Category: 瞳の環-4

天気は晴朗、気温は温和。 海岸線に昨日から吹き抜けた風のせいで、山峦全体も人影のない村々も、いくぶん物寂しかった。 しかしこの物寂しさは人にとっての話であり、低く重く響く一波一波の波濤の音の中、海岸後方の白堇山脈の山肌に揺れる樹木にとっては、これこそがむしろ本来の静寂へと立ち戻ったのである。 ただ鳥獣の声がやや少ない。 宝雨村の背後の人家のまばらな山あい、一つの土饅頭の前、淡紫色の毛玉のできた外套をまとった女の影が、歩を緩め一枝の淡黄色の花を手にその前へとやって来た。 しばし立ち止まった。 風の中、女は左手の親指の股に小さな黒子のある手を差し伸べ、淡黄色の花を土饅頭の前に置いた。 …… 大公国の西側地域、元帥の執務室は内外ともに人声が喧しかった。 地図と卷宗および有線機器類を置いた大机の傍らで、少年少女たちが手元の名簿一覧に従い、それぞれの担当すべき舞劇や記念行事に関わる仕事内容と人員割り当てについて大声で討論していた。 この執務室の隣の比較的やや静かな部屋の中で。 この二か月で顔色がひどく黄ばみ衰えた元帥は、水のコップを手に敷居から歩み入った。五六十歳の外貌のこの標準的な赫爾岑顔立ちの古めかしい男は、壁寄せに横置きされた小細机の後ろで、古びてくたびれた異族の外套を羽織った、耳のさほど尖っていない男性を見つめた。 「制服はもう着んのか。どうした、我々の隣国の首都の集まりにでも参加するつもりか？」元帥は淡く笑って問うた。 机の傍らの男は両手で顔を撫で、額にまで撫であげて力の抜けた嘆息を漏らした。 元帥は隣の机の後ろに腰掛け、笑いながら彼を見て首を振った。 「これがつまり、説明しても、徹底的に彼に説明し尽くすことのできない任務だ。うむ、行きたくないなら無理をするな、助けてくれ、次にどうやって我々の辛うじて生き残った民衆を、落ち着かせるかのことを考えてほしい。」 斜め向かいの男は顔を上げて見、ばったりと椅子にあお向いて言った： 「私の思うに、我々が発揚すべきは布塵会長が、皆に安穩に末日を過ごさせ、乗り越えさせるというこの本当の贈り物の心意気だ。」 元帥は眉をやや伏せ思索しつつ見つめた。 「瞳中環はおそらく最も長くても四五百年の時間だけだ。受け取った今日生まれた二人の嬰児の状態からすれば、今後生まれる者には、おそらくもう二度とないだろう。」 この言葉を聞いた元帥の、目に仄かな光環が灯り茶碗の水面を見つめた。 「お前に方法はあるか、皆の生命を霧邦人のように引き続き延長させる方法が？」元帥は顔を上げて問うた。 机の斜め向かいで天井を見ていた男はほほほと低く手で顔を覆って笑い出した。 続いて彼は嘆息し、立ち上がって自分の目のあの一巻きの銀白光環を露わにした。 一方この小さなひしめく土地の西へ。 タルコの祝賀式典はほとんど朝から周辺都市から押し寄せた人々が携えた花布、彩布ならびに首に掛けた編み花輪によって、すでに早々と幕を開けられていた。 賑わいの気配が都市の上空に集まり、周囲に弥漫していた。 このような雰囲気の中で、一棟の和やかな風の軽く撫でる煉瓦石造りの古い建築物の内部だけは、気配が幽かで陰鬱としていた。 装飾の豪奢な室内の主座に、燕尾服をまとい、髪を後ろに立て仰がせ、口元の髭も入念に整えた海璃闌尼老総督が、目に何の感情も浮かべず長机の後ろから向かいで、うつむいて黙す少女の姿を見つめていた。 彼女の傍らの別の椅子に、腰掛けているのはきめ細かな絹白の垂れ襟、袖口に精巧な皺寄せ様式の長裙を纏う謝琳である。 「お前はつまり、家族の心血をこのように遇するのか。」闌尼総督は威厳をもって問い詰めた。 「うん。」うつむく海璃芬妮はか細く言い淀んだ。 謝琳の顔には幾らかの憂愁がかかっていた、「子よ、お前はこうあるべきではない。布塵様は何と素晴らしい方か、お前はすでに成功したのよあの…お付き合いの中で彼と親しくなり、互いに相手を知った、なぜもう一歩進まないの。」 少女は自分の頭を振り、髪もそれに伴い震えた。 謝琳はやや呆れ顔で老総督を見やった、闌尼総督は自分が気絶して倒れてしまいそうに感じた。 「私は万に一つも思いもよらなかった、今日まず耳にしたのが、かくも我を悲しませる事とは。」 彼はゆっくりと立ち上がった、「このタイミングで、これ以上続けたくないと告げるとは。お前は知っているのか、我々がお前をここまで至らせるために、背後でどれほど尽くしてきたかを。」 海璃芬妮は続けて首を振り、泣き声を帯びて言った： 「たとえあなたたちが続けて私に装わせようとも、私は彼に会った後に妹だと言う、私は柯妮じゃないと。」 「お前は！」 海璃闌尼は怒って机の向かいの少女を指さし、怒声をあげつつも内に抑えた！ 「お前の姉はお前を成功させるために、彼女はすでに去ったのだ、お前は彼女の犠牲を無にしようというのか！」 海璃芬妮は震撼して涙にぬれた顔を持ち上げた。 「姉さんは…」 謝琳は傍らで娘の手を取り、そっと声をかけた： 「そうだ。お前の姉は家出した、布塵様に疑念を抱かせないためだ。以後この世には、娘一人だけ、海璃柯妮という名で。」 海璃芬妮は自分の母親を一瞥し、手は動かさず首を戻して目前の机の面を見つめた。 「ならばお前は同意するか？」 「ならば私は姉さんを探しに行く。」 「お前はこの馬鹿者が！」謝琳は腰に手を当てすっくと立ち上がった、胸が大きく起伏し歯ぎしりしてこの娘を見つめた、「お前の姉はお前のために、あの貴重な秘匣さえも持って行かなかったんだ。それに、」彼女はスカートを整えて座り直し、小声で言った、「今さら身代わりであることを白状したら、我々一家は万劫不復の淵に落ちるというのか！」 机の向かいの闌尼総督は眉をひそめ、はあと息をついて左右に数人座れる長机に沿って歩み寄り、角のところで手を机面に当て、芬妮に言った： 「お前は我々の英雄を欺きたくないというのだな。」 「私は彼を騙そうとしているんじゃない、私も白状しているんじゃない…彼はそもそも私を愛していない、これからも！あなたたちは姉を探し戻すべきだ。」 「ああ！」海璃闌尼は一口の古血が胸腔で沸騰するのを覚え、彼は力を尽くしてやや上気した血を押さえ、力を尽くして心中ひと腹の怒りを押し殺し、しばし考え、口調をできる限りゆっくりにして言った： 「腹立ちまぎれの言葉は言うな、外では我々を黒咨爾宮の『世界晩餐会』に招待する方々が待っている、楊布塵もおそらく行くだろう。」…

