Category: 瞳の環

「ですがそれは、ごく一握りの最強の達人だけが手に入れられるものです。五百年のクロノス戦器が欲しければ、まずはいつでも魔物どもに頭を一発で吹き飛ばされる心構えをしてからにしてください。」 「じゃあ二百年、三百年のは？」 遊商会のさらに多くの者がやって来て、二人の者が橙色の雷光を帯びた赤い虚炎を身にまとい、騒ぐ群衆を外へと押し戻した。 ヤン・ズーチャンは左右を見渡した。どうやら…遊商会の連中が自分をほとんど包囲しかけている。 -［販売業者二月・ディーアンが「鮫鰭祖瑪護帯」を通じて私の現在の状況を知りたがっている。］ ［私、偉大なる四辺形は、「鮫鰭祖瑪護帯」の出来事観測権限を授権した。］ 「皆さん静かに！」 「ブーチェン様、この閃光級の稀有な出来事の話を始めましょう。」 -［販売業者二月・ディーアンが、私が今まさに育みつつある輝かしい前奏を予約したがっている。］ 何だって？ ヤン・ズーチャンは反応する間もなく、キム・テチョルがペン先を握りしめ、ヤン・ズーチャンが口を開くのを待って記録に取り掛かろうとしているのを見た。本来ならばルール違反だが、そこですでにほとんどの権益を獲得している「協会」にとっては、こうした代筆行為も受け入れられるものだった。 これがこの遊商会の、他人の輝かしい経験を買い取るプロセスか。なんと単純なことだ！ 「やはり、販売業者に売ろうと思います。」 -［販売業者二月・ディーアンは供給者の来訪を期待し、優評価を与えた。］ ヤン・ズーチャンは傍らの、ターザンのような遊商会の護衛を押しのけた。 「若兄弟、販売業者はまた見つけられます。しかし我々遊商会は一期一会。来たばかりで我々と取引できるとは、君は幸運だ。」 ワピは喧騒の中で笑みを浮かべ、熱い茶の一杯を差し出した。 ヤン・ズーチャンは、目が深く窪み、黒髪が乱れたこのインディアンをじっくりと見つめた。 「もしヤン様がよろしければ、私は二十万の一層月華とこの二本の百年器で買い取りましょうか？販売業者の提示価格はもうよくおわかりでしょう。我々はその倍の価格です！」 副会長は紙を押し出した。 ヤン・ズーチャンは簡単な条項に目を走らせた。自分がたった今のことを完全に語り始めれば、自動的にこの契約の力によって経験が取り去られ、…旅宿費用となる？ 「副会長、」ヤン・ズーチャンは軽く笑った。「閃光を除いて、私の今まさに育まれつつあるこの輝かしい経験は、買い取りますか？」 「それはどういう…ちょっと待て！」 ワピと周囲の者はみな、ヤン・ズーチャンの手首にある鮫鰭祖瑪護帯を見つめた。 -［販売業者二月・ディーアンが私の輝かしい前奏の出来事を注目している。］ -［販売業者二月・ディーアンが私に優評価を与えた。］ 販売業者ディーアンはヤン・ズーチャンに自分の意図が伝わらないのを恐れるかのように、狂ったように鮫鰭祖瑪護帯を通じて、今まさに起きていることにいわゆる輝かしい光を育む価値があるかもしれないと示唆していた。 「あの偽物の海軍めが邪魔をしている！」 椅子の斜め後ろに立つシュエ・チーは、地元の主人をまるで気にしないワピにやや驚き、それから傍らの青年を見た。 この借り主は、ここの主人をまったく気にかけていなかった。 ヤン・ズーチャンは女の手首をぐいと掴んだ。「行くぞ。」 シュエ・チーの体は少し強張った後、すぐに歩を進めてヤン・ズーチャンに従い去ろうとした。 遊商会の者たちが群衆の中から取り囲んできた。 「これはどういう意味だ。」 「悪意はありません、ブーチェンの友よ。なぜ急に帰ろうと…この場所は二日後には引き払うんです。」 木椅子と床の摩擦がギィと鳴り、先ほどまで顔色を黒くしていた副会長が、無理に笑みを浮かべて机を回って歩いてきた。 「手首のあの品の心の声をまるごと信じてはいけません。あれは販売業者が商機を嗅ぎつけて与えたヒントにすぎません。その程度の情報で決意を変えるには及びません。」 群衆の中の多くの者はここで初めて、販売業者などというものの存在を知った。 「これで悪意がないと言うのか？」 「我々は海軍の監視下にあるのです。問題を起こすなどできません。ただブーチェン様に我々と合理的な取引をしていただきたかっただけです。」 ヤン・ズーチャンが口を開こうとした時、外から一人の大柄な男が入って来られずに、「群英閃光」を持つヤン・ブーチェンが副会ともう話が決裂したらしいのを見て、外で焦って叫んだ。 「副会長、会長が準備できたと言っています。いつでも始められると。」 キム・テチョルのもともとやや眉をひそめていた表情がこわばった。 ヤン・ズーチャンの全身にすぐさま橙色の虚炎が立ち昇った。 「この馬鹿者が！」ワピは外の、肌が日に焼けて浅黒い男を憎々しげに睨みつけた。彼の一手の合図で、群衆の中からも赤と橙色の虚炎に覆われた者たちが現れた。 やはり罠だ！ヤン・ズーチャンは手を懐に入れた。 「うわっ、ここは海事局の領地だぞ！」群衆がざわついた。この威霆遊商会の連中は、まさか強引な買い付けをするとは。 ワピの手首がひらりと動き、異様な閃光を宿した模型の折れ線が、装飾的なチェーンの上で一瞬光った。 ヤン・ズーチャンも同時に懐から、ユエン・クンがくれた「黒薔薇」拳銃を引き抜いた。 二人はほぼ同時に動いた。バンという銃声の後、床と壁が地震のように同時に震えた。銃弾は赤い光を立ち昇らせる男の目前に打ち込まれたが、ガラスのような一面の力場がすでに瞬時に展開し、砕け散ると同時に銃弾を防いだ。 数名の遊商会の護衛が今にも動き出そうとした。 バンバン！ 二発の銃弾が弧を描く軌跡を描き、混乱の群衆と煙霧の間をすり抜け、まだ防御の間に合っていない二人の男の頭部に正確に直撃した。 パン！脳漿と血液が炸裂した。 ［黒薔薇は満足を得たと示している。］…

楼下。 かつてヤン・ズーチャンが初めて出会った「達人」、バイ・ユエン…は、ひっそりとした海事局の「漁民補給と異常海事登記処」の入り口で、中の光景を見ていた。 約六十平米余りの部屋の中、現在の状況にひどく不安そうな男女が二人、小さな木桶を提げて、干し魚、果物などの木棚の前で品定めをしていた。制服を着た二人の渡民が、入り口の机の後ろに控えており、うち一人はすでに鼾をかいて爆睡していた。 「あなた…」 バイ・ユエンは声に従って顔を下げ、目覚めている渡民を見た。その前の机の上に、海鳥が花の蔓をくわえた図柄の銀貨を一枚置いた。 痩せた原住民はたちまち喜んで手を伸ばした。「上の様子を知りたい？」 バイ・ユエンはさほど意外にも見せずに門枠にもたれかかり、一本の指ですばやく渡民が持ち去ろうとする銀貨を押さえた。 「もう見たんじゃないのか？」全身真っ白なバイ・ユエンが言った。 渡民はしぶしぶ両手を引っ込めた。 「へへ、俺に関係することなら、いつも遅くとも数十秒前にはある程度の状況を知ることができるんだ。もっとも必ず起きるとは限らない、可能性が高いというだけでね。」 バイ・ユエンは黙ったまま、この先見の明がある渡民が、自分の興味のあることを続けて話すのを待っているかのようだった。 渡民はバイ・ユエンが指で押さえた銀貨をじっと見つめ、懸命に言った。 「もし上のあの商人たちがどこから来たのか知りたいなら、ええと、やつらのルートはかなり複雑だが、普段は問題を起こさない。『威霆遊商会』という。」 「遊商会。やはり出来事の経験を買い取るのか？」 「今さっき聞いたのか？まあそうだな、やつらは確かにそんなことをしている。ただ…ふふ、余計な口出しだが、俺の言うことは外に漏らすなよ。」 白いスーツの男はやや身をかがめて耳を傾ける姿勢をとった。 この渡民の守衛は補給処のもう一方の端で商品の売値を小声で検討している二人をちらりと見てから、小声で言った。 