軽やかな波の揺らめきの中で、全身にずぶ濡れとなったホアン・シューは片手でこの一枚の銀円を摘まみ上げた。
月光を借りて彼は一目で上の紋路を見て取り、続いて頭の中の神経と思緒がたちまち一団の乱れた麻の如くに縺れ合うのを感じた。
「これは…何だ。」
小鳥は首をかしげて、どこか苦痛げに目を伏せるホアン・シューを幾度か見てから、また銀円の上の魔紋を見た。
「何であるかは構うな。飯が食いたくば、俺のためにこれを記憶せよ。」
「ひどく苦しい。」
「それはお前の精神力が弱すぎるからだ。」ブグはとうに予見していたかのようであった。「今夜はよく休め。俺が見回ったところ、七時間の船の航行内では、誰もお前を邪魔しに来る者はいないだろう。」
言い終えると、それは帽子と共に水中へとひと沈みし、その場から消え去った。
……
霧海の上、李愛民と阮文雄はこの半分の古き船を操縦して、海上の一座の孤礁の付近に隠されたもう半分の古船のもとへと向かった。
…
木涛海域の縁の絵巻海の中にあって、ジャオ・アンロンらはすでに五番目の、海水の深みに潜伏して逃れようとしていた者を発見していた。一団はそれと纏い争い追跡し、基本的にはこの男も今夜の劫難を逃れ得まい。
…
月華の照らし出すもう一方の端。
特別司令部の執務署の中、農夫はぽかんとしながら地火教派の者たちの、二世紀前の彼らの教派に関するいくつかの事柄を物語るのを聞いていた。
まったくもって変わった秘聞である。まさかこの一団と当時の諸国との間に、奇妙な黙契までもがあったとは。これまた当時、世に悪魔の出来事が頻出し、あまりにも諸国の統治者たちの頭を悩ませすぎたためであろう。そうでなければ、あの奇怪な歴史の時期が誕生したはずもない。
ただ人群の探討の中で、金・克莱斯特は終始、心の中のあの生物の移徙に関する問題を考えて眉をひそめていた。
地火教派が悪魔を駆逐するには火焰に拠る。動物たちは時ならぬ時に一斉に中部と北部の気候温和で寒冷な区域へと集まり、いくつかの植物は高山化の特徴を現す。
彼はしばしば面前の三位の教派の中の長老を見つめ、視線はまた傍らに誉れの証拠として置かれた記録簿の上へと落ちた。
老婆の口から絶えず教派の中の幾人かの故人となった長老たちの輝ける事績が語られるのを聞きながら、金・克莱斯特は無意識に自分の尖った耳郭を探りつつ、話を遮って尋ねた。
「お尋ねしますが、我らが地火には当時、生物の異常な移徙に関する記載はありましたか。」
「異常な移徙。それはどういう意味だ。」数筋の困惑した視線が向けられた。
…
クルーエン、飛空艇の上で趙雪美は一つの精美な包みを梱包し終えると、思索しながら遠くの別の飛空艇を見つめた。
「私にはいまだにいわゆる排斥される感覚というものがない。明らかに…さして大きな貢献をしたわけでもないのに。」
…
そしてこの飛空艇からさほど遠からぬところの首相府の中にあっては。
執務机の後ろの弗爾迪里希首相は、深夜に訪れたこの青色の制服を身に纏うクルーエンの大鬚市長、及び彼の傍らの一人の古代貴族の服飾を着た高い鼻梁の巻き毛の男士を見つめていた。
大鬚市長は両手で手にした精美な木の箱を、首相弗爾迪里希の面前に置いた。
「首相閣下、これが閣下のご関心のあの贈り物でございます。」
首相の視線は木箱から離れて、市長の傍らに立つ男の上へと注がれた。その声は平静だった。
「この贈り物はずいぶんと特別だ。まさか、ただ我が霧邦の友たちに些かの謝礼を準備していただけだというのに、閣下と閣下の所属する基金会のお出ましを仰ぐことになろうとは。」
「もし一、二個のこうした時計ならば、我々の工匠たちがすぐさま製作を急ぐのも無論喜んでのことでした。」
この男の語調は柔和で、なかなかに雅やかさを湛えていた。
「ただ一度に百個以上を特注されるとなると、これは我々維旧天使基金会にとりましても、未曽有のことでございます。」
市長は傍らでやや所在なげだった。自信満々で何個かの腕時計を特注しに行った自分が、まさか相手側の何やら理事を名乗る者に、首相に会ってからでなければ話せぬと言い出されるとは。
