Category: 瞳の環

「どうするの、ヤン・ブーチェン。」ホア・ミーは涙目でヤン・ズーチャンの腕を引っ張った。 青年は仕方なく、再び開かれたドアを見た。この生徒の家庭を訪問した女教師は、教師としての身分を失い追い出されてしまったのだ。 給仕カートを壁際に押しやった毛糸玉ネズミたちは、めちゃくちゃに入り口に再び並び、そのうち二匹が仰向いてヤン・ズーチャンを見つめ、羊毛質の灰白色の出っ歯を見せて二度跳ねた。まるで次にやることの準備運動のようだった。 室内はたちまち大混乱に陥った。 「おほほほ～」モニカは得意げにドアに寄りかかり、慌てふためく部屋の中の一同を見つめていた。食べかけの朝食を続ける者など誰一人としていなかった。 「さっさと出て行け、旧き運命の田舎者ども。」 「まだ終わってないんだ！」彼らは必死に打開策を考えていた。 ——「テスト、あーあー。」 ——「204号室の入札者の皆さま、カウントの準備をお願いします。」 「なに、本当に負けるのか！」 「いっそ殴り合いでもしようぜ。」誰かの声がそう言うや否や、ワーグに拳を叩き込んだ。 ワーグは腰をひねり、その男の目尻に拳を打ち込んだ。 「ああ～」ヤオ・シャオチンは耳を塞ぎ、混乱する人混みの中で悲鳴を上げた。 慌てふためきはたちまち騒乱と化した。 椅子を振り上げる者、寝室のドアを開けて飛び込み布団カバーを引き剥がす者もいた。 「クロノスが使えないんだ！」 「こんなの幼稚園の喧嘩みたいな攻撃じゃ、まったく意味がない。」 「やめろ、やめろ！時間がなくなる！」 ワーグのスーツが両手で引き裂かれ、男はひょろ長い男の膝下を蹴りつけると、その男は「ううっ」と口を開けて片膝をついた。 「消え失せろ、たとえもう一人教師を連れてきたところで、俺たち夫婦であり教師と生徒の組み合わせという経歴には敵わないんだ！」 ——「204号室の入札者の皆さま、カウント終了後、整然と退場してください。」 毛糸玉ネズミたちは急いで一列半になってドアの前に詰めかけた。 「ああ——」部屋の中で結末を悟った者たちは、思わず崩れ落ちるような悲鳴を上げた。 「失敗した！」 ホア・ミーは拳を口元に当て、心は失望でいっぱいだった。 これで三ヶ月も待たねばならない！そして三ヶ月後、相手は必ずや人を寄越して、自分たちが入居しているこの九つの部屋に入札を仕掛けてくるだろう。十分な準備時間を持つ遊商会の連中は、間違いなく最適な人材を見つけてこれらの宿泊客に挑んでくる。 これからの自分は、この場所に閉じ込められて死ぬのだろうか！ 「どうすれば…」ヤン・ズーチャンは周囲を見渡した。三ヶ月後、自分たちには入札に使える輝光がまったく足りないではないか！ 彼は入り口に駆け寄り、大騒ぎになっている客室の中を覗いた。 こいつら、何の手立てもないのか！ ——「五秒前カウントを開始します。」 ぽんぽんぽんぽん！一斉に跳ねたネズミたちの小さな足が絨毯に着地した。 ヤン・ズーチャンはドアの向こうで軽蔑の目を向けるモニカの顔を見つめた。 ぱぽんぽんぽん！絨毯がかすかに震えた。 「あいつらは教師と生徒で、夫婦でもある…」 かぽんぽんぽんぽん！跳ねた一匹のネズミがヤン・ズーチャンの足に落ちてきた。 生徒で、つまり… 「待て！」ヤン・ズーチャンは大声で叫んだ、「お前たちも…」 ワーグは顔色を変え、「挑戦者以外は入札に介入するな！モニカ、ドアを閉めろ！」 しかし、ほぼ同時に部屋の中の誰かが叫んだ：「待って待って！俺は弟に拳の抱え方を教えたことがある！」 ヤン・ズーチャンは喜んだ。慌てて手足を振り回し、跳ねようとするネズミたちを四散させた。 毛糸玉たちはチーチー鳴きながら、青年の身をかがめた手さばきの中、給仕カートの下の鉄かごへと逃げ込み、一部は手を伸ばして部屋の中へと向かい、ついでに閉められたドアをまた半開きに押し開けてしまった。 ワーグとモニカは外を見た。もう五秒経っている。だが、入札結果を判定するアナウンスは鳴らなかった。 彼らの心はどきりと慌てふためいた。 振り返って十数人を見た瞬間、この集団はすでに大声で騒ぎ立てていた。 「そうだ、俺は弟にソファで寝るときは上着でへそを隠せって教えた！」 「ヤオさんは私に、いや、教えてくれたんです、お菓子を食べるときはゆっくり、一口で飲み込んじゃダメって！」 一同は切迫しながら慌てて、てんでばらばらに言い立てた。 「リュウさんが、海に落ちたらもがくな、落ち着けって。」 「俺はシャオチンに宿泊費伝票は写してもいいって言ったんだ！」 「ジョウさんが言ってた、舷側のロープは風向標で、むやみに外しちゃダメだって！」 ヤン・ズーチャンとホア・ミーは二人して緊張しながら固い念力場に張り付いた。よかった、中の連中は反応した。みんなが互いに生活上の常識を教え合っていたのだ。口先だけの何気ない一言に聞こえても、この世界への理解はそんな日常の中で伝えられていくのだ。 ごちゃごちゃと騒いでいた一同は、話すうちに次第に静かになっていった。終了の声は聞こえなかった。しかしだからこそ、彼らの応対が正しかったことを示しているのだ！ 「お、お前たち、この…」ワーグは服装もまちまちな部屋の中の人々を指さした。 人混みの中、ヤオ・シャオチンは脱力したように手を下ろし、傍らで最初の一声を叫んだあの超イケメンを見つめた。…

二階のこの最後の部屋の中で、ウェイティン遊商会の実質的な首領格である二人は、今やまったく信じがたい思いでいっぱいだった。 相手はまるごと、204号室のあの短い一文の記述のすべてに合致しているのだ！ 「私は抗議する！」 モニカが口を開こうとしたその時、ワーグが先に口を切った。 部屋の内外にいる者が彼を見つめた。この、顔を真っ赤にしたウェイティン遊商会の会長を。 彼は今回の旅のために特別に結んだネクタイをぐいと引っ張り、必死に自分の声がそれほど焦って聞こえないように努力して口を開いた。 「私はこのいわゆる大家族の合理性に疑義を呈する。これはただの茶番であり、家庭とは到底呼べない。」 毛糸玉のネズミたちはこの男を見上げた。 空気が二秒も静まらないうちに、廊下の突き当たりにあるラッパ花のような小さな真鍮製拡声器から、ロビーマネージャー、ムースの声が流れてきた。 ――「抗議は無効です。」 「そんなはずは！」ワーグはまったく理解できなかった。 彼は部屋を飛び出してロビーマネージャーに直接抗議しに行こうかと思ったほどだ。 ――「確固たる法律の条文は見つかりませんでしたが、先ほどこの方々が当該行為に対して示した同意性は、通常の法律に対する同意性よりも高いものでした。」 「ヤーヤー！ カカッ！」ネズミたちは再び動き出し、ワゴンによじ登って料理を取り続けた。 ――「それに私が読み取った『義兄弟の契り』に関する記憶によれば、『儒教』と呼ばれる文化圏において、それは友情を家族愛へと昇華させる社会性のある対人関係の行為です。一般的にこの行為は、もっとも義兄弟の契りに長けた聖彫像『関公』が司ります。」 「これは！」部屋の中の大家族も皆聞き入って驚いていた。 ――「これは彼らの世界の彫像によって認められた合理性のある出来事です。彼らは『聖彫像』がかつて行ったことを再現し、聖者と公認された彫像の立会いのもと、感情に根ざした虚無の親族血脈を誕生させたのです。」 「な、なに！ くそっ！」ワーグは怒り狂った。 ――「異議がなければ、当204号室の帰属権は、五回のカウントをもって終了とさせていただきます。」 ロビーマネージャーの言葉が終わると、入り口のネズミたちは慌てて手にしたものを放り出し、慌てて整列し、一斉に跳んだ。 クププププ！ 跳び上がった毛糸玉のネズミたちは一斉に柔らかな毛足の絨毯の上に落ち、くぐもった音を立てた。 「これは……」 一呼吸後、彼らは再び一斉に跳び上がり、その跳躍の過程で小さな足を動かして列をよりまっすぐに整えた。 これでみんなもようやく気づいた。部屋の中の「家族兄弟」たちはもちろん大喜び、一方ワーグとモニカは顔色を急変させた。 ゴプププププ！跳び上がった毛糸ネズミたちが三度目の着地！ 「これが秒読みだ！」 小さな給仕用スーツのジャケットを着た数匹の毛糸ネズミたちがうなずきながら跳ね、四度目…… 「お待ちください！ 異議があります！」 五度目の跳躍をしようとしていたネズミたちは、モニカに手を振り回し足を蹴り上げて散々に追い払われた。入り口のネズミたちは互いに引っ張り合いながら部屋の力場の外へ逃げ出した。 「大家族だとしても、いいわ、それでもただの一つの大家族よ！」 モニカは腰に手を当てて皆に向かって言った。「もし誰の家族の人数が多ければ勝ちっていうなら、この部屋の意味もあまりにお粗末すぎるわ。」 「どういう意味だ、まさかあんたら一人でも家庭だって言うのか？」朝食をとっていた人々は口々に言った。 「誰がうちの家庭が一人だって言ったの？」 モニカのあごがツンと上がった。 「私たちは生徒と先生であると同時に、一つの家庭の組み合わせでもあるの。深く掘り下げれば、私たちは毎日、先生と生徒、先生と家庭の会食を行っているわ！ 私たちは一緒にたくさんのことを学び、実験し、一緒に新しい難問に立ち向かい、それを解いてきた。今だってそうよ！」 「え？」これらの人々の目はモニカとワーグの上を左右に行き来した。 彼女の指が皆を指し示した。 「だから、私たちの体験は、あなたたちのような数を揃えるためだけに無理やりくっついた連中の体験より、決して平凡なんかじゃない！ むしろもっと合理的で、もっと稀少なのよ！」 「こ、これは！」指をさされた人々は一歩後退した。 「ロビーマネージャー！」モニカは大声で言った。「これでこちらの勝利と認められますか！」 ――「現時点では、引き分けのようでございます。」 人々はたちまち慌てふためいた。ホア・ミーが口を開こうとしたその時、モニカの下ろされていなかった指がくるりと彼女を指した。 「あなたは教員免許をお持ちですか？」 「私の学識を疑うの？」 「答えて！」 「私は……」ホア・ミーの顔に動揺が走った。「確かに持ってはいないけど、私はみんなに魔紋を教えた……」 「じゃあ持ってないのね！」モニカの目の奥に光が走り、まるで決定的なポイントを掴んだかのように、矢継ぎ早にまくし立てた。 「教員免許も持っていない人が、どうして生徒に教えられるっていうの！ それに、この204号室が表しているのは、あの偉大なる存在のごく幼い頃の時点なのよ！…

二十人ほどの家族兄弟たちが話しながら取り囲んできた。 「まあまあまあ、勉強するか。」 一団はホア・ミーがソファに座り、再び手にした紙を取り出すのを見た。ただひらりと人々の前で揺らすだけで、人混みの中の記憶しようと試みた何人かは瞬時に頭がクラクラとし、まるで車酔いしたかのように体を揺らした。 数時間後。 一階のロビー全体がゴロゴロとあちこちで眠りこけ、いびきの音が次々と上がっていた。 「外はもう明るくなったかな。」 カウンターにもたれかかったバイ・ユエンが旅館の外を見た。 一時間も眠らなかったシュエ・チーは今やまた元気溌剌としていた。彼女はこめかみを揉むヤン・ズーチャンのもとへ歩み寄って言った。「勉強の進み具合はどう？ ヤン君。」 「ちょっと吐きそうだ。」 「あははは。」 「でももう覚えた。」 チリン～ 澄んだ音が一つ、受付台に響いた。 ベルを押したロビーマネージャーは、ぼんやりと眠そうな目を開けた人々に向かって言った。「灯台旅行団の宿泊者の皆様、あなた方が競売をお望みの二階の最後の部屋、204号室のお客様が先ほど返答を寄越されました。」 「返事が来たか。」 「よかった、いよいよ来たな。」 一団がワッと階上へ駆け上がった。ヤン・ズーチャンは彼らの義兄弟の契りに加わっていなかったので、ただ後ろからついて見物に行くだけだった。 …… 費旅旅館の外。 この一団が階上へ向かっている間、外にいた数人の遊商会の護衛たちは胸元に模型光輪の糸を閃かせていた。 「奴らが階上に行くのが見えた。」 「今だ。急いでシャーリーさんのところへ競売を申請しよう！」 キム・テチョルら数人は緊張しながら素早く旅館の反対側へと走った。入り口に着くなり、シェリー・チーたち数人が中のソファに座っているのを目にした。 「お前！」 これらの護衛たちは呆然と中に座る数人を見つめた。 「ご心配なく、皆さん。」色白の若者は立ち上がり、微笑んだ。「ウェイティン遊商会の皆さん、三階を競売なさりたいのですか？ そうなら、どうぞお入りください。」 この一言が口にされると、シェリー・チーの傍らの四人は驚いてこの若者を見上げた。夜中にこいつがヤン・ブーチェンに言っていたこととは全然違うではないか！ シェリー・チーは彼らをチラリと見やり、全身から橙色の炎を立ち上らせた。 