「何でも『面白い経験』を買い取るとかいうことだが、それは存在はするが、本当に『経験』を買い取るまともな競売主とは違うんだ…」そこまで言って渡民はすぐに口調を変えた。「なるほど旦那は販売業者の存在をご存知なのか…ならば、他にお伝えできることはない。俺が知っているのはこれだけだ。」 「販売業者の存在を知っていると説明する私の場面を、感知したのか？」 「そうですそうです。」 ただ単に心の中に、彼が販売業者の存在を説明するのを遮りたいという衝動があっただけで、この渡民は別の可能性を見ることができるかのように、すぐに言い方を変えたのだ。 バイ・ユエンは横向きから正面に向き直り、手の中の十枚の銀貨を机の上に並べた。 「ではもっと遠い未来を見てくれるか？上のあの遊商たちの未来について。」 これはすでにこの世界の底辺の民衆の二、三ヶ月分の一家の生活費に相当する。しかし一枚の銀貨にも目の色を変えるこの渡民は、ためらいもなく拒否した。 「こんなにたくさんの銀馬兒が…しかしお客さん、おそらく渡民を勘違いなさっている。もっと遠い未来を見る代償は、たかが十匹の馬兒でできることじゃないんです。」 バイ・ユエンは財布を取り出した。 「百枚だ。」 「百枚ならやる！」 財布を受け取って中を一目見ると、渡民はすぐに懐から湯呑みほどの小さな彫像を取り出し、机の上に置いた。 舌で暗く乾いた唇を舐め、この渡民は両手を合わせ、小さな彫像に向かって低く呟いた。 「…偉大なる聖神の源よ…どうか窮地にある私をお守りください、前の道を示してください…」 数息後、渡民は困惑して顔を上げ、信じられない様子でバイ・ユエンを見つめた。しばらくしてようやく言葉を絞り出した。「なんと、私にも見えない！」 「映像が多すぎて雑然としているのか、それとも一片の輝光があなたを阻んでいるのか？」 「いや、そうじゃないんです。」渡民はやや怯えて言った。「彫像からの応答すら得られなかったんです！」 バイ・ユエンは満足そうに笑った。 彼は手を伸ばし、灰色の布袋の財布をひったくった。 渡民の顔色が一瞬で変わった。「私をからかったな！」 「人を冤罪にするな。」 「あんたは最初から私がこうなるってわかってたんだ！」 「それでは失敬。」 …… この時、商会の借りている四階の部屋の中。 「つまり、あんたたち霆威遊商会にも、前の運命の軌跡で生まれた『輝光』と『閃光』を抽出できる可能性はない、ということですね。」 「威霆です。」 この、黄色人種に似た商会の副会長ワピは、油でつやつやと光る暗い木の机の後ろで、和やかな笑みを浮かべていた。 「『輝光』はあきらめたほうがいい。もしブーチェン兄弟が、自分が以前『閃光』の誕生に関わったかもしれないと疑うなら、特別な月界の宝物を持つ販売業者を何人か探すといい。小さな代償を払えば、彼らが運命の軌跡を跨いで抽出してくれるだろう。」 「どの販売業者でも持っているわけではないんですか？」シュエ・チーはとても好奇心をもって尋ねた。 「それは月界の宝物ですからね。あんなものを手に入れるのは、宝籤を当てるより容易じゃありません。」 人々は後ろの入り口で見物していた。 ワピの脇で、無造作に長い髪を垂らした、ターザンそっくりの男が歯をむき出して一言付け加えた。「まあ一等賞を当てるほど難しくもないがな。」 「ふふ、シンヤーの言う通りだ。」ワピは振り返り、キム・テチョルに草色の紙を二枚取って来させた。「白菫城に、古い運命の軌跡の『閃光』を抽出できる月界の宝物を持つ販売業者が一人いると聞いている。岸に着いたら見に行くといい。」 そう言ってワピは指先で広げた一枚の草紙を軽く叩いて押してきた。そこにはいくつかの文字が印刷されていた。 「ヤンの若兄弟は自分に自信があるようだ。これからは我々威霆遊商が兄弟の後ろ盾になる。さあ、さきほどのことをここに書いてくれ。」 シュエ・チーがヤン・ズーチャンに代わって口を開いた。 「威霆遊商会の副会長様と知り合えて大変嬉しく思います。ただ、価格面についてまだよくわかっておりません。」…

［私、偉大なる四辺形は、10N毎の投資で、私個人の過去の輝かしい経験の出来事の整理を取得できる。］ 「旦那、お帰りになる前に、あなたのこのわずかな時間がどれだけの輝かしい光を育んだか、見せてくださいませんか？」 それこそヤン・ズーチャンが知りたかったことだ。相手からこれほど貴重な贈り物をただで受け取って、断る理由はない。 ［鮫鰭瑪瑙護帯に10Nを投資した。］ ［鮫鰭祖瑪護帯：シ-ゴ-ト-ヲ-ハ-ジ-メ-ル。］ 護帯の上の混じりのある緑の瑪瑙の中で、かすかな光がゆっくりと瞬いた。まるで天空の円月を映しているかのようだ。 「これは、まだ抽出を続けられるという意味です。」ディーアンはやや興奮して言った。 目の前の男はやはり彼の言った通り、一つ以上の出来事がある。 ［「鮫鰭祖瑪護帯」に四つの10Nを投資した。］ 瑪瑙の中に針先ほどの銀白の微粒子が一つ灯り、続けてもう一つ、その後にやや金色がかった光点が一つ！ 一連の心念の声がほぼ同時に心の中で響いた。 -［輝かしい光：凶徒を誅滅した乗客］ -［輝かしい光：嵐を越えた旅人］ -［輝かしい光：冤罪を自証した海からの来訪者］ 突然、痺れる電流のような触感がヤン・ズーチャンの手首のあたりをさっと走った。閃光を得られる経験があることを、護帯が知らせているのだと彼は直感した。 -［群英閃光：運命の阻隔を突破した者！］ 「やはり、やはり閃光を一つ持っていると言ったでしょう！」 瑪瑙の中に灯った金色の光点を見て、ディーアンはひとしきり興奮した。 「ああ、友よ、どうかそれを私に売ってください。そうすれば私のキャリアも完璧というものです。」 シュエ・チーは羨望のまなざしだった。彼女は好奇心をもって言った。「白が輝光ですよね。わずかな時間で三つの輝光に一つの閃光だなんて、ブーチェン、あなたすごすぎるわ。」 「まだましなほうです。この先も得られれば…」 言葉が終わらぬうちに、三人は突然沈黙し、護帯を見つめ続けた。 小さな爪の半分ほどの灰色がかった瑪瑙石の中に、なんとまたゆっくりと銀白の光点が一つ浮かび上がったのだ。 同時に瑪瑙護帯の沈鬱な心念の声が続けて響いた。 ［-輝かしい光：販売業者を欺いた客］ 「わあ、まだあった！」 ディーアンは驚喜しながら新しく浮かんだ銀色の光点を見つめた。彼は意気揚々と叫んだ。 「お客様、あなたにはもう四つもの輝光があるんですか！？どうやって成し遂げたんです？あなたの短い旅路には、まだ私に話していない何かがあるのですか？」 「えっと…それはですね。」 ヤン・ズーチャンは鼻をつまみ、視線を床のあちこちに泳がせてから、ようやく驚く販売業者と目を合わせた。 「ちょっとした思わぬ副産物にすぎません。」 「信じられません。あなたのように優秀なお客様は初めてです。どうか後で必ず戻ってきてくださいね。」 「は、はい…わかりました。まずは遊商会へ行ってきます。」 この経験だけは、目の前の販売業者に売るわけにはいかない。 「私も一緒に行く。」女は立ち上がって言った。まるで二人はすでにチームの仲間であるかのように。 「ちょっと待って！」販売業者は手をこすり合わせ、これらの商品を指さした。「ヤン様は改名なさったんですよね。ついでに着替えなどいかがです？」 数分後、廊下の遊商会の面々はついに扉が開く瞬間を待ち受けた。 「こんにちは、旦那様、奥様。私は威霆遊商会のキム・テチョルです。」 現地の民族衣装と帽子に着替えた青年と美女が部屋から出てくると、待ち構えていたキム・テチョルはすぐさま駆け寄った。 彼はヤン・ズーチャンたち二人の新しく着替えた服、それに頭の帽子と顔を隠すスカーフをちらりと見て笑った。 「旦那はクロノスを使ってこれらの衣類を購入されたのですか？実はこの世界には独自の通貨があり、こういうものは以後こちらのお金で十分です。クロノスを無駄にする必要はありません。」 