高速で走る車両の中で、さらに二つの小さな光の塊が降りてきた。そのうち一つの光の塊は微かな紅光を帯びており、ハンサムで可愛らしい男の子だった。
｛今週は、名気、大爆発、賑やかだね。｝
｛手が少し足りなくなってきたよ。｝
言い終えると、銀金と紅金の二つの光の塊の中の小さなやつらが指をちょんと差した。
微かな輝きが瞬き、その手の中に混合の光圈が現れた。それは広げた風呂敷ほどの大きさの小さな力場だった。
力場の中には幾つもの、大衆が斬り結ぶ半透明の映像が浮かび上がった。その外周の音響力場は音声周波数スペクトルのチャートのように、中の音の大きさに合わせて絶えず震えていた。
——「皆殺しだ！神石を得る者は天下を得る！」
——「宝は徳のある者のもの。速やかに李皇大棚へ神物を献上せよ！さもなくば滅棚だ！」
——「宝を掌握すれば太古の秘技が手に入るらしい。棚主、本当にこれを纤夫大棚に売るんですか。」
各画面からは、みんなが聞き取れるが理解できない言葉と闘争が届いていた。
楊子蔵たちは愕然とした：「彼らは何をしているんだ。やはり神石を奪い合っているのか？」
｛その通り。｝
二つの小さなやつらが頷いた。
楊子蔵は汗が噴き出た。
車両の中の左非閒たちは他の小さな画面を見た。ある画面の中では、誰かが神石を鍋に放り込んで煮ていた。一人の女性が鍋の前で呪文を唱えていた。
別の画面では、誰かが神石を移動させており、彼らの後方では大勢が人と争っていた。
また別の棚区では、神石はすでに井戸の水の奥深くに沈められ、誰かが石で蓋をしていた。井戸のそばの男は手を叩き、こんな井戸水の中の石は甲子間にも絶対見つけられまいと自画自賛していた。
「うそだろ。知らせがこんなに早く広まったのか。」
「もう四時間近くだ。地球なら知らせは世界中に伝わっている。この失頻の地は暮らしこそ原始的だが、みんなの連絡は遅くない。」
「うむ…」楊子蔵は髪をかいた。まさか自分の動きが失頻の地の騒乱を引き起こすとは思わなかった。
｛中休み時間終了。私達は先に帰るね、楊楊大名人。｝
三人の小さな光の塊の中の精霊と、姿を現していない精霊のさらに小さな光の塊たちは、一斉にシュッと車両をすり抜けて蒼穹へと飛び去った。
楊子蔵は前方の景色を見た。地平線上の建築の輪郭が素早く浮かび上がってきた。前方のあの場所は、星渺が注意を促してくれたもう一つの強高手がいる場所だ。
それは無憂大棚よりも建築が良い場所だった。数人はすでに遥か遠くから、荒原にそびえるあの囲い塀さえ見て取れた。
……
ハブタウンの中。
真鍮のタイプライターはカチャカチャと鳴り止むことなく、紙一面に臨時ニュースが溢れ、すでに半メートル近く吐き出されていた。
しかし机の端に集う者たち以外、誰もそれを気にしていなかった。前方のパネルに転送されているのはみな似たような映像ばかりだったからだ。
逐銀はため息をついた。
あの黒い丸帽子の八の字髭も彼のそばに来た。彼は笑って言った：
「まさか一月ばかりで楊子蔵がここまでの風浪を起こすとは。導火線として、今夜の彼の名気は間違いなく百を超え、ひょっとすると名を永遠に残すやもしれん。」
逐銀は呆れたように彼を一目見た。
「どうにもならん。もうとっくに露見している。」
「はははは。」
この男は逐銀の肩を叩いた。「構わんさ。あの件が難しいのは当たり前だ。」
後ろの数人はフラットパネルをじっと見ながら低い声で言った：
「楊子蔵がローズクリークに着くぞ。」
「Rose Queen徐愛媛の縄張りだ。二つのハブタウンの中間点。彼女は緋紅ハブタウンの後ろ盾を得ていると聞く。手元には必ず宝物があるはずだ。以前、彼女を排除しようとした先代の副鎮長の配下たちは、入ったきり一人も出てこなかった。」
みんなが暗に自分を指している言葉を聞いて、逐銀の指節がかすかに握られた。
「楊子蔵、他の場所での失敗は構わない。だがここだけは絶対に、俺にしくじってくれるなよ。」彼は内心で静かにつぶやいた。
ふと、数人がフラットパネルを見上げた。あの画面には斑点が現れ、シグナルが途絶えた。