闇の山林は人の声が喧しく、燃え残りの火の消えぬ火事場で、一人が大枝を手に打ち叩きながら空き場を片付けていた。 不意に彼は前方の一人が倒れるのを見た。 「どうした。」この男は枝を捨て二人と共に音を聞いて駆け寄り、その身を抱え起こした。 闇の中で、彼らはこの男の腹の下に一塊の焼け爛れた大木炭が、なお灰燼の下で高温に燃え続けており、上方の灰燼がただそれを覆い隠しているだけなのを見た。 「大丈夫か！」傍らの男はしゃがみ込み、この中年男のすでに焼け穴の開いた薄いシャツをたくし上げて皮膚を見た、上にはさほど酷くない火傷の痕が残っていた。 「居然、酷くないな。」彼はまたあの木槌のついた炭火を見た。 「まあ大丈夫だ、転がる石を踏んで転んだだけだ。ありがたいことに。」 目の銀白光環を灯した男の前で、大塊の木炭が風の中で高速に燃え上がり炎をあげた。 「おい、手を貸せ、この辺りにはまだこんな代物があるかもしれん。もう少し片付けよう。気をつけろよ、見つけたらなるべく一カ所に集めろ。」 「君はやはり看護師に診てもらったほうがいい、皮膚の火傷は小事じゃない。」 この男は支えられて遠くへ運ばれていった。今はどんな死傷事案も危険であり、誰一人としてこのようなことを気にかけない者はいない。 …… 一つの邸宅を思わせる建築物内、人員は雑踏していた。 華やかな円卓の傍らの顔立ちの綺麗な巻き毛の少年は、傍らの維羅妮卡•奥古斯都のものである空の椅子を見た。 諾郁恩斯はこの従姉がなぜ今になってもこの家族の会場に現れないのか理解できなかった。今この時、他の場所はきっと危険なはずだ。 地下室、蝋燭の火を掲げた白髪蒼蒼の尼格斯•奥古斯都は、幽かな光と影の中で、黒々と重々しい大黄銅機械に向かい合っていた。内心深く悲しみに暮れていた。 「内部システムが焼き切られた。すべて終わりだ。」 「悲しまないで、お祖父様。」傍らの維羅妮卡·奥古斯都は、電線をつながれた幾つかの手引き牽引車によって、地面から押し上げられ角度をずらされた古代機械と、地上に拡散した電流で焼き焦がされた黒々とした牽引具たちを見た。 「あるいはまだ修理できるかもしれない。」 「難しいだろう。」 …… 施德芬雄獅帝国の南側、各地の住民と避難民衆の安置地内は、沸き立つ民衆たちが議論を戦わせていた。 街路の口に立って議論し、あるいは鉄のバケツを壁際で焚き火にしている人々は、一機の飛行機が頭上の轟音から都市へと降り立つのを見た。 「また何か起きたのか？」 「わからない、目のなかのものと関係があるかもしれない。」 誰一人として先刻現れた天空の異相、ならびに異常な弧状の雷光に伴い落ちてきた光の粒たちが、目に光環を出現させたのが結局何を意味するのか知る由もなかった。 当分は害がないようで、さらには身体の血気をより活性化させたかのようではあるが、かなりの人々はこの後異常が現れるのではないかと心配している。それは明らかに魔血戦士たちの目の中の光環に似ているのだ。 程なく多くの制服を纏った雄師軍団の戦士たちの影が走り過ぎた。 「最新情報！以下は克虜恩市からの、我々の首相執務室の最新情報です。」 「わあ。」ここの人々は信じ難いどよめきを起こした。 誰かが拡声器を抱えて走り過ぎた。 幾人かの走り寄った戦士の中、二人が立ち止まり、ここの一群の人々に向かい叫んだ： 「友よ！我々の目に新たに誕生した光環は、楊布塵会長先生が世界地理区域の中央部の雲層内で、雷霆を用い我々のために鋳造した銀光瞳環によるものです。」 わあっと、ここの群集は皆一様に信じ難い表情を見せた。 「我々は後ほど第三大道の広場に莫塔夫牌の缇維機一台を設置し、楊布塵会長がタルコで帰還する様子の待機映像を中継します。」 「わあっ！」群集はたちまち沸騰した。 …… タルコの世界の舟本部の外では、黒々と沈んだ光暈が終始仄暗く歪み漂っていた。 「王儲殿下、我々は一本の黒木の棍を見つけました。」 表面を焼かれた人丈の木杖が、群影の前の木椅に座る薩瑞斉音・黒兹爾の手に届けられた。 中年の王儲はそれを握って眺め、不意に王子の眉が微かに動き見上げると、天際に幾らかの奇妙な淡泊な汚穢の雲層が現れ、また急速に溶け消えた。 背後からは群集たちが、続々と衆多の魔血戦士の保護の下で車両に乗り込んだ。一人の中将が王儲薩瑞斉音の前に来て、言った： 「殿下、黒兹爾宮からの伝信があります。」 いかなる新設の専用回線も用いていない、つまりこの文は重要だという意味である。 薩瑞斉音・黒兹爾は中将を一瞥し、中将はそれに従い横に身を避け、後ろから一人の婦人が走り寄って一通の手紙を差し出した。 黒兹爾は受け取り一振りして開き、数行目を通した後、面を上げて言った： 「世界の舟の楊布塵会長が雲層の中で一人ひとりの木涛人のために眼中の環を鋳造している。今彼が帰還を始めようとしており、克虜恩からの線報によると、地点はタルコに確定している。」 差し出した手をまだ引っ込めていない中将の顔に、表情が軽く硬直した。 「ならば我々は、私はすぐに民衆を探しに…」 「今夜ここの全員はまず移動せよ。」 薩瑞斉音・黒兹爾は立ち上がった。 「新たにその他近隣区域から人員を調達し本日城内の全労働者と交替せよ。」 「かしこまりました殿下。」 …… 黒々と沈んだ夜。…

金獅大佐伊斯卡の操縦する爆撃機は、喧騒に満ちた小さな町の外れに着陸した。 程なくして一群の人々が駆け出してきた、「おい、あんたどこから来たんだ。」 「何か新しい状況が伝わってきたのか？大都市から連絡指揮はあるのか。」 飛行機上の伊斯卡は、これらの駆け出してきた町民たちの目に、幾人かはやはり或いは明るく或いは仄暗い光環があるのを見て取った。 続いて彼は直ちに気づいた、風の吹いてくる方向では、数人の目に銀色の小環を灯す者がもう一方より多く、かつやや明るい。 彼は頭上のカバーを開けた、「ただの通りすがりだ、水をくれないか。それからお前たちの目の状況は何なのかわかっているか？」 この群衆はしばらく騒がしく説明し、自分たちはわからない、ただ天空に銀白の雷光が燦めき波打った後、それに続いて現れた弥漫する光の粒が、皆の身体を精力的にさせやすい能力をもたらしたのだとだけわかっている、と述べた。 飛行機内の伊斯卡大佐は、一つ一つの返事の中、椅子に硬直し、数秒経ってようやく風の吹き抜ける冷涼感の中で我に返った。 「兵隊さん、これが水袋です。」