ヤン・ズーチャンは自分の身にまとった袍を見た。確かにこれらはたった今、出がけに2.8Nで購入した衣類だ。シュエ・チーのものはもっと高く、13.6Nかかり、どちらもディーアンの割引後の価格だった。 「でも今の我々には一銭もありません。クロノスで払うしか。」 そういえば、アーチャンの船にはいくらか通貨があったが、自分は降りるときにそうしたものを持ってこなかった。 「もちろん、承知しております。」キム・テチョルは言った。「旦那、ご存知かと思いますが、我々威霆は月界の販売業者ではありませんが、出来事を買い取ることはできます。天下に我々のような商会は二つとありません。我々のほうへ見に来られませんか。」 「あなた方も月華を支払えるのですか？」 「ああ、我々も確かに月華をあなたの血脈彫像に両替できます。ただし各層ごとに価格が異なります。それに、あなたはまだ血脈彫像をお持ちでないはずです。我々はブーチェン様に、この世界の面白いものをいくつか提供できます。」 ヤン・ズーチャンは表情を動かさずにこれらの情報を心に刻んだ。 どうやら月華は層数が高いほど価値が高いらしい。ならば層数の高い月界の販売業者を探して長約を結ぶべきか？ 二人は遊商会の者に案内されて上層へと向かった。 遊商会が灯台の中で借りている場所はさらにもう一層上だった。二人はキム・テチョルら数人と談笑しながら四階へと歩いた。 ヤン・ズーチャンが四階へ向かうちょうどその時、二階の階段のところで、純白のスーツを身にまとい、頭に広つば帽を被った男が灯楼へと踏み込んできた。 「おお！やはりこの時間点か。ふん、来るなり『閃光』を生み出す男か？さすがは…」 男は上着を脱ぎ、神女の刺青のあるがっしりした腕を露わにした。彼は顔を上げ、壁灯の火の光の中にぼんやりと浮かぶ岩の天井を見つめた。 「…ヤン・ズーチャンか、ふん。」…

ヤン・ズーチャンのやや攻撃的な口調の問いに直面し、販売業者ディーアンは内心ひやりとした。彼が出会ったというあの聖者は、いったいどれだけ月界のことを彼に話したのか。 こいつは今あえてこの質問をぶつけることで、明らかに私の価値を下げようとしているのだ。もっともディーアンは明らかにこうした状況にすっかり免疫ができており、顔の表情は一片たりとも変わらなかった。彼はただゆっくりと頷いて言った。 「ご存知でしょう、旦那。もう紀元末期ですので、別の運命の軌跡の『群英閃光』を抽出できる装置は、すでに私の次の勤務地へ送られてしまったのです。」 もし次の紀元陸でこいつが自分のオフィスに来て、やはりそんなものを見かけなければ、道中で紛失したと言えばいい。ディーアンは心の中で呟いた。 …… 扉の外では、数人が耳を木の扉にぴったりと当てていたが、聞こえるのはウーンブーンという音だけで、会話の内容ははっきりしなかった。 古びたスウェットを着た眼鏡の青年が扉から耳を離すと、頭をパシッと叩かれた。 「お前は聴診器か何かか、耳をあちこち動かしやがって。」 「いてっ。」カスパーは頭を撫でながら顔を上げ、傍らの二本の長い三つ編みを垂らし、房飾りのついたカーディガンを着たインディアンを見た。 数人は背筋を伸ばした。「副会長、いらしてたんですか。」 ワピ・レイドゥクロードは「うん」と頷いた。 カスパーは眼鏡を押し上げて言った。「副会長、休まないんですか。」 「こんな大事に寝ていられるか？」 ワピ・レイドゥクロードは遊商会のこのメンバーをちらりと見てから、自分も頭を木の扉に当てた。 一人が言った。「まずいですよワピ副会長。ヤン・ブーチェンっていうあの黄色人種、中でだいぶ長く話してます。あの販売業者にそのまま押さえられるかもしれません。」 「まだ話しているようだ、まだチャンスはあるはず。」 扉に耳を当てたワピ・レイドゥクロードは眉をひそめて言った。「あいつが十分賢ければ、うちの商会に来て値段を比べるはずだ。」 彼は背筋を伸ばし数人を見た。 「我々は陸と海をこの何ヶ月も走り回って、今に至るまで必要な輝光を集め切れていない。そして今この紀元がまさに終わろうという時に、閃光が現れた。」 カスパーは低い声で言った。「ボス、俺たちは何としてもこの閃光を手に入れなきゃ。これがあれば、この間の出費が全部取り戻せます。」 「あの途切れた努力も無駄じゃなかったってことになる。」 「ああ、その通りだ。」 遊商副会長は頷いた。「せっかく出会った閃光だ、必ず手に入れる。」 彼は目の前の者たちを見渡し、中でも人当たりの良さそうな男に言った。 「キム・テチョル、お前は中国語がうまい。ここで待って、彼が出てきたら我々の店舗に案内してくれ。彼も嫌がらずに、俺のもっと良い見積もりを聞いてくれるはずだ。」 キム・テチョルは控えめに言った。「問題ありません。あの男は一目で抜け目のない奴だとわかります。手持ちの閃光を軽々しく売ることはないでしょう。ただ懸念は…」 「何を懸念する？」 「彼があの閃光の価値を知らず、販売業者の手にある一見神秘的に見える様々な装飾品に、簡単に騙し取られてしまわないかと。」 ワピ・レイドゥクロードの眉がひそめられた。 彼は自分の手首を見た。そこには数本の護帯のような縄があった。男の手は自分の飾り気のない一本の護帯に触れた。そこには小さな鍵が一つだけぽつんと掛かっていた。 -［費旅旅館が見守っている、今日の旅宿者の日常を。］ 「今のところ、まだチャンスはあるはずだ。」 …… ヤン・ズーチャンとシュエ・チーは手の中の冊子を見ていた。そこにはこの補給処の月華に関する説明や、海上で起きたいくつかの出来事とそれらの最終的な成約価格が記されていた。 ほとんどの輝光級の出来事の最終成約は千から千二百ほどで、ただ一つ海の悪魔生物を討伐した出来事だけが、ディーアンのところで千五百月華で売れていた。 シュエ・チーが言った。「ここには、他の店に売った人の価格も載っていますね。これのいくつかは四層と一層の販売業者のものみたいですけど？」 販売業者ディーアンは微笑みながら女を見た。「ふんふん。」 「つまり、私たちは月界の各層の販売業者と長約を結べるんですね。」 「その通り。私はね、二層の優先購入権を持っているだけで、他の同層の販売業者に対しては、価格が二十五パーセントを超えない限り、約定価格で輝光を優先購入する権利があるのです。」 ディーアンは爪が鋭くなった指を一本立てて言った。「我々の標準提示価格は一つの輝光につき1000月華で、大陸のほとんどの販売業者がこの価格です。海事関連の輝光については、当店は五パーセントから二十五パーセントのプレミアムで買い取ります。最大五十パーセントまで出すこともできます。具体的な価格は具体的な出来事次第です。」 シュエ・チーとヤン・ズーチャンは目を見合わせ、それからネックレスを手に取って言った。「それなら、月界第二層の月華取得について、あなたと長約を結びます。」 「結構です。」 ディーアンは振り返り、期待を込めてヤン・ズーチャンを見た。 「旦那は？私はあなたのこの『三つ』の輝光を非常に気に入っています。ええ、つまり、あの戦闘が輝光の抽出価値に達していなくても、あなたがここで輝光とあの閃光をまとめて販売してくだされば、三つの輝光として計算し、すべて最高価格でお出しします。」 「隣にも行ってみたいと思います。」ヤン・ズーチャンは言った。 「あの遊商たちはまったく当てになりませんよ。専門の販売業者と取引するのが一番です。彼らはいくつかの奇遇で得た能力で転売しているだけですから。」 「話を聞くくらいは問題ないでしょう。売るにせよ売らぬにせよ、戻ってきます。」ヤン・ズーチャンは立ち上がって言った。「そうだ、『閃光』級の出来事について、あなた方の提示価格はいくらですか？」 「閃光！」 ディーアンの目に一際の輝きが爆発した。見たところ、失頻の地でもこの新たな運命の軌跡でも、閃光はこれらの旧世界の神秘的な存在たちが非常に欲しがるものらしい。 ディーアンは重々しく言った。 「尊きお客様。もしこの閃光を私に売っていただければ、十万からです。しかし単に閃光の抽出を手伝うだけで売らない場合、長約顧客なら三つの輝光の低価格で抽出をお手伝いします。」彼は指を一本立てた。「非長約顧客の場合は、少なくとも十の輝光を抽出の手数料として支払っていただきます。」 ヤン・ズーチャンは少し考えて閃光の価値を理解した。抽出を手伝ってもらうだけでも、少なくとも10000月華の抽出価格になるのだ。 もっとも今の自分には月華が一体何なのかはわかっておらず、目の前の男もそれを過度に説明するつもりはなさそうだった。おそらく相手は、自分がすでにあの閃光を抽出できる強者から多くの情報を得ていると思い込んでいるのだろう。 この取引がすぐには成立しないと見るや、ディーアンはしつこくはせず、机の上から指幅ほどの硬い革のブレスレットを摘み上げた。それには二つの灰色がかった小さな瑪瑙の飾りがついていた。 「この腕部護帯を差し上げましょう。」…

