「待って…」
ヤン・ズーチャンは振り返り、礁石の上の野次馬たちを見た。
先ほどの海事局補給処責任者と遊商人の喧嘩の声が、心の中で響いた。彼は何かを意識し始めていた。
「まさか、あなた方の言う取引というのは…私のあの異様な経験のことですか？」
「その通り。私の予想が正しければ、先ほどあなたは一度『群英閃光』を誕生させた。」
隊長は右腕を上げて斜めに天を指し、それから勢いよく額の脇に戻し、極めて標準的な軍礼を行った。
「こんにちは、尊敬すべきお方！私は護航宝楼の衛隊長、ロン・チューラです。渡民の死の情報をお届けいただき感謝します。どうぞこちらへ。」
ヤン・ズーチャンとシュエ・チーの二人は貴賓のように群衆に取り囲まれ、波に洗われてびしょ濡れの石堡灯台に登った。
「私はもともと、この暴風帯の狭間には人はいないと思っていました。ここがこんなに賑やかだとは。」
皆の態度はすでにひそかに変わっていた。
「ちょうど『威霆遊商会』の者が来ているので、この二日ほどここは賑わっているのです。」
灯台石堡の古びた半アーチ型の木の扉を押し開けると、ヤン・ズーチャンは扉の脇に揺れる数盏の鯨油灯が掛かっているのを目にした。
「おお、大物のお客様だ。」屋内の者が熱心に声をかけてきた。
シュエ・チーは白い手のひらで鼻先のこもった匂いを扇いだ。
煙草、皮革、ラム酒、焼き立てパンの匂いが混ざり合った空気が、風通しのあまり良くないこの部屋に漂っている。それらの匂いにはやや湿り気とカビの気配があったが、少なくともそれは人の暮らしの匂いだった。シュエ・チーは手を二度揺らして受け入れた。
「運がいいとはこのことだ。閃光の誕生に立ち会えるなんて！」壁際の数人の水夫が荒削りの木の机を囲んで座っていた。
鹿革のベストを着た一人が立ち上がり、湯気の立つ陶器のカップを掲げてヤン・ズーチャンに言った。
「こんにちは、若者よ。どう呼べばいいかな。はは、さっきの言葉を冗談だと思うなよ。君にとっては聖者級の品で人を包んで船に上げるのはごく普通のことかもしれんが、ここにとっては、間違いなく『閃光』が爆発するほどの大事件なんだ！」
「ありがとうございます。」ヤン・ズーチャンは無表情に頷いて挨拶した。
一隊は石の大広間を抜けて行った。ヤン・ズーチャンの二人が曲がりくねった石の階段を上がっていっても、背後からの部屋の議論の声がまだ聞こえていた。
「運が良かったな、この場面に立ち会えて。」
「あの若者は実力も悪くなさそうだが、残念だな…来るのが遅すぎた。」
三十分後、二階の小部屋で記録を取り終え、ロン・チューラ隊長は立ち上がり、ヤン・ズーチャンと握手を交わし、さらに壁際の木の腰掛けに座る女をちらりと見て、口を開いた。
「おおまかな事情は把握した。渡民の死は我々にとって許しがたいことだ。しかし犯人をお前がすでにその場で処刑した以上、この件はこれでほぼ終わりだ。お前に関する情報は私から上申する。すべて順調にいけば、いずれ海事局からの褒賞を受け取ることになるだろう。もちろん…」
ヤン・ズーチャンの目に浮かんだ疑問の色を見て、ロン・チューラは笑った。
「ただの徽章にすぎない。霧民がこの大陸になした貢献を表すものだ。いずれ去る君たちにとってはどうでもいいことかもしれんが。」
彼は机の上から、ヤン・ズーチャンがアーチャンから受け取ったのと似た細長い黄銅の標牌を、木椅子に座る女に手渡した。
「こちらはこの婦人の身分証明だ。紛失したら最寄りの霧民租地で再発行すればいい。ただし、普通はこちらの世界の金がいくらかかかる。最後に、最も重要な件がある。」
「何ですか？」
「それは、やむを得ない場合を除いて渡民を傷つけてはならないということだ。さもなければ君たち霧民の寿命はこの紀元陸で永久に割り引かれる。また、もし現地人と衝突し、クロノスで打撃を加えるなら、それも面倒なことになる。相手が同じく血脈を宿している場合は別だがな、私のように。」
ロン・チューラは自分の目を指さしてから、軽やかに笑った。「さあ、上の補給室へ行くといい。ディーアンのあの男は、もう君のやってのけたことを見たくてうずうずしているに違いない。」
ヤン・ズーチャンは笑みを浮かべ、シュエ・チーに目配せした。女は理解して頷き、立ち上がってこの先住民と握手を交わしてから扉を押して出て行った。
部屋の外の通路の反対側にも小さな補給所があり、ヤン・ズーチャンは中に木の棚にロープ、木桶とパン、いくつかの野菜などが並んでいるのを見た。それがアーチャンたちが実際に行く場所なのだろう。
階段は比較的狭く、ヤン・ズーチャンが一人とすれ違った後、シュエ・チーが言った。「ところで、私たちの経験まで売れるなんて、あまりにもおかしいわ。」
「確かにおかしい。」
階段の突き当たりに数人の遊商会の者が立っていた。
「こんにちは、旦那。まずは我々『威霆』へ。」
この四、五人は熱意にあふれていた。
「失せろ！」制式の軍大衣を着た中背の男が走ってきて、足を振りかざして数人を追い散らした。「早く上がってください、尊きお客様。」
