安泰とこの釣り台に座っている。
しかし相手が自ら挑んできた以上、今回これに応じなければ、相手にこちらの方がなめやすいと思われ、失頻の地での影響力を大いに失うことになる。
しかし二人が暗黙のうちに対峙し合っているまさにその時、突然双方のそばからそれぞれ驚きの声が上がった。
「あの男が消えた！」
｛流雲はどうした？｝
「何、さっき楊子蔵がそこを通り過ぎたらしい。」
心のリンクの向こうからの驚きの声を聞いて、逐銀は呆けた。
「念力体を攻撃できるあの男が、本当にいなくなった！」横の者が驚いて言った。
逐銀はふとモリスの能力を思い出し、とたんに顔に笑みが浮かんだ。
「徭桐さんでしたか。あなたたちの使い手はもういなくなりましたが、この戦いはまだ続けますか？」
相手は数秒沈黙し、フンと鼻を鳴らしてリンクを切った。
緋紅ハブタウンの中、銀白側と同じようなフラットパネルの部屋で、髪を少しクシャクシャにした徭桐の顔は真っ青だった。
「さっき何が起こったんだ。なぜ彼は消えた。まさか怖じ気づいて逃げ出したのか？」
「違います、副鎮長。つい先ほど、楊子蔵が彼に投資を行ったようです。」
「そんなことがあり得るか！」
大衆は互いに顔を見合わせた。こいつはさっき向こうとの話にすっかり夢中で、あまり画面を見ていなかった。ただ瞬く間に戦局が逆転し、今の副鎮長は茫然自失だった。
「Rose Queenの側は受け身の防御以外に、あの虎狼の頭を持つ奇怪な大百足を脅かせる者はもういなくなった。」
ローズクリーク。大殿の内外は兵荒馬乱の感があった。
殿内ではエネルギーの怪物と透明な花々があちこちで衝突し合い、殿外では、人混みが一団になって駆け出してきた幻影列車を追って殺せ殺せと叫んでいた。
かすかに中からは女性たちの悲鳴とRose Queenの怒号が聞こえてきた。
「成功したのか？」ロビンと左非閒が緊張して言った。小劉も横でつり革を握りしめて楊子蔵を見つめていた。
「成功した。ただ、ちょっとChronosと能力球がかかった。」
数人の顔にはとたんに、村に忍び込んで犬をモノにしたような、こそこそした感触が浮かんだ。
あの時モリスがくれた一袋の能力球はすでに半分消費していた。
「成功してよかった。」小劉は興奮してこぶしを握り締めた。
モリスの能力は「銭貨にChronosを保管すること」と「銭貨に保管されたChronosを引き出すこと」だった。
この能力の所有者として、モリスは自らの意志で銭貨の上のChronosを活性化させて投資を行うこともできた。ちょうどかつて念力場の夢の世界で、モリスが楊子蔵と協力して生み出した「神蹟」のように。
そして他人が能力球を借りて「能動的に遠隔でChronosを引き出す」効果を達成するには、Chronosを預け入れる時に一個使うのに加え、それを活性化して中に含まれるChronosを発動させる時にもう一個使わねばならなかった。しかもそのChronosはすべて自分が預け入れたものでなければならなかった。
楊子蔵は自分の残りが十個あまりの能力球しかないことを承知していたが、この一個は今、とても価値あるものだった。
左非閒は嘆息しきりだった：「九千年以上だぞ。それをあんな安価にあいつにくれてやるとは。」
ロビンは口をきかなかったが、その様子を見れば彼もとても心が痛んでいるのがわかった。
楊子蔵はちょっと間を置き、外で車を追って走る一団を見ながら言った：「使うべきところは使わねばならん。」
「止まれ！」
「逃げてばかりの腰抜けめ。」
外の群衆が罵っている。
周りを人が取り囲んで待ち伏せていても、この列車は速度が速すぎて、ほとんどダメージは与えられなかった。
楊子蔵は外の罵声を無視し、彼は再び能力球を一つと、自分が鋳造した古い銭貨を数枚、つまみ上げた。
「突っ込め！M馬超、もう一度入るぞ。」
｛突っ込む！｝
列車は勢いよく横の大殿の壁に突っ込んだ。女性たちの慌てふためく声の中、まるで狼が羊小屋に入るかのように、凶悪な気配を露わにした。
今回はRose Queenもついに、それまでの冷艶な沈着さを失った。彼女は驚き怒って言った：
「楊子蔵、このクソ野郎。邪念刀をどうした！」
彼女は楊子蔵のあの列車が流雲の横をひとっ飛びし、何かを投げつけるとその男が消えたのしか見ていなかった。
「供養してやった！」
楊子蔵は手にした鉄貨をばらまいた。
それは放物線を描いて、一人の体全体に紅光をまとって自分を斬ろうと突っ込んできた男の身に落ちた。
パッ！鉄貨がぶつかった瞬間、この男も消えた。
「ああっ、本当に消えた！」
ドッと、殿内の者は立つ瀬もなく外へと逃げ出した。
今度は彼らもはっきり見た。確かに寿命投資だった。
なんとMoxelを必要とせず、銭貨をぶん投げるだけで人を送り飛ばせるのだ。