月光が薄絹のように窓台前の背もたれの高い回転椅子と、その前の小物でいっぱいの大きな机の上を覆っていた。 革椅子にゆったり座ったディーアンは、鼻で笑うように興味津々のシュエ・チーに言った。 「出来事の経験は、完全度、希少度、強烈度、そして属する出来事の差異度など各方面から、販売業者ごとに異なる価値を持つのです。」 「では、売る前に最もそれを必要とする販売業者を探すべきですか？」 「焦る必要はありません。」ディーアンは身を少し前に乗り出した。「そんなことをすれば、あなた方にとってどれほど骨の折れることか。実際には、各地の販売業者は互いに受け取った『輝光』と『閃光』を取引し合うので、ほとんどの場合、あなた方は各々の輝かしい経験に宿る輝光を安心して売ればよいのです。」 シュエ・チーの顔に、認識の衝突による困惑の表情が浮かんだ。 「うん。例えばこちらのブーチェン様。」ディーアンはとても紳士的に手を上げてヤン・ズーチャンを指した。 「渡民がいない状況で、不慣れな船を操り二つの風帯を突破して我々のところへ到達した。私の経験からすると、この経験は間違いなくかなり輝かしい人生の経験と言えます。さらに彼は、殺された船頭に代わって犯人を討ち取ってもいる。これもまた悪くない経験でしょう。」 ヤン・ズーチャンの心が動いた。こう計算すれば、自分はすでに二つの「輝光」、さらに一つは「閃光」を持っていることになるのか？ 「犯人とブーチェン様の実力差、そして当時の具体的な環境の難易度からすると、この犯人を懲らしめた経験からも一つの『輝光』が抽出できると見積もっています。ましてや先ほどの冤罪を晴らした経験など…わあ…」 ヤン・ズーチャンの眉がピクリと動いた。 先ほどの隊長の念を押す声が心に浮かんだ。 ——…もしお前が奴らを選べば、すでに半分生まれたこの運命の…何の『益』もなくなる。 つまり、あの時もし自分がいわゆる商人に頼って冤罪を晴らしていれば、彼らの方法はおそらく直接自分の経験を抽出することだっただろう。それで清白を証明することは当然できただろう。 しかしそうすれば、礁石の上で半分起きたこの経験も、隊長の言う通り輝光を迸らせることはなかった。こう計算すれば… パチ～パチ～パチ～ 思索にふけるヤン・ズーチャンの耳に、控えめな拍手の音が聞こえた。 彼は目を向け、思わず背もたれの回転椅子に身を預け、ゆっくりと拍手を打つディーアンを見た。軍大衣を着た、顔立ちの異様なこの月界の販売業者は、感嘆しつつ笑った。 「たいしたものですね、ブーチェン様！来たばかりで、計算するとこのわずか二、三日の間にすでに三つの輝光と、少なくとも一つの閃光に値する程度を生み出しているとは！なんと、私も聞いたことがありません！」 男は感嘆して身を乗り出し、熱いまなざしでヤン・ズーチャンをじっと見つめた。 「当補給処の長約顧客になってください、ブーチェン様。」 「長約？」シュエ・チーは何か古めかしい単語を聞いたかのようだった。 「これから先、あなたが別の紀元陸へ行っても、私は他の販売業者にあなたとの協力を推薦できます。この大陸を跨ぐ旅路の中できっと、あなたは多くの輝光を生み出すことでしょう。だから私と契約を。未来には次の紀元陸でも協力を続けましょう。」 ヤン・ズーチャンは微かに笑った。「まだ話が終わっていません。」 「え？」 ヤン・ズーチャンは傍らの、顔立ちの白く整った、髪の柔らかな黒い女を指さした。「せめて私のこの友人が、第二層とは何かを理解できるようにすべきです。」 「ああ、そのことですか、ははは。うーん…」 ディーアンは笑みを湛えたまま、男の傍らの婦人を見た。 「その情報は、一つの輝光と交換になりますよ、ほほほ。」 「では隣の遊商会に行ってみます。」 「おっと、待ってください。」 ディーアンは立ち上がり手を上げて歩み寄り、去ろうとするヤン・ズーチャンをなだめた。 「ご理解ください、ブーチェン様。我々にも我々の規則があります。あなたもきっと、制度を尊重する商人と取引したいでしょう。相手によって態度を変えるような商人よりも。」 シュエ・チーは傍らの青年をちらりと見た。ヤン・ブーチェンがこの礁石島に足を踏み入れてから、もし自分だったら今頃手には外せない鉄の腕輪がはめられ牢屋行きだと彼女は気づいていた。今や彼女は、傍らの青年が自分を口実に使っているのだと推測しながらも、その名目を貸すことをむしろ喜んでいた。そう思うと、シュエ・チーは衝動的に口にした。 「商人たる者が、自分の素性すら取引でなければ客に伝えられないというなら、そういう人に対して私がまず思い浮かべるのは、彼の口にする自分で定めた規則への尊重などではなく、生きた見本のような万物に値札をつける…ふふ、その言葉をご存知でしょう、ディーアンさん。」 「あらまあ、お嬢さんはなかなか口がお達者だ。私を悪徳商人とおっしゃりたい？」 ディーアンは再び、その場に立って自分が道を譲るのを待つヤン・ズーチャンを見た。 「もういいでしょう、こうしましょう。どうせここへの来客はますます減っており、どうせあと数ヶ月もすれば私も去ります。ですから紀元末期のこうした閑散期に、優秀なお客様お二人に便宜を図るのも、理にかなったことです。」 「では、ディーアンさんのご厚意に感謝します。」ヤン・ズーチャンは折れて言った。 「いえいえ、どうぞお掛けください。」 ディーアンは助手に目配せした。中背の軍服の男はすぐに陶器のポットで水差しからコーヒーを二杯注ぎ、小走りで来て机の縁に置いた。 ディーアンも席に戻って言った。「私の販売業者の身分は月界二層に由来します。具体的に誰がどのような方法で私に商品を供給しているかは、すべてこの世界の人間とは無関係なことです。私が存在する理由は、この運命の軌跡が複製されたものであり、それが現す世界は真の旧世界の月界と接続できないからです。」 「ということは、真の旧世界にはあなた方のような商人はおらず、そこの人々は直接月界の月光を浴びられるということですか？」 ディーアンは肯定も否定もせずに言った。「あらら、お察しの通りですよ。かつて真実の世界を照らしていた月界の輝光は、この複製された運命の軌跡には届かない。そこで我々のような——月界各層の輝光を販売する商人ができたのです。」 各層……ヤン・ズーチャンはこの言葉の意味を吟味した。つまり月界には多くの層があり、各層に類似の販売業者がいるということか。 「運命の軌跡は複製されたもので、この世界は一種の超大規模な念力場ですか？」シュエ・チーが言った。 ディーアンはそちらを見た。 この質問は明らかに範囲を超えているとヤン・ズーチャンは思った。これはおそらく、目の前の男が正面から答える問題ではなく、答えるとしてもまた「輝光」を報酬として要求するだろうと。 しかし今回は彼の読みは外れた。 目の前の月界の販売業者は極めて気前よく、直接に女の質問に答えた。 「違います。」 シュエ・チーのやや失望した様子を見て、ヤン・ズーチャンは彼女に言った。「私のかつての都市では、一つの大陸が聖者の体躯の化現でした。それは真実のものでした。」 「何ですって？そんなことが！」 「私のあの巨大な毛布は、聖者の残した肩掛けです。」 ヤン・ズーチャンは振り返り、微笑みながら自分たち二人の話を聞いている販売業者を見た。…

