早暁の塔爾科、多くの軍営と避難区の人々は奇怪な命令を受け取った。
「あんたたち、これがなぜだかわかる？」米莱娜は眠そうに欠伸をしながら問うた。
此刻キャンプ地には十数人もの者が低い腰掛けや古い扉板などのがらくたを抱えて出てきていた。
「知るもんか。」傍らの一人の若者が火挟みで石炭を幾つか取ってきた、これはキャンプ地内で最も貴重な配給物資だった。もし世界の舟という繋がりがなければ、こうした普通の人数の避難区が、十分な石炭供給を得ようなどとは、まったく思いもよらぬことだった。
小犬が走ってきて、尻尾を振りながら前足を上げて背伸びした。
彼は親指をマッチ箱の粗い側面に当て、人差し指と中指でその細い木の軸をしっかりと挟んだ。手首を下へ一押し。
「シュッ。」
一簇のオレンジ色の火の苗が驟然と躍り上がった。
米莱娜たちはこの小さな火の苗が前方の枯草と乾いた木の枝に火を点けるのを見つめ、続いて小さな石炭の塊と木材に燃え移った。
夜空の中で、幾つかの探照灯が一閃一閃しながら飛行機の掠過する音に随って遠くへと划っていった。
「飛行機だ。」一つの手が天上を指さした。
米莱娜たちの若者は口を開けて軽くわあと声を出しながら頭をそれらに随って回した。
「今夜はなんて賑やかなんだ。」
「なんだか変だな。」一人の青いサロペットを着た少年が、自分のおしゃれな身分を代表する布帽子を接ぎ取り、やや汗の匂いのする頭を掻いた。
……
飛空艇の布を覆った鋼鉄骨格は雲の層の中を穿ち行き、時折一陣の気流の揺れに遭っても、その姿勢をあまり大きく揺るがせることはなかった。
ジジという電流の音が吊り籠の中で木魂していた。
ここの集まった技術者たちはちょうど受信した信号の周波数調整を試みていた。機械の唸り声が管の間を微かに木魂する中で、低い対話の声が吊り籠の内に拡散していた。
花覓の人影はソフトな靴底で早足に廊下を抜け、足音は厚い絨毯に吸収された。彼女が一気に木の船室の扉を開け、やや息を切らして言った：「小琪、会長から旅店に戻れって連絡、来た？」
薛琪はちょうど舷窓のそばに凭れて鏡に向かって自分の化粧を整えていた。
「来たよ、変だな、何をしろとも言ってこないし。」彼女は振り向いて船室内の壁の機械式気圧計を一目見て、「行こ、先に戻ろう。」
「うん。じゃあここでいいね。」
小さなバッグを提げた花覓は薛琪の部屋に入り、ちょうど扉を閉めようとした時、忽ち隣の海璃柯妮の休憩室の扉がひねり開けられるのを見た。
白いシンプルな寝間着をまとい、巻き毛が滝のように垂れる海璃柯妮は両手をスカートの前で重ね、とてもしとやかに花覓の覗き見る目光を見つめていた。
「君たちはお出かけなの？」海璃柯妮は一字一字をとても明瞭に発音して言った。
薛琪は頭を覗かせた、「へへ、違うの、私たち二人は一緒に寝るの。」彼女の掌は猫娘のように重ねて招いた、「おやすみ、柯妮。」
向こうの娘も笑って、同じく軽く頭を下げて部屋に戻り扉を閉めた。
薛琪は一気に扉をパタンと閉め、軽く欠伸をした、「早くしよ、私も戻ってゆっくり寝たいな。あっそうだ、私の部屋に来て寝る？」
「たぶん何かあるんだと思う、今夜もまた徹夜になりそうだね。」
言い終えると、二人の娘はみな鍵を取り出した、投資の始まりに随い、二人の身に前後してエネルギーの波動が現れ目を閉じた彼女たちを覆い包んだ。
花覓はゆっくりと目を開けた、彼女の目光がまだ寝台の壁灯だけが灯る寝室を見極める間もなく、忽然と一股の人の毛を悚たたせるような情緒が素早く蔓草が拡散し歪むかのように彼女を包んだ。
あたかも、忘れ去られていた重大なことが突然に思い出され、ようやく時間がすでに遅いと気づいたかのように。
しかし次の一秒に彼女はまた目光が震えるように手の黄銅の鍵を見つめた。
いや、まだ遅くはない、なぜならそれらはまだ起こっていないのだ！
「小琪！」花覓は驚きの声を上げて小走りに門口へと向かい、一気に扉を引き開け、その後ただちに耳を覆った。
「あああ——！」薛琪は206号の中から悲鳴を上げて出てきた、「ああ！ああ！！」
「叫ばないで！」薛琪が努力して大いに叫んだ。しかし娘の声量は中気十分な薛琪と比べ物にならなかった。
薛琪は走って203号の門口へと向かい、見てきた。
「知ってるか、私は、私、なんと…」彼女は続いて眼の前の者もまた鍵を持つ者であることに思い至った。
此刻薛琪の思索はすでに少し回復していた、とても自然に当時203号に住んでいた李倩という名の娘が、ある特殊な事情のために、すべての人に忘れられるに至ったことを思い出した。
最後にはかえって眼の前の花覓が記憶を頂替するかのように203号の部屋に「住んでいた」のである。
無論、その後に花覓はすぐに209号へと移り住み、また小馬超が来てからは眼の前のこの階段に近い、楊子蔵に自分の鍵を贈られた205号へと空け渡したのだ。
そして203号も基本的には出入り離脱の公共の部屋となり、鍵が必要な時にだけ、入れられてしばらく過ごすだけだった。
「今我々はどうすればいい？」
「君は読書人だろう、僕が君に聞きたいぐらいだよ。」