……
ローズクリーク。繁華さは失頻の地のありようとは思えないほどで、小鎮のような棚区は荒原に忽然と現れたオアシスのようだった。
ここの城外には堀さえあり、川の中からは毒の泡が立ち上っていた。つい先ほど尋ねた情報では、川の中には水中の妖物がいて、この地を守っているらしい。
この集住地の棚主に至っては、その手腕はなおさら凄まじく、彼女がここにいる日には、銀白ハブタウンが抱き込んだ者がここを突破できたことは一度もなかった。
鬼影のごとき地下鉄列車が町の端に近づいたばかりの時、一本の四辺形の銀白の折線が射てきた。
｛楊子蔵。お前たちは神石をいったい何に使うつもりだ。｝
明らかに緋紅ハブタウンが後ろ盾となった者の縄張りに所属するのに、これほど高いMoxelの銀白の環を持つ者がここに仕えているとは。
「我々は神石の依頼を受けて、それを探しに来たのです。」
｛この白昼が夜に変わったのも、あれの仕業なのか！お前は自分が何をしているかわかっているのか。失頻の地に大災厄を招きかねない。｝
「失頻の地はすでに災厄に陥っています。もし神石を見つけられなければ、これより後、この失頻の地はすでに主ある土地になってしまう恐れがあります。」
半日かけて思考した後、楊子蔵は朧げながら、主編が失頻の地の事態の進展に介入できるのなら、この主編はすでにここを変える予謀を用意している可能性が高いと感じていた。さもなければ霄先生があそこまでやりたい放題に、自分のような週間有名人にさえなったチームを気軽に消し去ろうとはしなかったはずだ。
手引書の情報によれば、ロストファンタズムカンパニーは職員を採用する以外は、失頻の地に現れてはならないことになっている。彼らが過去に関する大量の情報を握っているからだ。
相手はしばらく沈黙した。不必要な争いを避けるため、列車も町の外で少しの間足を止めた。
｛去れ、楊子蔵。我々の城主が言った。神石は勝手に与えていいものではないと。特に未来の予測がつかない時には、勝手に選択をしてはならん。彼女は失頻の地を壊滅させるリスクを負えない。｝
なんと自ら城主と称するとは。楊子蔵はこれらのすでに模器化した暗い建築物を見渡した。ここの主なら、確かにその資格はあるだろう。
「それならすみませんね。」
[沉吟の夜。]
精神の波浪が素早く拡散した。
列車は幻影と化して囲壁を突き抜けた。町の中はがらんとしていたが、ただ遠方の一か所の典雅な大殿だけが煌々と輝いていた。
突然、一陣の幽香が町に立ちこめた。
楊子蔵は自分と万物とのコミュニケーションに重大な妨害がかかるのを感じた。先ほどは目を閉じても感知できた物が今はぼんやりしていた。しかしそれでもぼんやりと神石の在りかを突き止めた。
なんと三枚もある！
列車はまるで神殿のごとき大殿の入り口に現れた。それはまさしく安定した異界建築だった！
楊子蔵は広く開いたアーチ門を通して中を覗いた。主位には長い髪の、端麗な女性が座っていた。
大殿の中にはもとから二枚の神石がそびえ立ち、三枚目は車の上にあり、ついさっき別の場所から運ばれてきたかのようだった。
そのそばには人々が取り囲み、彼らの胸元には白かったり銀だったり、あるいは淡紅や深紅のMoxelが瞬いていた。大殿の中では、さらに多くの美貌の女性たちが武器を手に、ある者は厳粛に、ある者は薄ら笑いで前方をじっと見つめていた。
主座の上で、女性は軽く腕を持ち上げて豊満な大腿の上に置いた。
「あなたが最近の新顔有名人ね。私たちの町でも多くの者があなたのことを、そしてあなたの…M馬超のことを話しているわ。」
孤高冷絶としてまるで氷石のような女の声が届いた。
ロビンは目の瞳が釘付けになった。
Rose Queenは一襲の雅やかな長袍をまとい、袍の身に施された紋様は夜空で最も輝く星のように、静かにきらめく輝きを放っていた。彼女の袍の裁断は精巧で、すらりとした体躯を際立たせると同時に、侵しがたき尊貴さの気質も湛えていた。