「待って…」 ヤン・ズーチャンは振り返り、礁石の上の野次馬たちを見た。 先ほどの海事局補給処責任者と遊商人の喧嘩の声が、心の中で響いた。彼は何かを意識し始めていた。 「まさか、あなた方の言う取引というのは…私のあの異様な経験のことですか？」 「その通り。私の予想が正しければ、先ほどあなたは一度『群英閃光』を誕生させた。」 隊長は右腕を上げて斜めに天を指し、それから勢いよく額の脇に戻し、極めて標準的な軍礼を行った。 「こんにちは、尊敬すべきお方！私は護航宝楼の衛隊長、ロン・チューラです。渡民の死の情報をお届けいただき感謝します。どうぞこちらへ。」 ヤン・ズーチャンとシュエ・チーの二人は貴賓のように群衆に取り囲まれ、波に洗われてびしょ濡れの石堡灯台に登った。 「私はもともと、この暴風帯の狭間には人はいないと思っていました。ここがこんなに賑やかだとは。」 皆の態度はすでにひそかに変わっていた。 「ちょうど『威霆遊商会』の者が来ているので、この二日ほどここは賑わっているのです。」 灯台石堡の古びた半アーチ型の木の扉を押し開けると、ヤン・ズーチャンは扉の脇に揺れる数盏の鯨油灯が掛かっているのを目にした。 「おお、大物のお客様だ。」屋内の者が熱心に声をかけてきた。 シュエ・チーは白い手のひらで鼻先のこもった匂いを扇いだ。 煙草、皮革、ラム酒、焼き立てパンの匂いが混ざり合った空気が、風通しのあまり良くないこの部屋に漂っている。それらの匂いにはやや湿り気とカビの気配があったが、少なくともそれは人の暮らしの匂いだった。シュエ・チーは手を二度揺らして受け入れた。 「運がいいとはこのことだ。閃光の誕生に立ち会えるなんて！」壁際の数人の水夫が荒削りの木の机を囲んで座っていた。 鹿革のベストを着た一人が立ち上がり、湯気の立つ陶器のカップを掲げてヤン・ズーチャンに言った。 「こんにちは、若者よ。どう呼べばいいかな。はは、さっきの言葉を冗談だと思うなよ。君にとっては聖者級の品で人を包んで船に上げるのはごく普通のことかもしれんが、ここにとっては、間違いなく『閃光』が爆発するほどの大事件なんだ！」 「ありがとうございます。」ヤン・ズーチャンは無表情に頷いて挨拶した。 一隊は石の大広間を抜けて行った。ヤン・ズーチャンの二人が曲がりくねった石の階段を上がっていっても、背後からの部屋の議論の声がまだ聞こえていた。 「運が良かったな、この場面に立ち会えて。」 「あの若者は実力も悪くなさそうだが、残念だな…来るのが遅すぎた。」 三十分後、二階の小部屋で記録を取り終え、ロン・チューラ隊長は立ち上がり、ヤン・ズーチャンと握手を交わし、さらに壁際の木の腰掛けに座る女をちらりと見て、口を開いた。 「おおまかな事情は把握した。渡民の死は我々にとって許しがたいことだ。しかし犯人をお前がすでにその場で処刑した以上、この件はこれでほぼ終わりだ。お前に関する情報は私から上申する。すべて順調にいけば、いずれ海事局からの褒賞を受け取ることになるだろう。もちろん…」 ヤン・ズーチャンの目に浮かんだ疑問の色を見て、ロン・チューラは笑った。 「ただの徽章にすぎない。霧民がこの大陸になした貢献を表すものだ。いずれ去る君たちにとってはどうでもいいことかもしれんが。」 彼は机の上から、ヤン・ズーチャンがアーチャンから受け取ったのと似た細長い黄銅の標牌を、木椅子に座る女に手渡した。 「こちらはこの婦人の身分証明だ。紛失したら最寄りの霧民租地で再発行すればいい。ただし、普通はこちらの世界の金がいくらかかかる。最後に、最も重要な件がある。」 「何ですか？」 「それは、やむを得ない場合を除いて渡民を傷つけてはならないということだ。さもなければ君たち霧民の寿命はこの紀元陸で永久に割り引かれる。また、もし現地人と衝突し、クロノスで打撃を加えるなら、それも面倒なことになる。相手が同じく血脈を宿している場合は別だがな、私のように。」 ロン・チューラは自分の目を指さしてから、軽やかに笑った。「さあ、上の補給室へ行くといい。ディーアンのあの男は、もう君のやってのけたことを見たくてうずうずしているに違いない。」 ヤン・ズーチャンは笑みを浮かべ、シュエ・チーに目配せした。女は理解して頷き、立ち上がってこの先住民と握手を交わしてから扉を押して出て行った。 部屋の外の通路の反対側にも小さな補給所があり、ヤン・ズーチャンは中に木の棚にロープ、木桶とパン、いくつかの野菜などが並んでいるのを見た。それがアーチャンたちが実際に行く場所なのだろう。 階段は比較的狭く、ヤン・ズーチャンが一人とすれ違った後、シュエ・チーが言った。「ところで、私たちの経験まで売れるなんて、あまりにもおかしいわ。」 「確かにおかしい。」 階段の突き当たりに数人の遊商会の者が立っていた。 「こんにちは、旦那。まずは我々『威霆』へ。」 この四、五人は熱意にあふれていた。 「失せろ！」制式の軍大衣を着た中背の男が走ってきて、足を振りかざして数人を追い散らした。「早く上がってください、尊きお客様。」 「あなたは？」 「余は、いや失礼、私は販売助理です。へへ、ここは話をするのに良い場所じゃない、早く店へ行きましょう。」 彼は塞がれていた階段口を開け、傍らの遊商会の数人がまた何か言おうとしているのを見ると、拳を振り上げて怒鳴りつけ、数人を遠くへ追いやった。 通路左端の大扉の前、平らに彫刻され垂直の岩額のように立つ石に、「宝楼港海事局と霧洋貿易公司聯合補給処」という大きな文字が刻まれていた。 この地球の文字の看板は、明らかにヤン・ズーチャンのような者のために用意されたものだった。 「我が霧洋貿易公司の販売店へようこそ。」 先ほど窓枠にもたれかかっていた補給処長は、すでに扉口で待っており、熱心にヤン・ズーチャンに大きな抱擁をした。 そして両腕を広げてシュエ・チーに抱きつこうとした。 「ストップ！」女は一歩退き、閉ざされた半アーチの木扉にぴったりと寄り添った。「私は遠慮します。」 顔立ちの輪郭ははっきりとしながらも柔和さを失わない男は、はははと笑った。 「あはは、はいはい。まず自己紹介を。私はディーアン。もともと誰かが中国風の姓をつけてくれたんだが、忘れてしまってね。確か朱とか木だったか。お気を悪くされませんように。」 「気を悪くするようなことじゃありません。」 簡単な自己紹介の後、ヤン・ズーチャンの二人はディーアンに従って部屋に入った。周囲には背の高さほどの商品棚が壁に沿って並び、その上には様々な日常の生活器具、例えば水筒、登山靴、フックなどが置かれていた。 部屋の中央には木箱を積み重ねて平らにした台があり、衣類、シーツ、武器とハンマーなどの器具が並べられていた。台のもう半分には精巧な航海計器、書籍、地図と光沢の柔らかな絹、それに野外で虎狼や虫を追い払う香料があり、いわば高級品コーナーだ。 総じて、このいわゆる「霧洋貿易公司」が経営する補給処は、下の野菜とパンとロープを売るあの店より何段階も上で、「霧邦人」専用の供給エリアだった。 「お二人ともまずこっちへお掛けを。」…

