楊子蔵は後ろに二歩下がったリー・ジナンを見つめた。
「でも何だ？」
「彼を生かして帰してくれるなら、手に入れた催生植物の秘技を一部君に分けてあげる。あの秘技がなければ、彼の生死なんて気にすると思うか？」
楊子蔵が考え込む様子を見せると、ロビンは急に目を見開き冷笑して跳び起き、車の外に向かって叫んだ：
「こいつは人非人だ、逃がしてはいけない。他人の身体を操るには代償があるはずだ。彼の力を弱めなければ。」
「で…」
プッ！ロビンは手の中で能力球を握り潰し、楊子蔵が自分のために予備として用意していた低級Chronos戦器が紅い輝きを放って激射し、リー・ジナンの頭蓋は瞬時に爆ぜた。
チン！
一振りの紅色の手術刀が古びた暗い石板の上に落ちた。それは微かに震え、地上で列車を恐れるように見つめていた。
「ああ。」
楊子蔵は心の中で震え、やがてため息をついた。
幻影がもたらすエネルギーの影響が突然消えた。
「力が弱まったな。あの宝の中の魂は薛老二だろう。」ロビンの小さな目が左右を見渡した。「どうやら時遷は中の薛老二の魂と話がついたようだ。口にくわえてるものを吐き出していいぞ。」
「ぺっ！」楊子蔵は香丸を吐き出し周囲を見回した。「無影、出てこい！」
静まり返り、応答はない。
ロビンも車のドアのところで諦めずに叫んだ：「時遷、その物はお前には大した役に立たない。俺たちにくれたら、義兄弟になってもいいぞ。」
次の瞬間、一本の折線が楊子蔵に向かって放たれた。
[無影が私に主動投資を望んでいる。]
[無影が私に1Nを投資した。]
｛あのChronos戦器は本当に八十年物か？｝
「その通りだ。」
｛二十万Chronos、おまけにあの武器もつける。これを君に渡す。友情価格だとわからないか。｝
楊子蔵は目を細めた。
彼は迷っていた。理屈ではあの宝の価値は数十万Chronosでも高くはないが、この取引には本能的に少し抵抗があった。一気に二十年を費やしてしまえば、ハブタウンの商店を購入できるのはいつになるかわからない。しかしこの宝を逃せば、再び手に入れるのは難しい。
「無影は二十万Chronosに那把八十年のChronos戦器をつけて、幻象の宝を売ってくれると言っている。」
「こんちくしょう。」
ロビンは罵り、自分はあと一、二秒足りなかっただけだ。彼は車を飛び降り、一錐で悪魘の手術刀に突き刺し、それを廃鉄に変えた。
突然、山全体が震えだし、楊子蔵の顔色が変わった。
「あの蔓だ、逃げるぞ！」
ロビンは素早く前方へ駆け寄り、列車は素早く風となって消えた。
ゴーっ！彼らが去った直後、地面が突然崩れ、無数の蔓が床を突き破って生え出し、樹蔓が狂ったように舞い踊った。
「あの物が存在するという知らせを広めろ。山の中にはしばらく一般人を立ち入らせてはいけない。」
この山頂にはあっという間に翠緑の滝が生い茂り、それは左右を見渡し、ある枝が揺れる方向を見つめた。
一本の折線が放たれ、逐銀の声が心の中で咆哮するように響いた：
｛このレベルの怪物が現れたが、対処法はあるのか？｝
「心配いらない。」
｛心配いらない？子蔵、君を信じていないわけじゃない。もしこいつが外に出て急速に拡大すれば、おそらく失頻の地の半分が人類の絶対禁域になり、結果は想像を絶する！もし君たちで処理できないなら、ハブタウンの保安隊の出動を申請しなければならないかもしれない。｝
列車は必死に疾走したが、上の青年は自信に満ちた表情を見せた。
「もう対策はある。信じてくれ！」
ゴーッ！林が震え、蔓の怪物が潮のように巻き込んできたが、すぐにその蔓の前方にある森の中に点在する松明が現れた。
数条の糸が閃いた。
｛子間隊長、ガソリンは準備できました。このまま燃やし続けますか？｝
｛全部点火しろ！｝
ゴーッゴーッゴーッ！