一人の医者が走り寄り、手に皮で包んだ水袋をぶら下げていた、「少し高いので、投げ上げましょうか？」 「いや、結構だ！」伊斯卡は瞬時にカバーを引き下ろし、緊急で自分を固定し、即座にこの死物同然の科学悪魔飛行機を起動させた。 「他のところで末日悪魔が現れたか知っているか、我々が挞林省へ行くのは安全か？」 「ありがとう。」飛行機は轟音を立てて前方へ滑り空へと突き進んだ。 …… 昂・派理斯の革靴の音が大広間の床面に響いた。 彼の面色は沈み、伸びやかだった眉間はやや垂れ下がっていた。 これまで老将軍が自分の願いを理解できるはずもなかったが、今に至るまで何の情報も伝わってこない。ただ彼が依然として自分が、施德芬首相執務室にいる真の意味、それが何を代表するのかに気づいていないとしか言いようがない。 彼は斜め前方のあの、首相がなお中にいる執務室の木扉を見た。 直接尋ねるのは、無論不可能であり、しかも自分はすでに相手に暴露している。今なすべきことは、自分にとってただ二つのやや実行可能な方法しか残っていない。 その一、引き続き「関連情報」を入手すること。方法は、約束し制定すること、弗爾迪里希首相が民衆に記憶されるのを助けること。 その二、やや浪漫的で、少なくとも歴史上誰も成し遂げたことなく、伝説の中でも聞いたことがない。 昂・派理斯は思った、一片の土地を探し、一人のすでに逝った者のために戴冠し皇帝と称すること。 然る後に、自分は楊布塵先生のために、彼の名を冠した一連の事柄を制定し、民衆に彼を記憶させる。 昂・派理斯は足を止め、門口の一人の衛兵が振り返り見つめる中、十歩先のあの木扉を見つめた。 彼は歩を続けて前へ進んだ。 だが彼は後方から伝わる二つの素早い足音に横耳を立て、派理斯は歩を止め、振り返って遠くを見た。二つの人影が相前後して階段から駆け上がってきた。 「棕獅さん。」以前飛行艇の下で見かけた衛兵の顔と李広浩が走ってきた。 派理斯は振り返り歩み寄った、「何か用か？」 「緊急の情報です。」李広浩は息を切らして足を止め、近づいて言った、「おそらく先生だけがこの件をもっと早く、より安全かつ穏当に首相、ならびに貴国首脳陣に提言できるでしょう。それはすなわち急ぎタルコ襲撃、ただし襲撃者雅・格里納はすでに徹底的に殲滅されたという情報を拡散することです。」 「死亡情報？」昂・派理斯は頷いた、「わかった、全力を尽くす。」 これは士気を打ち砕く常套手段である。 「ああそれから、焦るな。」 李広浩は傍らで続けて言った： 「特に注意すべきは、すでに誰かが布塵会長に関する不実の情報を事前に流布している可能性があることです。そのため我々は同時に、より迅速に、より広範囲に、より多くの人々に、楊会長がまさに自らタルコ襲撃の力の源の調査に参加していることを告知する必要があります。」 昂・派理斯の気息が微かに一頓した。 続いて彼は不意に脳裏の一片の薄雲のようなエネルギーが拡散し弥漫していくのを感じ、あたかも周囲二三メートルの深層の空気エネルギーの中へ探り入ったかのようであった。 彼は瞬時に心神を定め、この状態から脱して眼前の人物を見た。 「雅・格里納の更なる情報はあるか。」 「え？ああ、いや。これはどうやら当面は違禁情報に属するようです。」 「違禁！」 昂・派理斯の眸光が動き、彼の目の光環は思わず明るくなった。幾つかの奇異な囁きが周囲に渺茫と浮かび現れたかのようであったが、極めて軽微であった。 伝わってきた望遠鏡関連の不詳人士、八角商会、八角…権力之環。 砕環の先決条件、対応する霧人の第八角。 もともと正午のあの御仁の口調はまだ不確定だったのに、今突如として行動を開始した。 昂・派理斯は呼吸やや緊張して一歩前に出た、「地下調査がどのような情報を伝えて戻ったか、わかるか？」 「わからない。」 ガチャリと音がして、背後で扉が開いた、「派理斯大佐、」扉内の施德芬代理副市長が言った、「君の電話だ。」 「どうぞ私について来てください。」 派理斯は振り返り早足で執務室の中へ駆け込み、二人は門口に留め置かれ、彼が目を閉じ微かに細める首相前方の大机の端で、切られていない受話器を受け取り、耳に当てるのを見た。 ——「…古代諸国の首脳層に流伝する…伝説の中の復生の条件は、確定できません。しかし私が今掌握している情報からすれば、おそらく民衆の…と関係があるはずです…」 風の音が漂う中、昂・派理斯は、電話の中の関連残缺情報と雅・格里納の死の情報を重ね合わせた。同時に重ね合わされたのは、タルコからの、楊布塵会長、自ら関連襲撃の力の源の調査に参加していることを拡散せよという情報である。 耳に受話器を貼り付けた棕獅大佐は、振り返って門口で見つめる李広浩を見た。 この人物の表情さえも、語っている…彼は楊布塵が、すでに…ということを知らないのだ。 いや、この欺かれた思想を逆転せねば。 楊布塵は生きている。 彼の姿は背筋を伸ばし低声で言った：「ありがとう将軍、それから取次を頼む。」…

黑夜の中、飛行機が再び離陸した。 石段の下の人々は彼の遠ざかるのを見送っていた。 「我々も手伝おうか、メッセージを他の焦城区域に伝えるのを？」 歩み出た三人は、趙欣茹が大まかに伝えた趣旨を聞き、いずれもにわかには信じ難げであった。つい先ほど空を掠めて降り注いだ弥漫する塵霧が、どうやらあの末日悪魔の情報を調査しに行った男に関係しているらしいとは。 「いずれにせよ、歌路丹の飛行士たちに都市を一つずつ回って伝言させるのは、極めて危険で誤解も招きやすい。」 趙欣茹は防風砂の頭巾を巻いて話す赤毛の少女をちらりと見た。 「嚴德龍は確認に行ったはずだ、調査がはっきりしてから話そう。今はもっと時間をかけてやるべきことがある。」 …… こめかみを揉む希普利は、やや疲れて腰を下ろし二分ほど休んだ。 「隊長、今日突然暴れ出したあの民衆たちは、大規模な流血事故が起きやしないかと本当に心配だ。」 希普利は顔を上げ、歩み寄ってきた金髪碧眼の三十歳前後の若者を見た。長期にわたる放射線区域での滞在ゆえに、たとえ時序の不断の増幅があろうとも、この二日まともに休めていない皆の顔色は、やはり疲労の色が濃い。 「ああ、俺でさえ、打ちのめされた絶望と疲労でいっぱいだ。」希普利は深く息を吸って言った、「幸い、我々はただ一都市の民衆を受け持つ外来者に過ぎない。」 「君はあまりにも率直すぎるよ。」