様々な声が入り乱れる中、走ってきた三人の中の白シャツのオーストラリア人がヤン・ズーチャンに向かって言った。 「お二人さん、俺たちは威霆遊商会だ。俺たちの提案を受け入れるか？」 ヤン・ズーチャンが口を開く前に、ロン・チューラ隊長が冷たい声でこの数人を叱りつけた。 「貴様ら、そんな方法で彼の言葉の真偽を確かめようとは。もし彼が冤罪だった場合、今のこの状況が貴様ら『霧邦人』にとって何を意味するかわかっているのか！」 ［この隊長の態度に驚いている。］ ヤン・ズーチャンに今まさに湧き上がった喜びは、この叱責と共に打ち消された。 どういう意味だ。 助け船を出してくれるのに、まずいことでもあるのか？ 威霆遊商会の男が言った。「目の前の些細な経験よりも、我々は彼が新人を引き揚げられるという事実のほうを重視しているのです。ご理解いただけますか？」 この三人の遊商会の者は隊長に媚びるような笑みを浮かべた。 「それに、もし彼が詐欺師なら、すぐに有罪が確定しますし、時間の無駄にもなりません。」 「私は無実です。」 高所の窓の中の補給処処長が言った。 「若造、信じがたいことだが、もしお前の言うことが本当なら、隊長の提案を受け入れ、おとなしく捕まるべきだと思うぞ。調査が終われば、ロン・チューラ隊長が必ず公正な裁きを下してくれる。この三人組のろくでもない入れ知恵に耳を貸すな。」 「我々には確かにお前の話が真実かどうかわかる。」オーストラリア人が言った。「もちろん、上のあの方ならなおさら迅速に確認できるだろう。」 シュエ・チーは驚いて目を見開いた。目の前の三人も灯台の上の補給処長も、傍らの男の潔白かどうかを確認できるというのか？ならばなぜ彼は手を貸そうとせず、ここの者たちや訪れている皆もその方向で考えようとしないのか。 灯台の高所では、同じく海藍色の長衣軍服をまとい、腕章に灯台のマークをつけた補給処長が半身を窓枠にもたせかけ、あくびをしていた。 「真偽のほどは、いずれにせよ結果を出してやる。前提はお前が嘘をついていないことだ。さもなければ火刑台にお前の柱が一本用意される。」 だが別の声がすぐに、補給処長よりもさらに高い窓の上から響いた。 「我々は威霆遊商会だ。友よ、この紀元陸はもう終わっている。運が良ければ、二、三ヶ月かけて調査が終わる頃には、最後の次の紀元陸行きの渡し船もほぼ出尽くしている。運が悪けりゃ、へっ、戦火がお前の監獄にまで及ぶかもしれん。」 ざわつきの中、その声は続けて叫んだ。 「だから、もし自分が正義だと主張するなら、どうか我々の好意を受け入れ、取引をしよう。」 「どんな取引です？」ヤン・ズーチャンは顔を上げた。 「はあ、そういうことなら。」コインを弾いていた補給処の責任者が言った。「こいつらと取引するくらいなら、うちの霧洋貿易公司と取引したほうがいい。」 石堡のさらに高い窓の中から、威霆遊商会の者が怒鳴った。「我々も同じだ、いや、我々の商品のほうが今のお前にふさわしい！」 「ふん。」下の窓の責任者はコインをしまい込み、周囲の窓の大勢の視線を浴びながら、半身を乗り出して上に向かって怒鳴った。 「ここが誰の縄張りか忘れたのか！このクズどもめ、明日にでも出て行け！」 「我々には我々のやり方がある！」 「規律を踏みにじるクソどもめ、黙れ！」 ヤン・ズーチャンは呆然と、この人々が喧嘩を始めるのを見ていた。 目の前の隊長は手を挙げて、脇の隊員たちがさらに近づくのを制した。 「我々の調査を受けるか、それともあの異様な力の助けを借りるか？」 灯台の隊長は全身に歪んだ晦影の虚炎を漂わせ、二歩歩いた。 「忠告しておく。奴らを選べば、すでに半分まで生まれたこの運命の火花が、水増しされたかのように漂い、何の『益』もなくなるぞ。」 「それは…」ヤン・ズーチャンは眉をひそめた。 シュエ・チーが言った。「一体どういうこと？彼らは何者？」 「みな商人だ。」 隊長の冷酷で神秘的な眼差しがヤン・ズーチャンを射抜いた。 「だが奴らにはもう一つの顔がある。それは…月界商主たちの販売業者だ。」 灯台の上では大勢が叫んでいた。 「どっちを選ぶ！海事局の補給処か、それともあの遊商船か？」 シュエ・チーは傍らの青年を見た。 ヤン・ズーチャンは顔を上げ、問いかけるように言った。「選ばなければならないんですか？」 「来るなりこの敗北確定の大陸で投獄されるのも嫌だろう。」遊商会の者が説得した。 「私は自ら事件を届けに来たのに、こんな仕打ちを受けるとは。」 「お前の作り話は穴が多すぎる。」 「ふん。」ヤン・ズーチャンは冷笑した。「証明できると言ったら、今すぐ決断してもらえますか？」 「どうやって証明する？」あちこちから笑うような声が届いた。「渡民だけがあのロープを取れるんだろうが、大物語作家！」 「もし私があのロープを投げ入れられたら、私も海から新たな者を引き揚げられることの証明になりませんか！」 「はははは！」 一面の哄笑の中、隊長は目を細めた。「もうロープのその特性を知っているとはな。結構だ。どうやって自分を証明するのか、楽しみになってきた。」 ロン・チューラの全身に突然、より強烈な晦影の虚炎が燃え上がった。 「行くぞ。船まで付き合ってやる。しかし渡民だけが投げられるそのロープを海に放り込めなければ、その場で律法を執行し、お前の死体を海に放り込む。」 シュエ・チーはやや緊張してヤン・ズーチャンを見た。 「心配いりません。」ヤン・ズーチャンは彼女を慰め、振り返って礁石の縁へと歩き出した。…

ますます穏やかになっていく平らで広い海を、鉄皮の木船は光の導きに従い、孤立して海に沈む高大な建築物へと近づいた。 この建築物の輪郭は、その頂上の灯りに照らされて、非常にぼんやりとしていた。 「ここから陸地までの具体的な行き方を調べよう。ついでに、前に起きたことを海事局に伝えておく。面倒にならなければいいけど。それに食べ物も底をついたし。」 これの存在を目の当たりにして、シュエ・チーは広大な海の上を漂う心細さがようやくいくぶん和らいだ。 「本当に船長の仇を討ったんですか？」シュエ・チーは小さな礁石島に上がろうとするヤン・ズーチャンを見て眉をひそめた。 「それ以外に何があるっていうんです？」 二人と一屍は半円形の礁石島に近づいた。 大きな灯りが一道射し込み、狭い岸辺で誰かの手に提げられた赤いガラス罩の信号灯がゆっくりと時計回りに揺れている。 「おーい、そこの船、こっちだ。」 鉄皮の木船が近づくにつれ、高大な建物の外形もはっきりと二人の目に映った。 それはどっしりと分厚く、まるで映画の中で大砲でも倒せない古い城楼のようだった。群れを成す海燕がその周囲を飛び交い旋回し、時折見分けのつかない怪鳥が突っ込んで、鳥たちの騒がしい鳴き声を引き起こす。群鳥の中心にある凹面鏡が灯りを集め、遥か遠くの滄海の中へと照射していた。 ヤン・ズーチャンとシュエ・チーは、この塔楼の側面にある数行の各言語の大きな文字を見た——護航宝楼甲四——風前百五。 「これって、最後の嵐の壁まで、あと百五十海里という意味ですか？」 「おそらくは。シュエ・チー、君は一旦ここで待っていてくれ。僕が上がって交渉してくる。」 ヤン・ズーチャンはアーチャンが死後に残したあの丸い黄銅の造形物を手に取り、礁石に飛び乗った。 紺色の長い風衣を着た数人の人影が歩いてきた。彼らの腕にある掌幅の腕章には、白い丸の灯台の図案が印刷されており、ここの軍隊の守衛のように見える。 「お前たちの渡民は？」 「彼は死にました。目覚めたばかりの者に襲われて。」 前方の三人はヤン・ズーチャンの手にしたものを見てたちまち顔色を変え、左側の者が肩に提げた長銃を下ろした。 「何を馬鹿なことを、貴様。自分で手を上げて上がって来い！」 「ヒューヒュー」 鋭い口笛の音が、右側の者の口から吹かれた。 三人の中央、前寄りの軍人は手に暗紅色の晶石で彫刻された彫像を握っており、色合いの異様な力場がその品から生まれ、狭い羊腸の小道を遮断した。 「支援を、渡民の販売ビーコンを持っている者がいる！」 