Category: 瞳の環

悪魘電話の言葉に直面し、楊子藏はわざと気まずそうな表情を作った。 「そうか、それならやめておこう。」 ｛君は自分で見に行くのか？｝ 「そうだ、霧姑娘と琉璃盏の物語について知りたいと思っている。」 遠くないところに一艘の大帆船がその場に停まっていた。 かつて映画やテレビドラマでしか見られなかった古典的な趣の帆船が、今この時、海の波濤の中でゆっくりと浮き沈みし、船上の人々は海中の青年が木板に乗って漂い戻ってくるのを見て、腕を振りかざした。 「会長先生、上がって少し休まれませんか？」 一人の赤毛の少女が両手を口元に添えて叫んだ。 楊子藏はひと跳びに、海面に垂れた太い縄網をつかみ、二歩で甲板に上がった、「休みたいのはやまやまだが、今宵は無理だ。」 琉璃盏の物語。 それはなんと金色の経路の出現を阻みうることに関係しているとは。 彼は空寂とした海面を見やった。 やるべきことがまた増えた。 手にした悪魘電話を一人の面貌の清らかな青年に返すと、この細身の精緻な外套をまとい、髪型のきわめて中性的な若者は、電話を握ってそれと視線を交わし、非常に嬉しそうに楊子藏に言った： 「会長先生、どうやら我々は、とんでもないことをやっているようですね？」 自分の悪魘を貸し出すのは、時にリスクを伴うことだ。しかし今回は明らかに彼にそれほど多くの懸念はなく、しかも明らかに自分の貸し出しによって、決定的な事件に関与したのだった。分销信標の中で分销商たちの密集した買収予約を目の当たりにし、甲板上のこの青年は気力が充実しているように見えた。 周囲の人々はブンブンと取り囲み、七嘴八舌に交流した。 「君は我々が陸地に着く前に輝光を得るだろうか？」 「それと比べれば、私はやはり会長がいったい何を話しているのか知りたい。ああなんと、私の分销商が私に三つ目の新節点の標記をくれたぞ。」 話すこの人物はその後すぐに目の色を輝かせて見開いた。 「すまない、今の私の敵は神出鬼没で、この情報を漏らせば、諸君に不必要な危険をもたらすことを恐れる。」 「さっき君が追っていたあの種の敵か？」 あの者の逃走方法、そして最後に水面が炸裂させた波瀾壮闊は、いずれも相手がきわめて只者でないことを証明していた。 一人が人だかりの外から乾いた衣服を差し出し、すでに着替えを済ませた楊子藏は息を吐き、礼を言ってそれを受け取った、「そうだ。あれらは金色の経路を通じて素早く出現できる。だが幸いなのは、我々は今回彼らの決定的な情報をいくつか発見したことだ。」 周囲の人だかりの中で一組の男女が身につけた装飾品の位置を見やった。 「私の分销商が輝光の孕育完了を知らせてきた！」 「私のもだ、なんと、二百パーセントの値上げをくれた。」 その後ここの人々は次々と表情を変えながら各々の装飾品を見つめた。 -［分销商二月・笛安が豊富な経験をもって私の現在孕育しつつある輝かしい前奏に新たな節点を標記した。］ -［分销商笛安が私の現在孕育しつつある輝かしい前奏を110%に値上げ］ 周囲の人々の陽気な議論と謝意の声の中で、この心念を耳にした楊子藏は口元を動かした、「私は先に失礼する、諸君。」 船上の人々はあの人影が遠ざかり、すぐに黑夜の海面に沈んでいくのを見ていた。 「あらら、あの乾いた衣服はまた無駄になったわ。」 船舷のそばで一人の男が大いに嘆息して手のひらで欄干をポンと叩いた。 …… 水中で、楊子藏が潜ってほどなく、列車が彼のそばに現れた。青年は斜め上方を指差すと、両脚をひと蹴りして遠くへ突き進み、海面で海水と水平に並んだ幽霊のような地下鉄の車両内に転がり込んだ。 「程允澤はわかったか？」 ｛ええと、君は彼に戻れと言い、また彼に船を送らせた。今彼はあの半艘の船が一日で残りの半艘と合体できないことを知り、それで今は、君が大勢の人の前で何か言いにくいことがあるのではないかと推測しているところだ。｝ 「……」 楊子藏は片手で車両に寄りかかり、頭の水滴を振り払った。 「君は言及しなかったのか…ああそうか。」悪魘列車はおそらくまだ、あの記憶の獲得が鍵から来るものであり、直接神格旅店に戻ればはっきり浮かび上がるわけではないことを理解していないのだろう。もっとも鍵に触れずとも旅店に長くいれば、いくつかの異常な記憶に気づくこともあるのだが。 もうこの時間だ、楊子藏は目を細めて自分の手にある鍵を考えた。 三か月の部屋の安全時間はすでにここ数日で到達している。 今の旅店は、入る者が格別に多く… 昨日ようやく金・クライストたち数人を旅館に入れたところで、すでに四人が増えた。 そして今夜は特別で、多くの者をどうしても入らせねばならない。 楊子藏の内心にはいくばくかの怒りと、またいくばくかの鬱屈があった。 明らかに敵がいるのに、その踪跡を確定できない。旅店の鍵を手にしていて、もともと約十時間後に起きるであろうことをいくらか知っていても、これがいったいまた別の仕組まれたものなのかどうか、確認することができないのだ。 彼は頭を上げて言った： 「君のあの鍵は、くれぐれも誰にも渡してはいけない。しかしもし程允澤が君と一緒に旅店に戻るなら、彼に触らせてもよい。」 言い終えると、楊子藏は肺腑の息を詰めて思索を続けた。 今旅店に戻ると言っても、自分、瓦格と趙安龍の三人の統一入住委員会会長がそろっているのを借りて、部屋の入住人員を再び制定し直すとして… もともとそうすれば入住人員をさらに今の自分たち三人の身辺の者へと縮小することになる。容易に特定されてしまう。 しかし午後になってようやく発見した、白鴛という人物が… 楊子藏は衣服の水気を絞った。…

「なぜ君はそのような推論を持っているのか？」闇の中で女の声は清越にして歯切れがよかった。 ——「いくつかの既存情報ゆえだ。」 「地火教派？」 ——「そうだ。」 電話での確認とともに、女はすぐに海の上のあの若者が何を企んでいるのかを悟った。 なんと、なるほど… 篝火はとっくにできていたのだ。 原子爆弾の爆発も案の定、自分の心を締め付けるものであり、あの二日間で悪魔鉄藤の発生量を低下させた。 しかしそれは他の熱量も同様の作用をなしうることを意味するのか？ 彼女は首をかしげて窓の外を見た。 今宵の飛行機たちが、空に描き出す軌跡？ もう一方の楊子藏は数呼吸の間を置き、電話の向こう側で乱れ飛ぶ思考が落ち着くのを気遣うかのように待ってから、続けて問うた：「お尋ねするが、君の言うそのものとは、また何なのか？」 本当に「金色の経路」を阻む方法があるというのか？ この情報は、海の上で本来なら投資の時系列を持つ者たちに何らかの見返りを与えようと準備していた楊子藏に、この瞬間に融資モデルを拡張したことを少し後悔させた。しかし彼はすぐに心念の動きを察し、自らの思考を平静に落ち着けた。そして次第に、いくばくかの稀な喜びが湧き上がってきた。 目の当たりにできる危険に比べれば、このような全く事前に察知できない危険こそが、立ち向かいがたく感じられるものだ。 だが今この時、彼はもともと望み薄で尋ねただけだったのに、まさか意想外の収穫があるとは。 ——「実は…これはもう君が初めて私に問うたことではない。」 電話を握る楊子藏の指は思わずきゅっと締まった。 ——「前回、私はこの方面の情報についてまったく知らなかった。」 彼は悪魘の電話から続けて伝わってくる、いくぶん相手の声を変色させるザーザーという信号音を聞いていた。 ——「しかし君の注意喚起があったからこそ、私はこの何年もの間ずっとこの方面の手がかりに注意を払ってきた。今ようやく、私が調べ上げたいくつかの蛛糸馬跡を君に渡すことができる。うん、私が約束したことも含めてな。こうして私が守ってきた約定を完璧に果たしたことになると思う。」 楊子藏は周囲に多くの視線が自分に注がれているように感じ、それはまるで天空からか、あるいは別の時空から来ているかのようだったが、注意深く感じ取ればただの幻覚にすぎなかった。 -［分销商五月・ワルキューレが私の現在孕育しつつある輝かしい前奏に新たな節点を標記した。］ -［分销商洛奇・タタ銘奇が「行動」を表明。］ -［分销商二月・笛安が私の現在孕育しつつある輝かしい前奏に105%の価格上乗せを表明。］ 一連の分销商たちの注目の心念が分销信標内から伝わってきた。 楊子藏の呼吸はやや切迫したものになった。現在遭遇したすべての危険の中で、経路の代表する組織は、疑いなく極端な危険分子の一つである。 自分はこれまで、ただ受動的に彼らの出現に遭遇するしかなく、その背後にいったいどのような勢力があるのか、どのような人員と力量の構成なのか、まったく知ることができない。ましてや自分が懸命に成し遂げたいくつかのことでさえ、知らぬ間に変容し、まったく別の様相となっていて、全く気づくことができないかもしれないのだ。 命運の呪いはたしかに恐ろしい。 だが時代の中で命運を歪めうる詭異な相手に直面するとなれば。 この組織の恐怖と吐き気を催すほどの気味悪さは、命運を愚弄し、未来から…他人の生命を犠牲にして己に貴重な情報を伝えるあの者に劣らぬものがある。 この二種類のやつらは、いずれも自分にとって深く憎悪すべき存在である。 「まさか私が憂慮していた最後の一点も、この瞬間に意想外の進展を得られるとは。」 ——「もちろん意外に思うだろうな、我が大旅行家よ。だが私がどれほど苦労したかは知るまい。」 楊子藏は低く一笑した、「なるほど二百年以上も経って、この番号がまだ通じるとは…その約定を守ってくださったことに感謝します、ゴルモス小姐。では、そのものに関する情報を教えていただけますか？」 楊子藏の言葉とともに、融資モデルの中でもともと騒がしく笑い騒いでいた海の上の者たちと彼らが拡張していった投資家たちは、この時しだいに静まっていった。彼らには電話の向こうの声は聞こえなかったし、電話をかけているこの青年も口からいくつかのキーワードを発してはいなかった。だが彼らは、このところ急に名を上げてきた「楊会長」が、きっとまた何かきわめて価値あることを進めているのだと知っていた。 なぜなら信標製の装飾品の中で、この諸船の霧民たちにとってはきわめて平凡で珍しくもない投資経歴に対し、次々と「分销商が私の現在経験しつつある人生経歴に、新たな節点を標記する」という心念の伝達が相次いでいるからだ。 この世界で長年もがき苦しんできた大多数の者にとって、これらの心念の伝達についてはすでに多くの心得がある。 分销商たちがこの一見平凡なことに対し、こぞって「新たな節点」を「標記」しているのは、言うまでもなく、この経歴の内包する価値が、彼らにとって異なる判断基準を持っているからにほかならない。 通常、経歴の始まりと結末の判断が難しく、あるいは物事が混乱して判明しがたい経歴に対しては、三つ以上の節点があれば、分销商にとっては賭けに出て買収の誘いをかけるに値する。 しかも、もともと今宵のこの海の上に初めてやってきた「楊会長」の所行自体が、すでに異質さを含んでいたのだ。 電話の中の声はザーザーと鳴る：「金色の経路の出現は、後悔という感情に関係している。」 「後悔？」楊子藏はこの言葉を凝思した。これは彼がどのように考えても思い至らなかったことだ。なんと奇妙なことか。 隠れた小鳥は、頭を遠い陸地の方向に向け、まぶたを半ば垂らしてわずかな嘲りの陰光を漏らした。 ——「この何年もの間私が整理してきたさまざまな情報によれば、現在この情報が確かであることは確認できる。なぜなら『後悔』とは絶え間ない回想、絶え間ないその場面への意識と記憶の中での銘刻、そしてその経歴を書き換えたいという強い願望を意味するからだ。」 「願望か。」楊子藏の脳裏にふと、かつて費旅旅店で初めて「雪梨」支配人に会った時、彼女が自ら告げてきたあのいささか訳のわからない言葉が飛び込んできた。 楊子藏の表情は微かに変わった。 なるほどあの瞬間、神格旅店内の大堂支配人は、すでにこの方面のことについて自分に示唆を与えていたのか？！ ああ、それもそうだ。さもなければなぜ神格旅店の鍵が、歪められた命運によって書き換えられた意念の後に閉ざされた記憶を開くことができるというのか！ -［分销商五月・ワルキューレが私の現在孕育しつつある輝かしい前奏に新たな節点を標記した。］ 青年の心臓はどきどきと鳴りながら聞き続けた。 同時に心の中でいくつかのことを回想した。過去の明瞭な回想に直面して、もちろんただこうした感情だけというわけではない。あの欣喜と快楽、それにいくつかの神秘的で期待に満ちた新奇な体験も、明瞭な光景をいくらか残すものだ。 だが…自分はそれらを変えたいとは思わない。 ゴルモスの清越で繊細な声は、ザーザーという不安定な信号音とともに響いた：「これがあの木の杖を駆動し、経路を呈示させる最も主要な方法だ。その他については、私はわからない。」 「では、経路の中の者が再び現在を書き換えるのを阻むという、あの情報については？」…

ブーン—— 天際の流れる雲の中を、また二機の飛行機が飛び過ぎ、月明かりに照らされて淡く長い灰色の雲の軌跡を引いた。 「見て、また二機向こうに着陸するよ。」 闇夜の中の一つの富豪の莊園内で、十歳あまりの女の子が、あの二艘の都市内へと降りていく轟音の飛行機を指さした。 そばのもう一人の背の高い少女は、首をかしげてあの普段はめったに見られない造物を眺めていた。 「空の上をあっちこっち行ったり来たりして何してるんだろ。」 この世界の多くの人にとって、飛行機がブンブンと空を飛び過ぎ、それらが次第に遠ざかる姿を見るのは、とても面白い…まるで尽きぬ想いをかき立てるかのような、不思議な体験だった。 だが今これらの飛行機はまだ暖まる間もなく、慌ただしく離陸し、もう一つの方向の夜空へと飛び去っていく。 「あっちこっち行ったり来たりして何してるんだってさ。」 小柄な女の子はふんと口をとがらせた、「誰だって黒文咨克が世界で一番忙しく賑やかな国だって知ってるんだから、飛行機が人を運びに来るのは普通でしょ！」 彼女のそばの姉はその言葉を聞いて二秒考え、その後とても軽蔑して鼻で笑った、「ほんとに見識がないんだから。いつか飛空艇を触らせてあげる、そうすれば何で人を運ぶのが一番すごいかわかるわ。」 …… 闇夜の避難区内では、初夏の夜に心が休まらない民衆たちが、通り過ぎる爆撃機を見上げていた。 「ああ、ふわぁ、」一人は欠伸をしながら、何人かがざわつきながら集めてきたがらくたを抱えて、キャンプの側面の空き地へ篝火を燃やしに行くのをちらりと見た。 「今夜もまた何かあるんだろう。」 「この天気で篝火を燃やすなんて、確かに何か問題がある。」 避難区内の人々の会話の声が、その中にいる、篝火を見つめて考え込んでいた丸い耳郭の人物に、さらに解せない思いで眉をひそめさせた。 「なぜこんなに飛行機が多いんだ？」彼は目の前の次第に明るくなっていく炎を見て、つぶやいた、「しかも篝火まで燃やすなんて。」 二人の人がそばを通り過ぎた。 「まだ夜中の三時前なのにもう二度も通った。」 談話の声が伝わってきた、「また何か霧邦人の活動だろう。この時間に安全パトロールを強化するのは確かに必要だけどな。」 「おい、さっきの放送の声聞いたか？」もう一人が加わり、遠くのもう音のしなくなった電柱のスピーカーを指さした、「さっきいくつかの声がスピーカーの中でチャンネルを奪い合ってて、珍しかったな…」 数人は話しながら遠ざかっていった。 篝火のそばの丸い耳郭の人は耳をそばだてて数声聞き、振り返り、少し考えてから、自分の寝床を見た。 何が起きたかはわからないが、異常な状況が現れた以上。いずれにせよ、まずは参加してみよう。 彼は歩を進めて自分の住まいへと向かった。霧邦人としてここに滞在し、多くの避難民の問題解決を手伝ってきたこの男は、とっくにみんなの信頼と優遇を得ていた。休息場所だけをとっても、自分はベッド一つを丸ごと独占し、さらに部屋の半分の使用権も持っていた。