彼女の顔では、目尻に引かれたアイラインがロビンの心拍を速めさせ、各所にたちこめる淡い幽香と相まって、彼はまるで花園で最も美しく最も孤高に咲くあの一輪の花を見るかのようだった。
「彼女が徐愛媛？」
ロビンの喉が動いた。彼は自分が一本の川に落ちたかのように感じた。
「楊子蔵、去りなさい。次に来る時は、客の身分で来ることを望むわ。」
「私はそれらを持って行かねばなりません。すみません。」
白影念竜が突然飛び出し、最前方の二人に襲いかかった。
彼らは模器の装備を身につけ、紅光を放つ武器を手に、顔には鄭重な表情を浮かべていた。
次の一瞬、楊子蔵はまるで大殿全体が回転し始めたかのように感じた。まるで一輪の咲き誇る花のごとく、自分は目標へのコントロール力をさらに大きく削がれた。相手は念力場で大殿全体を覆ったのだ。
念竜はシュッとこの人々の輪の中へ跳び込み、一人の念力体を一息に噛み出そうとした。
[退け！]
Rose Queenは怒気で喝破し、エネルギーが激しく集散して一輪のバラとなってこの男の足元に現れた。彼を一息にその中に包み込むと、噛み合わされた念力体はひと時体外に抜くことができなくなった。
「邪念斬！」人混みの中から一人が踏み出した。
一刀を斬り下ろすと、刀光はたちまち高さ三メートルにまで伸び上がり、複雑な波紋を帯びて念竜の体躯へと斬りかかった。
[私は15070Nを相殺した！]
念竜は瞬間に噛みつきを放棄して、高みへと跳び上がり、この高大な人影を怒視した。
あの痩せて背の高い男は刀をくねらせて刀花を作った：「ついに戦うに足る相手に会えた。邪念斬を覚えてからというもの、僕はあまりに長く無敵で、クイーン以外には一合の相手さえいなかった。」
ボンッ！銀色のLanceが突然彼の背後に現れた。この男は予期していたかのように振り返り、一刀で斬りかかった。本来はLanceを斬れるはずの黒い大刀は、それとすれ違った。
「変軌能力だ！」
轟！地上の岩石が爆発し、この男は体を弾ませた後、すぐに身をよじって弓なりにし、刀を横にして再び空中から横方向に激射してきたLanceをかわした。
Lanceが曲がり角を曲がって射てきた。
「あなたたち、行きなさい！」
Rose Queenは威勢すさまじく言った。
十数条の紅炎をまとった人影が門口の外の楊子蔵たちに突っ込んできた。
こいつらのChronosは多く、列車は呑み込みにくくまた呑み込む勇気もなく、大殿のまわりをぐるりと回り始めた。
白影念竜は中であちこち噛みつき、Rose Queenの注意力を妨害し、彼女の精神エネルギーを消耗させ、楊子蔵は一方で弱められた沉吟の夜を介してあの男の動きを感知し、絶えず銀色のLanceで相手を牽制し、念竜を攻撃させないようにしていた。
双方は膠着状態に陥った。
両方のハブタウンはみな、集中してここを見つめ、互いに相手の手の内を探り合っていた。
「これがRose Queenか。眼福だな。」
「見た目もさることながら、あの大棚区を経営している。たとえ緋紅寄りでも、僕はやはり彼女を敬服するよ。」
「そうだ。彼女は失頻の地の多くの女性に庇護の場を提供している。彼女なしでは、どれだけの娘たちが悲惨な運命に喘いでいたかわからない。でも楊子蔵も本当にすごいな。一人でここのあれだけの高手を牽制している。」
画面の中では、人々が列車を追って走り回っていた。
ローズクリークの大勢の紅Moxelの武士たちが殿の内外の各所に守りを固め、列車が来るたびに絶えず音波系のMoxelで攻撃を仕掛けた。そんなMoxelは紅色Moxel雕塑の向こうにはいくらでもあった。
「あの大百足は手加減しているな。」
「うん。楊子蔵のあの槍も控えめだ。神出鬼没だが、ついてくるChronosは多くない。」
大衆は、双方がみな抑制と爆発の瀬戸際でそれぞれの技を披露し合っているのを知っているばかりだが、逐銀はもし本当にすべてを顧みず戦えば、ここでは少なくとも百万級以上のChronos戦争が勃発しうると知っていた。
ふと、逐銀の前に一本の折線が射てきた。暗紅色だった。
Leave a Reply