乱雑な走る音と怒鳴り声が礁島のあちこちから聞こえてきた。 ［私、偉大なる四辺形は、こうなることを知っていた。］ ヤン・ズーチャンはため息をついた。 いくつかの頭が、どっしりとした灯台の窓から突き出された。 「せめて話を聞いてくださいよ、私は事件を届けに来たんです。」 彼は銘板のような「霧民租地」証明書を取り出し、アーチャンのあの黄銅の造形物と共に提示した。 「はは、そんなことがあったとはな。もうすぐ休業だというのに、こんな経験にお目にかかれるとは。」 特殊な声が高所から耳に入った。 「おい、若いの、私は補給処の処長だ。終わったついでに、上がって取引でもしないかね？」 高くそびえる岩壁の窓から頭を突き出した男は、服こそ目の前で自分に臨戦態勢をとる警備隊の面々と大差ないが、気質と態度はまったく異なっていた。まるで部外者として野次馬を決め込んでいるかのようだ。 そして彼のいる窓の外には、「補給処」と数カ国語で刻まれた岩レンガの標識があった。 「取引？もちろん、淡水と食料が要ります。」 「おや？証明書はあるのに、取引の本当の意味を知らんのか。」上の男は笑いながら呟いた。「知りたければ、まず目の前のことをきちんと片付けることだな。」 長い軍服を着た何本もの人影が走ってきた。全員が実弾装備で、しかも数人は背中にオイル缶のように背負った鉄皮のケースの中に、ぐにゃぐにゃした奇怪な、粘つく蛸のような怪物を入れていた。 それらは細かい網目から背筋の凍るような冷たい眼光を光らせ、意思疎通という概念とは無縁に、冷たく前方のヤン・ズーチャンを見つめていた。 そして、この鉄缶を背負い、膝丈の長衣の制服を着た者たちの手には、冷たく暗い噴霧管が握られており、黒々とした鉄の銃口と機関銃のような噴射口を目の前の青年に向けていた。 一道の高大な人影が鋭い気質を漂わせて隊列の中から歩いてきた。 「チューラ隊長、ここで殺人事件が起きました！渡民が襲われた疑いがあります！」 その男は頷き、口元には剛毛のように硬い両撇の髭をたくわえ、厳しい目でヤン・ズーチャンを見つめた。 「正直に話せ。この船の元の持ち主、ラン・ハイリーチャンが一体どこにいる。」 「彼は死にました。」 「なぜ死んだ。お前をこの世界へ導いた渡民が死んだならば、どうやって二重の嵐の帯を越えてこの灯楼まで来られたというのだ。」 「私は船の軌跡を制御できます。」 ヤン・ズーチャンは両手を肩のあたりで広げて揺らしながら言った。 「船長を除いて、当時あの船にはもう一人、私と同郷の男がいました。しかしアーチャン船長が三人目の海中の者を引き揚げようとした時、その三人目が船長を攻撃したんです。」 灯台の堡楼の上では、物音を聞きつけたさらに多くの人が頭を突き出していた。ここには少なくとも数十人はいるようだ。 さすがは広大な滄海の上の補給拠点だ。 ロン・チューラ隊長然とした人物は、しかし目を沈めて青年をにらみつけた。「渡民が数分先の未来を予見できるのを知らんのか？お前の話を信じろと？」 「それは…」 ヤン・ズーチャンは胸がつかえた。ではどう言えというのか。アーチャンがこの海域に誰かがもっと多くの人を救えるのを見たから、世界への愛ゆえに命がけで引き揚げに来た、と？そんな答え方をすれば一発で殴り殺されるだろう。 「ともかく、アオフェイという男が船長に『霧海凜氷』の場所へ連れて行けと要求し、船長が拒否したことで衝突が起きました。そして私がアオフェイと戦い、私が彼を殺すのと同時に、彼が海水中に潜ませていた伴生悪魘が船長を襲ったんです。」…

机の上、ヤン・ズーチャンは腕の間から顔を上げて目を開き、その時計をちらりと見ると、ロープを外そうと船室の外へ出た。しかし触れた途端、砕けた氷のような雷撃が迸り、手が感電したかのように跳ね返った。 ［運命の船頭の漁撈ロープは、すでに運命の軌跡に受け入れられた私のような者が投げられるものではない。］ ［運命の軌跡を改変しようとしたため、1Nを相殺された。］ ヤン・ズーチャンは、まだかすかに冷たい霧を帯びた指をぽかんと見つめ、遠方のもはやそれほど暗くない水面に目を向けた。 月は西に沈み、黎明が訪れようとしていた。 「カーン～カーン～」 掛け時計が再び鳴り響く。 「俺にはこれらの品が使えない…」 ヤン・ズーチャンは振り返り、遠くの海水中のぼんやりとした曲線の輪郭を見つめた。彼女は霜の氷の層に包まれ、粘つく海面の下でかすかに揺れていた。ふと、中の人影が微かに動いた。 生きている…自分の接近のせいか？！ だが船頭はもういない。新たな運命の軌跡に送り込まれたこの人は、どうすればいいのか？ …… シュエ・チーが海中で目覚めた時、突然水面に震動が走った。 続いて彼女が見たのは、鉄皮で包まれた木船が水面を傾きながら突っ込んでくる姿で、頭皮すれすれに頭の脇をかすめて行った。 「大丈夫ですか？」 若い男性の心配そうな声と共に、力強い腕が船舷から差し伸べられた。 シュエ・チーは苦しげに手を上げた。触れ合った瞬間、二本の指の間に細かい氷が砕けるような冷たい火花がパチパチと鳴った。 ヤン・ズーチャンは全身が痺れた。つかんでいるのは人間などではなく、船に引き上げることのできない巨大な虚無——それが彼女の背後につながっているもの。やはりこれは普通の引き揚げなどではなかった！ ［虚無の引き裂かれる感覚を感じる。］ ［10N、12N、29N、43Nを相殺した！］ パパッ！ 女は思わず苦痛に手を離そうとした。 「私…無理…とても苦しい…」 だが次の瞬間、一枚のスカーフがひらめき、ドンと炸裂して暗幕のような巨大な毛布となって水中へと突き進んだ。 ［夢蕊・浩沙の精巧な毛糸のベスト、格位展開、千位！］ それは一瞬で女を巻き込んだ。 刹那、満天の転がる雷鳴が船舷の外で炸裂したかのようだった！ゴロゴロゴロ！しかし今度は、虚無の砕氷のような密集した雷電は女に触れることができず、すべてこの——実際には力場防御より遥かに強力な——「毛糸のベスト」によって遮られた。 目を回したシュエ・チーが気づいた時には、すでにドサリと甲板に落ちていた。 今この時になってようやく、水中に長く浸かっていたためにまとわりついていた虚無の無重力感が、地面との接触によって徐々に消えていった。 成功だ！ しなやかな影が甲板に伏しているのを見て、ヤン・ズーチャンはほっと息をついた。さもなければ、また知らず知らずのうちに人の命を奪うところだった。 「ゴホゴホ、ここはどこですか？」女は体を起こし、二度咳き込んだ。 「新たな運命の軌跡です。」 甲板に跪く女の表情はしばし茫然としていた。胸元の三角形の淡紅のモデルが点滅するが、つなぎたい相手との接続に成功していないようだった。 ヤン・ズーチャンが手を上げると、巨大な毛布は再びスカーフとなって彼の手に縮み戻った。 このしっとりとした感触を感じ、青年の心はやや揺れた。さすがは聖者の遺品だ。自分はまた一人で進むことになったが、これらの助けてくれる宝物と友人たちが贈ってくれた旅装は、これまでの経験が幻ではなかったことをことごとく告げている。 甲板の女は手をついて頭を上げた。びしょ濡れの黒髪が蛸の足のように彼女のふっくらと白い瓜実顔に貼りつき、目には迷いが浮かんでいた。 「どういうことですか、あの、私は…もう戻れないんですか？」 彼女は無意識にヤン・ズーチャンの伝えた情報を拒絶したくて、認めたくないかのようだった。 「現実を受け入れましょう。お名前は？」 そう言ってヤン・ズーチャンは、清潔な毛布を女に投げ渡した。 「シュエ・チーといいます。」 試みが無駄に終わった後、シュエ・チーはようやく立ち上がり、続いて一目で甲板に伏している男に気づいた。 「彼はどうしたんですか。」 「不幸なことに、彼は何か『霧海凜氷』を探しに行って、運が尽きたんです。泳いで戻ってきて間もなく死にました。」 