机の上、ヤン・ズーチャンは腕の間から顔を上げて目を開き、その時計をちらりと見ると、ロープを外そうと船室の外へ出た。しかし触れた途端、砕けた氷のような雷撃が迸り、手が感電したかのように跳ね返った。
［運命の船頭の漁撈ロープは、すでに運命の軌跡に受け入れられた私のような者が投げられるものではない。］
［運命の軌跡を改変しようとしたため、1Nを相殺された。］
ヤン・ズーチャンは、まだかすかに冷たい霧を帯びた指をぽかんと見つめ、遠方のもはやそれほど暗くない水面に目を向けた。
月は西に沈み、黎明が訪れようとしていた。
「カーン～カーン～」
掛け時計が再び鳴り響く。
「俺にはこれらの品が使えない…」
ヤン・ズーチャンは振り返り、遠くの海水中のぼんやりとした曲線の輪郭を見つめた。彼女は霜の氷の層に包まれ、粘つく海面の下でかすかに揺れていた。ふと、中の人影が微かに動いた。
生きている…自分の接近のせいか？！
だが船頭はもういない。新たな運命の軌跡に送り込まれたこの人は、どうすればいいのか？
……
シュエ・チーが海中で目覚めた時、突然水面に震動が走った。
続いて彼女が見たのは、鉄皮で包まれた木船が水面を傾きながら突っ込んでくる姿で、頭皮すれすれに頭の脇をかすめて行った。
「大丈夫ですか？」
若い男性の心配そうな声と共に、力強い腕が船舷から差し伸べられた。
シュエ・チーは苦しげに手を上げた。触れ合った瞬間、二本の指の間に細かい氷が砕けるような冷たい火花がパチパチと鳴った。
ヤン・ズーチャンは全身が痺れた。つかんでいるのは人間などではなく、船に引き上げることのできない巨大な虚無——それが彼女の背後につながっているもの。やはりこれは普通の引き揚げなどではなかった！
［虚無の引き裂かれる感覚を感じる。］
［10N、12N、29N、43Nを相殺した！］
パパッ！
女は思わず苦痛に手を離そうとした。
「私…無理…とても苦しい…」
だが次の瞬間、一枚のスカーフがひらめき、ドンと炸裂して暗幕のような巨大な毛布となって水中へと突き進んだ。
［夢蕊・浩沙の精巧な毛糸のベスト、格位展開、千位！］
それは一瞬で女を巻き込んだ。
刹那、満天の転がる雷鳴が船舷の外で炸裂したかのようだった！ゴロゴロゴロ！しかし今度は、虚無の砕氷のような密集した雷電は女に触れることができず、すべてこの——実際には力場防御より遥かに強力な——「毛糸のベスト」によって遮られた。
目を回したシュエ・チーが気づいた時には、すでにドサリと甲板に落ちていた。
今この時になってようやく、水中に長く浸かっていたためにまとわりついていた虚無の無重力感が、地面との接触によって徐々に消えていった。
成功だ！
しなやかな影が甲板に伏しているのを見て、ヤン・ズーチャンはほっと息をついた。さもなければ、また知らず知らずのうちに人の命を奪うところだった。
「ゴホゴホ、ここはどこですか？」女は体を起こし、二度咳き込んだ。
「新たな運命の軌跡です。」
甲板に跪く女の表情はしばし茫然としていた。胸元の三角形の淡紅のモデルが点滅するが、つなぎたい相手との接続に成功していないようだった。
ヤン・ズーチャンが手を上げると、巨大な毛布は再びスカーフとなって彼の手に縮み戻った。
このしっとりとした感触を感じ、青年の心はやや揺れた。さすがは聖者の遺品だ。自分はまた一人で進むことになったが、これらの助けてくれる宝物と友人たちが贈ってくれた旅装は、これまでの経験が幻ではなかったことをことごとく告げている。
甲板の女は手をついて頭を上げた。びしょ濡れの黒髪が蛸の足のように彼女のふっくらと白い瓜実顔に貼りつき、目には迷いが浮かんでいた。
「どういうことですか、あの、私は…もう戻れないんですか？」
彼女は無意識にヤン・ズーチャンの伝えた情報を拒絶したくて、認めたくないかのようだった。
「現実を受け入れましょう。お名前は？」
そう言ってヤン・ズーチャンは、清潔な毛布を女に投げ渡した。
「シュエ・チーといいます。」
試みが無駄に終わった後、シュエ・チーはようやく立ち上がり、続いて一目で甲板に伏している男に気づいた。
「彼はどうしたんですか。」
「不幸なことに、彼は何か『霧海凜氷』を探しに行って、運が尽きたんです。泳いで戻ってきて間もなく死にました。」
女はぎょっとした。彼女は無意識にヤン・ズーチャンから二歩離れ、それから息を吐いて言った。「こんにちは、あなたはこの世界に長くいる方ですか？」
最初の失神と慌てふためきの後、女は徐々に有能な気質を見せ始め、物言いも落ち着いてきた。
ヤン・ズーチャンはひそかに頷いた。これこそ万年クロノスを集められる者が本来持つべき資質だ。だがこうした資質は生まれつきではない…先ほどの戸惑っていた彼女の方が、より本当の姿だったのだろう。
「あなたより少し前です。」ヤン・ズーチャンは引き揚げで皺になった服の裾を整えながら言った。「正確に言えば、私は昨夜半に来ました。もうすぐ夜が明けます。船室の中で話しましょう、外は海風が強い。」
「昨夜？」シュエ・チーは戸惑いながらヤン・ズーチャンに従って船室に入り、心の中でここなら仕事が見つかりやすいのかもしれないと思った。
船室に戻り、ヤン・ズーチャンは海図とアーチャンが残した幾つかの日誌を取り出した。海図には航路と海岸までの距離が記されており、それほど遠くはない。だが戻るのは比較的困難だ。三重の海上嵐を越えなければならず、幸い海上灯台の導きはある。