「あなたは？」
「余は、いや失礼、私は販売助理です。へへ、ここは話をするのに良い場所じゃない、早く店へ行きましょう。」
彼は塞がれていた階段口を開け、傍らの遊商会の数人がまた何か言おうとしているのを見ると、拳を振り上げて怒鳴りつけ、数人を遠くへ追いやった。
通路左端の大扉の前、平らに彫刻され垂直の岩額のように立つ石に、「宝楼港海事局と霧洋貿易公司聯合補給処」という大きな文字が刻まれていた。
この地球の文字の看板は、明らかにヤン・ズーチャンのような者のために用意されたものだった。
「我が霧洋貿易公司の販売店へようこそ。」
先ほど窓枠にもたれかかっていた補給処長は、すでに扉口で待っており、熱心にヤン・ズーチャンに大きな抱擁をした。
そして両腕を広げてシュエ・チーに抱きつこうとした。
「ストップ！」女は一歩退き、閉ざされた半アーチの木扉にぴったりと寄り添った。「私は遠慮します。」
顔立ちの輪郭ははっきりとしながらも柔和さを失わない男は、はははと笑った。
「あはは、はいはい。まず自己紹介を。私はディーアン。もともと誰かが中国風の姓をつけてくれたんだが、忘れてしまってね。確か朱とか木だったか。お気を悪くされませんように。」
「気を悪くするようなことじゃありません。」
簡単な自己紹介の後、ヤン・ズーチャンの二人はディーアンに従って部屋に入った。周囲には背の高さほどの商品棚が壁に沿って並び、その上には様々な日常の生活器具、例えば水筒、登山靴、フックなどが置かれていた。
部屋の中央には木箱を積み重ねて平らにした台があり、衣類、シーツ、武器とハンマーなどの器具が並べられていた。台のもう半分には精巧な航海計器、書籍、地図と光沢の柔らかな絹、それに野外で虎狼や虫を追い払う香料があり、いわば高級品コーナーだ。
総じて、このいわゆる「霧洋貿易公司」が経営する補給処は、下の野菜とパンとロープを売るあの店より何段階も上で、「霧邦人」専用の供給エリアだった。
「お二人ともまずこっちへお掛けを。」
ディーアンは大きな机の後ろに戻り、アシスタントが置いた二つの椅子を指さし、両手を机の上で組んで笑った。
「お二人とも私の狙いはご存知でしょうから、もったいぶるのはやめます。うーん…先ほどお二人が、お二人を引き揚げた渡民が『凜氷』を手に入れようとした者に殺されたと言っていましたね。つまり、お二人はまだ渡民から私のような商人のことを聞く間もなかったということですよね。」
「そうです。ですが私はここに来る前に、私の経験から『閃光』を抽出できる方に出会いました。彼は私と臨時契約さえ結び、『閃光』で私の友人が萎れかけていた生気に投資し、危機を脱して安泰にさせたのです。」
シュエ・チーは驚いた顔で傍らの、憂鬱で冷たい雰囲気に包まれた青年を見つめた。
彼女は初めて知った——いわゆる閃光にはそんな効能があったのか！
どうりであの人々があれほど驚くわけだ。
「閃光を抽出できる御方？」ディーアンも同様に驚いた表情を見せた。
続いてこの処長氏は、先ほどまでの自信満々のオーラがたちまち消え去り、むしろやや気おくれしたようだった。
「ブーチェン様はそんな賢者ともお知り合いでしたか。ならば率直に申し上げます。私はただの第二層の販売業者です…あの、その上でなお、先ほどこの婦人を引き揚げたことと今のこの騒ぎの自証を、私に売っていただけますか？」
［私、偉大なる四辺形…］
ヤン・ズーチャンは表面上は顔色を変えなかったが、目の奥には思索の色が走っていた。
ただの…第二層？
ヤン・ズーチャンは傍らでおとなしく座っているシュエ・チーをちらりと見て、口を開いた。
「傍らのこの婦人はまだこれらのことにあまり詳しくありません。ディーアン様からシュエ女士にこの方面の事情をご説明いただけませんか？」
「これらの議論を本当に始める前に、手続き上、まずお二人の『霧民証明書』を確認させてください。」
ディーアンは二人の標牌を受け取り、もっともらしく二、三度見てから、助手に渡して二人の手に戻させた。
男の指パッチン一つで、部屋の中の空気が濃く神秘的に変わった。
ヤン・ズーチャンとシュエ・チーが顔を上げて見ると、軍服を着たこのディーアン氏の目の下に、奇妙な淡い紋様——まるでチーターの顔の涙腺のようなもの——が現れた。
彼の声はやや空ろに響き、部屋の中にこだました。
「お二人とも、今の私は『販売業者ディーアン』です。」
シュエ・チーは珍しげに彼を見つめた。
「販売業者？それって一体何なんですか？」
見聞が狭かろうとも、今や彼女はこのいわゆる取引がいかに異常かを悟っていた。
「私は月界商人の販売業者です。私どもは各層の月華を分配する任を負っています。そして取引の品物は、あなた方の様々な経験なのです。」
シュエ・チーは目をぱっと輝かせた。
「そんなことがあるんですか？嘘じゃないですよね、おじさま。」
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