これは市長をひどく立腹させた。だが今回、たとえ自分が斡旋に走り、まだ撤退していない一人の維旧党の基金会関連の高層人士を見つけ出しても、この件をまとめることはできなかった。
この維旧天使基金会の理事は腕を上げて温和に旧礼の一礼をした。
「首相閣下。我々は、閣下がたがこの信標腕時計を以て、クルーエンを救った英雄たちへの謝礼とされたいご意向であることを承知しております。」
「貴協会は国会の英雄たちへの謝労活動に喜んでご参加いただけるものとばかり。」
「無論、首相閣下。ただ、このように直接に九つの分銷信標と実時連絡できる腕時計の世への登場は、かの商人たちの維持する特殊装飾品の産業にとってであれ、あるいは我々基金会の腕時計設計の図面管理にとってであれ、みな検討に値する事柄でございます。」
首相の表情はひどく優れなかった。
理事はなおも温和に礼を尽くして言った。
「一種、分銷商という商人たちのところでは、同時に九人の他の商人と連絡のできる装飾品は、ひどく高価値の品であり、一年の間にさして多くが売りに出されることもございません。しかもこのような商品を得ようとするには、前置きの条件も非常に重要で、必ずや彼らの長期にわたって合作する最も尊きお客様でなければ資格を得られぬのです。」
「そして今、木涛陸の上のこの一群の霧民の中で最も消費能力を備えた百人が、同時にこれら本来商人たちの手中にある高価値の貨物を所有することは、必ずや商人側の集団的な抗議を引き起こしましょう。我々維旧天使基金会と致しましても、定めて相手方の詰問を受けることとなります。」
「私は君たちに更に一つの議会があることも承知している。いくつかの腕時計に過ぎぬ。たとえこの百人でも、ただの百個に過ぎぬではないか。して、これまでの数年来の霧人は何人だ。数万か、十数万か。」
理事はひどくすまなさそうに笑った。「霧人が施德芬に奉獻すれば、この本来ならば非常に多くの代価を払ってようやく兌換できる奇珍の品を得られると知れ渡れば、この世界の安定にも良くありませぬ。これも私が此度参上致しました主たる理由でございます。尊敬すべき弗爾迪里希・施德芬閣下。」
相手が己をもまた「閣下」と称した時、首相は彼が家族と家族との間の身分を以て自分と対話しているのだと悟った。
この国にとっては、時にこの方面のこともまた人の神経を苛立たせ、厄介を感ぜしめるものだ。いくらかの、取り上げてもさして役に立つこともないが、振り捨てればある種の黙契に亀裂を生ぜしめるような決まりごとは、まったくもって自分に痞えを感じさせる。
「つまり、これらの腕表は施德芬国会を代表して我々の英雄たちに贈ることはできぬと。」
「もし五つの分銷信標の時計に改められますならば、我が施德芬の声望と地位から申しまして、きわめて妥当なことでございましょう。」
理事は笑みを湛えて言った。「なぜならこれはちょうど、普通の霧民が分銷商のところで類似製品を直接購入する際の下限に達し、しかもその製作水準の精細さと來源の貴重さにより、我が国が霧民の英雄たちに寄せる重視を彰顯するものとなるからです。これは単に高価値の贈り物を贈るよりも、いっそうの品味と記念の意義を備えております。」
「記念の意義か。」弗爾迪里希はいくばくか胸くそ悪さを覚えつつ指先で軽く叩き、そっと肯いた。「承知した。もはや時刻も遅い。まずはお戻りなさい。道中ご無事で。」
「は。」二人が去った後、首相は傍らの秘書に一本の電話をかけさせた。
通じると、電話のもう一方の端はやや意外そうに挨拶を交わした。
「聞くところでは、そちらには高価値を具えた物品がいくつかあり、霧邦人には得難いものがあるというではないか。」
——「はい、施德芬の首相閣下。」
水晶の眼鏡をかけた男は身をひねった。自分が堂々たる雄獅帝国の首相として、ある日まさか深夜に眠らず、人とこんなもともと部下の担当するような事柄を話し合うことになろうとは、夢想だにしなかった。
「私は、我が施德芬国会の礼節に相応しく、同時に霧人の友たちにも比較的重視され、実際に役立ついくつかの贈り物を望んでいる。彼らがこのところ我が国に、そして我々の世界に寄せてくれた助力への謝礼としてだ。貴商会のほうで何か推薦に値する品はあるだろうか。」