「……」花覓の目光は純潔の中に呆呆と廊下の腰壁を見つめながら、「私は…」
薛琪は腕を組んで、片足の足裏をトントンとさせて、「忌々しい楊布塵め、あいつのあの電話もこっちから掛け直せやしない。それに旅店に戻った後何をすべきかも言ってこない。」
花覓の秀眉は微かにひそめられ、「私たちは、私たちは何かをするべきなんだ。」
忽然とやや委屈げな花覓は表情に疑念を浮かべて考えた、「布塵会長がこのことを知りながら、何も私たちに言わなかったのは…きっと彼も考えていて、試みをしているんだ…」花覓は努力して思考した、「彼は私たちに自分の考えで行動させようとしているの？」
「お前は何を言ってるんだ？」薛琪は問い、続いて歯を食いしばってあの刀削りのような顔の男を考えた、「でも確かにありえるかも。でもあたしに何ができるっていうの、私には世界の舟みたいなものはないし…」
薛琪は眉を緊くひそめた。
忽ち一陣の足音が階上から走り降りてきた。
彼女は白子竜の表情がやや奇怪に階段口に現れるのを見た、まるでとてもよそよそしく頷いたかのようで、自分に言った：
「お二方のご婦人、ええと、我々の会長がお尋ねです、お二人のうちどちらが人付き合いがよいかと。」
「えっ？」白子竜の問題に向き合い、花覓と振り返った薛琪はみな意想外の表情を浮かべた。
……
台灯に一隅を照らされた暗い部屋の中で。
タイトな制服に一筋のきびきびした気配を際立たせられた肢体が、静かに寝台の傍らに座っていた。
早暁であっても、彼女は灯りを消すこともなく、眠ることもなく、ましてや閲読していた。
読んでいたのは自分の家族の過去に関する本だった。
忽然とこのやや英気ある美しい顔だちが門外から伝わる鎖の音を耳にし、眉もまた微かに横に動いた。
扉の溝の中でガチャリと音を立てて閂が放たれた。
黒い鉄の扉板が、一つの海青色のビロードの寝巻きに覆われた腕に押し開かれた。
彼女の目光は平らかに門口のあの族の老人の人影を見つめた。
「柯妮。」老人の語調には失望とまた幾分かの諦めが帯びられて口を開いた。
「闌尼お爺さま。」部屋の中の女は手にした本を置き、立ち上がって真っ直ぐに立ち、両手を軽く合わせて前に置いた。
「なぜこんなに遅くに私に会いに来られたのですか。」
海璃闌尼は傍らの一人の婦人に目で示し、あの夫人はスカートの裾を引きずりながら一つの木盆に載せられた石の箱を持って屋内へと歩いていった。海璃柯妮の傍らへとやって来た。
「あのご婦人が我々に連絡してきた。彼女は我々に告げたのだ。君のことについて、楊布塵会長がすでに我々の知らぬある経路から知ったかもしれぬと。」
「楊…」この名を聞いて、女の沈く星の水のごとき表情に赫然として一筋の異動が増した。
彼女は傍らの自分と眉目に幾分似通い、いまだ美しい気配を放つ四十数歳の婦人を見た、「お母さま。」婦人は鼻息を軽く長く吐き出し、自分の幾らかの無奈を表した。続いて海璃柯妮の目光がまた婦人の手の石の匣に落ちた。
「これは？」
「これは我らが家が、百千年も保管してきた一つの黒曜石の秘匣です。」
「秘匣？！」海璃柯妮の気息は瞬間にやや乱れた。彼女はこのやや淡紅色の自然な紋路を持つ黒曜石の鑄造した匣を見た。
「君の妹の任務は、おそらくすでに失敗した。」海璃闌尼は嘆息した。
任務という言葉を聞いて、海璃柯妮の心は微かに痛んだ。
「しかしかのご婦人の言葉の意味によれば、楊布塵会長ももしかするとまだ知ったばかりで、しかも彼女と確認しているところであり、それを彼がこれから行う未来の動作の試みに変えたようだ。」
海璃柯妮はやや受け入れがたい表情を浮かべた。
しかし此刻の彼女は前回のように、妹に克虜恩へ向かう身代わりをさせられたことを告げられた時のように憤怒して自分の意見を表に出すことはしなかった。
彼女は賢くなったのである、ただこれらの感情を努力して収斂させた。族の長老たちへの敬意の表れとして。
海璃柯妮の表情に気づいた海璃闌尼は、内心で幾らか満足した。
「現在確認できる次の時代へと向かえる者は、おそらく君だけだ。君が再び楊布塵会長に近づき、君の心の高慢さを放下し、しっかりとこの秘匣を重んじることを望むならば。ならば君はやはり我らが家で最も優れた子どもだ。」
海璃柯妮は努力して目光をこの匣から離そうとした、しかしそれはまるで磁石のように自分の目を動かせなくした。
「千百年もの守密は、万万にも一部の私情のために中断されてはならぬ。」
海璃闌尼は言葉に心を込めて言った、「覚えておけ子よ、我らは万に石匣の守護を第一とせねばならぬ。ちょうど君の妹が約束したように。」
海璃柯妮は幼い頃よく自分のそばにいて、柔らかく弱く泣き虫だった芬妮を思い出した。私さえも密匣のことは知らなかったのに。彼女はなんと、こんな…
「君は万に秘密を守れ。石匣を安全な未来へと伝承させるのだ。」老人の声は続けて伝わってきた、「霧人は我らが族人ではない、君は彼を借りて別の陸地へ向かってもよい。しかし彼らは信頼されてはならぬ、わかったな？」
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