山奥で、次々と巨大な篝火が燃え上がり、炎は林の中で急速に広がっていった。
……
「ああー、ん…」
左非閒が目を覚まし、王翀の代わりに夜警を続けようとした時、突然遠くに喧騒のような音が聞こえた。
彼は伸びをして尻を掻きながら外に出ると、突然遠くに喧騒のような音が聞こえ、目を凝らして見ると、夜の闇の中で山の中に星のような光がちらちらと見え隠れしていた。
「山の中にあんなに人がいるのか？」
彼は眉をひそめ、前に歩いてよく見ようとしたが、遠すぎてはっきり見えなかった。
「どこの採集隊がそんなに必死なんだ。」
この時、列車は旋風となって山林の中を駆け抜けていた。
[暴風拳！]
[烈焰剣道！]
火の光を帯びた勁風が轟音とともに炸裂し、山林の草木に火をつけた。
止まったとたん、一筋の蔓が疾射してきた。
ブラックホールが回転しながらLanceを突き出し、ブンブンブン！銃は空中で蔓と素早く突き合って衝突した。
ロビンは遠くで瞬く金光を見ながら「爆発に気をつけろ！」と言った。
「すぐ行く。」
楊子蔵は手にした木の棒が轟と火花を放ち、それを茂みの中に投げ込んだ。すでに油が撒かれていた密林はすぐさま轟と炎を拡散し、パチパチと燃え上がった。
蔓の魔物が炎を突き抜けて襲いかかる前に、列車もブラックホールも再び風となって消えた。
各所で火花が点じられると、まもなく山全体のあたりが猛々しい炎に包まれた。
無数の野獣が狂ったようにあらゆる方向へと駆け出した。
｛火で私を包囲殺害しようというのか？｝
一筋の剣光が地面に叩きつけられ、凹穴を作ると同時に、茎塊が炎を跨いで穴の中に落ち、さらに蔓が捕らえた小動物を殺して穴に投げ込んだ。それは急速に成長していった。
「くそっ、これじゃどこでも芽吹くつもりか。」
列車は別の山頂に現れ、高いところから先ほどの凹谷を見下ろした。ロビンはあの蔓の成長速度に愕然とし、この化け物は一日足らずで山林全体を覆い尽くしかねないと思った。
遠くから断続的な怒号が伝わってきた：
｛俺がこの山林の主となった暁には、人間ども全員を我が肥料にしてやる。｝
その怒り狂った様子を見て、楊子蔵はやはり火が抑制効果を持つようだと感じた。
「火で仕留められなくても、養分源を絶たなければ。」
突然、周囲の山林が歪んだ。
天上に人型の幻影が浮かび上がり、その両手を一振りすると、凄まじいエネルギーが山林を覆い尽くしていった。
無影の声が伝わってきた：
｛君たちは火を点けてくれ。俺が足止めする。｝
楊子蔵はあの奔放さを増した青年の姿を深く見つめた。彼は虚空に立ち、まるで神魔のようだった。
「感謝する。」
妨害が減ったことで、楊子蔵とロビンの二人の放火効率はさらに上がった。
いくつかの小さな光の塊が頭上に浮かんだ。
｛とっても楽しいね。｝
粒粒牙が楊子蔵の肩のあたりに現れ、楊子蔵は笑った：
「楽しいとわかってて、今ごろ来たのか。」
｛お昼寝してたんだよ、私も遊びたい。｝
小さな光の塊の中の精霊が小さな手を伸ばし、楊子蔵に手にした燃え始めた木片をねだった。
絶え間なく烈焰剣道を使い続けた楊子蔵は息が乱れ、すでに非常に苦しかった。彼は琉璃感知を巡らせて体内を駆け巡る勁気を鎮めながら、小さなものに仕方なさそうに言った：
「持てるのか？」
｛私を甘く見ないでよ。｝
楊子蔵は木片を渡した。
シュシュッ！
いくつもの光の塊が一斉に降りてきて、木の棒を引っ張った。
彼らは炎をまったく怖がらず、あるものは持ち上げ、あるものは吊り下げて、この燃える木の棒をよろよろと、幻影と戦い続ける蔓の主幹へと運んでいった。
「あっ、あいつら。」ロビンは目をこすった。
すると小さな精霊たちは本当に燃える木の棒を蔓の中に投げ込んだ。
轟と音がして、そこはあっという間に燃え上がり、小さな放火犯たちはさっと飛び上がって高空に浮かんだ。
