月光が薄絹のように窓台前の背もたれの高い回転椅子と、その前の小物でいっぱいの大きな机の上を覆っていた。
革椅子にゆったり座ったディーアンは、鼻で笑うように興味津々のシュエ・チーに言った。
「出来事の経験は、完全度、希少度、強烈度、そして属する出来事の差異度など各方面から、販売業者ごとに異なる価値を持つのです。」
「では、売る前に最もそれを必要とする販売業者を探すべきですか？」
「焦る必要はありません。」ディーアンは身を少し前に乗り出した。「そんなことをすれば、あなた方にとってどれほど骨の折れることか。実際には、各地の販売業者は互いに受け取った『輝光』と『閃光』を取引し合うので、ほとんどの場合、あなた方は各々の輝かしい経験に宿る輝光を安心して売ればよいのです。」
シュエ・チーの顔に、認識の衝突による困惑の表情が浮かんだ。
「うん。例えばこちらのブーチェン様。」ディーアンはとても紳士的に手を上げてヤン・ズーチャンを指した。
「渡民がいない状況で、不慣れな船を操り二つの風帯を突破して我々のところへ到達した。私の経験からすると、この経験は間違いなくかなり輝かしい人生の経験と言えます。さらに彼は、殺された船頭に代わって犯人を討ち取ってもいる。これもまた悪くない経験でしょう。」
ヤン・ズーチャンの心が動いた。こう計算すれば、自分はすでに二つの「輝光」、さらに一つは「閃光」を持っていることになるのか？
「犯人とブーチェン様の実力差、そして当時の具体的な環境の難易度からすると、この犯人を懲らしめた経験からも一つの『輝光』が抽出できると見積もっています。ましてや先ほどの冤罪を晴らした経験など…わあ…」
ヤン・ズーチャンの眉がピクリと動いた。
先ほどの隊長の念を押す声が心に浮かんだ。
——…もしお前が奴らを選べば、すでに半分生まれたこの運命の…何の『益』もなくなる。
つまり、あの時もし自分がいわゆる商人に頼って冤罪を晴らしていれば、彼らの方法はおそらく直接自分の経験を抽出することだっただろう。それで清白を証明することは当然できただろう。
しかしそうすれば、礁石の上で半分起きたこの経験も、隊長の言う通り輝光を迸らせることはなかった。こう計算すれば…
パチ～パチ～パチ～
思索にふけるヤン・ズーチャンの耳に、控えめな拍手の音が聞こえた。
彼は目を向け、思わず背もたれの回転椅子に身を預け、ゆっくりと拍手を打つディーアンを見た。軍大衣を着た、顔立ちの異様なこの月界の販売業者は、感嘆しつつ笑った。
「たいしたものですね、ブーチェン様！来たばかりで、計算するとこのわずか二、三日の間にすでに三つの輝光と、少なくとも一つの閃光に値する程度を生み出しているとは！なんと、私も聞いたことがありません！」
男は感嘆して身を乗り出し、熱いまなざしでヤン・ズーチャンをじっと見つめた。
「当補給処の長約顧客になってください、ブーチェン様。」
「長約？」シュエ・チーは何か古めかしい単語を聞いたかのようだった。
「これから先、あなたが別の紀元陸へ行っても、私は他の販売業者にあなたとの協力を推薦できます。この大陸を跨ぐ旅路の中できっと、あなたは多くの輝光を生み出すことでしょう。だから私と契約を。未来には次の紀元陸でも協力を続けましょう。」
ヤン・ズーチャンは微かに笑った。「まだ話が終わっていません。」
「え？」
ヤン・ズーチャンは傍らの、顔立ちの白く整った、髪の柔らかな黒い女を指さした。「せめて私のこの友人が、第二層とは何かを理解できるようにすべきです。」
「ああ、そのことですか、ははは。うーん…」
ディーアンは笑みを湛えたまま、男の傍らの婦人を見た。
「その情報は、一つの輝光と交換になりますよ、ほほほ。」
「では隣の遊商会に行ってみます。」
「おっと、待ってください。」
ディーアンは立ち上がり手を上げて歩み寄り、去ろうとするヤン・ズーチャンをなだめた。
「ご理解ください、ブーチェン様。我々にも我々の規則があります。あなたもきっと、制度を尊重する商人と取引したいでしょう。相手によって態度を変えるような商人よりも。」
シュエ・チーは傍らの青年をちらりと見た。ヤン・ブーチェンがこの礁石島に足を踏み入れてから、もし自分だったら今頃手には外せない鉄の腕輪がはめられ牢屋行きだと彼女は気づいていた。今や彼女は、傍らの青年が自分を口実に使っているのだと推測しながらも、その名目を貸すことをむしろ喜んでいた。そう思うと、シュエ・チーは衝動的に口にした。
「商人たる者が、自分の素性すら取引でなければ客に伝えられないというなら、そういう人に対して私がまず思い浮かべるのは、彼の口にする自分で定めた規則への尊重などではなく、生きた見本のような万物に値札をつける…ふふ、その言葉をご存知でしょう、ディーアンさん。」
「あらまあ、お嬢さんはなかなか口がお達者だ。私を悪徳商人とおっしゃりたい？」
ディーアンは再び、その場に立って自分が道を譲るのを待つヤン・ズーチャンを見た。
「もういいでしょう、こうしましょう。どうせここへの来客はますます減っており、どうせあと数ヶ月もすれば私も去ります。ですから紀元末期のこうした閑散期に、優秀なお客様お二人に便宜を図るのも、理にかなったことです。」