たとえ中に住む二人の者も、選び抜かれた実直で善良な人たちで、中に積まれたものには決して手を出さなかった。 男は部屋の中で燃料として使える木材やその他の燃えやすいものを選び出し、それから一振りの武器を背中に背負った。 この物音は向かいのベッドでいびきをかいていた二人を起こし、事情を尋ねた後、外に火を起こしに行くと聞いて、二人の原住民は「うん？」と怪しみながら起き上がり、目をこすって二度見てから、這い出して手伝いに付き添っていった。 …… 大海上で白子竜は心の中で葛藤しながらこの返答を終えた。 瓦格がまさか人を連れて神格旅店に入ることを申請してくるとは！ 彼の心臓はドキドキと鳴った。 あの二つの旅団会長の間で相談はなかったのか？ヘッドホンの黒い殻を支える青年は、心の中で言い表せない緊張をもって考えを巡らせた。 楊子蔵は知りたがっているはずだ、我々が…神格旅店に対して一体どういう態度なのかを。 こんな時に、本当に洪灝承に連絡しなくていいのか。でも…白子竜の脳裏にあの突然目の前に漂い落ちてきた名刺が浮かんだ。 あれは一体何だったのか、どうやって出現したのか。 まさか誰か、あるいは何かが、旅店内でなお亜以太空間に隠れられるのか？さもなければ…白子竜は恐ろしいことを考えた。 あのかつて楊子蔵をあやうく死なせかけた、失頻の地を沸き立たせた模型。まさかすでに誰かが使用し、とっくにいつとは知れずこの世界に入り込み、旅店に入り込み、さらには…自分のそばに隠れているのか？ 白子竜の顔は疑心暗鬼にわずかに傾き、目玉が不気味に自分の側方へと動いた。肩のそばも、背後も、がらんとして何もなかった。 ヘッドホンの中で電波が再び高周波になった。また電話がかかってきた。 彼の手はこの機械に触れた。 ——「やあ布塵、羅斯だ。」 「こんにちは。」青年の声が出た。相手は明らかに数秒間止まった。 白子竜は続けた：「私が楊布塵です。羅斯上将、どうぞ。」 ——「……」 …… 「佐羅はどこだ、見たか？」 弁公署から一筋の通りを隔てた休息の中庭で、馬朔はぐるりと探した後、不思議そうに外の物音で起きてきた植物学者と五十代の地火教派の長老に尋ねた。 「見てない。」 「埃德加もいない。帰ってきてないらしい。」 馬朔が頭をかきながら不思議に思っていると、気質は悪くないが顔にまだ少し病み上がりの感のある混血の男性が部屋から出てくるのが見えた。 二人は見つめ合い、馬朔はこの人も楊布塵の友人だったことをようやく思い出した。 「こんにちは、一緒に火を起こしに行きますか？」もともと佐羅にもっと内密な消息がないか尋ねようとしていた馬朔は、丁寧にこの男に尋ねた。 何燚殊は軽く「うん？」と言った。 まさに不思議に思っていると、中庭にいる数人は門の外に立つ一個小隊の兵士たちが、何かの信号でも受け取ったかのように扉を押して走ってくるのを見た。…

船が波を切る音が遠くから近づいてきた。 一艘の近づいてくる中型船の上で、沈んだ水のような表情の趙安龍が船首に立っていた。後方の人々の縁では、閔楓が一襲の黒いビロードの上着をまとい、船の櫂を握って船舷のそばに座っていた。 彼女が船への加速を止めると、この船は弧を描いて近くの海水の上に横付けされた。船の上はざわついていて、何人もの人が乗っていた。 「楊、そっちは片付いたか？」趙安龍が叫んだ。 楊子蔵はヘッドホンを外して頷いた。 彼は振り返って表情のはっきりしない白子竜に言った： 「今や君は、今夜の俺の予告代理人だ。ここで接続を待て、何本か電話がかかってくる。」 「俺が？これは…」青年はまったく予想していなかった。明らかに自分は露見していたのに、かえってこのような待遇を得られるとは。 昼に予言のことを口にしたからか？ 彼は何をしようとしているのか、白子竜は考えた：まさか楊子蔵がすべきことは、俺の予告を破壊することではないのか？ もし自分が楊子蔵の立場なら、たとえ洪灝承のスパイとして自分のそばに置くにしても、絶対に虎の子を育てるような真似はせず、時代が自分の言葉を信じ続けるままにはしないはずだ。 しかし今は逆のことをしていて、俺に予告を続けさせ、しかも彼の身分を借りている。 小鳥が羽を羽ばたかせ、純真な瞳で白子竜を見つめ、喉をわずかに動かして、とても愛らしかった。 全身ずぶ濡れの青年はそれを一目見た。 「行こう。」楊子蔵は布谷に言った、「これで人が揃った。」 -［ディストリビューター、エイプリル・オデッセイは豊富な経験をもって、私が育みつつある輝煌の前奏に新たなノードを標記した。］ 楊子蔵は黙って感知した。何人かの分銷商は自分の処理にまずまず満足している。例えばこの長期契約を結んでいない奥德賽。しかし五月の福簡女士や、塔塔銘奇などは、あまり反応がなかった。 …… 一行は船が遠ざかるにつれて去っていき、救命ボートの上に青年一人と、危急の時に離脱したり船を安定させたりするための数枚の能力球が残された。 ほどなく、最初の電話がかかってきた。 ——「もしもし、楊会長ですか？」 白子竜はためらい、突然彼の眸が大きく見開かれた。今一つの選択が目の前にあった。 そうだ、あるいは違う。 …… 今、船上の人々は楊子蔵もついに来たことで、雰囲気にざわめきが起こった。 「結界の欠片はすべて揃った。」 彼らはとても楽しげに感情を分かち合っていた。 みんなに探し出されたこれらの結界の蒼白い結晶片は、追跡の中でその海洋の深くに散らばり、巨大な魚の体内に隠されたものもあった。 今、ざわつきながら前方へ進む船の上で、それらは数人によって次々と掌の上に広げられた。 「見ろ、五片揃った。」 「これが王庭さえも守れる結界か。」 周囲のすべての人の呼吸がわずかに張り詰め、視線はこの手に届く伝説の品に集まった。 これらは手のひら大の白い磨りガラス質感の葉っぱ状のもので、それらを組み合わせて一つの同心円装置を作ることができた。 「正直なところ、こんな収穫があるとは、今夜来た時にはまったく思ってもみなかった。」 人々の中で赤いバンダナの女性が思わず手を伸ばし、一人の手にあるあの一枚の王庭結界の裂片に触れた。 「災い転じて福となすだな。」そばの黒い作業ズボンを履いた少年が言葉を継ぎ、興奮して裸足をトントンと踏んだ。 「テストしてみたが、五人の血脈を持つ者がいて起動し、星元があれば、結界の解放者をより守りやすく、より広範囲に結界を開くことができる。」 楊子蔵はみんなの興奮を感じ取ることができた。 一人の両足を甲板に突っ張り、両手を組んだ男性が言った：「ところで、こんなにたくさんいる俺たちは、今後どうやってこの力場を使うんだ。」 船上の数人は互いに見合った。 この問題が出ると、雰囲気が少し微妙になった。 人だかりの中央で、あの非常に男らしい風格の発言者は、星元で湿り気を乾かした詰め襟の服を整えた： 「これがあれば、安定した長期互助組織を作るのに十分だ。安龍、それに布塵会長、この提案はどうだろうか？」 -［ディストリビューター、フェブラリー・ディーアンは私の現在の経歴を見守り、「中評」をくれた。］ さらに多くの分銷商の心念が伝わってきた。 楊子蔵は視線をわずかに動かし、静かに立って口を開かなかった。 「賛成だ。」一人がすぐに応じた。 「みんな今回これだけ長く協同作戦をしてきて、もう深い感情で結ばれている。」 「これがあれば。みんなで互いに信頼する組織を作れば、将来この一組の王庭結界を利用するにも、将来布塵会長が以太名刺を作るのを手伝ってもらうにも。とても便利だ。」 「君の言うことはとてもいいと思う。」人だかりの中で、あの非常に男らしい風格の発言者が、手にした結界の裂片をつまみながら言った： 「安龍会長と剣一十三、それに楊会長の掌握する旅店があれば、我々これからの人々はきっとうまく団結して何かをすることができるだろう。」 みんなの視線は前方の趙安龍と船に乗ったばかりの楊子蔵の上に落ちた。 -［ディストリビューター、メイ・ヴァルキリーは私の現在の輝煌の前奏に新たなノードを標記した。］ 「じゃあ誰が保管する？」人だかりの中の一人の青年が口を開いた： 「まだその価値を知らない人たちのために説明しよう。この種の王庭結界はこの世界の人々が悪魔を抑え、また我々のような者に対処するために使える、数少ない魔能関連の品だ。」…