——「もちろんでございます、首相閣下。」電話の向こうは軽く吟じるような声を出した。「もしそういうことであれば、私がまず思い浮かべますのは、いつでも自分の経歴を読める日記簿でございます。」
「日記簿。」首相はその光景を想像できた。叙勲式で一人一人が胸に勲章を佩びた後、両手で一つの手帳と一本の万年筆を受け取る姿を。
——「はい、道すがらの重要な出来事を決して忘れぬことを保証致します。ただ、ある種の特殊な改変に対しては、効果がないかもしれませんが。」
これは直接に腕時計を贈るよりも素朴に映る。彼は霧邦人の物はどれもこれもどこか奇妙奇天烈であることを知っている。はたしてこの品に興味を持つだろうか。
——「我々は明朝、更に多くのお選びいただける商品を持参して、閣下にご覧いただくこともできましょう。」
「必要ない。今は皆が転移を始めている時だ。こうした事で危険を冒すべきではあるまい。」
電話を切った後、首相は平静に椅子の背に凭れた。しばし考えて、彼は傍らの淡い香水の香りを放つ秘書を見つめた。「君は、どちらの贈り物がより霧邦人の好みに合うと思うかね。」
「首相閣下。」女は肩の傍らに垂れる長い髪を払いながら、そっと言った。「日記簿ならば、扉頁に閣下の寄語を印刷できますわ。」
首相の思索を帯びた視線は瞬く間に鋭利なものとなった。
……
遊撃隊と反抗軍の成員たちは、基本的にみな瓦爾徳斯塔特付近の森林の中へと集結していた。
この決して小さくはない勢力に直面し、当地の城市の防衛軍もまたその勢力範囲をすくめ、互いに不干渉の態勢を取った。互いに相手の存在を無視し合ったのである。
「瓦格会長からの消息はあったか。峪山営長。」
混み合った営地のあたりで、輪になって座る、汚れ破れた衣服の人群中に一人の兵士が、傍らのこの唯一の丸い耳郭を持つ男に尋ねた。
「同じことを繰り返すのはよせ。うっとうしい。」一人が焦燥して言った。
この「霧人」は、今日ようやっと連れてこられたばかりの数名の平民を振り返って見た。今や海水支流区域でない土地を越えるのはますます難しくなっており、基本的にはみな遠くの場所へ赴いて他の者を探すことなど不可能だった。ただ付近で世界之舟のあの瓦格副会長の救助計画を続けるほかなかった。
「安心しろお前たち。」朱峪山は振り返った。「たとえ瓦格会長が返事をくれなくとも、俺がお前たちを黒文咨克へ連れて行く。これは俺が約束したことだ。」
「しかも世界之舟が俺たちを見捨てることもあるまい。」隊伍の中のもう一つの、声がややか細く乾いた痩せた若者が、元気づけるように言った。
まさにこの時、遠くからいくつかの驚きに沸くざわめきが伝わってきた。
この丸い耳郭の男は立ち上がって見つめた。
「あっちはどうした。」
彼らは息を殺してしばし耳を澄ませた。そしてその顔色はますます険しいものとなった。遥かなる恐慌の声の中からは、かすかに「藤蔓」、「水面を越えて伸びた」、「早く逃げろ」といったたぐいの声が伝わってきた。
この林の中で休息する影たちが騒ぎ始めた。
遥か彼方の驚恐慌乱の声が更に空気を震わせて拡散した。「早く逃げろ。」隊伍の中の誰かが一声叫んだ。
「慌てるな。」朱峪山が大声で叫び、恐慌に陥った人々をなだめようとした。
しかしこの一声の呼びかけはたちまち油壺に落ちた火花の如く、林の中で休憩していた隊伍を炸裂させた。とっくに末日の恐怖の強圧の中で長く生き延びてきた人々は、慌てふためいて立ち上がり南の方向へと走り去った。此処の篝火と装備は、すばやく乱雑に蹴散らされた。
「末日の悪魔が来たぞ。」
「もう海を越えたのだ。」泣き声の混じる声が絶望的に叫んだ。「みんな早く逃げろ。」
バン。林の中で銃声が起こった。しかし発砲した者の叫んだ言葉は驚叫声の中に呑み込まれた。
しかしその時まさに、ごううという空気の悲鳴が響き、林区の上空を素早く走り抜ける砲弾の光を伴って、轟然と遠く叫び声の上がる海水支流の区域に炸裂した。
「砲弾だって。」
此処の者たちは震えながら首をねじって見つめた。この一瞬の恐怖さえも忘れたかのようであり、あるいは更に茫然自失したかのようでもあった。
なんと、末日の藤蔓の蔓延る中で発砲を敢行する者がいるとは。