「昨夜一晩であれだけのことが起きたんだ。輝光十個くらいは用意できてるんだろうな。」 「それは……」 「今この時から、俺はシェリー・ワンだ。そしてお前たちも改名しろ。」 「なに！」 ［十人以上が私の新たなコードネームを認めたため、今後、神秘の三角形である私は、シェリー・ワンという新たなコードネームで自分を指すことができる。］ ここにちょうど十人。 シェリー・ワンの剣が、入り口に立つ遊商会の者たちの中の一人、青いズボンに白い丸襟シャツの水夫を指した。 「お前だ。旅行団を設立しろ。」 その男は驚いて、自分に突きつけられた剣の切っ先を見つめた。 「渭城の朝の雨が軽やかな塵を湿らせ、旅籠の青々とした柳の色が新しい……君よ、どうかこの一杯の酒を飲み干してくれ、西へ陽関を出れば古き友はもういない。」 「…………？」 遊商会の数名の護衛たちは、驚きと喜びと警戒が入り混じった心境だった。 若者は剣を掲げて、傍らの一人の顔を指した。 「今この時から、お前はシェリー・ウェイだ。」剣の切っ先が四角い顔の男から細面の男へと移った。「そしてお前は、シェリー・チョンだ。」 …… ワーグは息を切らせて入り口に立ち、横には慌てて化粧を直したモニカが並んでいた。 どうやらあの魚雷艇は、何発も魚雷が命中したのに理想的な効果が得られず、しかも大公国の海域に極めて近づいていたため、二十分ほど前には海面から姿を消していたらしい。 面倒から逃れたワーグの二人は、身支度を整えた後、あの連中が半晩も申請を出し続けている204号室の競売を片付けに来ようと考えたのだった。 「ワー・ピーのやつさえいなければ、こんなに受け身にならなかったものを。」 「これが数人で客室の権利を管理することの弊害だ。一人がしくじれば、それらの部屋は全部空室状態になる。」 だがそうしなければ、旅館の管理はもっと面倒になる。 すべてを自分の一人の手に？いや、もしそうしていたら、自分はもうとっくにこの世にいなかっただろう。 外からかすかに密集した足音が聞こえてきた。 これがあの泥足どもか。ワーグは心の中で怒りに満ちて考えた。もしこいつらの支援がなければ、ヤン・ブーチェンごときが一人や二人で跳ね回れるわけもない。 やはり敵を軽んじすぎたか。…

ヤン・ズーチャンがムースの方へ戻ると、受付台の前では一人の男が懸命に筆を走らせていた。 「ディストリビューターの俺への買取価格がもう二百パーセントになった。まったく大げさなもんだ。」 周囲の空気は異様で、誰もが自らの身を案じていた。 ヤン・ズーチャンのコートを羽織ったシュエ・チーが歩み寄って彼に言った。「私のも二百パーセントよ。」 女性は自分の体験が高く評価されていることを自慢しているのではなく、顔には真剣な表情を浮かべていた。 「ディストリビューターと契約した連中がみんな、自分たちはディストリビューターに注視されていて、しかも全員に買取価格が引き上げられたと言ってる。もう三百パーセントに達した人もいる。」 ヤン・ズーチャンは少し考え込んだ。「神格が絡んでいるからな。」 「違う。さっきの輝光の価格はまだ百五十から二百だったのに、さっき『リー・チエン』のことが起きてから、みんなのディストリビューターが急に一斉に値上げしたの。」 「一斉に？」ヤン・ズーチャンは自分の護帯を見てみた。先ほど確かにディーアンから値上げの知らせがあった。 灯台は一つだけではない。これはアーチャンの地図に記されていたことだから、海上のディストリビューターもディーアン一人だけではないのだ。 ヤン・ズーチャンがフロントの方へ歩いていくと、ホー・イーシューが人混みをかき分けて近づき、言った。 「どうやら我々は、大方のディストリビューターが知っている危険な状況に遭遇したようですね。」 「ああ。」ヤン・ズーチャンはその見解に同意した。 異なる出来事の輝光は、異なるディストリビューターにとってその価値に変動がある。それなのに彼らはこぞってこの「体験」に値上げをしているのだ。 ヤン・ズーチャンはカウンター横で、横に二歩ずれた後も素早く書き続ける男を見た。 「あんたは……」 「ああ、ブーチェンさんご安心を。僕はたださっきの体験を書き留めているだけです。ほら、みんながディストリビューターがこの件で一斉に値上げしてるって言うから。でも僕にはまだディストリビューターがいないんです。」 この口元の少し荒れた男は笑いながら、手にした草色の紙をひらりと揺らした。 「今後ディストリビューターを見つけたら、この紙を見せます。きっと高く買ってくれるでしょ。」 この紙には費旅旅館の不思議な力が込められており、極めて良い証拠となる。 「名前は書いたな。」ヤン・ズーチャンは名簿を検索し始めた。 「もちろんです、これが僕の名前です。」 この男は指で、下の方にびっしりと並ぶ数十人の筆跡を指し、真ん中あたりに「ワン・シュー」という名前を見つけた。 「書いてあればいい。書いてあればみんな兄弟だ。」 ヤン・ズーチャンはこの男の肩をポンと叩き、傍らの数人と話しながら、次に来る204号室で起こりうる問題について議論した。 ―［ディストリビューター二月・ディーアンは再び私の輝光の孕育効率に感嘆している。］ 「ロビーマネージャー。」傍らから非常に小さな声がした。 ヤン・ズーチャンは不審に思って振り返ると、この男は手にしたあの紙をロビーマネージャーの前に差し出していた。 ヤン・ズーチャンが見ているのに気づき、ワン・シューというこの男は振り向いてヤン・ズーチャンにニコリと笑い、紙を折り畳んだ。「ただロビーマネージャーに、これがちゃんと有効かどうか見てもらっただけです。」 相手は競売や部屋借りの申し出をしてきたわけではなかった。 ロビーマネージャーはうなずいて言った。「実際のところ、この紙はそのままあなた方の外の世界のディストリビューターにお売りいただくこともできます。その上の体験もそれに伴って転売されます。いわば『ディストリビューター信書』のようなものです。」 「そいつは最高だ！」驚喜したワン・シューは言った。「ちょっとトイレに行ってきます。」 周囲の者たちの目が輝いた。ここの宿泊費伝票を全部まとめてポケットにねじ込みたいくらいだった。 シュエ・チーがヤン・ズーチャンにデザートを一つ持ってきた。これは入居者への無料提供だ。 デザートを受け取ったヤン・ズーチャンはワン・シューを見た。