金髪の若者は白湯の入ったコップを差し出し、もう一杯は小さな匙で中の砕いた砂糖をかき混ぜていた。 希普利は受け取り、言った：「率直には率直の利点がある。率直でなければ、水を差し出すのは俺の方だったかもしれない。」 若者は首を振り、不意に扉が叩かれ、続いて顔色が蝋のように黄ばみ、唇は長期の食塩不足で血の気もなく腫れぼったい木涛原住民が入ってきた。 「支部から連絡がありました、夜の目の異常について幾らかの手がかりが得られたと、慌てたり過度に揣摩したりしないようにとのことです。」 「わかった、ありがとう。」 その男は二人の手にある水のコップを一瞥し、振り返って扉を閉めて出ていった。 金髪碧眼の若者は、自分の手に柄の覗くコップを見つめ、また黙って視線を向けてきた希普利を見、無辜そうに軽く嘆息して首を振り、コップを机の上に置いた。 だが程なく、その男は再び駆け込んできた。 「報告、我々は一通の、黒文咨克から拡散されたという情報を受け取りました。」 「何だ？」 現地人の眼の異常をどう調査に着手するか話し合っていた二人は、振り向いて見た。 唇に血の気の乏しいその男は言った： 「タルコを襲撃した、雅・格里納という名の危険分子が、タルコ人によって完全に殲滅されました。情報を通達した霧邦人によれば、この襲撃の詳細は後に公式な報告があるとのことです。」 「タルコが襲撃を受けた？」 「雅・格里納？」 「はい、」来訪者は立ち去る前に言った、「どうやら天空の雷霆の異常と関係があるようです。おお、彼らはまた、世界の舟の楊布塵会長がすでにこの襲撃の原理手段と状況の調査に参加しているとも言っていました。」 足音は遠ざかっていった。 希普利はその言葉を聞いて濁った息を吐き、やや疲れてどかりと椅子に腰を下ろした。 「時にはあの表舞台に立つのを好む新入りの若者が羨ましくもある、危険は多いが、機会は我々よりずっと多いからな。」 「はは。じゃあ君は行きたいか。」 「行きたくない。」 …… タルコ全市が一種の焦燥の中にあった。 「すべての電子器械が損傷した。」 「線路も焼き切られた、我々の都市はほぼ最も原始的な無電状態に陥った。」 報告する者たちは陸軍中将の前に整列して立っていた。 王儲は前方の中将が、緊急に倉庫から使われていない拡声器を調達し修理して城内の要所に配置せよと命じるのを、静かに聞いていた。 黒兹爾は苛立ち紛れに振り返り、二人の物理学方面の学者と議論を交わす宮廷衛隊の人員を見た。このうち二人は父王の側近である。 幸いにも、薩瑞斉音は思った、幸いにもあの届けられた雅・格里納の詳細資料を公表しなかったと。 さもなければ、この辺りはすべて魔血汚染を抑え込み高度な魔血之環の力を掌握した霧邦人で溢れている。もし当時雅・格里納の関連情報がまさにこの地で瞬時に拡散され、その正体を知らぬ人々に身元が知れ渡っていたなら。 ならばあの時天空の異常から現れた雅・格里納は、おそらくより迅速に姿を現し、都市への影響もより危険なものとなっていただろう。 一人の国王付き衛隊の人物が来た。 「王儲殿下、我々の専門家は、異常が空軍少佐の報告した関連古代学術問題と関係するかどうかは、今はまだ確定できないと表明しております。」 この男は低声で言った、「しかし二人の専門家の告知によりますと、これまで関連情報は学校内でさほど異常な状況を引き起こしてはおりません。ただ、これも接触者が比較的少なく、かつ多くがより脳を使う人々が聞いたがゆえかもしれません。」 薩瑞斉音王儲の眉がひそめられた、「少しも異常はないのか？」 衛隊の男は振り返って、付近で見つけ出された大学内の二人の教員を見た。 「はい、薩瑞斉音殿下。彼らが言うには、関連学説に接触した学生たちは、誰一人発狂の問題もなかったとのことです。」 「では以前発狂した数人はどういう状況なのだ。」 「どうやらまだ理性はあるようで、ただ存在しないものを見て、一時的に神経が錯乱したに過ぎません。」この男は報告した、「軍の心理介入専門家がすでに彼らの整理治療にあたっています。殿下、今重要なのは、先の敵の資料をどう処理するかです。」 この問題を考えると、王儲の脳裏にあの多くの古代資料を収めた書房が浮かんだ。 当地で閲読したのは自分のみ、たとえ最も劣った処理方法であっても、火に投じて焼き尽くせば済む。 だが今やあの書架いっぱいの黄ばんだ書類、あのもともと普通で尋常な字句たちが、今この瞬間にはすべて、異常の脅威をもたらしうる隠秘な危険物へと変わったかのようであった。資料の中にまだどんな尋常でありながら極めて危険なものが隠されているのか、彼にはわからなかった。 「この件は機密とする、あの歴史資料は何人にも告げてはならぬ。」…

やや蒸し暑い穏やかな夜。 幾条かの毛羽立った幅広い木板を寄せ集めた大きな木造の卓の傍らに、多くの古びた衣服をまとった者たちが、嗡嗡と話しながら前方のあの三人の荷造りをする女士たちを見ていた。 「皆さんは本当に、あなた方に従って、共に新たな世界へ行くことはできないのですか？」 花覓は言った。「申し上げた通りです。向こうは今、非常に危険なのです。」 「はっきり申しましょう、もうすぐ世界の終末です。しかも予言ではそれが明日なのです。」薛琪は手に半年余り着なかった皮衣を持って言った。「だから我々はどうしても戻らねばなりません。」 「ですから、皆さんに近日中に訪れることはお勧めしません。」三人の中で唯一やや暇そうな寧佳佳も、傍らで淡々と言った。 花覓は包みの紐を引っ張る中で、軽く澄んだ声で鼻を鳴らした。 前方の者たちの中、大多数は紙を手に、少数は宝石を手にした様々な装束の人々が次々と低声で語った。 何人かは審視するような目でこの三人を見やった。 その中の一人、手に質の純淨な赤い切割鑽体の宝石をつまんだ男は、俯き眉をひそめて、やがて顔を上げて言った。「三人とも、あなた方は、明日が世界終末だと言う？それならばあなた方は、この期に及んで…まだ急いで戻ろうというのですか？」 群衆の中の数人は手に弄んでいた宝石を下に置いた。 「私の聞き間違いか？」 「お嬢さん方、わざわざ戻ってきてこれらの魔紋を売ったのは…」 前方の卓の後ろに立つ花覓がこちらを見た。眸子の玲瓏で輝く彼女は者たちを見渡した。 多くはずっと周囲を警戒してここに集まった者たちが、互いに顔を見合わせた。 「たとえ世界終末でも、我々の友は努力して立ち向かっています。