様々な声が入り乱れる中、走ってきた三人の中の白シャツのオーストラリア人がヤン・ズーチャンに向かって言った。
「お二人さん、俺たちは威霆遊商会だ。俺たちの提案を受け入れるか？」
ヤン・ズーチャンが口を開く前に、ロン・チューラ隊長が冷たい声でこの数人を叱りつけた。
「貴様ら、そんな方法で彼の言葉の真偽を確かめようとは。もし彼が冤罪だった場合、今のこの状況が貴様ら『霧邦人』にとって何を意味するかわかっているのか！」
［この隊長の態度に驚いている。］
ヤン・ズーチャンに今まさに湧き上がった喜びは、この叱責と共に打ち消された。
どういう意味だ。
助け船を出してくれるのに、まずいことでもあるのか？
威霆遊商会の男が言った。「目の前の些細な経験よりも、我々は彼が新人を引き揚げられるという事実のほうを重視しているのです。ご理解いただけますか？」
この三人の遊商会の者は隊長に媚びるような笑みを浮かべた。
「それに、もし彼が詐欺師なら、すぐに有罪が確定しますし、時間の無駄にもなりません。」
「私は無実です。」
高所の窓の中の補給処処長が言った。
「若造、信じがたいことだが、もしお前の言うことが本当なら、隊長の提案を受け入れ、おとなしく捕まるべきだと思うぞ。調査が終われば、ロン・チューラ隊長が必ず公正な裁きを下してくれる。この三人組のろくでもない入れ知恵に耳を貸すな。」
「我々には確かにお前の話が真実かどうかわかる。」オーストラリア人が言った。「もちろん、上のあの方ならなおさら迅速に確認できるだろう。」
シュエ・チーは驚いて目を見開いた。目の前の三人も灯台の上の補給処長も、傍らの男の潔白かどうかを確認できるというのか？ならばなぜ彼は手を貸そうとせず、ここの者たちや訪れている皆もその方向で考えようとしないのか。
灯台の高所では、同じく海藍色の長衣軍服をまとい、腕章に灯台のマークをつけた補給処長が半身を窓枠にもたせかけ、あくびをしていた。
「真偽のほどは、いずれにせよ結果を出してやる。前提はお前が嘘をついていないことだ。さもなければ火刑台にお前の柱が一本用意される。」
だが別の声がすぐに、補給処長よりもさらに高い窓の上から響いた。
「我々は威霆遊商会だ。友よ、この紀元陸はもう終わっている。運が良ければ、二、三ヶ月かけて調査が終わる頃には、最後の次の紀元陸行きの渡し船もほぼ出尽くしている。運が悪けりゃ、へっ、戦火がお前の監獄にまで及ぶかもしれん。」
ざわつきの中、その声は続けて叫んだ。
「だから、もし自分が正義だと主張するなら、どうか我々の好意を受け入れ、取引をしよう。」
「どんな取引です？」ヤン・ズーチャンは顔を上げた。
「はあ、そういうことなら。」コインを弾いていた補給処の責任者が言った。「こいつらと取引するくらいなら、うちの霧洋貿易公司と取引したほうがいい。」
石堡のさらに高い窓の中から、威霆遊商会の者が怒鳴った。「我々も同じだ、いや、我々の商品のほうが今のお前にふさわしい！」
「ふん。」下の窓の責任者はコインをしまい込み、周囲の窓の大勢の視線を浴びながら、半身を乗り出して上に向かって怒鳴った。
「ここが誰の縄張りか忘れたのか！このクズどもめ、明日にでも出て行け！」
「我々には我々のやり方がある！」
「規律を踏みにじるクソどもめ、黙れ！」
ヤン・ズーチャンは呆然と、この人々が喧嘩を始めるのを見ていた。
目の前の隊長は手を挙げて、脇の隊員たちがさらに近づくのを制した。
「我々の調査を受けるか、それともあの異様な力の助けを借りるか？」
灯台の隊長は全身に歪んだ晦影の虚炎を漂わせ、二歩歩いた。
「忠告しておく。奴らを選べば、すでに半分まで生まれたこの運命の火花が、水増しされたかのように漂い、何の『益』もなくなるぞ。」
「それは…」ヤン・ズーチャンは眉をひそめた。
シュエ・チーが言った。「一体どういうこと？彼らは何者？」
「みな商人だ。」
隊長の冷酷で神秘的な眼差しがヤン・ズーチャンを射抜いた。
「だが奴らにはもう一つの顔がある。それは…月界商主たちの販売業者だ。」
灯台の上では大勢が叫んでいた。
「どっちを選ぶ！海事局の補給処か、それともあの遊商船か？」
シュエ・チーは傍らの青年を見た。
ヤン・ズーチャンは顔を上げ、問いかけるように言った。「選ばなければならないんですか？」
「来るなりこの敗北確定の大陸で投獄されるのも嫌だろう。」遊商会の者が説得した。
「私は自ら事件を届けに来たのに、こんな仕打ちを受けるとは。」
「お前の作り話は穴が多すぎる。」
「ふん。」ヤン・ズーチャンは冷笑した。「証明できると言ったら、今すぐ決断してもらえますか？」
「どうやって証明する？」あちこちから笑うような声が届いた。「渡民だけがあのロープを取れるんだろうが、大物語作家！」
「もし私があのロープを投げ入れられたら、私も海から新たな者を引き揚げられることの証明になりませんか！」
「はははは！」
一面の哄笑の中、隊長は目を細めた。「もうロープのその特性を知っているとはな。結構だ。どうやって自分を証明するのか、楽しみになってきた。」