「黄金消息？」 四階へ向かい、405号室を通ってゆっくりと漂う船にやってきた花覓は、心中で思索しながら記憶の中に増えた、今日に関する那份の情報を回想していた。 もし自分が楊布塵会長と何か交際があり、多くを言わずとも以心伝心できるならば。 それは必ずこの事だけである。なぜならもう一つの記憶では、一時間以上も前に自分は楊会長に連絡し、古魔人に関する消息と自分の推測を尋ねていたのだ。 そして得られた答えは、楊会長もまたちょうどもう一方で同時にこの情報を知り、しかも帝国のいくつかの動作と関係があると知っていた、というものだった。 ただ、この避難計画関連の代償はおそらくあまりに大きく、大面積には広げられず、したがって、この試みも最終的には少数の人のみに限られた。 「着いたぞ。」男は言った。 花覓と薛琪は、目の前の白子竜のたくましい背中に視線を落とした。 彼女たちもまた、この人物から平時とはまったく異なる気質の糸を感じ取っていた。 おそらく目の前のこのお兄さんも、費旅旅店の黄銅の鍵に触れたことで、増えた那份の今日の情報に驚かされ、平時とは違う表情をしているのだろう。 「ここが趙安龍たちの船なの？」薛琪は首を伸ばして、白子竜に開けられた船の小扉のそばから、外の暗く沈んだ海面を見やった。 海風が吹き寄せ、瞬時に旅店から持ち出した温和な気配をさらっていった。 「寒いなあ。」彼女は思わず衣服をぎゅっと巻きつけた。花覓が彼女のそばから出てくると、同じく一瞬震えが来たかのように目を細めて身を縮めた。 白子竜は振り返り、口元に微笑みを浮かべて肩をすくめた。 「お二方のご婦人、ようこそ、冕環紀東部の垂曦洋へ。」 「垂曦洋？」花覓はこの海域と、その上に散り落ちる柔らかな星の光を見た。 広々として果てしない海域は神秘的な気配に満ちている。 この名前によって、彼女は一瞬にして安らぎを感じた。まるでここの海面で暖かくくるまって眠るのが最も快適であるかのように。 「こっちは環晷紀とも呼ぶみたいよ、」花模様のかぎ針編みの毛糸の上着を着た薛琪が言った、「黒文咨克の租地閲読室であの看板を見たの。」 「そうだ、それは前回運命を再現した時の名前だ。具体的になぜ改名したかは、うん、今はそんな話をしている時ではない。」白子竜は笑いながら、三階の鍵を一枚しまい込んだ。 花覓は思わず風の中で腕を伸ばして伸びをした、「気持ちいい場所ね。会長もここにいるの？」 「いや、彼はここからまだ大西洋の半分以上も離れたところにいる。」 花覓の心地よさそうな笑顔が顔に張りついて固まった。 「じゃあ私たち…どうやって行くの、あの列車が迎えに来るの？」そばの薛琪は白子竜と前に歩きながら、矢継ぎ早に尋ねた、「こんな時に私たちをこんな遠くに連れてきて何をするのよ。」 言い終えたところで、甲板の廊下から足音が伝わってきた。薛琪と花覓が振り返ると、あの程允澤隊長のそばの寧佳佳女士が、甲板から歩いてくるのが見えた。 「来たか。」白子竜が振り返った。 「あら、佳佳女士ですか？」 淡雅な風格の上着を着た寧佳佳は微笑みながら二人の娘に挨拶し、言った： 「子竜、戻っていいわ。あとは私が彼女たちに説明するから。」 「わかった、」白子竜は船舷との間の通路の向こうに現れた二人の船上の人影に目をやり、三人に言った： 「この船に今残っている者は、みな趙安龍チームが危険のない人物と確認した者たちだ。だが外ではやはり気をつけろ。俺は先に戻る。」 言い終えると、白子竜は三人の間を通り抜け、粗末な木の扉を押して部屋に戻った。 数呼吸待って、寧佳佳は中の人がすでに去っただろうと感じてから、扉を押して静かになったこの小部屋を一目見た。彼女は二人の娘に頷いて再びこの部屋に入るよう促した。 「これは何をするんですか？」花覓は不思議そうに寧佳佳が扉を閉めるのを見て尋ねた。 寧佳佳は振り返った、「会長から委託があってね。そのために彼は私に貴重なものを報酬としてくれたの。私が手配するようにって。」 「報酬、貴重なもの？」 寧佳佳は懐から一枚の裏面に湛藍の弧形が輪郭を描くトーテムのある名刺を取り出した。 「これは『跨界契約』という名刺よ。名前の通り、私たちをかつての運命の軌跡へと連れ戻してくれるの。」 「戻る、かつての…？」二人はもともと鍵がもたらした情報に震撼させられていたが、たちまちこの名刺の貴重さを理解した。 まさかこんなものを報酬に出すとは。 -［ディストリビューター莱先生は、私の現在の人生の経歴を見守り始めた。］ 「楊会長はいくらかの時序が必要なの。」寧佳佳は言った、「彼は私たちのチームに何か方法を考えさせたの。程隊長はすでに彼の提案を受け入れて、もう一枚の具名の名刺を通じて私たちの世界に戻り、この件の手伝いをする方法を考えるところよ。」 この言葉を聞いて、二人の娘のひとみはたちまち輝いて見開かれた。 彼女たちは何かを意識したのだ。 -［ディストリビューター二月•笛安は豊富な経験をもって、我正在孕育一份全新的辉煌前奏と述べた。］ 薛琪は呆然とその場に立ち尽くした、「戻、戻るの？」 「私たちの以前の場所に？」花覓は驚いて言った、「会長の行動はこの世界を救うことに関係してるんだ！」彼女の語調もまた緊張を帯びた。 「うん。」寧佳佳は首をかしげ、すぐにまた少し不確かに言った、「そうだと思う。」彼女は手を握りこぶしにして唇のそばに寄せ、軽く咳払いをした。 「思うに、この名刺は彼が必要とする場所に使うべきだわ。さもなければ、楊会長はそれを売ってかなりの時序に換えることだってできたはず。だから試してみたいの。」 先ほどの問題と結びつけて、花覓は信じがたい思いだった。 「佳佳お姉さんの言う意味は、私たちのうち一人を帰らせるってこと？なんてこと。」 この知らせに直面して、二人の娘は心臓をドキドキと速く鳴らした。 「うん、私も彼らみたいにやろうと思うの。あなたたちに私の能力球と模器を使ってもらって、この名刺を使って、あなたたちの世界に戻ってもらうのよ。」 果たしてこの知らせだと聞いて、突然この機会を得た二人の娘は、心の中で期待と、プレッシャーが大きくてたまらない気持ちの両方を抱えていた。 寧佳佳は声を温和に、そして切に続けた：…

早暁の塔爾科、多くの軍営と避難区の人々は奇怪な命令を受け取った。 「あんたたち、これがなぜだかわかる？」米莱娜は眠そうに欠伸をしながら問うた。 此刻キャンプ地には十数人もの者が低い腰掛けや古い扉板などのがらくたを抱えて出てきていた。 「知るもんか。」傍らの一人の若者が火挟みで石炭を幾つか取ってきた、これはキャンプ地内で最も貴重な配給物資だった。もし世界の舟という繋がりがなければ、こうした普通の人数の避難区が、十分な石炭供給を得ようなどとは、まったく思いもよらぬことだった。 小犬が走ってきて、尻尾を振りながら前足を上げて背伸びした。 彼は親指をマッチ箱の粗い側面に当て、人差し指と中指でその細い木の軸をしっかりと挟んだ。手首を下へ一押し。 「シュッ。」 一簇のオレンジ色の火の苗が驟然と躍り上がった。 米莱娜たちはこの小さな火の苗が前方の枯草と乾いた木の枝に火を点けるのを見つめ、続いて小さな石炭の塊と木材に燃え移った。 夜空の中で、幾つかの探照灯が一閃一閃しながら飛行機の掠過する音に随って遠くへと划っていった。 「飛行機だ。」一つの手が天上を指さした。 米莱娜たちの若者は口を開けて軽くわあと声を出しながら頭をそれらに随って回した。 「今夜はなんて賑やかなんだ。」 「なんだか変だな。」一人の青いサロペットを着た少年が、自分のおしゃれな身分を代表する布帽子を接ぎ取り、やや汗の匂いのする頭を掻いた。 …… 飛空艇の布を覆った鋼鉄骨格は雲の層の中を穿ち行き、時折一陣の気流の揺れに遭っても、その姿勢をあまり大きく揺るがせることはなかった。 