だから我々は、彼らが使うことになるこれらの時序を、必ず持ち帰らねばならないのです。」 「ありえない。」 「だが彼女たちが戻ってくるはずがない。」 寧佳佳は軽く笑った。彼女は程允澤があの時、一言も問い返さずに人を呼んで出発させたことを思い出し、やや軽く息を吐くようにして傍らの二人の同行の女に言った。「列車を召喚できる時間はとうに過ぎています。戻りましょう。」 花覓は包みを担いだ。「我々が慌ただしすぎたのです。この数個の魔紋しか、今の皆さんに分かち与えられません。ですが、我々の約束は変わりません。」 「今回ここにいる皆さん、後日ぜひ『世界之舟』へ来て、我々『魔宝行動』の代號名を名乗ってください。できることならどんなことでも、我々は皆さんをお助けするために協力いたします。」 その場の季琮らはたちまち心を動かされた。 「前提は世界が壊滅していないことだ。」 …… 張宇は核能単車に跨り、核輻射汚染の気の満ちる賑やかな廃墟の外へと戻ってきた。 それを原野の上に放り捨てた張宇は身の上の雨披をはたき、歩を踏み出して遠くの闇の中の低く矮小な建築の輪郭と、多くのやや混乱した人影の方へと走った。 今日は一日中、色々なことが起こり、かくも喧騒であれば、きっとまた誰かが騒動を起こしているのだろう。 だが近づくにつれ、次々と甲高い叫び声を上げながらそこから走り出てくる皮膚の萎靡し痩せ枯れた人々に出会い、張宇は自分が間違っていたことに気づいた。 彼はその者たちがなんと、隠れた歓呼を帯びているように聞こえるのに気づいた。それで張宇は歩みを止めてしばし見張ったが、あまり理解できなかった。なぜならこの者たちもまた、一体何が起こったのかよくわかっておらず、ただ感情を混乱させて発散し討論し合っているに過ぎなかったからだ。 あの種の乱雑ででたらめな臆測の情報は、頭を一緒に混乱させるだけで、この時に抽出できる有用な情報は何一つなかった。 細かな線条が空気の中から閃き動いて身の前に浮かんだ。 それで悪魘革と特殊な防輻射材料の布で望遠鏡を包んでいた青年は、我に返された。「ここで何があったんだ？」 ｛お前は何か知らせを持ち帰ったか？｝ 自分も心霊連結の向こう側の者も、ほとんど同時に口を開いた。それで青年は語調を一つ詰まらせた。 「私は今日の設備の競売状況の記録と、夜に出くわした、スパイらしき小さな事件を持ち帰りました。」 ｛報告はみな提出してくれ。｝ 心霊連結のもう一端の者はそう言うと、続けて言った。｛ついさっき天上に異常があった。もしお前に手が空いているなら、今夜はおそらくやはり働いてもらわねばならぬ。｝ 「あの人たちの目に起こった問題を調査するのか？」 ｛うん、そうだ。｝ 小さな部屋の中で、待っていた者が張宇の差し出した手書きの報告を受け取った。 「今日消耗した時序は多かったか？」報告を読む者が尋ねた。 「まあまあだ。道すがら輻射や何度かの迸る高温に抵抗したが、みな増幅で相殺した。」向かいが紙を受け取って読むのを見て、張宇は懐中から包まれた望遠鏡を取り出し、卓の上に置いた。 「用心して、できるだけ開かないほうがいい。暇があれば爺さん方のところへ送るんだ。輻射量は少しでも少ないに越したことはない。」 「これは何だ。」卓の後ろの金貝遺産の淡い白衣の男は卓上の包まれた文書を一目見た。 「望遠鏡だ、」張宇は手を一つ広げた、「今夜、あの待っていた正体不明の現地人の手から押収したものだ。」 全身白い外套の男はその言葉を聞くと、飛ぶように手元の業務報告本を放り捨て、卓上のものに手を伸ばし、それを掴んで革の外から二度触った。 「お前のほうにも望遠鏡を持つ者がいたのか。騒乱者か？」 「どうした？」張宇はその言葉にやや奇妙に思った。 「二、三時間前、誰かが報告したんだ。我々のほうでも今夜、数人の望遠鏡で天を見る者がいたと。」 そこまで言った卓の後ろの者は、動作を乱して一気に業務筆記本を掴み取った。「天を見る。」 天上の雷霆を思い出し、張宇の表情が動いた。「この者たちは知っているんだ！」 向かいの卓の後ろの者は答えず指を動かして二度で最後までめくると、目を瞬かせず上の素早く書き込まれた一字一字をじっと見つめた。 ——…雅・格里纳と名乗る荒野を越えし者の到達を迎える。 ——…望遠鏡と南方を望む動作は暗号。 「南方。」…

布の帯で口を塞がれた洛伦兹は、両手を後ろ手に鍵錠をかけられ、一室の鉄皮の部屋へと送られた。 一人の、目に暗い紅の圏光を灯し、碧の瞳に銀色の光環をはめ込んだ黒風衣の巡査隊長が、無表情に沈緩な星元のエネルギーを拡散させ、部屋に満ち満ちさせて、この地に同じく拘禁されている数名を威圧していた。 高矮まちまちの被捕者たちはみな手を後ろにし、あるいは立ちあるいは蹲って鉄皮部屋の向かいの壁辺にいた。 また一人入ってくるのを見て、向かいにはやや軽いざわめきが起こった。なぜならこの人物はまだ黒文咨克の空軍の制服を着ていたからだ。 「こやつは第二検査圏に入るや否や、迫不及待に流言を広めた。」 巡査隊長は頷きつつ承知した。 「自分で向かいへ行け。」 「第三組が明日の朝食前に来てこの一組の人員を提審する。」 「ご苦労。」 「ではまた。」 頭が打たれた昏沈から、ずっと朦朧としていた洛伦兹少校は、努めて猛然と頭を振った。 黒衣の巡査隊長は二名の陸軍戦士が立ち去るのを見送り、振り返って眉をひそめ、自分の言うままに向かいへ行こうとしない空軍少校を見やった。あろうことかこの男は真っ直ぐに身体の姿勢を保とうと努めて、自分の方へと近づいてきた。 巡査隊長は皮手袋をはめた手を腰の幅広いベルトから拳銃を抜き取った。 だがこの時少校は振り返り、ここの者たちの見守る中、彼の縛られた手首が動いた。それは両手の親指の先がそれぞれ人差し指と相抵し、掌の上のその余の三本の指もまた人差し指と同じ幅で巻き曲げられているのだった。 壁辺の数名はみな、この二つの手掌が筒状を呈する手勢を見た。 「どういう意味だ。」 「望遠鏡か？」 黒衣人は壁辺の二名の蠢々と動こうとする男を見た。注視の中で彼らはうつむき、もはや異動を敢えてしなかった。 それから巡査隊長はまたこの振り返った少校を見た。少校の目は対視しつつ来る者を見つめ、視線はまた相手の耳の上を一目見た。 「老兄、この男はただ偽の知らせを広めただけだ。俺みたいに片手だけで済ませられないもんかね。」一人のやせ細った、蹲った汚い皮膚の男が言った。 傍らの者が幾声か冷やかし笑った。 