ますます穏やかになっていく平らで広い海を、鉄皮の木船は光の導きに従い、孤立して海に沈む高大な建築物へと近づいた。
この建築物の輪郭は、その頂上の灯りに照らされて、非常にぼんやりとしていた。
「ここから陸地までの具体的な行き方を調べよう。ついでに、前に起きたことを海事局に伝えておく。面倒にならなければいいけど。それに食べ物も底をついたし。」
これの存在を目の当たりにして、シュエ・チーは広大な海の上を漂う心細さがようやくいくぶん和らいだ。
「本当に船長の仇を討ったんですか？」シュエ・チーは小さな礁石島に上がろうとするヤン・ズーチャンを見て眉をひそめた。
「それ以外に何があるっていうんです？」
二人と一屍は半円形の礁石島に近づいた。
大きな灯りが一道射し込み、狭い岸辺で誰かの手に提げられた赤いガラス罩の信号灯がゆっくりと時計回りに揺れている。
「おーい、そこの船、こっちだ。」
鉄皮の木船が近づくにつれ、高大な建物の外形もはっきりと二人の目に映った。
それはどっしりと分厚く、まるで映画の中で大砲でも倒せない古い城楼のようだった。群れを成す海燕がその周囲を飛び交い旋回し、時折見分けのつかない怪鳥が突っ込んで、鳥たちの騒がしい鳴き声を引き起こす。群鳥の中心にある凹面鏡が灯りを集め、遥か遠くの滄海の中へと照射していた。
ヤン・ズーチャンとシュエ・チーは、この塔楼の側面にある数行の各言語の大きな文字を見た——護航宝楼甲四——風前百五。
「これって、最後の嵐の壁まで、あと百五十海里という意味ですか？」
「おそらくは。シュエ・チー、君は一旦ここで待っていてくれ。僕が上がって交渉してくる。」
ヤン・ズーチャンはアーチャンが死後に残したあの丸い黄銅の造形物を手に取り、礁石に飛び乗った。
紺色の長い風衣を着た数人の人影が歩いてきた。彼らの腕にある掌幅の腕章には、白い丸の灯台の図案が印刷されており、ここの軍隊の守衛のように見える。
「お前たちの渡民は？」
「彼は死にました。目覚めたばかりの者に襲われて。」
前方の三人はヤン・ズーチャンの手にしたものを見てたちまち顔色を変え、左側の者が肩に提げた長銃を下ろした。
「何を馬鹿なことを、貴様。自分で手を上げて上がって来い！」
「ヒューヒュー」
鋭い口笛の音が、右側の者の口から吹かれた。
三人の中央、前寄りの軍人は手に暗紅色の晶石で彫刻された彫像を握っており、色合いの異様な力場がその品から生まれ、狭い羊腸の小道を遮断した。
「支援を、渡民の販売ビーコンを持っている者がいる！」
乱雑な走る音と怒鳴り声が礁島のあちこちから聞こえてきた。
［私、偉大なる四辺形は、こうなることを知っていた。］
ヤン・ズーチャンはため息をついた。
いくつかの頭が、どっしりとした灯台の窓から突き出された。
「せめて話を聞いてくださいよ、私は事件を届けに来たんです。」
彼は銘板のような「霧民租地」証明書を取り出し、アーチャンのあの黄銅の造形物と共に提示した。
「はは、そんなことがあったとはな。もうすぐ休業だというのに、こんな経験にお目にかかれるとは。」
特殊な声が高所から耳に入った。
「おい、若いの、私は補給処の処長だ。終わったついでに、上がって取引でもしないかね？」
高くそびえる岩壁の窓から頭を突き出した男は、服こそ目の前で自分に臨戦態勢をとる警備隊の面々と大差ないが、気質と態度はまったく異なっていた。まるで部外者として野次馬を決め込んでいるかのようだ。
そして彼のいる窓の外には、「補給処」と数カ国語で刻まれた岩レンガの標識があった。
「取引？もちろん、淡水と食料が要ります。」
「おや？証明書はあるのに、取引の本当の意味を知らんのか。」上の男は笑いながら呟いた。「知りたければ、まず目の前のことをきちんと片付けることだな。」
長い軍服を着た何本もの人影が走ってきた。全員が実弾装備で、しかも数人は背中にオイル缶のように背負った鉄皮のケースの中に、ぐにゃぐにゃした奇怪な、粘つく蛸のような怪物を入れていた。
それらは細かい網目から背筋の凍るような冷たい眼光を光らせ、意思疎通という概念とは無縁に、冷たく前方のヤン・ズーチャンを見つめていた。
そして、この鉄缶を背負い、膝丈の長衣の制服を着た者たちの手には、冷たく暗い噴霧管が握られており、黒々とした鉄の銃口と機関銃のような噴射口を目の前の青年に向けていた。
一道の高大な人影が鋭い気質を漂わせて隊列の中から歩いてきた。
「チューラ隊長、ここで殺人事件が起きました！渡民が襲われた疑いがあります！」
その男は頷き、口元には剛毛のように硬い両撇の髭をたくわえ、厳しい目でヤン・ズーチャンを見つめた。
「正直に話せ。この船の元の持ち主、ラン・ハイリーチャンが一体どこにいる。」
「彼は死にました。」
「なぜ死んだ。お前をこの世界へ導いた渡民が死んだならば、どうやって二重の嵐の帯を越えてこの灯楼まで来られたというのだ。」
「私は船の軌跡を制御できます。」
ヤン・ズーチャンは両手を肩のあたりで広げて揺らしながら言った。
「船長を除いて、当時あの船にはもう一人、私と同郷の男がいました。しかしアーチャン船長が三人目の海中の者を引き揚げようとした時、その三人目が船長を攻撃したんです。」