この男はちょうど紙を一枚ポケットにしまい込んでいるところで、手を挙げてヤン・ズーチャンにすまなそうに手を振り、人混みの端を伝って脇へと歩いていった。 ヤン・ズーチャンの心に先ほど湧き上がった疑念がほんの少しだけ和らいだ。 「しかし今はまだ真夜中だろう。」周囲の者が議論していた。「急げば、まだ寝に戻れるぞ、家族兄弟たちよ。」 「今回の競売は向こうの応対がすごく遅いな。まさかウェイティン遊商会は俺たちを三日間ここに閉じ込めてから、ようやく競売申請に同意するつもりなんじゃないか？」 「またトイレかよ、ワン・シュエ。」 「今回は嵐のこっち側の海上にいるからまだ助かった。陸地まではまだ距離がある。」 騒がしい中だったが、そのかすかな一言はヤン・ズーチャンの耳に届いた。ヤン・ズーチャンはちらりと協会の名簿に目をやると、「ワン・シュー」の二字が目に飛び込んできた。 彼は足元から即座に飛び出した。「戻れ！」 「通してくれ。」人混みの中の男はこの大声を聞いて、たちまち魂が抜ける思いだった！ 「戻ってこい！」 「あああ！」 二歩走った後、旅館からは逃げ出せない、旅館の反対側の受付台で競売をするしかないと悟ったワン・シュエは、泣きそうな顔で足を止めた。 ヤン・ズーチャンの手が人混みをかき分けてその男の服をぐいと掴み、引き寄せて凄みを利かせて言った。 「今この瞬間から、お前はワン・シューだ。みんなに言え、お前の名前はなんだ！」 「二十一番目の兄貴、これはどういうことだ？」 泣きべそをかいたワン・シュエは、周囲の困惑した問いかけの中、ためらいがちに口を開いた。「お、俺は……今からワン・シューです。」 「もっと大きい声で！」 「俺はワン・シューです。」ワン・シュエは声を張り上げて言った。 「ワン・シュエ、どうしたっていうんだ。」 「もっと大きな声で！ 名前はなんだ！」怒り狂ったヤン・ズーチャンの声は雷のようだった。…

費旅旅館。 ヤン・ズーチャンは革靴を鳴らして部屋のドアを出てついでに閉めると、外にいた者たちは誰も、中の住人が一体何なのかをはっきりとは見て取れなかった。 「成功したの？」 青年がまず目にしたのは、優しく自分を見つめるシュエ・チーの姿だった。 「ああ。」ヤン・ズーチャンは彼女にうなずき、それから人混みの中のバイ・ユエンに向かってOKのサインを出した。 バイ・ユエンはヘヘッと笑った。 「この廊下じゃ、どうやら俺の出番はなさそうだな。」 「このハサミ、なかなか使えたぞ。」ヤン・ズーチャンはハサミをひらりと揺らしてから、ポケットにしまった。 「へへ、この二ヶ月、俺だって準備を怠ってなかったからな。」 二ヶ月か。 二ヶ月も前から自分がここに現れると知っていたとは。その背後の満月天使とは一体何者なんだ。あの偉大なる存在の未来への覗き見は、渡民のそれよりもずっと恐ろしいものだ。 「ヤン・ブーチェン、おめでとう。」人々が賑やかに言い、廊下は喧騒に包まれていた。 「ロビーマネージャーがこの部屋の住人は特殊だって言ってたけど、まさか君まで競売に成功するなんてな。これで残りは一部屋だけだ。」 「もうすぐ十部屋の居住権を手に入れるんだな。」 もともとは非常に難しいと思われていたことが、今やたった二時間も経たずに、もう成功を目前にしているとは！ 「中には一体誰が住んでたんだ？」数人が尋ねた。 「それは秘密だ。お前たちの出した競売申請には返事はあったか。」 「いや、たぶんウェイティン遊商会の連中も準備中だろう。ちょうどいい、こっちも準備しないと。」 その時、階下の一階から呼び声が聞こえてきた。 「本日分のデザートが来たぞ、みんな早く取りに来いよ。特にあの家庭女性教師、どこだ？」 ホア・ミーの姿がない。 たちまちここの二十数人がざわつき始めた。 「あの女、いつの間にいなくなったんだ。」 「ロビーマネージャー、見てましたか？」 「先ほど皆様と一緒に階上へ上がられました。」ロビーマネージャーは言った。「203号室の宿泊者として、お部屋に入られた可能性もあります。ただ……」 「ただ、なに？」 一人がややためらいがちに言った。「みんな、ホア・ミー先生が203号室の今回の宿泊者だと思ってるよな。」 人々は怪訝そうに互いに顔を見合わせた。その時、階上から突然バタンというドアを叩きつける音がした。 ホア・ミーがタタタッと駆け下りてきて、非常に怯えた様子で人々を見渡し、人混みの中にヤン・ズーチャンの姿を見つけると、すらりとした肢体と清らかな顔立ちのこの女性は慌てふためいて歩み寄ってきた。 「リー・チエンって誰ですか、覚えてますか！」 「リー・チエン？」ヤン・ズーチャンは少し呆けた。「知らないな。」 ホア・ミーの柔和な顔立ちには今や恐慌と戸惑いばかりが浮かんでいた。彼女は周囲の人々を見渡した。 「リー・チエンが誰か覚えている人はいませんか。あの、ヤン・ブーチェンに投資をしたっていう女の子です。名簿に一番最初に……そう、名簿！」 ホア・ミーは受付台に駆け寄り、ロビーマネージャーはすでに彼女のために「灯台旅行団酒店統一管理協会」の名簿を差し出していた。 ヤン・ズーチャンとバイ・ユエン、シェリー・チーらが見ると、「バイ・ズーロン」という名前の前方に、確かに非常にかすかな署名があった。まさに「リー・チエン」の二文字だ。 「これは……」 周囲の者たちはただただ背筋が凍る思いだった。 「やはり、やはり噂に聞くあの手の旅館か。」 「どういう意味だ？」 「表面上はすべて普通に見えて、実際はすべてが異常なことばかり！ 泊まることはできるが、永遠に離れられない！ 俺たちは、俺たちはきっとここでみんな不幸に見舞われる！ あのリー・チエンと同じように！」 ヤン・ズーチャンはこの、皮膚に硬い傷跡のある男の襟をぐいと掴み、人混みから引きずり出した。 「お前はこの名前の主を知っているのか？」 「少しだけ記憶にある。」 「俺……俺も少し記憶があるような気がする。」 ヤン・ズーチャンはもう一人のそう言った者を見た。少なくとも三人が、このリー・チエンという名前に記憶の断片を持っているというのか？ 「お前たち……さっき何をした？」 「さっきトイレに行った。」ヤン・ズーチャンに掴まれたこの男は言った。 続いてホア・ミーが言った。「私は部屋に戻りました。入った後、自分の名前札を見て……その時、私の名前札の頭文字が自動的に切り替わって、LQに変わったんです。そしてそこにはもう一つ、灰色に霞んだ客室の鍵がありました。」 「鍵？」 「それを拾い上げると、完全に忘れ去っていたことのようなものを思い出したんです！ 私は思い出しました。私は一度もヤン・ブーチェンにクロノスを投資したことなどない。あなたが私にしてくれた親切も、すべて私の幻覚だったんです。」 ホア・ミーは少し苦しそうに両手で美しい拳を握り締めて持ち上げ、頭を振った。…