ロン・チューラの全身に突然、より強烈な晦影の虚炎が燃え上がった。
「行くぞ。船まで付き合ってやる。しかし渡民だけが投げられるそのロープを海に放り込めなければ、その場で律法を執行し、お前の死体を海に放り込む。」
シュエ・チーはやや緊張してヤン・ズーチャンを見た。
「心配いりません。」ヤン・ズーチャンは彼女を慰め、振り返って礁石の縁へと歩き出した。
ざわめきがあちこちで起こり、周囲の何艘かの船が水面を割ってやって来て、この鉄皮の木船を包囲した。
さらに多くの人が灯台の石堡の中から走り出てきて、この男の言葉が真実か嘘かを見届けようとした。
「自分が今何をしようとしているのか、わかっちゃいないだろう。」この者たちは、大口を叩いたこの男がどう収拾をつけるのか見届けようとしていた。
「もし彼が本当に成功したら？」
「昔スーパーを経営してたんだが、こういう負け惜しみの強い奴は山ほど見てきた。二箱のタバコをくれと言ったのに渡したら、一箱だと言い張るような奴らだ。」
「もし本当に成功したら、渡民ではないのに渡民のように、他の運命の軌跡の者を霧海から新しい運命の軌跡へ引き込む壮挙が生まれることになる！」
彼らはそれが何を意味するかを知っている。
それを知らないのは、むしろ船に乗り込んで自分の潔白を証明しようとしているだけのヤン・ズーチャンだった。
［数十の同じ願いを込めた眼差しが、期待を込めて私を見つめているのを感じる。］
「ん？」
今まさに船に乗り込もうとしたヤン・ズーチャンは微かに戸惑い、振り返って後方の群衆を見た。
すでに百人級の心愿護符を生み出せるほどの兆しが出ているとは。この世界でもやはり、あの護符を「作り出す」ことができるのだ。
少し間を置いて、彼は船に飛び乗った。
あのやや奇妙な跳躍の軌跡を見て、さらに先ほどの自分で船の軌跡を制御できるという言葉と合わせ、ロン・チューラは自分が本当にこの男のたわごとを少し信じ始めていることに気づいた。
だがそんなはずはない。彼は来たばかりの新人にすぎないのだ。
ヤン・ズーチャンは素早く船室の外へ来た。大勢の注視の中、彼は直接手を伸ばしてロープの巻きを取りに行くのではなく、逆に上着の中から一枚のスカーフを取り出した。
「おい、何を待ってるんだ？まず手を拭くのか？」
「はははは。」
「手を拭くにしても、もう終わっただろ。さあ、ショーを始めな、若造！」
ヤン・ズーチャンは深く息を吸い、目は冷静さを取り戻した。彼は手を一振りすると、スカーフが猛然と巨大な毛布に広がり、船全体を包み込まんばかりだった。
ロン・チューラの目に一瞬で怒りの色が爆発した。
「俺の目の前で小細工をするとは！」
プシューッ！
数条の陶酔させるような暗い噴霧が、警備隊員の手の中の噴射口から噴き出した。それらは虚無の炎と寒氷、さらには水泡と毒液を幻出させて船へと襲いかかった。
これらの攻撃の中、隊長は晦影の虚炎を漂わせた体で猛然と船に飛び乗り、拳を一発叩き込もうとした。
しかしこの瞬間、広がった巨大な毛布は落ちて船を覆うことはなく、この木船の上に浮かんだ。その一方の端がわずかに湾曲してひらめき、空気を揺らして噴きつけられた各色の衝撃波を扇ぎ払った。
同時に、巨大な毛布の他方の角はねじれながら下り、船室の上のロープに触れた。
パチパチパチパチ！
寒氷のような微細な雷が接触箇所で激しく鳴り響いた！
巨大な毛布の一角の巻き上げに伴い、このロープの巻きはあっさりと木製の鉤から上へ跳ね上げられ、一方へ投げられた。ロープは甲板に落ちてバウンドし、一部は船舷から海水中へと滑り落ちた。
「これは…」周囲の人々は一様に言葉を失った。
そしてこの時、船に飛び乘った隊長が振るった鉄拳は、安定して甲板に立つ青年の頭蓋に今にも接触せんばかりだった。
ヤン・ズーチャンは振り返り、腕を止めた男の宝石のように輝く両目を静かに見つめた。
「実は、これが初めての試みです。」
隊長と礁石の上の群衆は皆、呆然と海に入ったこのロープを見つめた。
「初…めて？」
「あの時は直接この毛布で、あの婦人を海の中から巻き上げたんです。」
「ああ〜」喧騒の声が礁石の岸辺と周囲の船の中で沸き起こった！人々は顔を見合わせた。
ロン・チューラ隊長は自分の拳を収め、頭上に展開した巨大な毛布を見上げ、呟いた。「間違いなく聖者級の品だ！」
「あの毛布か？」
「くそ、俺たち『閃光』の誕生を目撃したんじゃないか。」
人々はどっと沸いた。
閃光？！
ヤン・ズーチャンはその言葉を聞き、感電したかのようだった。彼は黒鸛氏が自分の経験から異様な光を抽出したあの場面を思い出した。
黒鸛氏はかつて、自分が死の危機を乗り越えた異様な経験から、いわゆる「群英閃光」を抽出し、それをリャン・シーの消え入りそうな生気に投資し、再び活力を取り戻させたのだった！
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