しかし次の瞬間、彼らは更に高らかな音を、高空から一陣の唸る風鳴りを伴ってやってくるのを聞いた。
——「砲撃を続けよ、全火力で末日藤蔓の爆発区域を覆え。繰り返す、全火力で末日藤蔓の爆発区域を覆え。これは楊会長の命令だ。」
ううん。一機の飛行機が急降下するように飛び越えていった。
それに続いて数発の砲弾が人々の頭上を走り過ぎた。
轟隆、轟、轟。
大地が震動し、かなりの走っていた人々が頭を抱えて地面に這いつくばった。
驚きの声と喧騒は炸裂の後次第に鎮まっていった。人々は高空を更に多くの飛行機が遠くを高速で飛び過ぎるのを目撃した。
——「滞水湾区域の者は直ちに転移せよ。」
——「それから新水鎮区域の避難民衆も、直ちに転移せよ。」
「何があったのだ。」林の中の人々は次第に立ち上がった。
あの飛行機の上ではみな、高音の拡声器を持った者たちが叫びながら連続してはるか遠くへと走り去っていったのである。
更にもう一機の飛行機が旋回しながら、林の中を素早く走る人々の頭上でひと巡りした。
——「鮮月河の樹林区域の世界之舟の隊伍。最後に離れる者は付近の樹林に火を放て。」
「なに。」
朱峪山らは茫然として、頭上から伝わる拡声器の声を聞いていた。
——「これが楊会長の最新命令だ。」拡声器を持った声が高らかに叫んだ。「従わねば俺が自ら下りて火を放つぞ。」
「なぜだ。」
人々はぼんやりとしていたが、彼らはたちまち、遠くから歓呼と疑われるいくつかの声が伝わってくるのを聞いた。
「どうやら…」「なんてこった…」「藤蔓が止まった…。」
……
卡爾と、灯台のところから補給物資を携えて戻ってきた金泰哲は、にわかに楊会長がほかの半截の古船を引き継がせるために人を遣わしたと聞き及んで、ほとんど二人して同時に心臓の律動が乱れた。
これは近年、まったく考えもしなかったことである。彼らはかなりの時、なおも盧卡側の突然の襲撃を警戒していた。なんしろ相手方の人数は自分たちの二、三倍だったのだ。それが今や突然に、もう半截の船を引き継ぎに行けと求められたのである。
船の高みの処、重なり合った古船の輪郭の幻影が浮かび顕れてはまた隠れた。
精念によって安定された古船の念力場が気配を外顕し、その中の人影もまたこれに拠って、礁石と船の間を往来する下の者たちを見つめていた。
塔夫科電の者たちはまさに荷物を片づけており、この礁石の中に鑿って作られた一つの小さな避風港へと移り住み、来たるべき全船の修補を迎える準備をしていた。
｛大人。｝一道の淡い影がこの精念の人影の身の傍らに現れた。
艾徳里安の虚ろなる頭は引っ込められ、外顕せる精念空間の幻影もそれに伴って淡くぼんやりしたものとなった。
灰の影が言った。｛お聞きになりましたか。彼らはどうやらこの船のもう半分の帰還を迎え入れると言っているようです。｝
｛無論聞いた。｝
艾徳里安の語調にはどこか奮い立つものがあった。
灰の影はどこか不安げに言った。｛ただあの男が一緒に来るかどうかはわからぬ。｝
ここ最近の新しく来た者たちの語らいの声の中で、これら船の上に遺された古き精念の念力体たちは、すでに前回のあの男についての更に多くのことを知るに至っていた。
さすがは、来るなりわずか数名を率いて古船の隠された秘密を発見した人物である。陸地の上においてさえもたいそうな騒動を引き起こしているようだった。
それゆえにそれらは、あの男が再び訪れるかも知れぬことをもともとひどく願ってはいなかったのだが、その思いはますます抗拒と心配の度合いを深めていた。
｛おそらくはもう来るまい。｝艾徳里安は言った。｛忘れるな、奴にこの船の掌握に影響されぬようにさせるために、私は最後の一つの閃光までも奴に投資して、とっとと出ていかせたのだ。｝
｛本当に…そんなに霊験があるものか。｝灰の影はいささか驚いた。
幻影の円窓の中で、念力体のこの、にわかにより魁偉で真実らしくなった人影は、ひどく自得に満ちて言った。
｛貴重な閃光投資がすでにその作用を顕し始めた以上は、目標を完成させるまではそれは私を失望させまい。私は、奴はもう二度と来ぬと信じている。｝
｛これは…｝
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