桐の木の冷笑は、なかなかに人間の感情を帯びていた。 「お前たち人間の誕生は、祖先の期待や嫌悪、あるいは借金を背負っている。だが我々は、まったく何のしがらみもない生命なのだ！」 「何が言いたい？」 「我々の新生はより純粋なのだ！ この、まったく新しい始まりという特性の比較において、人間はすでに負けている！」 スコアボードが動き出した！ 天井の第二のトーテム柱が爆発的に燃え上がる。 「俺の種は山の斜面いっぱいに広がり、その多くが新しい命を生み出した。そしてお前は、ふんふん、まだ彼女すらいないんだろう。どうやって俺と比べるつもりだ。」 ヤン・ズーチャンの目尻が微かにピクピクと痙攣した。 11V4！ 壁に横たわる第三のトーテム柱にも炎が燃え始めた。 「我々の根茎と枝は、どこを切り取っても一節ごとに……」 「もういい！」ヤン・ズーチャンもまた、まるでこの木の切り株に何かを突かれたかのようだった。「誰が彼女がいなければ子孫がいないと言った！」 「？」 カチ……！まるでヤン・ズーチャンが反撃に足る体験を語り始めるのを予感したかのように、紙のカードはかすかにめくれかけて半分で止まったような仕草を見せた。 ヤン・ズーチャンは、明らかに特殊なエネルギーを宿した園芸用ハサミを手に、その樹状の枝の上に留まらせ、凄みを利かせて言った。 「俺には一男一女の子がいる！ 彼らはそれぞれ二人の子孫を生み出した！」 「何を荒唐無稽なことを！」 カチッ！スコアボードが跳ね、11V5！ 「なに！ これが本当だったとは！」 「それに、俺は失業と破産も経験している！」 カチカチカチ！11V7！ 「ありえん！ でっち上げだ！」 パシン！ヤン・ズーチャンはハサミで、そいつの顔のような木の瘤をひっぱたいた。 「ならお前も、神格に認められる体験を一つでっち上げてみせろ！」 「どうしてだ。」鳳栖木は驚愕した。「お前の体に寿命を補填した痕跡は見えない！ これがどうして本当のはずがある！」 「俺もそれが偽物かと疑っていた。だが今はわかった。」 それは偽物ではなかった。これは旅館に認証された事実なのだ。ヤン・ズーチャンがほんの少し思い起こすだけで、あの一般人としての回想録に含まれていた出来事が、データを呼び出すかのように鮮明に心の中に映し出された。分秒単位で正確に！ 「俺は結婚に失敗した。だがそれは愛の終わりではなかった。」 カチッ！11V8！ 「いやだ！ お前などに俺の入居資格を奪えるものか！ 201！ 俺こそが最も輝かしい新生！ 本物の鳳凰が俺の命の中で復活したのだ！」 スコアボードは鳳栖木の言葉に従って動かなかった。明らかにこの体験は、あの分割不能な「五分」の中に含まれているのだ。 「そうだな、お前は鳳凰涅槃を見届けた。」 ヤン・ズーチャンはそいつを怒りで睨みつけ、全身の気配が湿り気を帯びてきた。まるで虚無の海水が育まれているかのようだった。 桐の木の木瘤のような瞳が震撼しながらヤン・ズーチャンの背後を見つめた。そこに浮かび上がった白い影は、まるで炎で形作られた龍蛇か百足虫のトーテムのようだった！ 「俺様も炎の重生を見届けた、二度もだ！」 ガシャン、何かが砕ける音が鳳栖木の乾いた裂け目の中から響いたようだった。 12V9！ 壁際の、表面にひび割れた机の上で、宿泊者の鍵に亀裂の紋様が走り、まるで今にも内部から粉々になりそうだった。 「それでもまだ二分足りない！ 俺は離れられない、俺は……神の門に入らねばならん……俺の根茎からは新しい命が生えたんだ！」 桐の木は正気を失ったように、自分にまだ何か新生に関する体験が残っていないか必死に考えを巡らせた。鳳凰が留まった木の切れ端として、こんなふうに費旅旅館を去りたくはなかったのだ。 ヤン・ズーチャンは狂気じみた目で慌てふためくあの麗しい木片を凝視し、ゆっくりと沈んだ声で言った。「俺自身も、本当の死から蘇生したんだ。」 木片の瞳が彼を見つめた。 「三度もだ！」 「あああ！ ありえん！…

船上で、何かを感知した会長夫人は全身から焦りの色を漂わせていた。 「モニカ、どうだ、あのヤン・ブーチェンはまだ競売に成功していないんだろうな。」 長年の海上漂流で髪がややパサついたモニカが首を振った。 「今のところ、まだあれは201の宿泊者のままです。ヤン・ブーチェンは人間として、この部屋に挑戦成功する可能性はあまりないと思います。でも……」 船室内の七八人は皆、モニカの「でも」が何を意味するかわかっていた。あのヤン・ブーチェンが入ってから、すでに少なくとも五分は経っているのに、まだ敗走していないのだ！ これには、ルックス対決のように秒で結果が出ると思っていた者たちの心が否応なしに宙吊りになった。 イアンは立ち上がって左右に行き来した。 「あのくそったれのワー・ピーが……」 「あいつはもう死んだ。」 イアンは発言者の前に駆け寄り、その大柄な男の両肩を掴んだ。 「死んだらそれで終わりか！ 輝光の請求書は全部あいつの、旅館に落ちた倉庫の中だ。あの忌々しい野郎！ ちゃんと話し合えばよかったのに、相手が新入りだからって見下して手を出すから！」 「これでどうだ、あいつが怒らせた相手はロストイリュージョン社の出身で、手にした虚零クロノスを豆を撒くみたいに浪費しやがる！」 「もういい！」 会長ワーグが非常に苛立って叫んだ。 船室内の数人は、髪を斜め後ろに撫でつけたワーグを見た。 「ワー・ピーはもう死んだんだ、その話はやめろ。」 ワーグにはわかっていた。イアンはただ面と向かって自分を罵れないだけだと。なにしろ閃光を持ったあいつを旅館に引きずり込もうと決めたのは自分の鶴の一声だったのだから。 「ちゃんと話し合おう。競売が終わったらどうやって旅館に行ってこの連中を始末するか、絶対に三階の競売を続けさせるわけにはいかない。」 「それなら会長ご自身に頼るしかないでしょうね。」 ワーグの眉が微かにひそめられた。