「お前も、お前たちも、おとなしくしろと勧める。さもなければこいつの外套を破ってお前たちの口に詰め込んでやるからな。」 横向きに言い終えたばかりで、ふと彼は猛然と身を低く戻し、脚下に歩みを踏み出して奔り出た。洛伦兹少校は彼に背を向けたまさにその瞬間、つい先ほど異状を露わにした二人を選び終え、たちまち脚を踏み込んで突き当たっていった。 長きにわたる戦士の訓練が、彼の筋肉の発力をいかなる普通の魔血戦士の身体機能よりも低いものとはしていなかった。彼に欠けていたのはただ魔血の異常のみである。 狭い鉄房の空間の中で、この瞬時の爆発が洛伦兹を一秒の間に、つい先ほど見やった二人の中で、体力と塊のより良さそうなあの者へと突き進ませた。 突き当たってくる空軍に直面し、この捕らえられた、先ほど望遠鏡を手に天空を瞭望した人員は、茫然と男の顔を見つめ、後方の戦士が手を伸ばして突き進む中、自分へと近づいた。 壮漢はもともと反応していなかった。しかしこの瞬間、異常状況が現れ、しかも自分を目標としている刺激が、この壁辺の商会の男に、一つの決択の後、雅・格里纳会長殿が世界を救えると信じることを選ばせた。 手を縛られた彼は大きく口を開けて一筋の白く幅広い歯を露わにし、傍らのあの自分の仲間はこれを見て、目を瞠って「あっ」と一叫びし洛伦兹と巡査隊長の間へと突き進んだ。 ブチッ！ 頑強な八角商会の盧卡は、一口で洛伦兹の口辺の白い布条に噛みつき、少校が目の中の顫える銀環を灯して懸命に頭をもぎ取ろうとする中、同じく銀白光圏を大いに灯らせた盧卡は、口の中で血を噴き出しながら猛然と首を一つ傾けて跳ね上げた。 ビリッ！ 顔辺の布条に一筋の裂け目が開いた。 突き出ていって黒衣人を防いだ若者は一膝で弾き飛ばされる中で、「英雄の死を宣告してはならぬ！」巡査隊長は銃把を握って拳で猛然と少校へと打ちかかった。 「大敵はなお帰還し得る！」 ドン！ガツンと、背中に一撃痛烈な拳を受けた洛伦兹は、これまでにない爆破の力と苦痛とを感じる胸を地面に打ちつけ、骨はたちまち砕け裂けて陥没した。 「死亡者は雅・格里纳だ。」 後方で布条を噛み千切った両手錠の男は、この一叫びの中で視線を呆滞させてその場に定まった。 生命力が異常に充溢するのを感じ取った洛伦兹は、頭皮の血管の激しい搏動の音を鼓膜に聞きながら、泥と埃に塗れた頬を回し、背後で自分を見下ろして佇む人影を注視した。 「お前に、自分の身元を証明する一言の機会を与える。」 …… 重厚な扉を閉め、素早く駆けつけて支援した二人の黒文咨克陸軍戦士が、ようやく数十メートルばかり離れたばかりの折、ふと後方から幾つもの狂おしい混乱した叫びが伝わってくるのを聞いた。 「どうなっている？」 「誰かが発狂したようだ！」 どどっ、銃を手にした二人は狂奔して風の中の箱体鉄板房へと走り去った。 …… 世界之舟本部 罩いの前方の闇の中で、幾人かの戦士が頭に黒い桶のような面罩をかぶせられた洛伦兹を伴い、半透明のエネルギー場を抜け、隔絶された一側へと歩いた。 「お前が収容した魔血の能力は何だ。答えにならない答えはすべて、お前を襲撃者の宣告を坐実させ、直ちに処刑される戦時決定を執行させることになる。」 「私は魔血を収容していません。」 「ふざけるな！」 洛伦兹は力強い手に押さえつけられて振り返らされるのを感じた。 「呪われているのはむしろ私の方のはずだ。」 黒い背広の厳粛な審問者の傍らで、気息の沈緩な中年人が手を上げた。審問者は王儲がそうするのを見て、こちらを見た押送者に軽く手招きした。 洛伦兹は自分の身体がまた真っ直ぐにされたのを感じた。 「お前はどうやって、三人を同時に発狂させた。」…

奥德列夫双獅共和国。もとは転送されてきた世界之舟の機器を調試していた者たちは、すでに家屋の中から走り出ていた。 彼らは部屋と、この都市の各所に、朦朧として、さながら埃のように墜ちてくる蛍々たる迷蒙のものが現れたのを見た。 「何があったんだ。」 多くの者は何が起こったのか知らなかった。 いや、ほとんど誰もが何が起こったのか知らなかったはずだ。 地下基地の中でつい先ほどのあの幕について議論し続けるケビンや剣一十三らも含めて。ふと彼らは、三粒の微光が前後して、付近の結晶体の壁上端から、まさに直線をなしてファンデルー、ホーンの小公女、そしてホーン大尉の身に落ちんとするのを見た。 ちょうど後方で静かに数名の話に耳を傾けていた設備維護者ジークルードは、いくらか奇妙に感じて互いを見やる三人に目を向けた後、高空へと移した。 一粒の光点が空中から落ち、彼の暗い甲冑を貫き、彼の橘色の眼差しの中にそれを包み込む一筋の細く狭い光環をもたらした。 … 費旅旅店内。 バーの中に隠れ、鄭辛田と安溪、阮文雄、それに隣の上将殿の傍らのあの若い護衛員に至るまでが、低声で農夫を筆頭にした莫塔夫や貝格曼らをなだめていた。 低声のぶんぶんとした話し声の中で、彼らは見た。軽紗よりもなお軽やかな薄い霧気の波動が、バーのより内部のボックスソファの上で昏睡した二人の地火教派の老長老の身の前に、ゆっくりと浮かび現れ、落ちたのを。 続いて、大総統もまた俯いて自分の手杖を握る掌の間を見た。同様のものが浮かび現れ、そっと涼しく集まっているかのようだった。 …… 昂・派理斯上校は星空の傾き錯れる影を見上げた。 今のところ、老将軍からは関連する情報は送られてきていない。 …… 「金獅殿？」 荒野で降下傘を収める飛行士は、やや慌てて左右を見回し、茫茫たる黒い野を探った。 「くそ、あの方は跳ばなかったのか！」 轟々と吹き荒れる風の音の中、後列の座席からようやく最前列へと押し詰めた伊斯卡は、目の前のこのやや奇妙な擋把を握った。 それから彼はガラスを一目見た。そこには自らのやや輝く眼珠の光圏が映っていた。 一つ驚かされた上校はガラスに顔を寄せて一目見た。 「忌々しい、」彼は呼吸を一瞬止めた。「科学悪魔の呪いか？」 彼は自らの事態がやや厳しいのを感じ取って、遠方の分別もつかぬ地平線を見やった。 双獅に戻る？遠すぎる。往復二時間、塔尔科はすでに多くのことを起こせるだろう。 派理斯のところへ行く？あの人のいるところに自分は要らない。一足す一は二より大きくはならぬ。 それに、今の自分には問題が起こっていた。 だが塔尔科の情報は万分に重要であるはずだ。