灯台の堡楼の上では、物音を聞きつけたさらに多くの人が頭を突き出していた。ここには少なくとも数十人はいるようだ。
さすがは広大な滄海の上の補給拠点だ。
ロン・チューラ隊長然とした人物は、しかし目を沈めて青年をにらみつけた。「渡民が数分先の未来を予見できるのを知らんのか？お前の話を信じろと？」
「それは…」
ヤン・ズーチャンは胸がつかえた。ではどう言えというのか。アーチャンがこの海域に誰かがもっと多くの人を救えるのを見たから、世界への愛ゆえに命がけで引き揚げに来た、と？そんな答え方をすれば一発で殴り殺されるだろう。
「ともかく、アオフェイという男が船長に『霧海凜氷』の場所へ連れて行けと要求し、船長が拒否したことで衝突が起きました。そして私がアオフェイと戦い、私が彼を殺すのと同時に、彼が海水中に潜ませていた伴生悪魘が船長を襲ったんです。」
ざわざわとした議論の声が海燕たちの鳴き声に交じって聞こえてきた。
「お前の言うもう一人の者はどうした、お前と同郷のあの男は。」
「彼は…」ヤン・ズーチャンはそこまで言うと、長く息を吐いて言った。「私より先に船長に引き揚げられたその人は、三人目の口から『霧海凜氷』の存在を聞くと探しに行き、数時間後に戻ってきて…死にました。」
頭上からのざわつきはいっきに大きくなり、大笑いする者までいた。
「彼の遺体はまだ船にあります。なぜ死んだのか私にはわかりませんが、あなた方ならすぐに調べがつくかもしれません。」
そう言って青年は体をずらし、礁石の外のあの鉄皮の木船の姿を見せた。
灯台警備隊の隊長もそちらを見た。
「結構だ。今のところ、お前の話は悪くない。だが一つ忘れていることがある。」
「何です？」
「渡民がいなければ、運命の軌跡の外の者を引き揚げることは不可能だ。なぜならそれは一種の降誕儀式に等しいからだ！」
一歩前に踏み出した隊長は黒い革手袋をはめた手を上げ、指を突き立てて船の上の女を指さした。
「彼女は、お前の話の中にいない！」
ガチャ！
いくつもの装填音が響き、黒い銃口と噴射口のような異様な鋼管が一斉にヤン・ズーチャンに向けられた。
隊長は微かな光を放つ黒石の手錠を取り出した。
「自分で背を向けて逮捕に応じろ。岸の警備庁に着けば、お前の話が本当か嘘か確認する方法はある。抵抗するなら、容赦はせんぞ。」
ヤン・ズーチャンの皮膚がわずかに引き締まった。いくつもの銃身の中に危険な気配が醸成されているのを感じ取った。自分を脅かしうるもののようだ。
「お前の話は穴だらけだな。友よ。」遠くの男が火に油を注ぐように口を挟んだ。
その時、シュエ・チーの姿が船から跳び降りた。彼女は両足をしゃがませ、手を滑りやすい黒石について力を逃がすと、立ち上がり拳を握って走ってきた。
毛皮のコートが彼女の体の左右に揺れ、長期的な運動で鍛え上げられた完璧な曲線もそれに伴って現れ、堡楼の上にいる何人かが「おお～」と口笛を吹いた。
「私を引き揚げたのは彼です。」
走ってきたシュエ・チーはヤン・ズーチャンをちらりと見て、それからこれらの人々に向き直った。
「彼の話が本当かどうかは知りません。でも私を引き揚げたのは確かに彼です。あの二重の暴風帯も、彼が一人で船を操って越えてきました。」
前方の数人の軍人の目に異色が走った。
「彼がお前を引き揚げた？ふん、それは常識的な間違いだ！」
鉄缶を背負い、噴射銃を手にした男が叫んだ。「やはり詐欺師か。皆準備しろ、こいつは極めて危険だ。」
隊長の瞳孔に土黄、橙金、幽藍の三道の微かな光輪が灯り、全身の気配が突如として強まった。
ヤン・ズーチャンはシュエ・チーの手を引っ張った。女は少し抵抗したが、すぐに一歩後ろへ引かれた。
「私の言ったことは全部本当です。」
空気を歪めかねない恐ろしい気配がロン・チューラの体表に広がった。それは空気を歪める灼熱の炎気のようで、その中には無数の、異様に見覚えがありながらも晦渋で難解な影が蠢いているようだった。
これほどの実力者がこの灯台を巡守しているとは！
ヤン・ズーチャンは一歩退いて彼を見た。
灯台の反対側の一艘の大きな船から、数人の人影が跳び降りた。
「待て、チューラ隊長。」
「その詐欺師め、やめろ。」走ってくる数人の人影はヤン・ズーチャンの胸元に一輪の銀環が灯るのを認め、慌てて言った。「隊長に攻撃しようなどと思うな、さもなければ死ぬぞ。」
三道人影は走って来て、息を切らしながらようやく言った。
「隊長、彼らの言葉が真実かどうか、実は試せばすぐにわかることです。」
すでに血脈を活性化させていた灯台警備隊隊長ロン・チューラは振り返り、後ろから走ってきた数人の「霧邦人」を見た。
「冗談はよせと忠告する。」
頭上では、もともと下の様子を見守っていた補給処の処長が、誰かの介入に気づいて首を伸ばし、口を開いて笑った。
「おい、お前たち、まさかあの方法でこの件に介入しようってんじゃないだろうな？孕育の前奏を打ち破るつもりか！」
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