自分はかつて強大な力を持つ血脈の輪を追い求めたことがあったが、この旅館の鍵を手に入れてからは、より速く輝光を得るために、すでに新しい血脈彫像を共鳴させ直しており、今はまだ第三環にすぎない。 「うちの遊商会じゃ、会長だけが三環を覚醒させた彫像をお持ちだ。もし今から血脈の輪を同期し始めれば、すぐに『星元』を新たに生み出せるはずだ。そうなれば、ヤン・ブーチェンの手にある危険な武器も、会長にとっては怪我したからといって即死するようなものでもなくなる。」 「虚零クロノス戦器か……」 ワーグの目に査定するような微かな光が宿った。 「大変です！」モニカの一声の叫びに、あの不思議な武器への憧憬に浸っていたワーグの視線が向かった。 女は慌ててワーグを見た。「ヤン・ブーチェンが『鳳凰灼痕』を抑えられるものを持っています！」 「そんなはずは！」 船室内の者たちが皆慌てて立ち上がった。 …… ゴオオオ～ ミニブラックホールが鳳凰の炸裂させた灼熱の波を吸い取ることで、部屋の中に捻じ曲がった熱波の渦ができていた。 「てめえ、その手のものを早くやめろ！」 ヤン・ズーチャンは愕然と見た。この半径三十センチにも満たないミニブラックホールが部屋の中に形成した局所的低圧は、すでに高温の鳳の羽の焔を、渦の漏れ口のように絶え間なく渦の中へと牽引し続けていたのだ。 炎の鳳凰の全身は必死にもがいている。金色の火羽はサラサラと落ちて次第に近づくエネルギーの渦の中へ消え、二度と戻ってこない。 ヤン・ズーチャンはうつむき、手の中でやや熱くなった園芸用ハサミを掂った。なぜバイ・ユエンがこんな奇妙なものを身につけていたのか、少しわかった気がした。 これはこの部屋のために用意されたものなのだ。 なぜなら向こう側から引き剥がされた虚火の核心には、かすかに木の切り株のような形がちらついているからだ。 ヤン・ズーチャンはハサミを手に、虚炎をまとわせて歩みを進めた。 「やめろ！」鳳凰が叫んだ。 引力弧光が一時的に消えた瞬間、鈍い音が響き、呑み込まれなかったすべての炎が収束して、炎のトーテムのような幹の柱を形作った。 青年は左右を見渡した。壁から天井、床に至るまで、鳳凰の映し出した炎の紋様は焦げ黒くなり、まるで本物の根が残した痕跡のようだった。 ヤン・ズーチャンはハッと息を漏らした。「教えてくれ、お前はどうやって鳳凰と関わりができたんだ。」 前方の、火のついた切り株のトーテムの上で、楕円の二つの皮目が揺れ動き、瞳のようにヤン・ズーチャンをにらんだ。 それは炎の唸り声と木のひび割れ音の混ざった声を発した。「ハッ、真の姿は暴かれたが、少なくともお前のおかげで新たな始まりが一つ生まれた。」 カチッ、6V4。 ヤン・ズーチャンが言葉を発しようとしたその時、壁面に続く焦げ黒い根たちの交点が突然、温かな赤い光を灯した。 数本の炎のトーテムが床と壁面から土を破って現れ、それぞれのトーテム柱には桐の葉の形をした炎が燃えていた。 「またさっきの技を使うつもりか？」ヤン・ズーチャンは冷ややかに鼻で笑った。「その手の技は俺には効果が限定的だとわかっているはずだ。」 「誰がだ。よく見ろ、これこそが俺の本当の姿だ！ お前を心服させてやる！」 鳳凰の声が突然再び古鐘のように響き、その尊厳ある紋様が前方の炎の柱の上に現れた。 「鳳凰はかつて俺の枝に留まった！ 俺は燃やされたが、新たに生気が生まれたのだ！ これこそが俺――鳳栖木の伝説よ！」…

ヤン・ズーチャンの眉はきつくひそめられた。 「相手は鳳凰だが、201号室の経験特性にもっとも適合するのは……」 ここまで言ってヤン・ズーチャンは自分でも心許なくなった。 「鳳凰涅槃」という千古に語り継がれる物語の主以上に、この部屋にふさわしい者などいるだろうか！ウェイティン遊商会の連中は、この201号室に、なんと一羽の鳳凰を登録入居させていたのだ！ロビーマネージャーが、宿泊者は棺に眠る二人と似た存在だと言ったのも頷ける。 どうやって鳳凰と張り合えばいいんだ？ だがもしここで部屋を出てしまえば、モーリーを蘇らせる様々な可能性を探るどころか、この旅館そのものが自分と皆の牢獄となり、しかも一年後には大半の者に死刑宣告が下される牢獄となるのだ！ 「それでも俺の休む場所を奪おうなどとは、少しは面白いな、人間よ。」 一枚の羽だけでもベッド一つの大きさはある鳳凰が、尊厳に満ちた百鳥の至尊の頭を上げた。向かうところ敵なしの眼差しで、ドアの辺りで次第に落ち着きを取り戻す青年を見つめる。 「俺に挑戦するお前の資本はなんだ！言ってみよ。」 鳳凰の言葉が落ちると同時に、部屋の右側にある壁寄りの半曲がりの唯一の卓上で、卓上カレンダーのような機械式のネームプレートが三枚のカードの組み合わせでカチカチとめくれ、「0V0」という三桁の数字と文字の組み合わせに変わった。 ヤン・ズーチャンはそのスコアボードをちらりと見てから、心を決めて言った。 「私は旧い運命の軌跡から来て、今は新たな段階の始まりにいる。この経験こそ、201が表す新たな始まりそのものではないのか？」 かすかなカチリという音を立てて、カードの組み合わせは「0V1」に変わった。 「確かに、これは有効な小さな物語だ。」鳳凰は軽蔑を込めて評価した。「もしお前の競売の資本がそれだけなら、俺が新たな命の本当の出発点を届けてやるのを待つがいい。」 「シュチャッ！」鳳凰の声が鋭く鳴った。「鳳凰涅槃の物語は無数の時代と地域で語り継がれ、疑いなく死からの復活の代名詞！ これこそが俺の輝かしき人生よ！」 カチカチッ！ カードが五枚分も連続でめくれた！ 部屋の中の二つの生き物が一斉に目を向ける。一方は顔が凍りついたように冷たく、一方は傲然たる面持ち。 「圧倒的勝利だ、くたばれ！」 轟！ 部屋の中の炎の温度は解放されたかのように、瞬時に激しく跳ね上がった！爆発した炎は数百本もの金色の矢となってヤン・ズーチャンに降り注いだ。 ［私は120Nを相殺した！］ ［私は3つの500Nを相殺した！］ ［私は5つの1200Nを相殺した！］ 部屋の反対側で炎に近いわずかな鉄製の灯具や装飾が急速に高温で赤く染まる中、クロノスの虚炎で防御するヤン・ズーチャンは敏捷に足元で身をかわし、体を左右に揺らし、接近してきた火矢の一本を「調度」で弾き返し、壁に火花を散らした。 二本目、三本目の炎の羽矢が次々と迫る。 ヤン・ズーチャンは回避しながら素手で二発の弾丸を撃ったが、完全に炎で構成された体の火の鳥にとっては、すぐに埋まる空洞を二つかき混ぜただけで、まったく効果がなかった。 