金獅上校は座席の安全帯を締め、骨を折って後方の整流罩を引き下ろし、振り返って自らの両手と、空気の中の陰冷感を注視した。 この陰冷な気はまさに死んだ毀滅号から来ている。 特に先ほどすでに異変の起こっていたこの運転席。噂によれば、これを操縦した前の二任の飛行士は、精神が長期的な操縦の中でいくらか異常な偏執を生じたのみならず、外貌もまた同年代に比べてより成熟しているように見えたという。いずれもこの科学悪魔飛行機は、知らぬ間にその中の人の生気を吸い取っているのだと。 金獅上校は次に、おそらく南部避難営へ行って、魔血汚染について非常に研究のある軍中専門家を探すべきだと思い至った。 ふと彼は周囲の陰涼な気が自分の身を貫くのを感じた。 伊斯卡は本能的に自らの何らかの根本を拡張して、危険の迫り来るのに対応すべきだと感じた。 「何が五倍だ？」 彼は無意識にそう言った。 続いて男は電撃に打たれたかのように下顎を軽く仰け、腰躯を屹立させ、瞬く間に精気を回復したかのごとく眸を見開き目を瞠った。 彼は頓挫して天際の、かの通り過ぎる最後の幾筋かの細かな紋様を見つめ、信じがたく思った。自分の昼間に推測したあの言葉を。 「これこそが、霧民からの第五の…終末…救助行動…か？」 …… 黒く沈んだ部屋の中。 ぐっすりと眠る周蝉の傍ら、同じ一枚の布団の下の竹蓆の寝床の中で、目を開けた丢丢は、真っ暗な天井をじっと見ていた。 小さな娘は、いくつかのひどく細かく朦朧たる淡い色が上方で浮き動き集まり現れるのを見つけた。 それらは微かな鼻息が軽く吹きかければたちまち吹き散らされるかのごときもので、小丢丢のさして感情のない注視の中で、眸に従い下方へと身の上の布団へ落ちた。 ひんやりと涼しい、と彼女は感じた。続いて振り返り、傍らで均整のとれた呼吸をしている大姉さんをよりはっきりと一目見た。 …… 光量の正常に戻った長く長い街路の上を、風が巷道を巻いて過ぎた。 駆ける洛伦兹少校は喘ぎながら次第に歩みを止め、彼は周囲の慌てた一部の人々を見やった。一路前へ進む。傍らの街路では幾人かが大いに叫び歓呼しながら外へと走り出ていく。 いずれも相変わらず懸命に集まる方角を識別して城外へと向かっていたが、この都市を覆う魔影が潰え散り得たことは、まったくもってこの上なく素晴らしいことであった。 さらに二筋の街路を行くと、前方にかねて聞き及んでいた「世界之舟無国界救助委員会本部」の所在する古い工場建築が現れた。 一台一台の体格の膨大なトラックが路口に停まり、上方の車斗や車頂に伏して機銃を構える戦士たちがいた。 洛伦兹が現れるや、これらの黒々とした銃口が自分を照準した。 「私は特別防衛司令部所属、洛伦兹です、」彼は両手を上げた、「重要な知らせを報告します。」 後方からは素早い足音が伝わってきた。あのずっと自分に付き従っていた、しかし先ほど吹き落ちた木の棒にぶつかって隣のもう一つの逸れた隊と争いを起こしていた霧人は、街路から追いついてきた。 そしてより後方から一緒に追ってきたのはなんとその隊の中の幾人かもいた。…

衝き出した細かな紋様が天地の間へと広がっていった。 異変の風暴が醸成されて落ちゆく中、細かな紋様たちは蕩き拡がって細かく砕けた密集する六角の粼光となった。 だがそれと同時に、散り拡がる細かな波光の中で、いくつかの暗い七角形の微細な顆粒もまた、幽かな空気の中を虚無より集まって誕生し、混ざり合い衝突しながら衝き出ていった。 白堇城のことについて。瓦爾德斯塔特での意外な救助について。科学悪魔が人のために用いられる一面を展現したことについて。死絶区域の民衆の生存への信心を刺激する行動について… 無国界救助計画の拡大執行… 世界之舟が黎明海岸を眺望する大陸被覆、科学の絶境の未来を看破する成功と持続的探索… 世界を劫持する団体の阻撃、末世の災難の阻止、終末悪魔の真実の探求… 人影が層をなす波濤のように激しく揺れ動く楊子藏の意識には、ざあっと無数の一行一行が素早く流れては過ぎ去る飄逸な細かな金文字が浮かんだ。 /一人の普通の人の回想録。 /そして彼が記憶したあの世界の部分的な事件と経歴。 彼はこの記憶の中に、若き日の一つの新聞を見た。 /アラスカ航空のボーイング旅客機とフェデックスのボーイング貨物機が…ほとんど二本の交叉する滑走路に同時に着陸しようとしていた。 一連の微小なミスの中で、管制官は最後の瞬間にようやく旅客機に着陸中止と緊急復飛を命じた。 旅客機が復飛した時、貨物機はその上方九十余メートルを掠め過ぎた。 /時事ニュース…「礼砲7号」宇宙ステーションが突発故障で地上と連絡を失った。 記憶の中では、映画のその三次元シミュレーション図が宇宙空間で制御を失って転がり、冷たい宇宙の墓場となっていた。 /二名の宇宙飛行士が危険な任命を臨み受け、宇宙船を操縦して救援へと向かった。 勇気と長い訓練によって培われた技術を頼りに、宇宙飛行士たちは肉眼では判別しがたい状況下で、手動で高難度の宇宙船と停電した宇宙ステーションの盲目接続を成し遂げ、極寒と酸欠の環境の中で電気回路と酸素系統を修理し、宇宙ステーションを「起死回生」させた。 細かく閃く線条の中… /0時16分のビデオニュース…トラックの火勢が運転室と荷室に燃え広がり…、後方から来たバスの人員と乗務員が協力し、車載消火器を使って消火に当たり、死傷者ゼロ。 /…便が着陸した後、機内の座席が突然に濃煙を吹き出し、乗客は慌てふためいた。調査の結果、乗客の携帯電話が隙間に落ちて電池が圧迫され短絡したものと判明。負傷者ゼロ、航路にも影響なし。 これらはすべて、ほんの一瞥の下での一時の浮現に過ぎぬ。 楊子藏は波打つ半透明の瞼を閉じ、無数の細密な線条が暴雨のように世界の各所、無数の人々の心の間へと散った。 /張おじさんの携帯電話の弾窓ニュース… 続いて一筋の光亮が前触れもなくはっきりと目のうちに一瞬映り込んだ。 /24日、飛行機を操縦中のカナダ人飛行士が交通事故で死亡。 「お前は何をするつもりだ！」 二秒後、轟々たる火焔の音がついに届いた。 暗雲の中に電光が走り抜けて過ぎ、地上より空中に至るまで、時ならぬ陣風が再び訪れ、四野を毛深き樹衫の影のごとく吹き動かした！ 轟隆隆…雷霆が閃き走り過ぎ、疾く至った鳳栖木が後方で震撼しつつ、かの蕩き拡がる波紋を見た。 それも無意識のうちに雲のごとく防ぎ開いた。 形を失った鳳凰は、大風が浩瀚で重厚な雲層を吹き動かすのを呟くように見た。 