ロビンは横から一本の鋤を手に取って言った：「俺も行く。」
「俺もだ。あの地図はもう暗記した。」左非閒も一歩前に出た。
小劉も歩み寄って言った：「俺も行くよ。何せ石だし、肩を貸して運べる。」
実際、車上には数十体の傀儡がいた。しかし楊子蔵はこの三人を止めなかった。何しろすでに意識のない連中は仕事が雑だったからだ。
「よし、乗ってくれ。他の者は呂志を連れて先に離脱しろ。」
四人は列車に乗り込んだ。
[調度！]
列車は一瞬で遠くへ駆け抜けた。まだ隠形が成功しないうちに、すでに数百メートル先にいた。ただこの速さはすぐに落ちた。星渺からますます遠ざかっていたからだ。
「小M馬超、スピード爆上がりだな。」
ロビンは窓の外をすさまじく後退する風景を見つめた：「最初の目的地はどこだ。」
左非閒と楊子蔵は顔を見合わせて笑った。
「もちろん我々の古い友、寧洋氏だ。」
荒原に聳える小棚区の中、チラチラと灯りが次第に点っていった。
「せっかくの昼間なのに、どうして急に暗くなったんだ。」
「棚主、妖怪じゃないでしょうね。」
寧洋は横で新しく来た者を白い目で見た。彼が慎重に手にした松明に火を灯し、周囲の闇を追い払おうとした時、突然の強烈な風の音が轟音とともに訪れた。
彼の横で、茶色の革ジャケットを着た男がとたんに肝を冷やして首をすくめ、寧洋の腕をギュッと掴んだ。
「棚主、本当に妖怪がいる！」
「この風の音は…」
寧洋の声には驚きと疑惑が混じっていた。「あれ？まさか楊子蔵がまた来たのか？」
その風の音はまるで古代巨獣の息遣いのように大きく、猛然と荒野の静寂を打ち破った。
「今回の音はなんて大きく響くんだ。」
言葉が終わらぬうちに、その疾風はもう彼の質素な石造りの家の裏手に現れた。
寧洋が裏へ挨拶に行こうとした矢先、一条の折線が射てきた。
｛老寧、この石、借りていくぞ。｝
松明を掲げて小走りに駆けつけた寧洋は顔色を変えた。
見ると、ロビンと左非閒の二人はすでに息の合ったチームワークで、一人は鋤を振るい、一人はテコ棒を押さえ、寧洋が宝のように大切にしていたあの長石を、固く乾いた地面から猛然と持ち上げていた。
轟音とともに、石は音を立てて倒れ、土埃が舞った。
「おい！何してるんだ！」
「後で説明する。」ロビンは短く答えた。
それと同時に、車上の楊子蔵はすでに素早くこの「強奪」された石を受け取り、左非閒の二人は身をひらりと閃かせ、軽やかに手をついて列車に跳び乗った。
低く力強い轟音を伴い、列車はまるで目覚めた巨獣のように、猛然と空間の束縛を打ち破り、真っ逆さまに茫漠たる夜色に突っ込んでいき、一秒たりとも留まることなく虚影となって消えた。
松明の光が寧洋の顔の上で踊った。彼はしばし呆然とした後、複雑な面持ちで首を振った。
「だろうと思ったよ。ああ、この三万Chronosを分け前で貰えたのは、そう簡単なわけがなかった。」
……
突如として訪れた闇は、この大地に生きのび、頼って生きるすべての者の心を、この逆転した昼夜のように、暗い恐慌へと陥れた。
大地、昼夜、寒暖往来。古来億万年にわたって、日夜かつて変わることなく、それはすべての人の心に深く根づいた認識だった。
天地とはもともとそういうものだ。
たとえこの荒れ果てた場所で、気候は蕭条とし、大地は荒れ果てていても、根本の昼夜のルールは変わるべきではなかった。
今、人々はようやくそれがただの自分の身勝手な思い込みだったと知った。
「松明を点けろ。男子どもは出てこい。みんなChronosを準備しろ。強力な魔物が現れた時のためにだ。」
「本当に魔物が出るのか？」
「怪物はもうとっくに現れているじゃないか。俺たちの寿命さえも武器にしているんだ。ありえねえことなんてないさ。」
「寿命を武器にする。それは…もしかしたらこの世界の神が俺たちにかけた慈悲なのかもしれない。」