ジジという電流の音が吊り籠の中で木魂していた。 ここの集まった技術者たちはちょうど受信した信号の周波数調整を試みていた。機械の唸り声が管の間を微かに木魂する中で、低い対話の声が吊り籠の内に拡散していた。 花覓の人影はソフトな靴底で早足に廊下を抜け、足音は厚い絨毯に吸収された。彼女が一気に木の船室の扉を開け、やや息を切らして言った：「小琪、会長から旅店に戻れって連絡、来た？」 薛琪はちょうど舷窓のそばに凭れて鏡に向かって自分の化粧を整えていた。 「来たよ、変だな、何をしろとも言ってこないし。」彼女は振り向いて船室内の壁の機械式気圧計を一目見て、「行こ、先に戻ろう。」 「うん。じゃあここでいいね。」 小さなバッグを提げた花覓は薛琪の部屋に入り、ちょうど扉を閉めようとした時、忽ち隣の海璃柯妮の休憩室の扉がひねり開けられるのを見た。 白いシンプルな寝間着をまとい、巻き毛が滝のように垂れる海璃柯妮は両手をスカートの前で重ね、とてもしとやかに花覓の覗き見る目光を見つめていた。 「君たちはお出かけなの？」海璃柯妮は一字一字をとても明瞭に発音して言った。 薛琪は頭を覗かせた、「へへ、違うの、私たち二人は一緒に寝るの。」彼女の掌は猫娘のように重ねて招いた、「おやすみ、柯妮。」 向こうの娘も笑って、同じく軽く頭を下げて部屋に戻り扉を閉めた。 薛琪は一気に扉をパタンと閉め、軽く欠伸をした、「早くしよ、私も戻ってゆっくり寝たいな。あっそうだ、私の部屋に来て寝る？」 「たぶん何かあるんだと思う、今夜もまた徹夜になりそうだね。」 言い終えると、二人の娘はみな鍵を取り出した、投資の始まりに随い、二人の身に前後してエネルギーの波動が現れ目を閉じた彼女たちを覆い包んだ。 花覓はゆっくりと目を開けた、彼女の目光がまだ寝台の壁灯だけが灯る寝室を見極める間もなく、忽然と一股の人の毛を悚たたせるような情緒が素早く蔓草が拡散し歪むかのように彼女を包んだ。 あたかも、忘れ去られていた重大なことが突然に思い出され、ようやく時間がすでに遅いと気づいたかのように。 しかし次の一秒に彼女はまた目光が震えるように手の黄銅の鍵を見つめた。 いや、まだ遅くはない、なぜならそれらはまだ起こっていないのだ！ 「小琪！」花覓は驚きの声を上げて小走りに門口へと向かい、一気に扉を引き開け、その後ただちに耳を覆った。 「あああ——！」薛琪は206号の中から悲鳴を上げて出てきた、「ああ！ああ！！」 「叫ばないで！」薛琪が努力して大いに叫んだ。しかし娘の声量は中気十分な薛琪と比べ物にならなかった。 薛琪は走って203号の門口へと向かい、見てきた。 「知ってるか、私は、私、なんと…」彼女は続いて眼の前の者もまた鍵を持つ者であることに思い至った。 此刻薛琪の思索はすでに少し回復していた、とても自然に当時203号に住んでいた李倩という名の娘が、ある特殊な事情のために、すべての人に忘れられるに至ったことを思い出した。 最後にはかえって眼の前の花覓が記憶を頂替するかのように203号の部屋に「住んでいた」のである。 無論、その後に花覓はすぐに209号へと移り住み、また小馬超が来てからは眼の前のこの階段に近い、楊子蔵に自分の鍵を贈られた205号へと空け渡したのだ。 そして203号も基本的には出入り離脱の公共の部屋となり、鍵が必要な時にだけ、入れられてしばらく過ごすだけだった。 「今我々はどうすればいい？」 「君は読書人だろう、僕が君に聞きたいぐらいだよ。」 「……」花覓の目光は純潔の中に呆呆と廊下の腰壁を見つめながら、「私は…」 薛琪は腕を組んで、片足の足裏をトントンとさせて、「忌々しい楊布塵め、あいつのあの電話もこっちから掛け直せやしない。それに旅店に戻った後何をすべきかも言ってこない。」 花覓の秀眉は微かにひそめられ、「私たちは、私たちは何かをするべきなんだ。」 忽然とやや委屈げな花覓は表情に疑念を浮かべて考えた、「布塵会長がこのことを知りながら、何も私たちに言わなかったのは…きっと彼も考えていて、試みをしているんだ…」花覓は努力して思考した、「彼は私たちに自分の考えで行動させようとしているの？」 「お前は何を言ってるんだ？」薛琪は問い、続いて歯を食いしばってあの刀削りのような顔の男を考えた、「でも確かにありえるかも。でもあたしに何ができるっていうの、私には世界の舟みたいなものはないし…」 薛琪は眉を緊くひそめた。 忽ち一陣の足音が階上から走り降りてきた。 彼女は白子竜の表情がやや奇怪に階段口に現れるのを見た、まるでとてもよそよそしく頷いたかのようで、自分に言った： 「お二方のご婦人、ええと、我々の会長がお尋ねです、お二人のうちどちらが人付き合いがよいかと。」 「えっ？」白子竜の問題に向き合い、花覓と振り返った薛琪はみな意想外の表情を浮かべた。…

リンリンリン。 暗闇の中、あの唯一外界と連絡のできる電話が、また鳴り響いた。 あの窓の外から射し込む月華に映し出された美しい影の輪郭が、素早く腕を伸ばしてそれをかちゃりと取り上げた。 「はい、布塵会長。」 受話器の中からはザーザーという音が伝わってきた。 ——「私だ。第一段階は上々の出来で終了した。すべての飛行機は無事に飛び立てる。」 「本当にやり遂げたのね、あまりにも信じがたいわ。ただ…これらの飛行機にはいったい何の役に立つというの。」 ——「君は信じるか。」 「私は…」女は一瞬間ためらいを見せた。「私に電話をかけてきて、しかもこんなに素早く為し遂げられたのだもの。私は無論、あなたを信じている。」 ——「君が信じるなら、時代もまた信じるだろう。」 女の瞳が大きく見開かれた。彼女は受話器の中からかつてひどく聞き慣れた声が続いて伝わってくるのを聞いた。 ——「役割とはつまり、その影響力を、再び低下させることだ。」 「これは。」 ——「その通り。私はあれに宣戦を布告しているのだ。あれも聞くだろう。いかなる一つの生物が聞こうとも、あれもまた聞く。わけても君は。」 …… 月光は紗の如く鋪き展がり、銀河は細かく砕けた河床の如く天上に浮かんでいた。 大地。 幽暗なる光影の中、無数の双眸が瞬いていた。あるいは円く、あるいは楕円く、あるいは緑に、黄に、紅に、あたかも銀河から墜ちた星光の如く、低く低く地表を掠め去っていった。 これらの視線の嵌め込まれた輪郭は集い合い、それらは流動し、足取りは乱れ震えながら、四方八方からかすかな軌跡を描き出した。 同一の言い表し難き方位へと向かって集っていった。 …… 黒文咨克の首都。 一処の、やや石の漆喰の匂いのする新装なった接待所の小さな一人部屋の中で。 寝台の上で熟睡して約半時ばかりの佐羅は、すでに匀整な呼吸を送り出していた。しかし「どんどんどん」と、一陣の叩扉の音が空気中の静謐を含むものを驚かせ破ったのである。額に淡い傷痕のある佐羅は目を開けた。 きしり。 扉を引いて開けた佐羅は、扉の外に、上将の執務署で見かけたことのある一人の兵士が立っているのを見た。相手は敬礼を一つして、声に中気を漲らせて言った。 「佐羅殿。楊布塵会長がお探しであります。電話の中にて、貴殿に直ちに旅店へ戻られるよう希望されました。」 扉の内の佐羅はしばし理由を考えた。この男がそれ以上続けぬのを見て、「わかった」と一言返した。 「我々の専用車はすでに準備できております。場所さえ告げていただければ、お送り致します。」 「結構です、ありがとう。」 扉の外の男は再び手を挙げて軍礼を一つ、腰をきちんと端正に保って自然と駆け足で立ち去った。たいそう慌ただしげな様子であった。 佐羅は隣をちらりと見た。自分以外には、このほかの今夜会議に行った数名の者が泊まる部屋に、さしたる動きはなかった。おそらく世界之舟の件に関係があるのだろう。 彼は腕時計をつけた手を衣服の袋へと伸ばし、一つの旅店の黄銅の鍵に触れた。 取り出して時刻を見、また数字の「二一〇」を印された鍵を見た。