「曲芸でも披露するつもりか？」鳳凰の声が四方八方から聞こえてくる。「付け焼き刃で道化にでも転職して新しい人生の節目を作ろうってか、ハッ、無能な人間め。」 ヤン・ズーチャンは火矢に壁際まで追い詰められた。 「ここでお前に勝てたなら、それは立派に新たな始まりにはならないか？」 彼は合間にスコアボードをちらりと見た。自分側の数字「1」の後ろに、どうやらめくれそうな気配がある。ヤン・ズーチャンは瞬時に理解した。もし鳳凰の攻撃を生き延びられれば、それもまた「新生」あるいは「新たな起点」を象徴する勝負を成し遂げたことになるのだ！ そう考え、ヤン・ズーチャンは足元を斜めに蹴り込んで、色合いが明らかに特殊な数本の羽矢を避けながら、同時に手にした黒薔薇が「バン」と橙色に輝く一粒の弾丸を放った。 弾丸は炎で構成された鳥の体を貫いて後方の壁面に当たり、小さな弾痕を作った。 鳳凰は大いに怒り、光が一瞬暗くなると、部屋全体がまるで凝固した黒煙に満たされたかのように、重厚な圧迫感が現れた。 それから一点の炎の光が灯った。 続いて二点目、三点目……まるで宇宙の初めに星辰が一つずつ灯っていくかのようだ！ それらは翼を広げて飛び立たんとする鳳凰の図柄を構成し、部屋全体の左右上下の壁に平たく敷き詰められ、まるで客室を包み込む巨大なスクリーンの集合体のようだった！ 光点たちが一斉に輝きを放つ！ シュシュシュッ！ 数十本もの根のような炎の光華が、部屋の壁面に広がる光点から射出された！ ヤン・ズーチャンは軽やかに爪先で跳ね回り、これらの炎の根は格位が自分より高いため軌道の調度は骨が折れるが、まったく制御できないわけではない。自分の体に迫ってきたすべての根を、千位格位の調度力を展開して体に貼り付くように軌道を捻じ曲げ、バチバチと周囲の床に突き刺した。濃く燃え盛る炎の筋は密集して、まるで円形の生け垣を編んだかのようだった。 カチリ！ かすかなめくれ音が耳に入る、5V2だ！ 「たとえお前にまだ語れる体験が三つあっても、この部屋の競売には勝てぬ。神格を得ようと望む者よ、俺に告げよ、お前にまだ何が語れる？」 灼熱の高温が未知の力によって押し留められた。 「私はかつて悪徒を打ち倒し、闇と嵐を越え、茫々たる大海の上で人類の集う地点を見つけ出した。」 カチッ！ カードが再びめくれ、5V3！ヤン・ズーチャンは心の中で喜んだ、有効だ！ 炎で構成された鳳凰の頭が素早く目を走らせた。 「俺は反論する！」なんと鳳凰がそう口を開いたのだ。 「なに！」 「そんな体験ごときが『宿泊者は鳳凰に関わる輝かしき伝説』に競売する駒として足りるものか！」 ［私、偉大なる四辺形は、反論は有効だと思う。］ ヤン・ズーチャンの喜びがまだ冷めやらぬうちに、めくれたはずのカードが自動的に戻り、数字の「3」も「2」に変わった。…

206号室の中。 「はあっ！」シュエ・チーが両手を打ち合わせると、目前に波打つ気浪の力場バリアが瞬時に現れた！ 髪を振り乱した女が怒りの形相でシュエ・チーに叫んだ。「あんたみたいなのがよくもまあ『神格』争いに参加できるもんだね。よくも私の髪をぐちゃぐちゃにしてくれたわね！ このあばずれ！」 シュエ・チーの体の周囲には淡い香りの冷たい霧が漂っていた。彼女はつい先ほどディストリビューターから買ったばかりの新しいコートを見た。すでに目の前の女に引き裂かれていた。 向かいの女はかすかに輝光の映る彫像を取り出し、掌に載せた。 「これで差ってものを見せてあげるわ！ 晦光戦士！」 彼女は小さな彫像を掲げた。 エネルギーがうねる中、一頭のエネルギー獣が彫像から猛然と幻化し、千鈞の勢いで少女姿のシュエ・チーのもとへ飛びかかった。 ［黒薔薇は発射したいと訴えている。］ シュエ・チーは足で後ろへ蹴り込み、なかなかの戦士の風格でヤン・ズーチャンから与えられた拳銃を懐から抜いた。 ［私は黒薔薇に増幅クロノス200000Nを投資する。］ ［私は黒薔薇に虚霊クロノス300000Nを投資する。］ ［私、神秘の三角形は、1000Nを費やして引き金を引くことができる！］ シュエ・チーの顔色がわずかに変わっただけで、彼女は一瞬もためらわず人差し指を引いた。 バン！ 同時に彼女は再び伴生悪魘の香水瓶を取り出した。力場を噛み砕いて突進してくる狂暴な巨獣が首筋に噛みつこうとするその隙に、親指を押すと、むせかえるような異臭が一面に広がった。 ドカン！ 女が地面に倒れた。驚愕の目が、次第に消えゆくエネルギー獣から、倒れた音を立てた部屋の反対側へと移っていく。 拳銃を抜いて射撃までを一気にやってのけたシュエ・チーは、呆然と手の拳銃を見つめた。まるで黒薔薇が自分で主導していたかのようだった。 その時、元の借主はすでに静かに絨毯の上にうつ伏せになっており、手にした彫像は脇へ転がっていた。 ――「新宿泊者シュエ・チー様、競売成功。206号室は所有者が代わりました。」 かすかな声がドアの外に響いた。 ［私は206号室の競売に勝利した。］ シュエ・チーは一気に力が抜けて地面に倒れ込んだ。さらに数呼吸ほど経ってから、彼女はようやくよろよろと立ち上がり、その女のそばに来てしばらく眺めた。彼女の体の下ではエネルギーの渦が次第に現れつつあった。 それを完全に呑み込む前に、シュエ・チーはその彫像を拾い上げた。 ［私は「晦光豊積の輪」の埋め込まれた血脈彫像を獲得した。］ …… シュエ・チーが階下に下りた時、その一団も一緒にホテルの外からワイワイガヤガヤと入ってきた。 バイ・ユエンが迎えに出て言った。「兄弟たちよ、最後にどんな誓いを立てたんだ？」 「『明日、一緒に朝ごはんを食べる』。なあ支配人、俺たちはもう義兄弟の契りを結んだ異姓兄弟だ。一緒にこの204号室に競売していいだろ！」 「おそらく可能かと。お試しになってみてはいかがでしょう。」 「兄貴、これからは俺たちを『家族兄弟団』と呼んでくれ。会長、あなた方もどうかこれからは俺たち家族兄弟をよろしく面倒みてくださいよ。」 ロビーマネージャーが人々の応対に追われている間に、ヤン・ズーチャンはシュエ・チーの肩に自分のコートをかけてやった。 女は彼をちらりと見て、目を伏せた。「私のコート、まだ灯台の中なの。」 「お疲れさま。大丈夫か。」 彼女は首を振った。「慣れてるから。」 