この棚区では、人々は呆然とつぶやいた。ここは他人の口では大型の集住棚区だと言われても、今ここにいる者たちはやはりひどく恐慌していた。
この大地には政権もなければ、国家も、軍隊もない。あるのはただ自分たちの手の中の鉄の棒と命だけだ。
一本のしゃんとした人影が、踏み固めた土の広場の真ん中に立ち、周囲を松明を掲げた棚区の住民たちが取り囲んでいた。
この天を仰ぎ凝視するしゃんとした人影の横で、一人が言った：
「天地がひっくり返るとはまさにこのことだろうな。」
灰色の中山服を着た男性が猛然と振り向いた。その顔は怒らなくとも威厳があった。
「民心を乱すな。死ぬだけのことだ。妖怪変化もみな我ら人間のなれの果て。恐るるに足らず。」
「はい、孫棚主。」この人は恥じ入った。「すみません、口が滑りました。」
孫道孺が振り返ると、胸の前に紅色の円形の輝きが浮かび上がり、一つの四辺形が拡散していった。
「この世界で瓦一枚の土地を守り抜くだけでも危険だらけだ。だがまさにそれゆえに、我々には失うものもない。」
この紅色の四辺形は近隣の数十人の身を駆け抜けた。
彼らはみな、自分の体に一層の淡い波紋が覆ったのを感じた。波紋は絶え間なく細かな音のうねりを放ち、まるでたえず低くざわめく声のようだった。
「孫棚主がいるなら、たぶん大丈夫だろう。」
大衆がひそひそと話し合う中、突然、遠方から突き進む風の音が聞こえた。
[うーん——]
「来たぞ！」
「本当に怪物がいる！」
棚区内は一陣の騒乱。
「戦闘準備！」
轟！疾風が空気を裂いて現れ、虚幻のごとき赤黄の地下鉄が闇の中から姿を現わし、棚区の奥まった一か所の重要拠点に向かって疾走した。
「念力型の悪魘だ！」
ラインが瞬きながら拡散してきた。
｛我々は大甲方運送隊だ。天変に対応するため、お前たちの神石を借りる。｝
自分の棚区の岩石の宝物を持っていかれると聞いて、大衆は驚愕したが、もう阻止はできなかった。列車はすでに建築群の中を貫通し、後方数百メートル先の建築へと向かい、大衆の厳戒態勢をものともしなかった。
孫棚主はちょっと考えて、この少し前に聞いたことのある名前を思い出した。
「大甲方？」
この建築運送隊は突然に名が売れ、しかもその隊長は数人であの荒車大運送隊を壊滅させた男だという噂だった。さらに最近ではどこか遠くで特筆すべき事績を挙げたらしい。
孫道孺は怒った：「本当にお前たちか？うちの棚区の神石を奪うとはどういう了見だ？」
紅色の声浪が彼の怒喝とともに巻き起こり、天地を覆って押し寄せた。無数の実体化した音波が浮かび上がり、まるで千軍万馬がこの音波の大波の中にいて、遠くを移動する狂風を追いかけた。
｛なんて耳障りなんだ。｝
小M馬超はさらに速く、最後方の大殿に向かって突き進んだ。
闇の石殿の内に岩石がそびえ立ち、列車の幻影がその身の上を浮かび上がって過ぎ去ると、ロビンの三人はすでに飛び降りていた。一秒後には彼はもう鋤を振るい、左非閒は非常に息の合った態勢で一本の棍を石の隙間の下に差し込んだ。
ボンッ！一鋤を打ち下ろし、小劉は助走をつけて鉄山靠の姿勢で岩石にぶつかり、この半人高の石は瞬間に傾いた。
「止まれ！」
外の大衆は乱れながら駆け寄ってきた。人が着かぬうちに音波はすでに現れた。
[沉吟の夜。]
闇の中では、沉吟の夜の効果がさらに優れていた。外からなだれ込んできた百人以上のうち、少なくとも半分が一斉に驚き恐慌した。
彼らの心の中に元々あった疑心、恐慌がこの瞬間に瞬時に増幅され、あたかも一個一個の感情爆弾のようになって、かなりの者がその場で制御を失った。
これらの暴走者は、ほとんどが孫棚主のMoxelがカバーしていない者たちだった。
車のドアのところの楊子蔵は呆けた。ここまで効果が強いとは思わなかった。天地が色を変えたことがここの人々に大恐慌を引き起こしているらしい。
「諸君、慌てるな。我々は奪っているのではない。これに頼って危機を防がねばならんのだ。」