列車が殿内を縦横無尽に暴走し、篝火が次々と陰風にあおられてはためき、光は揺れ動き、悲鳴が一面に響いた。
楊子蔵は手を一振りし、再び天女が花を散らすかのように銅貨をひとつかみ撒いた。
「ああ、助けて、消えたくない！」
「私まだ子供なのに、行けない！」
「ローズ姐さん、早く助けを！こいつ気が狂ってる！ああ、私、銭貨に当たっちゃった！」
鬼哭狼嚎のごとき声が殿内に響き渡り、二つの篝火の鉢は人にひっくり返され、火炭が地面を転がって四方に火星を散らした。
「楊子蔵、よくも！」
Rose Queenの可憐な顔は怒りで赤くなった。彼女は今にもこの男に噛みつきたくなった。
そして彼女の視線の中で、二枚の鉄貨がまっすぐに射てきた。
「やめろ！楊子蔵、彼女は送るな！」殿外の体中に紅光をほとばしらせた二人が叫んだ。
Rose Queenのそばの一人の娘がこの飛んでくる鉄貨を見て、彼女は一抹の決然たる表情を浮かべると、身を顧みずに飛び込んで、徐愛媛の前に立ちはだかった。
「小英！」
ボスッボスッ。鉄貨は女性の胸に落ち、彼女は一息にそれを抱きしめてクタリと座り込んだ。
地面に倒れた小英は一息ついた後、不思議そうにうつむいて胸の中の銭貨をちらりと見た：「あれ、私、大丈夫？」
その少しの間に、ロビンと楊子蔵はすでに敏捷に一塊の岩石を車に放り込み、今まさに二塊目を引っこ抜こうとしていた。
Rose Queenの豊かな胸は上下に波打った。彼女は身をかがめて鉄貨をつまみ上げた：
「物華天宝？ペッ、何の元年だ。楊子蔵ごときがその資格ありと思ってるの！」
シュッ！
キラキラ輝く鉄銭が徐愛媛に向かって激射してきた。
徐愛媛の前に瞬時に二人の娘の姿が立ちはだかった。鉄貨は弧を描いて一方に現れたが、さらに二人が飛び込んできた。
さらに多くの娘たちが飛び込んできた。彼女たちはまるで花の蕾のようにこの女性を抱きしめ、彼女を内三重外三重に包み込んだ。
「あなたたち！」闇に落とされたRose Queenは、すぐそばで自分のことをしっかりと抱きしめてくれる少女たちの決然たる気配を感じ取ることができた。
「ここはあなたなしじゃダメだ。」一人の少女が小さな声で言った。
「私はもうとっくに死んでいるべきだった。消え去っても別にいい。」別の一人も声を震わせて言った。
勢いを失った鉄貨が一人の娘の身に落ちた。彼女の体は緊張してビクッと震えたが、それでもこの棚主を抱く手を離そうとはしなかった。
Rose Queenは平静になった。彼女は皆を止めなかった。
殿堂の中、遠くから二条の紅影が駆け寄ってきて、銀色の槍が突然現れ、ドスンとそのうちの一人の足の甲にぶち当たった。彼の体にまとう紅炎はたちまち薄れて淡い白に変わった。
「俺が相手になる。お前たちは急げ。」
楊子蔵が手を上げると、銀色の槍が手元に現れ、槍影が一閃してそばの二人を跳ね飛ばした。
邪念斬の妨害がなくなれば、楊子蔵はまるで戦神のごとく、一をもって十に敵した。手にした鉄の「銅銭」と相まって、ついに誰も近づく勇気をなくし、甲子間の背後で数人が泥棒さながらに抜き足差し足で神石を担ぎ去るのを見守るしかなかった。
緋紅ハブタウンの中、瞬くフラットパネルの壁の前で、人々が低い声で話し合っていた。
「これじゃどう戦えというんだ。低Chronos者は敵わず、高Chronos者はまるごと送り込まれる。」
「ずうずうしいなあ。」
「ローズでさえも、人に厳重に包み込まれて、顔すら出せなかった。」
徭桐は怒りにまかせて、臨時事件を記載した一枚の紙を粉々に引き裂いた。
「副鎮長、怒りを鎮めてください。」
「俺は二百万Chronosの賭けをしたんだぞ！流雲のあの間抜けが、こんな風に消えちまっただと？！怒りを鎮めろだって、俺の顔が立つか！」
大衆が副鎮長の気持ちは理解できた。何しろつい半年前に就任したばかりで、これを機に隣の威風をくじこうとしたのだ。まさかこんなことが起ころうとは。
机の上に落ちた二片の破れた紙片に書かれた文字が、徭桐の視線を引いた。
——臨時ニュース：主編がすでに自ら失頻の地に降り立ち、名気腐敗の問題を暴いている。
もう一方のハブタウンの中は、雰囲気はまったく正反対だった。
「スカッとしたぞ！この女、誰にも手に負えなかったのに、今日は楊子蔵の私銭にしてやられた。」
「私銭？」
「おお、知らんのか。以前まだあの幾つかの山の近くにいた頃、彼はもう自分の小さな銅銭を鋳造していたんだ。小さな記者たちも見ていた。」
大衆は互いに顔を見合わせた。
「あの貧乏くじの小僧が、自分で貨幣を作っただと？」
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