シュエ・チーは小さな彫像を取り出した。「あの人の手にあったものをもらった。」 ［私は「晦光の輪」が剥離しつつある一環血脈彫像を獲得した。］ ［血脈彫像は現在クロノスの輪と共鳴している。］ ［私は10000Nと、一から七枚の月華を各千部投入し、クロノスの輪の置換共鳴を行うことができる。］ 「血脈彫像？！」 なんて強運なんだ。ヤン・ズーチャンは慌てて、背後で誰が輝光の請求書を払うべきかと騒ぎ立てる人々を振り返った。 「これはとても貴重なものだ。しっかりしまっておけ。」 「わかってる。ただこれ、まだ使い方がわからないの。月華が必要みたい。たぶんあのディストリビューターのところの月華よね。」 その一団がヤン・ズーチャンの方へ歩いてきた。「なあ兄弟、いや、友よ、俺たちをひとまず一部屋に泊まらせてくれないか。」 「209だ。」 人々は最終的に全員、旅行団の冊子に自分の名前を署名した。 彼らに推挙された、最も美人のヤオ・シャオチンが「家族代表」として、ロビーマネージャーに伝票を求め、自分が得た旅館の体験に関する輝光を書き始めた。そして残りの二十二名の異姓兄弟姉妹たちは、一人当たり四百五十四年と六ヶ月十二日という値段で、この美女にリベートを行った。 ホア・ミーは自分が描いた複雑な円形紋様を皆に見せた。 ヤン・ズーチャンがそれを見ると、初見ではなんということもなかったが、じっくり見て記憶しようとすると、知らず知らずのうちにあくびが出そうになる。 紙を手にした女性がその魔紋を持って人々の前を左から右へと見せて回ると、取り巻く人々は次々とあくびをし始め、中にはうとうとしだす者もいた。 「これで全員揃ったな。バイ・ユエン、こっちを見ててくれ。俺はまず201号室の競売に行く。」 ヤン・ズーチャンはシェリー・チーからもらった旅費伝票をロビーマネージャーに渡した。…

きらめく灯り札が地面に妖艶な光を放っている。 「へえ、回文詩って聞いたことある？ もし俺の推測が正しければ、この『ST』は交錯や重なりを表す意味で、ちょっと俺たちの古代の回文遊びに似てるんだ。次の句の冒頭が前の句の末尾になるっていう。」 「ああわかった、これは二つの単語だ。」 「COSTとSTELLA？」 「俺は英語は苦手だ。誰か説明してくれ、それどういう意味だ？」 一部の者は義兄弟の契りの準備に忙しく、また一部の者は見物に忙しく、ついでに自分が忙しい理由をでっち上げようとしていた。義兄弟の契りがよくわからない者にとっては、この灯り札の研究が非常に重要に思えたのだ。 「俺の記憶が正しければ、COSTは費用って意味だ。」 「後ろのは星光の意味があるな。」 「なるほど。」 「友よ。」一人が大きな声で言った。「これが最後だと思って、もう一度だけそう呼ばせてくれ、友よ！ 整列しろ！ 始めるぞ。」 二十数人がグダグダと列を整えた。「じゃあ始めようか。」 皆が顔を見合わせた。 「でもどうやって始めるんだ？」 「せめて司会者くらいいるだろ？」 「俺がやる！」人混みの後方から、髪をきれいに剃り上げた刺青の大男が鼻息も荒く歩み出た。彼は自作の手巻き煙草に火をつけて地面に立てた。「これは慣れてる、俺に続いて唱えればいい。さあ、まず天を拝もう。」 中心となる人物が現れ、人々は彼に従って片膝をつき、拳を天に向けた。 「自分の名前を唱えるだけでいい。俺、ワン・ラオバー。」 後ろの集団はのびのびと言った。「俺チャン・ラオアル。」 「俺リー・シャンチュエン……」 「俺ホアン・ジンバオ……」 「本日、天地と神格の御前にて！」 「本日……え？」 「共に義兄弟姉妹の契りを結ぶ。」 「異性の兄弟と……ちょっと待て。」 背後で騒ぐ人々の声を聞きながら、スキンヘッドの大男は熱血に叫んだ。「我ら二十三名の兄弟、同じ年同じ月同じ日に生まれるは願わずとも。」 「我ら……同じ年同じ月同じ日に生まれるは……あれ？ 違うだろ。」 「待て！」何人かはこいつが何を言おうとしているのか気づき、後方の数人が騒ぎ出して叫んだ。「やめろ！ 別のにしろ。」 しかしこの義兄弟の契りの雰囲気をかなり楽しんでいた大男は、そんな声が耳に入るはずもなく、絶叫した。 「同じ年同じ月同じ日に死なむことを願う！」 一団が飛びかかって彼を地面から引きはがした。 「その儀式はダメだ！」 「変えろ！」 「お前らの心が誠じゃないんだ。」大男は言った。 「ふざけんな、死にたきゃ今すぐ紙銭を焼いてやる、呪いをかけるな。」 旅館の中。 外の騒乱の声が中にまで聞こえてくるのと同時に、シュエ・チーはすでにバイ・ユエンの付き添いで二階の部屋へ向かい、ドアをノックしていた。 これが嫉妬に関係する部屋というものか。 シュエ・チーは206号室の札を見つめた。どうやらウェイティン遊商会も誰かが挑戦してくるのを警戒しているらしい。自分が競売入居申請を出したかと思うと、十分も経たずに返答があった。 一般的に、宿泊者は三日以内に競売挑戦を受け入れるかどうか返答できるのだが、今の遊商会は旅館内に閉じ込められた者たちにさらに準備の時間を与えるのを恐れ、シュエ・チーがロビーマネージャーに申請を出した後、部屋内の宿泊者がすぐに返答を寄越したのだ。 部屋のドアがゆっくりと開き、力場の光幕がドアの内外を隔てている。 室内の妖艶な容貌の女がつけまつげをパチパチさせ、侮蔑するようにドア枠に寄りかかって指を軽く揺らしながら、外の優しく淑やかな様子のシュエ・チーを見つめた。 「ふん、一期一会の仲なのに、あのヤン・ブーチェンとかいう男のために先頭に立つ気？ お嬢ちゃん？」 ドアが開いてすぐこんな皮肉な顔を見せた相手に、シュエ・チーはしとやかで優しく、淡々と言った。 「それでもあなたみたいに媚を売ってるだけの人よりはマシよ。」 女は大激怒。「このあばずれが！」 シュエ・チーは蹴りでドアを丸く押し広げ、ゆっくりとちらつく力場は柔らかくなり、そしてすぐに硬くなって、他の者をドアの外に隔てた。 その女はドアをバタンと閉め、壁にドンとぶつかった後、跳ね返ってドアが閉まった。 この時になって初めてバイ・ユエンの顔に真剣な表情が浮かんだ。この部屋ではやはり戦闘ができるのだ。彼は銀色の回転式拳銃を取り出し、中の一発の弾丸を撫でてから、またそれを下ろした。 「旅館の部屋は外界に現れていないから、【彩絵弾丸】があっても、迷光を破ることはできない。自分の力でやるしかないな、美女。」…