船上の食料は二人で三四日は十分だった。
シュエ・チーは木の壁にもたれて言った。「シュエ・チーと名乗りましたが、あなたはまだお名前を教えてくださっていませんね。どちらの荒区の方ですか？」
「荒区？うん、ヤン・ブーチェンと呼んでください。交界市、あるいは枢紐鎮を知っていますか？」
シュエ・チーは首を振り、突然驚いて気づいた。「まさかあなたは、私たちと似たような別の場所から来たんですか？」
「察しがいいですね。そうです、私のいた場所では皆ランキングで互いの都市を呼び合い、都市間で交流できる場所を枢紐鎮と呼んでいました。」
「本当ですか！私の最後の滞在地は紅集鎮でした。年末の都市ランキング戦に参加する準備をしていたんですが、集鎮の外で奇襲され、チームメイトたちに送り出されたんです。」
「そこを紅集鎮と呼んでいるんですか？」
ヤン・ズーチャンは少し考えた。「うん、わかりました。そちらも四十五の都市ランキングがあるんですか？」
「四十五！」シュエ・チーは驚いて口を開けた。「わあ、ブーチェンさん、そちらにはそんなにたくさんの都市があるんですね。私たちはたった十二です。」
今度はヤン・ズーチャンが眉をひそめる番だった。どうやら自分の推測にまた誤りがあったらしい。都市群はすべて45で統一されているわけではないのか？
ほどなく、外からゴウゴウと風の音が聞こえてきた。ヤン・ズーチャンは立ち上がり船室の扉をしっかり閉めた。切り裂くような寒風はなおも扉の隙間から吹き込んでくる。これが霧海と現実の海を隔てる第一の颶風帯だった。
彼は船室の奥の小さな仕切りを指さした。「あそこにベッドがあります。少し休みますか？」
女は水差しを手に取った。「いいえ、まだ大丈夫です。午前中にまだ何人か引き揚げるんですか？いつ岸に着きますか？」
「うーん…」ヤン・ズーチャンは首を振った。「それは何とも言えませんね。」
ポットの生姜茶をカップに注いでいたシュエ・チーは、心がぎゅっと締まった。
鉄皮の木船は、そんな風の中を風任せに漂った。
渡民がいなければ、船は海面で迷子になりかねない。しかしアーチャンの残した資料があったおかげで、ヤン・ズーチャンは「調度」能力を頼りに、どうにかこうにか航海日誌の記録に従って木船を操り、嵐の中を苦労して抜けた。それには非常に大きな労力を費やした。
すべてを見守ったシュエ・チーは、仕事など全くなかったのだと次第に理解した。この船は、傍らの男の言うところのこの世界の人間が遺した遺産であり、彼は船主を救うために狂人を一人殺したのだ。
恐ろしい、この人殺しが。
女は二、三日の昼間ずっと小さな部屋に閉じこもり、不安に戸を閉ざした。外の男が仕切り部屋の扉をノックするたびに心臓がドキドキした。この正義を口にする男だが、彼の話ではわずか半日のうちに旧運命の軌跡からの目覚め者が二人、それに現地人が一人死んだという。
すべて本当に彼の言うような単純なことなのか？そんなはずがあるか！
蛍石灯を吊るした木船は、依然として霧の立ち込める海上を進んでいた。
バンバン！
船酔いでぼんやりしていた女の肩がピクッと震えた。
「まだ食べ物があります、全部あなたに。」木板の向こうから声がした。
「私…ご自分でお取りください。」
「扉を開けてください、差し入れますから。」
シーツの中で小さな香水瓶を握りしめていた女は自分の体をちらりと見、それから扉の外に目を向けた。あの男…
歯を食いしばり、彼女は諦めたようにうつむきながらそっと船室の扉を少しだけ開けた。
コップとパンを乗せたトレイが、扉の隙間から差し込まれた手によって差し出された。
「もう少しの辛抱です、もう一度嵐の帯を抜ければ、船主の記した最寄りの補給処に着きます。」
シュエ・チーは微かに戸惑った。
「あ…はい…」
夜が明けてまた暗くなり、ほぼ丸一日が過ぎた頃、あの切り裂くような風の音がようやくいくらか収まった。それほど激しく揺れなくなった船室の中で、シュエ・チーの心は幾度も落ち着きかけてはまた緊張した。
どれほど眠ったかわからないが、シュエ・チーは突然、板戸の外から響くノックの音で目を覚ました。
「出てきてください、着きました。」
シュエ・チーは勇気を振り絞って外に出た。実のところこの二日間、外に出ざるを得ないこともあった…彼女は自分が危険な状況にあるという事実を徐々に受け入れつつあった。
ヤン・ズーチャンが歩いて来て軽く笑った。
「よく眠れましたね。もう第二の嵐の壁を抜けました。この先に補給のできる海事局の灯台があります。」
「ふん、あなたは随分詳しいみたいですね。」
「すべて船主の残した資料にあります。」
ヤン・ズーチャンは手にした汚れたノートをポンポンと叩き、シュエ・チーに鉛筆で強調して線を引かれた名前を見せた——「宝楼港海事局と霧洋貿易公司聯合補給処」。
その後に「霧人交易」という四文字の、渡民が真似て描いた角張った字があった。それは「灯台」という言葉の脇に書かれていた。そして灯台の画像マークは、地図上の風帯の中に何箇所もあった。
シュエ・チーは疲れた顔を少しずつ上げた。「本当に補給処があるんですか？」
ヤン・ズーチャンは一瞬きょとんとし、それからはたと気づいた。「ええ、確かではありません、私も見ただけですから。」
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