言い終える頃には、三人はすでに岩石を肩に担いで楊子蔵へと差し出していた。
「止まれと言ったはずだ。大甲方、我が鼎石大棚を敵に回すつもりか！？」
外から、いくつもの森然たる気配を放つ人影が歩み出てきた。これらは鼎石大棚が存在し続けられる砥石だった。
あの逞しい漢は横の者から一挺のLanceを受け取り、彼の胸の前の銀白のMoxelが瞬き、Chronosがその中に注入された。
「お前が甲子間か？軌跡を操れるらしいな。一発くらってみろ。はあっ！」
轟！銃影は瞬間に無数の幻影となって炸裂し放たれた。どれが本物でどれが偽物かはわからない。
大石を持ち上げ終えて、地面から一メートルの車に攀じ登ろうとしていた三人は、たちまちこれら銃影に包囲された。
「貴様と無駄話している暇はない。」
楊子蔵が手を上げると、大衆の目には、一つの小さなブラックホールのような不明の黑影が忽然と銃影の真正面に現れた。
チン！
槍先が槍先に！
ブラックホールの中からまっすぐに射出た銀白のLanceが確実に射来たる銃影の中心を突き止め、巨大な力でそれを跳ね飛ばした。ボンッと音を立ててあの人の目の前の地面に突き刺さった。
銃の穂先がビリビリと震えた。
「どうやって！」
この人は大いに驚いた。自分はすでに格位を99にまで高めており、先ほどの一撃で数十の幻影が現れたのだ。
本体が無事であれば、これらの銃影は消えない。しかし相手はただ一瞬で、自分の撃った本体の所在を見つけ出したのだ！
楊子蔵も内心ひそかに安堵していた。とっさに沉吟の夜を使えたおかげで、周囲のすべての物体が自分と情報のフィードバックを有し、人探しも物探しもお手のものだった。
「棚主、こいつはただ者じゃない。みんなで行くぞ。」
数人の胸の前でMoxelが瞬いたが、はたと後方から一声の叫びが届いた：「やめてくれ、彼を攻撃するな！」
駆けつけたばかりの孫棚主が振り返って見ると、叫んだ者は自分の棚区で神物の岩石に認められたあの男だった。彼だけが時に応じてこの岩石と意思疎通ができた。
彼は棚区にすでに何百か何千かもわからないほどの失念エンジンを作っており、功績は甚大だった。
「なぜだ。」孫道孺は厳粛に言った。
来た男は息を切らして両手で膝を支えた：「神石が、俺に言ったんだ。もう去る時だと。こいつらは、神石が呼んで迎えに来させた連中だと。」
一言が口に出ると、前方に恐慌していた大衆は立ちどころに心の恐慌が散るのを感じた。彼らは列車の上でしゃがんだり立ったりしている四人の人影を見つめた。
楊子蔵が秘技を収めたのだ。
彼らは顔を見合わせた。
「神石が去ることを選んだのか。」孫棚主はつぶやき、岩石を見やり、それから列車の上の青年を見た。「本当か？」
すでに沉吟の夜を収めていた楊子蔵は大衆に向かって頷いた。
列車は風の中に入っていった。
ますます多く集まってきた人々は、その風が石殿をすり抜け、素早く夜の闇に消えるのを見守った。
｛次の駅…｝
「昊天大棚。」
シュッ、列車はまるで鬼影のように大地上を俊敏に疾走した。
二つの岩石を持つようになったそいつは、まだ鬼気に満ちた真夜中の列車にはなっていなかったが、すでにいくらかそんな様相を呈していた。
左非閒はそっと手で横の岩石を撫でた。彼は、岩石が絶えず放っているある種のエネルギーを感じ取れる気がした。それが列車がより速く大地を駆け抜けるのを助けていたのだ。
「非閒、お前はいつ失頻の地に来たんだ？」小劉が暇つぶしに尋ねた。
「俺か？うん、もう二、三年になるかな。昔のことは夢のように、もうほとんど覚えていない。ははっ、驚くなよ。ただ考えたくないだけさ。」
小劉もため息をついた。まるで自分の経験を思い出したかのようだった。
「大丈夫だ。わかるよ。」
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