女はぎょっとした。彼女は無意識にヤン・ズーチャンから二歩離れ、それから息を吐いて言った。「こんにちは、あなたはこの世界に長くいる方ですか？」 最初の失神と慌てふためきの後、女は徐々に有能な気質を見せ始め、物言いも落ち着いてきた。 ヤン・ズーチャンはひそかに頷いた。これこそ万年クロノスを集められる者が本来持つべき資質だ。だがこうした資質は生まれつきではない…先ほどの戸惑っていた彼女の方が、より本当の姿だったのだろう。 「あなたより少し前です。」ヤン・ズーチャンは引き揚げで皺になった服の裾を整えながら言った。「正確に言えば、私は昨夜半に来ました。もうすぐ夜が明けます。船室の中で話しましょう、外は海風が強い。」 「昨夜？」シュエ・チーは戸惑いながらヤン・ズーチャンに従って船室に入り、心の中でここなら仕事が見つかりやすいのかもしれないと思った。 船室に戻り、ヤン・ズーチャンは海図とアーチャンが残した幾つかの日誌を取り出した。海図には航路と海岸までの距離が記されており、それほど遠くはない。だが戻るのは比較的困難だ。三重の海上嵐を越えなければならず、幸い海上灯台の導きはある。 船上の食料は二人で三四日は十分だった。 シュエ・チーは木の壁にもたれて言った。「シュエ・チーと名乗りましたが、あなたはまだお名前を教えてくださっていませんね。どちらの荒区の方ですか？」 「荒区？うん、ヤン・ブーチェンと呼んでください。交界市、あるいは枢紐鎮を知っていますか？」 シュエ・チーは首を振り、突然驚いて気づいた。「まさかあなたは、私たちと似たような別の場所から来たんですか？」…

悪魘が再び海底へ潜ろうとしたが、もはや間に合わなかった。 ｛イヤーババー｝ 遠くの悪魘の最後の動作は、包み込んだアーチャンを狂ったように締め殺すことだった。 パパパパ！ 海面に幾重もの澄んだ波紋が響き、昆布のような平たい悪魘は数切れに砕けた。まだ活性を残す断片は諦めずに、大量の海水を飲み込んだ「老人」を攻撃しようとする。 ヤン・ズーチャンはすでに跳び上がり、ミサイルのような異様な姿勢で数十メートル先へと射出されていた。 ［初級屍跳を使用。］ ［私、偉大なる四辺形は、屍跳の模倣を最後に行った。］ 空中で、調度能力による二次加速。ヤン・ズーチャンは真っ直ぐに、悪魘に攻撃された渡民アーチャンの傍らの水面へ飛び込んだ。素早く体勢を変え、老人を支える。 「早く、俺の寿命投資を受け入れろ！」 シュッ！引力の弧光に包まれた銀色の長槍がついに紅炎を纏って水中の悪魘へと放たれ、一掻き回しすると、すでに銃弾で数切れになっていた伴生悪魘は完全に爆散した。 アーチャンは水を吐き出し、もの悲しげに言った。「やはりあの『可能性』か…今夜を生き延びられないのは本当らしい…いいんだ、もう百六十年以上も生きた…」 「何を寝ぼけたことを、早く俺の寿命投資を受け入れろ。」 ［渡民に寿命を転贈する権利を獲得した。］ 老け込んだアーチャンは乾いた笑いを二度漏らした。 「お前はいい霧邦人だ。俺は全ての輝光を使い果たし、最後にもう一頑張りしようとした。やつらが俺に見せてくれた…無数のぼやけた中で、最も鮮明だったもの…それがこの海面だった…」 彼の視線は徐々に焦点を失っていく。 ［渡民アーチャンに100Nを転贈した。］ アーチャンは力なくヤン・ズーチャンの手に何かを握らせた。掌に固い物の感触が現れ、ヤン・ズーチャンが見下ろすと、それは身分証明プレートのような黄銅の小さな標牌だった。 「これは霧人租地の暫定滞在許可証だ。お前が霧邦出身であることを示している。灯台にはまだ去っていない小事件商がいる、必ず行け…それと、お前たちの能力で人をむやみに殺すな、…永遠にお前たちの寿命を相殺することになる…」 「しっかりしろ。」 「無駄だ、もうじき死ぬ。」 彼のやせ細った手は青年の手のひらをしっかりと握りしめていた。 「俺の最後の望みは、同胞をより多く救える…者を見つけることだ。その可能性の映像はぼやけていた。世界に希望がないのもわかっている…だが少なくとも…数人の子供は救えるはずだ…」 腕の中の人の体の表面が突然歪み、活性を失った大きな膠体のように、顔立ちすら平たくなり、五官の輪郭も見分けられなくなった。 そしてそれは、滑り落ちる糊のように、少しずつこの荒涼とした粘つく海面へと滲み込んでいった。 ［99.999Nを回収した。］ ヤン・ズーチャンは濡れた手を見た。掌にはこの小さな標牌だけがあった。 【宝楼港霧民租地労務総局発行】 漢字の下には見慣れぬ異界の文字——これがこの世界の言語だろう。 「渡民…」 ゴボゴボと、水面下からかすかに白みがかった水泡がいくつか浮かび上がる。黄銅のような素材の丸い品がもう一つ、異様な海水に押し上げられ、ヤン・ズーチャンの目の前に浮かんでいた。 「アーチャン！」海水中のリウ・ハイチュアンがようやく泳ぎ着き、目には驚愕の色が満ちていた。「どうする、ヤン・ズーチャン、俺たちどうやって陸地へ行けばいいんだ。」 「船はまだある。」ヤン・ズーチャンは目の前の黄銅の造形物を掴んだ。 【「仙楽斯棋酒館」は、これが特別招待賓客の会員証であると示している。】 それ以外の情報は何もなかった。 リウ・ハイチュアンはこれを見て言った。「ズーチャン兄弟、前にアーチャンがこれを使っているのを見た。船のあの鐘に少し似ている気がする。もちろん他にも使い道があるかはわからない。それと、伝えたいことがある。」 「何だ？」 リウ・ハイチュアンは言った。「船主から聞いたんだが、この霧海は出ることしかできず、入ることはもう不可能らしい。渡民だけがここを自由に航行できるんだと。」 ［私、偉大なる四辺形は「仙楽斯棋牌広場」にクロノスを注入したい。］ ［仙楽斯棋酒館は、その契約ユーザーがすでに身分標識を失っているため、このルートでの取引権限を持っていないと示している。］ ［もはや「仙楽斯棋酒館」の存在を感じ取れない。これはただの普通の黄銅の手慰みだ。］ ヤン・ズーチャンが物を握りしめて無言でいるのを見て、リウ・ハイチュアンは言った。「ヤン・ズーチャン、一緒にあの男が言っていた『霧海凜氷』を探しに行こう。」 「『知らない金を儲けようと思うな』という言葉がある。ここでも同じだと思う。」ヤン・ズーチャンは冷たく戒めた。「それが何かすらわからないのに、なぜ危険を冒すんだ。」 「でも、もう二度と入れないんだぞ。さっきの奴が来るなりあの情報を知っていたのを見なかったか？きっとジャオ・アンロンみたいに戻った者たちが凜氷を探せと彼に教えたんだ、唯一のチャンスかもしれない。」 ヤン・ズーチャンがまったく取り合わないのを見て、リウ・ハイチュアンはやや興奮して言った。「ヤン大神よ、あんたがクロノスに困らず、実力も強いのはわかっている。でも俺はただ人に追い詰められて来ただけの負け犬だ。運命を変えられるかもしれないチャンスが必要なんだ。」 彼は勇気を振り絞ったようだった。「もし嫌なら、悪いが待っていてくれ。俺はあのものを探しに行ってみる。」 ［匿名者が私に1Rを投資しようとしている。］ ヤン・ズーチャンは首を振った。やはりこの男は頑固な性格だ。「ならば行って来い。三時間待つ、それまでに戻らなければ船を出す準備をする。」 ［リウ・ハイチュアンに1Rを投資した。］ 「あんた…わかった、三時間以内に収穫の有無にかかわらず戻る。」 そう言うと、リウ・ハイチュアンは遠くに高く立ち込める霧の壁へと泳いで行った。 そこの海面には、氷晶のようなものがいくつか浮かんでいるようだった。 ヤン・ズーチャンは彼が泳ぎ去るのを見送ると、心の中で「地霞眠寝」と唱えた。ドンという音と共に、一本の折れ線が閃光のように石棺の輪郭を描き出し、水飛沫を上げてエネルギー体の石棺が現れた。 それは素早く本物の岩の質感に変わり、半ば沈みながら粘つく海面に浮かんだ。…