まさかこんなに早くこれを使うことになろうとは。ついさっき「子龍」という者の手から受け取ったばかりで、まだ二時間五十分余りだ。 「これを通じて一度旅店に行けば、十年の寿命だ。ふん、以前の都市の者たちにとっては、ずいぶん贅沢なことだったがな。」 しかしながら、楊子藏が緊急で自分を探している以上は、今から世界之舟無国界救助委員会の総部へ行って、「招かれたる客室」から戻るとなると、やはり半時間ほどの道のりがあった。 身長一七八の青年は扉をゆるりと固く閉ざし、掌でそっと鍵を握りしめた。 ［私はCOSTELLA HOTELの開鎖器にチップ10Nを支払う。］ 「開鎖器。」なんと素朴な呼び名だろう。 佐羅は一道のエネルギー波動が自分の全身を包み込むのを感じた。 身の周りに波打つ空気は次第に復古風でより精緻な装飾を再現し始めた。波動が拡散し広がりきった時、青年は自分の足下の部屋がすでにより広く拡がり、しかもより快適で、素朴の中にも典雅を失わぬ気質を湛えたものとなっているのに気づいた。 この旅店のことはすでに次第に自分にとって秘密ではなくなっていた。なにしろジャオ・アンロンたちの往復や、楊子藏の幾度かの離脱と到来は、その用いる能力があまりにも特殊だったからだ。 彼らのそばにいる者として、佐羅もまた数日前には告げられていた。この件を洩らしてはならぬと。 今や彼は知っている。この奇妙の地への進入資格はきわめて稀少であることを。つまるところ自分が一つの鍵を手に入れたのさえ、他の者の手から受け継いだものなのだ。 この神秘の旅館の自分にもたらす新しさの感覚を味わいながら、佐羅の顔の上の気楽な表情が固まった。 幾つかの記憶が閃いた… 同じ会議室なのに、そこには異なる人々が加わっていた。 多くの、かつては起こらなかった経歴が浮かび上がってきた… ——「売魚人が来たということは、殺戮が始まろうとしているということだ。」 ——「…もし悪魔に遭遇したと言うなら、感謝すべきは羊の群れだ。思っていたほど多くはなかった…」 恍然として浮かび上がる記憶の中で、会議室内の者たちの語り合う内容が…低く囁くかのように響き渡った。 ——「第一に、末日の悪魔は、集まった生命に対し主動的に攻撃を仕掛けはしない。」 ——「第二に、末日の悪魔はおそらく火焰を、あるいは…高温を怖れる…第三に…」 佐羅の瞳孔は数度、かすかに締まり、そして拡散した。…

都市の各所の拡声器の音が混乱した。 自分の拡声器がまた侵入されたのを聞いて、いくつかの、放送室に詰めている当直員たちは憤然として総台との連接線路を切断した。 月色の映る窓辺に、あるいは褪せた壁際の執務机の傍らに、彼らはマイクロフォンを手に取って幾度か試音をすると、これらの金属製の小さな瘤に向かって怒鳴りつけた。 ——「諸市民、さきほどの声はみな敵の妨害であります。どうか信じぬよう。」 ——「我々の波段線路は、より高度な科技を掌握している一部の者に侵されやすく…」 淡い声が、寂れた道路の傍らに木魂した。 軍隊の車がふんふんと幾つかの区間を走り過ぎていった。たった今、付近の交叉点へ増員の兵士を派遣せよとの命令を受けたばかりの運転手は、ラジオから流れる電流音と、その中に混じって転がるようにざらつく女の声を聞いた。 ——「…我々は認識せねばならない。我々は今まさに世界命運の終局に直面しており、かくも事態の下にあっては、なお人々が未来への生存を続ける貴重な時間の獲得を、ほんの個人の安危を以て阻もうとしているなどとは…ザーザー…」 運転手は目をくるりと動かして車載ラジオをちらりと見た。 それはなおも作動を続けていたが、中から聞こえる女の声は、すでに一股のにわかに現れた唸るような波の雑音に覆われていた。 あたかもこの無形の電波の紐帯が、外力に雑巾を絞るようにねじり合わされ、中に雑音と人声を尖った衝突の中に混ぜ合わせ、渾く鈍い、耳を膨らませる高倍の中音が唸りを伴って変動し捩れる雑音を発しているかのようであった。 しかしこの捩れる音もまたたちまちに伸び広がるかのようにほぐされ、中のあの語調温和にして語速迅速なる中年の女の声が、素早く流れ出た。 ——「…武力による脅迫は…ただ人類の間の敵意の誕生を招くのみ…ううぃーん——」 耳を刺すような金切り音は、車中の人に頭痛を感じさせて手を伸ばさせ、ラジオのボタンを消そうとさせた。 しかし指がそれに触れるその前に、一道の聞き慣れぬ声が現れた。 ——「私は燎光者・荘継翁である。どうか諸聴取者にご理解いただきたい。我々の現在のすべての周波数帯は未知の人員により侵入されている。相手は金貝遺産と世界之舟の間の衝突を挑発している疑いがある。我々は理智的に事の明らかになるのを待つべきであり…ううぃん——」 女の声がなおも伝わってきた。「…妄りに砲火を以て悪魔を消し去ろうとの企図は、つまるところひとつの虚妄の…徒労…」 カチリ。 一本の指がラジオを消した。 「お尋ねしますが、長官…」何か明らかに問題が起きているのを感じ取った運転手は、どこか不安げに傍らの黒い制服に広い縁の軍帽をかぶった男をちらりと見た。 「構わぬ。進め。」 …… 二時間のあいだに、突然に現れた異変は、世界之舟の今回の任務に参与する者たちに、ただちに各自で行動を起こさせた。 様々な考慮せる意外の情況については、皆すでにいくつかの初歩的な対応案を持っていた。ただ思いも寄らなかったのは、このような討議会の上で大まかに触れられただけの、ある者たちに利用されるかもしれぬ争対の可能性が、この時まさに突然、真実に、しかもすさまじい勢いで上演されるとは。 しかも武力の最先端のあのごく一握りの者たちが去った後の、この時間に。 「金貝遺産か。」 「前回、金貝遺産は類似のことを為した。しかし今回は、今のところこれらのラジオ局から伝わる声が彼らと関係あるとは聞こえない。」 ｛私は今、ラジオ局に現れたあの何人かを捜索している。｝ 折線が閃きながら現れた。 相手が既に能力を用いて行動を展開している者たちならば、皆も何の遠慮もなく同様に使い始めた。 一棟一棟と黒々と沈む建物が両側へと後方に放り投げられていく。 暗夜の中、一台の車を操縦して異常速度を突破する高速で疾駆する車の中から声が上がった。 「もし金貝遺産でないなら、誰がこの時に我々への争対を行っているというのだ。」 後部座席の一人が手を前方の椅子の背に凭せかけ、頭を伸ばして風除けガラスの外の夜の道路を見つめ、注意深く出現し得る危険を警戒していた。 道路の傍らの多くのビルは焼け焦げた痕跡がなおもありありと残っており、短期間では修復も困難であった。 「お前は馬鹿か。信函が首相の手元にまで届けられたんだ、奴らでないはずがなかろう。」助手席の者が言った。 車上に詰め込まれた数名はしばし沈黙した。 彼らにはまだいくぶん信じがたかった。明らかに末日がまさに過ぎ去ろうとするこの時に、相手はよりによって今この時をもって破壊を働こうなどとは。 「なぜだ。」かそけき声がためらいつつ思索するようにつぶやいた。 「俺に聞いたってわかるものか。」運転手は大喝しながらアクセルを踏み込んだ。「急げ、二十分以内に空港に着かねばならん。俺はお前たちが下りて車を押してくれた方がまだ早いと思うね。」 助手席の者が顔を上げた。「もしや、ジャオ…いや、楊会長がまた何やら仕出かして、奴らを驚愕させたのではないか。」 …… 阿列農は満面に大汗をかきながらも大いに心よく椅子にどっかりと腰を下ろし、布の袖カバーをかけた腕で額を拭いた。 「お前は本当にすごいな、さすがは霧邦人だ。」傍らの顔を真っ赤にした研究員は、今この時もなおいくぶん奮い立っていた。 「ほんの小さな手品ですよ。なにしろ暗夜の中では、いくつかの光は最も注意を引きやすい。」 「しかし私は思いもよりませんでした。君がこんなにも素朴な方法で、信号を送り届けてしまうとは。私はあの漂ってきた飛空艇が打ち出した応答信号灯を、この目で見たのですよ。」 「はは、これも確かに一つの素朴な方法です。