「では、ディーアンさんのご厚意に感謝します。」ヤン・ズーチャンは折れて言った。
「いえいえ、どうぞお掛けください。」
ディーアンは助手に目配せした。中背の軍服の男はすぐに陶器のポットで水差しからコーヒーを二杯注ぎ、小走りで来て机の縁に置いた。
ディーアンも席に戻って言った。「私の販売業者の身分は月界二層に由来します。具体的に誰がどのような方法で私に商品を供給しているかは、すべてこの世界の人間とは無関係なことです。私が存在する理由は、この運命の軌跡が複製されたものであり、それが現す世界は真の旧世界の月界と接続できないからです。」
「ということは、真の旧世界にはあなた方のような商人はおらず、そこの人々は直接月界の月光を浴びられるということですか？」
ディーアンは肯定も否定もせずに言った。「あらら、お察しの通りですよ。かつて真実の世界を照らしていた月界の輝光は、この複製された運命の軌跡には届かない。そこで我々のような——月界各層の輝光を販売する商人ができたのです。」
各層……ヤン・ズーチャンはこの言葉の意味を吟味した。つまり月界には多くの層があり、各層に類似の販売業者がいるということか。
「運命の軌跡は複製されたもので、この世界は一種の超大規模な念力場ですか？」シュエ・チーが言った。
ディーアンはそちらを見た。
この質問は明らかに範囲を超えているとヤン・ズーチャンは思った。これはおそらく、目の前の男が正面から答える問題ではなく、答えるとしてもまた「輝光」を報酬として要求するだろうと。
しかし今回は彼の読みは外れた。
目の前の月界の販売業者は極めて気前よく、直接に女の質問に答えた。
「違います。」
シュエ・チーのやや失望した様子を見て、ヤン・ズーチャンは彼女に言った。「私のかつての都市では、一つの大陸が聖者の体躯の化現でした。それは真実のものでした。」
「何ですって？そんなことが！」
「私のあの巨大な毛布は、聖者の残した肩掛けです。」
ヤン・ズーチャンは振り返り、微笑みながら自分たち二人の話を聞いている販売業者を見た。
「ディーアン閣下、お尋ねしますが、私のあの聖者に関する出来事の経験からも、輝光や閃光を抽出できますか？」
「もし『不可能』を突破した経験なら、確かに『閃光』を抽出できます。なぜならその経験の意味は、異なる文明や種族、異なる歴史と時空の人々にさえ同じ震撼と感動を感じさせるものだからです。しかし閃光以外の経験は、我々には抽出できません。それは畢竟、この運命の軌跡の内に存在しないものですから。」
ここまで言ってディーアンはやや決まり悪そうにし、後ろで明らかに何か言いたそうだったが口を開かなかった。
だがそれだけでも、自分が裕福だと知っていたのに破産したかのような表情をシュエ・チーに浮かばせるには十分だった。
「私…私にはあんなにたくさんの素晴らしい活躍があったのに。」
ヤン・ズーチャンの表情はそれに比べてずっと淡々としていた。
「ああ、それは忘れましょう。」ディーアンは机の上の小さなトレイからピアスを一つ手に取った。カットされた面が窓の外から差し込む灯りにキラキラと輝いていた。
「こちらにアクセサリーに加工された【販売業者連絡器】、つまり【販売ビーコン】があります。お二人とも、もし我々の補給処と『輝光経験購入長約』を結んでいただければ、この連絡器で、この運命の軌跡のどこからでも、素早くあなた方の『輝かしい経験』の格付けと取引が行えます。」
シュエ・チーが一気に惹きつけられた様子を見て、ディーアンは微笑みながらトレイの上の精巧なネックレスを手に取り、ピアスと一緒に二十代前半に見えるこの婦人に手渡した。
「いかがです、綺麗でしょう。これはたった一つの輝光で手に入ります。」
「わ、私には…」
「いいえ、あなたには一つあるはずです。先ほどヤン・ブーチェン様が潔白を証明する過程で、あなたは少なからぬ貢献をしました。もちろん、シュエさまが今はまだその唯一の輝光を支払いの通貨として使いたくないというのはわかります。ですから、あなたが二つ目の経験を手にしてから受け取ることにしましょう。」
本当に話のわかる人だ。
手の中でこの二つの銀色に輝く品をいじりながら、婦人は傍らの青年を見つめ、その「ヤン・ブーチェン」の意見を目で求めた。
ヤン・ズーチャンは胸元でわずかに点滅する円環をちらりと見た。
このわずか二、三分の間に、すでに何度も威霆遊商会の者から連絡があり、自分のあの引き揚げの経験を買いたいと言ってきている。しかし自分はかすかに聞こえるだけで、連絡を繋ぐことができない。この部屋の静寂な雰囲気が、模型の連絡を遮断しているのだ。
「いわゆる長期契約は排他的なものですか？」ヤン・ズーチャンは尋ねた。「それと、先ほどおっしゃったのは以前の輝かしい光の経験はもう抽出できないということでしたが、閃光はどうなんです？」
「ああ、それは…」
ディーアンはヤン・ズーチャンの眼差しの中の突き進む勢いを感じ取った。こいつ、わざと私を困らせようとしているのか…
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