楊子蔵は軽く笑い、それからロビンを見て言った：「包囲計画はうまくいっている。次は掃討だ。」
ロビンは奮い立ってうなずいた：「へへっ、月影よりさらに恐ろしい実力を持つとはいえ、こいつはもう我々の世界に入ってきた。ならばここのChronosルールに従わなければならない。」
「そしてChronosさえあれば、必ず相殺しきる時が来る。」
楊子蔵の胸元から折線が拡散していった。
「袁昆隊長、準備はできたか？」
感応画面の中の袁昆は興奮と緊張が入り混じった様子で、今にもこの機会を捉えて活躍したくてたまらないようだった。
｛甲ボスから指示があったその時から、俺は全力で準備に取り掛かってきた。今、射程三百メートルのLanceが八挺、百メートル近い距離の拳銃が五丁、そして大砲が一門ある。もっとも、あの代物は一発撃つのにかなり時間がかかるがな。｝
これほど遠い距離は、Chronosを増幅しただけでは運用できるものではない。これから費やす莫大なChronosを思うと、楊子蔵はやや惜しげに言った：
「もう十分だ。始めよう。全力であの魔物のChronosを削り取れ。さもなければ、火の区域から逃げ出したらすぐにChronosを回復してしまうかもしれん。」
一夜が過ぎた。
翌日、早起きしたYuan Longはあくびをしながらテントの前を見た。彼の部下たちは互いに眉で合図を送り合っていた。
「どうした？」Yuan Longは少し怪訝に尋ねた。
誰かが幕をめくり、Yuan Longはその場に立ち尽くして遠方を見つめた。
前方のいくつかの山では、天を焦がすほどの炎が上がり、すでに二つの山は焼け野原となって、無数の黒煙が天に向かって立ち昇り、煙塵と陰雲は一体となっていた。
「ああ…俺の木場が…」
それと同時に、遥か数里先。
口は乾き、まるで乞食のような陸翔は木の杖にすがりながら、前方の燃え盛る山林を見て、荒い息で言った：
「俺は、ついに、着いた…」
……
ゾロは、強奪を恐れてハブタウンから遠く離れ、人里離れた場所へ逃げていった棚区の人々に三つの地貌エンジンを届けた後、十数人の感謝と見送りの中を去った。
陰雲の下、バイクは「トトト」と原野を走り、やがて半弧を描いて停まった。男は足で支えて車を停め、天を見上げた。
一条の金色の夕日が広がる陰雲の中から落ち、一片の碧い蒼穹を露わにした。
小紅馬は体に降り注ぐこの熱を、珍しそうに感じていた。
｛あれ、変な感じ…これが陽の光か。ずっと何年も前に見た気がする。｝
前方の地平線上に、数条の朦朧たる人影が蝕影の中を進み、間もなくこの陽光の縁に現れた。
「こんにちは、ラッセルさん。我々はロストファンタズムカンパニー、星光幻境の幹事です。」
ゾロは少し戸惑って、清潔で鮮やかなオフィス制服姿の彼らを見た。気質の落ち着いた男性が一歩出て言った：
「失頻の地におけるあなたの尽力に鑑み、我々はあなたを我が社にお招きし、その一員となっていただきたく存じます。」
男の傍らから、容貌のしとやかな女性が歩み出た。彼女は心地よい声で、笑って尋ねた：
「お尋ねしますが、お受けいただけますか？」
「私？私に名声はない。」
「ですがあなたは真の築荒人です。」
この言葉にゾロの炯炯たる眼差しは和らいだ。
陽光がこの小さな場所に散り、空気中を漂う埃と枯葉がゆっくりと舞っていた。
｛ロストファンタズムカンパニー？見に行ってみたい。｝
悪魘バイクは心躍らせて言った。
ゾロは手をかざして、照らされてキラキラと白くなる両掌を見た。久方ぶりの日差しを浴びながら、男は眼帯を外し、目の縁や額の醜い傷痕にもこの金色の陽を当てさせた。
無精髭の生えた口元に笑みがこぼれた。
「もちろん、我々二人にとって光栄だ。」
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