しかしそれは遠古から今日まで続き、技術がいかに更迭しようとも、我々に棄てられることはありませんでした。これこそが最も実用的な方式というものです。」 「それもそうだ。我々人類以外に、いったいどんな動物がこれほど頻繁に火を用いるだろうか。」 研究員は一つ感嘆を漏らすと、焙られて熱くなった顔を揉みながら、阿列農の額の上の汗の玉を見つめた。「水を取ってきてあげよう。真夏にあれだけ大きな数文字の火焰を燃やすのは、確かに少し難儀だったろう。」 「ありがとう、親愛なる友よ。」阿列農は椅子に凭れて、天井板の上のあのぽつんとした小さな電球を見つめた。「ああ、よりにもよってこの時に乱しに来るとは。こいつらは、いくつかの閃光のために…」 彼は内心の苦痛を押さえ込んで首を振った。阿列農の内心はとっくにこのものに対して抗拒の心理を生じさせており、考えることすらもはや願わなかった。 …… 「瓦爾徳斯塔特は海水支流区域の最北の国家だ。こんな一箇の地方権勢のままならぬ国で、末日の危険に遭遇したならば、立ち上がって末日藤蔓への対抗の調御に乗り出す一つの勢力があれば、あの軍閥どもはおそらく願ってもないことだろう。」 諸国の政要の府邸や所在地、わけても南部諸国の首脳たちの居所は、ほとんどすでに高效に運転する情報機構の人員に満たされていた。 電話のベルも絶え間なく鳴り響き、いくつかの最新の関連情報が、線纜を通じてこれらの驚愕しきった要員たちの耳許へと伝えられた。…

淡い声が受話器の中を伝わっていた。 ——「私が言うべきかどうか、わからないの。」 「なぜ。」 ——「口に出せば未来を錨定することになるかもしれない。私は深く信じているから。なにしろそれは、私がすでに検証したことなのだもの。」 …… 一処のどこか気配の異なる家屋の中で、首相弗爾迪里希は寝ついたばかりだったが、一陣の軽い叩扉の音が彼の瞼をもう一度騒がせて開かせた。 「何事だ。」 外では一人の中年の軍人が、衛兵の押し開く扉の下、門口で敬礼してから言った。「尊敬すべき首相閣下、最新の情報でございます。いくつかの地区でより大範囲の金属藤蔓の爆発が発生しました。 今、海水支流区域に近い一部の藤蔓は、すでに水中へと伸び始め、海水を越えて避難区域に入り込もうとしております。」 弗爾迪里希は寝台の上に坐したまま、思索なのか何なのか、数回の呼吸の間を置いてから、ようやく首をねじって門口のこの、努めて己の情緒を安定させようとする将校を見つめた。 「報告書を持って入れ。」首相は寝台頭の卓上灯を探ってそれを点け、それから折り畳み式の水晶眼鏡を手に取り、二度の試みの後に鼻梁へとかけた。 将校は早足で歩み入り手の上の文書を彼に手渡した。「閣下。」 首相は上の文字と画像の報告を見つめながら、脳中にはしばしこの件に対していかなる決策をも下し得る語彙が見当たらなかった。 まさにこの時、更にもう一道の足音が駆けてやって来た。門口の衛兵が腕を上げてこの息の上がった者を遮った。 部屋の中の二人が見やると、この新たに来た若い将校が言った。「報告いたします首相。金貝遺産行動責任者からの信函であります。」 「入れ。」 来訪者は小走りで中へと入った。手にした文書をすでに両足を床に下ろして寝台の端に坐る首相の手中へと手渡した。 数行に目を通した後、首相は顔を上げて重々しく言った。「奴らは我々の飛空艇の信号波段を欲しがっているのか。」 「はっ。」このあとに来た軍人は心中で幾分か抗拒を覚えながら言った。 「金貝遺産行動組の者たちが言うには、彼らは世界之舟の通信系統を借りたいとのこと。おおむね八、九割の設備で足り、これを用いて最終的災難への対処宣伝とするだけでよいと。」 「これは…」傍らのあの中年の軍人がこの男をちらりと見た。 若い将校は一息置いて続けた。「彼らが申しますには、この件を為し終えれば、一套の番組信号転送装置を永久に我々施德芬に贈呈し、かつ我々の技師を、両大陸の中間にあって彼らだけが見つけ出せるというあの一片の海域へと送り届けると。」 「あそこは…」施德芬首相の目つきは刺刀の如くにこの文書の上の一字一句へと走った。「聞くところでは世界之舟の転播站は、あそこにあるらしいな。」 中年の将校は視線を、首相の手の中の二枚の紙の上に落とした。 彼は、つい先ほどまでクルーエンのために、そして首相の声望を再び振るい起こすために巨大な貢献をなした世界之舟のことを、緊張して案じていた。 信にはただいくつかの信号波段が欲しいこと、及び信号受信装置をある種の波段に同調させるだけの簡単な操作法が記されていた。実のところこれらはみな問題ではなかった。最も重要な目的は、施德芬国会を借りて、この一道の行政命令を下させることにある。 首相は顔を上げた。「今の世界が危難にある折、時に一つの小さな変動も計り知れぬ結果を生じさせるものだ。」 「首相閣下の御意は。」 「科学は世界を前へと導く動力である。最先端の科学領域の帰属については、我々は開放包摂及び探討の心持ちで応じねばならぬ。」 前の二語を聞いた時、寝台辺の二人の将校はなおもわずかにあの一団のために喜びを感じた。しかし首相の口から「探討」という言葉が現れた時、彼らの内心に芽生えたあの一絲の感懐もまたそれに従って塗りつぶされた。 首相の鄭重なる声が伝わってきた。 「ゆえに我々はより多くの人々の建設的意見を求めねばならぬ。この件は直ちに各党派の人士に通達し討論を行わせよ。例えば近頃、緹維機の発掘と転播に多大な力を尽くした維旧党の研究員たちは、我々が耳を傾け学ぶに充分な経験を有している。今夜の件は、我々はあらゆる関係人士の意見と建議を充分に尊重せねばならない。しかし科学院と社会発展部門、並びに国防大臣の率いる専門家研究員たちの態度を以て首要とせよ。行け。」 若い将校は傍らの中年の男と、寝台の上の表情の見えぬ首相とをちらりと見た。一秒の硬直の後、この話を反芻しつつ、直ちに敬礼を一つして走り出ていった。 この件は一分一秒を争って為し遂げねばならぬ。 およそ十数分の時間のうちに、クルーエン市内のすでに熟睡していた幾人かの高級技師たち、そして多くの避難区域の専門家研究員たちが、様々な経路から伝えられた消息によって目を覚まさせられた。 世界が蕭条とし、末日への恐慌の瀰漫するこの夜、彼らは驚くべき面持ちで、目前の、上に国会の意見征求の文字を記した文書をまじまじと見つめた。 …… 飛空艇は静かに都市の上空に浮かんでいた。 それらは時として遠くへ飛び去って点検修理を受けることもあったが、総じてそうした時は、別の飛空艇が代わりに来るのが常だった。 世界之舟の影響力が拡大するにつれ、とっくに己の飛空艇を有する国々や城市もまた、世界之舟組織へと連絡を取ってきていた… これらの、多くは自国の幸運なる者たちのための末日救援に用いられる造物は、そのうちの一部の飛空艇の転播権の贈呈を以て、世界之舟へと加入したのである。 これに拠って各勢力はこの組織への支持を表明した。 そして更には転播装置と関連の受信技術を無料で交換して得てもいた。 この時、かつて世界の前文化の都と号された中部城市の鹿雅城の上空には、大と小、二艘の飛空艇が浮かんでいた。 忽然と、一機の構造簡素な低速の飛行機がはるか彼方から滑翔して近づき、現地の名士の署名を塗ったあの淡黄色の飛空艇へと近づいた。 …… 「ヤン・ズーチャンは何をしている。」 どこか匆匆しい一処の地堡の中にあって、一人の男が突然に傍らの阿列農に尋ねた。 すでに赦罪を得てはいたが、この最も危険な第一線で働くことを求められた阿列農は、わけもわからずに、傍らのこの駆け寄ってきた、顔をこわばらせた研究員を見つめた。 「すみません、私は彼とはただ一面識があるだけで、それ以外にこれといった連絡はありません。」 「つまり君は彼を見つけられないのか。」 この淡緑色の研究員の制服を着た男の語調はことさら凝重に響いた。これには、ちょうど資料を片づけていた阿列農も事態の尋常ならぬことを感じ取った。 「何かあったのですか。」 「私は…」この男はしばし考えた。 この探討意見の征求原稿の上には、機密にかかわるような内容は特にはなかった。むしろ充分に関係する専門家たちの建議を聴取せよとの提唱がなされていた。だから彼はほんのわずか沈吟しただけで、懐から急ぎ印刷された文書の一枚を阿列農の手に渡した。…

軽やかな波の揺らめきの中で、全身にずぶ濡れとなったホアン・シューは片手でこの一枚の銀円を摘まみ上げた。 月光を借りて彼は一目で上の紋路を見て取り、続いて頭の中の神経と思緒がたちまち一団の乱れた麻の如くに縺れ合うのを感じた。 「これは…何だ。」 小鳥は首をかしげて、どこか苦痛げに目を伏せるホアン・シューを幾度か見てから、また銀円の上の魔紋を見た。 「何であるかは構うな。飯が食いたくば、俺のためにこれを記憶せよ。」 「ひどく苦しい。」 「それはお前の精神力が弱すぎるからだ。」ブグはとうに予見していたかのようであった。「今夜はよく休め。俺が見回ったところ、七時間の船の航行内では、誰もお前を邪魔しに来る者はいないだろう。」 言い終えると、それは帽子と共に水中へとひと沈みし、その場から消え去った。 …… 霧海の上、李愛民と阮文雄はこの半分の古き船を操縦して、海上の一座の孤礁の付近に隠されたもう半分の古船のもとへと向かった。 … 木涛海域の縁の絵巻海の中にあって、ジャオ・アンロンらはすでに五番目の、海水の深みに潜伏して逃れようとしていた者を発見していた。一団はそれと纏い争い追跡し、基本的にはこの男も今夜の劫難を逃れ得まい。 … 月華の照らし出すもう一方の端。 特別司令部の執務署の中、農夫はぽかんとしながら地火教派の者たちの、二世紀前の彼らの教派に関するいくつかの事柄を物語るのを聞いていた。 まったくもって変わった秘聞である。まさかこの一団と当時の諸国との間に、奇妙な黙契までもがあったとは。これまた当時、世に悪魔の出来事が頻出し、あまりにも諸国の統治者たちの頭を悩ませすぎたためであろう。そうでなければ、あの奇怪な歴史の時期が誕生したはずもない。 ただ人群の探討の中で、金・克莱斯特は終始、心の中のあの生物の移徙に関する問題を考えて眉をひそめていた。 地火教派が悪魔を駆逐するには火焰に拠る。動物たちは時ならぬ時に一斉に中部と北部の気候温和で寒冷な区域へと集まり、いくつかの植物は高山化の特徴を現す。 彼はしばしば面前の三位の教派の中の長老を見つめ、視線はまた傍らに誉れの証拠として置かれた記録簿の上へと落ちた。 老婆の口から絶えず教派の中の幾人かの故人となった長老たちの輝ける事績が語られるのを聞きながら、金・克莱斯特は無意識に自分の尖った耳郭を探りつつ、話を遮って尋ねた。 「お尋ねしますが、我らが地火には当時、生物の異常な移徙に関する記載はありましたか。」 「異常な移徙。それはどういう意味だ。」数筋の困惑した視線が向けられた。 … クルーエン、飛空艇の上で趙雪美は一つの精美な包みを梱包し終えると、思索しながら遠くの別の飛空艇を見つめた。 「私にはいまだにいわゆる排斥される感覚というものがない。明らかに…さして大きな貢献をしたわけでもないのに。」 … そしてこの飛空艇からさほど遠からぬところの首相府の中にあっては。 執務机の後ろの弗爾迪里希首相は、深夜に訪れたこの青色の制服を身に纏うクルーエンの大鬚市長、及び彼の傍らの一人の古代貴族の服飾を着た高い鼻梁の巻き毛の男士を見つめていた。 大鬚市長は両手で手にした精美な木の箱を、首相弗爾迪里希の面前に置いた。 「首相閣下、これが閣下のご関心のあの贈り物でございます。」 首相の視線は木箱から離れて、市長の傍らに立つ男の上へと注がれた。その声は平静だった。 「この贈り物はずいぶんと特別だ。まさか、ただ我が霧邦の友たちに些かの謝礼を準備していただけだというのに、閣下と閣下の所属する基金会のお出ましを仰ぐことになろうとは。」 「もし一、二個のこうした時計ならば、我々の工匠たちがすぐさま製作を急ぐのも無論喜んでのことでした。」 この男の語調は柔和で、なかなかに雅やかさを湛えていた。 「ただ一度に百個以上を特注されるとなると、これは我々維旧天使基金会にとりましても、未曽有のことでございます。」 市長は傍らでやや所在なげだった。自信満々で何個かの腕時計を特注しに行った自分が、まさか相手側の何やら理事を名乗る者に、首相に会ってからでなければ話せぬと言い出されるとは。 これは市長をひどく立腹させた。だが今回、たとえ自分が斡旋に走り、まだ撤退していない一人の維旧党の基金会関連の高層人士を見つけ出しても、この件をまとめることはできなかった。 この維旧天使基金会の理事は腕を上げて温和に旧礼の一礼をした。 「首相閣下。我々は、閣下がたがこの信標腕時計を以て、クルーエンを救った英雄たちへの謝礼とされたいご意向であることを承知しております。」 「貴協会は国会の英雄たちへの謝労活動に喜んでご参加いただけるものとばかり。」 「無論、首相閣下。ただ、このように直接に九つの分銷信標と実時連絡できる腕時計の世への登場は、かの商人たちの維持する特殊装飾品の産業にとってであれ、あるいは我々基金会の腕時計設計の図面管理にとってであれ、みな検討に値する事柄でございます。」 首相の表情はひどく優れなかった。 理事はなおも温和に礼を尽くして言った。 「一種、分銷商という商人たちのところでは、同時に九人の他の商人と連絡のできる装飾品は、ひどく高価値の品であり、一年の間にさして多くが売りに出されることもございません。しかもこのような商品を得ようとするには、前置きの条件も非常に重要で、必ずや彼らの長期にわたって合作する最も尊きお客様でなければ資格を得られぬのです。」 「そして今、木涛陸の上のこの一群の霧民の中で最も消費能力を備えた百人が、同時にこれら本来商人たちの手中にある高価値の貨物を所有することは、必ずや商人側の集団的な抗議を引き起こしましょう。我々維旧天使基金会と致しましても、定めて相手方の詰問を受けることとなります。」 「私は君たちに更に一つの議会があることも承知している。いくつかの腕時計に過ぎぬ。たとえこの百人でも、ただの百個に過ぎぬではないか。して、これまでの数年来の霧人は何人だ。数万か、十数万か。」 理事はひどくすまなさそうに笑った。「霧人が施德芬に奉獻すれば、この本来ならば非常に多くの代価を払ってようやく兌換できる奇珍の品を得られると知れ渡れば、この世界の安定にも良くありませぬ。これも私が此度参上致しました主たる理由でございます。尊敬すべき弗爾迪里希・施德芬閣下。」 相手が己をもまた「閣下」と称した時、首相は彼が家族と家族との間の身分を以て自分と対話しているのだと悟った。 この国にとっては、時にこの方面のこともまた人の神経を苛立たせ、厄介を感ぜしめるものだ。いくらかの、取り上げてもさして役に立つこともないが、振り捨てればある種の黙契に亀裂を生ぜしめるような決まりごとは、まったくもって自分に痞えを感じさせる。 「つまり、これらの腕表は施德芬国会を代表して我々の英雄たちに贈ることはできぬと。」 「もし五つの分銷信標の時計に改められますならば、我が施德芬の声望と地位から申しまして、きわめて妥当なことでございましょう。」 理事は笑みを湛えて言った。「なぜならこれはちょうど、普通の霧民が分銷商のところで類似製品を直接購入する際の下限に達し、しかもその製作水準の精細さと來源の貴重さにより、我が国が霧民の英雄たちに寄せる重視を彰顯するものとなるからです。これは単に高価値の贈り物を贈るよりも、いっそうの品味と記念の意義を備えております。」 「記念の意義か。」弗爾迪里希はいくばくか胸くそ悪さを覚えつつ指先で軽く叩き、そっと肯いた。「承知した。もはや時刻も遅い。まずはお戻りなさい。道中ご無事で。」 「は。」二人が去った後、首相は傍らの秘書に一本の電話をかけさせた。 通じると、電話のもう一方の端はやや意外そうに挨拶を交わした。…