すでに遥か彼方に落ちていた幾筋かの雨滴がまだ降り尽くすこともかなわぬうちに、それを運ぶ暗雲たちはこの吹き起きた風の中で流動し吹き散らされていった。 漫天の粼粼たる細かい光が拡散する。 光華の拡散を目の当たりにした鳳凰は、自ら瑰麗たる流雲と化して空中に浮かび、ゆっくりと呆然と凝集していった。 ふとそれは一気に狂ったように、なおも半空にある古拙なる長槍を通り過ぎ、遥か地平線の雷霆の方角へと急速に飛躍して去った。 後方で長槍はひゅうと真っ直ぐに、暗く深い荒野の大地へと墜ちていった。 …… ガラス瓶の中では、海藻のような石塊たちが蛍々たる輝光を放ちつつ、卓上に置かれていた。 傍らで欠伸をしている少年は、ちょうどこの光を借りて、自製の鉛筆の端くれで、小劉の出した書面の宿題を片付けていた。 周囲の空気に異様な気配が現れた。 梁喜の手が止まり、彼はしばし感じ取ってから、忽ち狂ったように机の下の引き出しを丸ごと引き抜いて背後へ放り捨て、その中の隠し棚に手を伸ばして、蓋を開ける懐中時計のようなものを探り当てた。取り出したばかりでまだ開かぬうちに、愕然とした梁喜は少しずつ顔を左側の闇の中へと向けた。 一筋一筋の波動する空気が集まりつつ、ぼやけた人の形の輪郭を形づくっていった。 「兄貴！どうしたんだ…！」 ——｛わ、わ…新世界の情報を、集めた。｝ 梁喜の目は悍然と見開かれ、どんと立ち上がった。 「向こうで死んだのか？！」 次の瞬間、これらの集まりかけた淡い波紋はたちまちに捩れて混乱し合った。 …… 街路小路、都市に異常の現れたことに気づいた魔血戦士たち、そして胸の前に蜘蛛の糸のごとき線条を拡散させ、街路に発光する霧気の満ち散った区域を共有する者たちも、混乱の中、なるべく一般人を探し出して守りながら避難させていた。 「こっちに近寄れ！」二階建ての上の一つの背中が、右手を振るって城内から駆けてくる者に呼びかけた。 それと同時に、改めて暗くなった天際の上に、淡い金色の径路が蜿々と灯った。一筋の人影が押し開かれた藤箱の扉の中から、地面より浮かび漂い至った蜿蜒たる小径の中へと歩み入った。 四百余年だ。 この世界に四百余年もの異路を残してきたものが、ついに、定めに従いて八角の雅・格里纳会長とならんとする者の帰還の中で、ふたたび本来の正途へと回帰しようとしていた。 約亞は思った。先人の見出した安全なる径路、ややの波動はあれど、決して徹底的に毀滅されてはならぬ！と。…

天際には暗雲が満ち溢れていた。 都市の下方では、集まって列を作る民衆であれ、いくつかの屋外の立ち往生した車両に火を点ける兵士であれ、あるいは王庭結界の中に集う衣冠華やかな人士たちであれ。 この時みな、茫漠たる思いを抱えて、かの天際の滾滾たる波濤の黒雲の現出をあちこち見回していた。 「暴雨か？」 滾滾と波打つ暗雲の中、毀滅号の中の金獅上校は、いつとも知れずここへと集まり来たったこれらの暗雲を首をかしげて眺めやった。 ふと彼は科学悪魔飛行機がいくらか陰森たる気を放ち、急速に船体の中を押し詰めて、衝突し至る未知のエネルギーを一部防ぎ止めるのを感じた。 「我々の通訊機械は完全に破壊された。」飛行士は耳当てを外して脇へ放り投げた。「あれは一体何なのですか、ご存じですか金獅殿。」 「おそらく特殊血脈の敵だろう。ああいう詭異な力だけが我々には理解も解明もできぬ。」 ふと飛行機は一震し、半凝固の何かにぶつかったかのようだった。上校は妙に思ってガラスの覆いにいくつかの汚痕が現れたのを見た。 続いて彼はその汚痕が船内で爆発して散開したものだと気づいた。 「これは？！」 前方の飛行士が驚き叫ぶ中。金獅上校は目を見張って見た。一つの、一瞬きらめき消えてはまた浮かぶ朦朧たる人影が、もとは飛行士の位置にあったところで、声なく苦しげに大いに叫び、その皮膚のいくつかの部位が不安定に膨張して炸け散るのを。 伊斯卡はたちどころに思い至った。自分が目にしたことのある、この飛行機についての資料档案を。 白黒の書類の画面には当時残された貴重な記録があった。 目の前のこの一幕は、ほとんど記載上の異変の瞬間の画面と同様だった。 黒く圧し掛かる雲層の下、飛行機の嗡鳴は十数里の地に伝わり傾いて前方へと進んだ。黒い影が上から跳び降り、墜落して間もなく降下傘が上沿に開かれ、その影はゆっくりと漂いながら暗く深い死寂の大地へと墜ちていった。 …… 灯罩に守られた蝋燭の灯に映し出される中、力場結界の中の王儲らは頭を上げ、続いていくつかの慌てた悲鳴が伝わってきた。 王儲は頭を振った。彼がふたたび顔を上げて見た時、傍らの一人のやや情緒の昂ぶった女性が、ちょうど身体を横にして腰をかがめてハンカチを取って目を拭っていた一人の要員にぶつかり、この男の大腿がまたぐらついて群衆の中の王儲に押しぶつかり、すでに気を取られていた王儲は無意識に手を傍らの支え物に支えようとした。 ガラスの灯罩が男の手に一息に押さえつけられる前、傍らの血脈戦士が目敏く素早く先に防いだ。 続いてサリチイン・ヘイゼルは夢うつつのように見た。二種あるいは多種の満ち漂うふらついた景象が重なる中、人が父の方で準備した資料を送り届けてきたのを。 彼はその書簡を届ける者の書類が緊急に結界の中へと送り込まれ、続いて多くの者が我先に読むのを見た。さらにその後、ここの者たちはみな形容しがたい恐怖感に覆われたかのように…顔つきがふらつき始め、皮膚の下に骨骸の輪郭が露わになるまま、上を見上げた。 地面の下を硬い藤が這い回っているかのようだった。 「王儲殿下。」ヘイゼルははっと目覚め、続いて彼は、一人の自転車に乗った黒衣の制服の若者が側後方から突き進み、車を放り捨ててこちらへ走ってくるのを見た。その者の振る腕には一通の分厚い書類袋が携えられていた。 結界力場の前の慌ただしい混乱の中で書類が中へと渡されていった。 部屋の門口の霧邦人たちは、塞密斯を含む数名が部屋へと突き進み、旅店に逃げ込もうとした。 ちょうどその時、部屋の中では、火が燎いて巻縮む紗布の中の闇の中で、衣服に血の染みた趙安龍と、一身の澄んだ湖藍の装束の趙雪美が歩み出た。 続いて、より後方の闇の中から現れた金・クラエストと、彼の足元の械工守衛。 この沸騰する気を秘めた空気の中に現れたばかりのクラエストは、自分の身体が何かのエネルギーに貫かれたかのように感じ、彼は震えのいくらかある自らの皮膚を見た。 ふと傍らの金属械工が、「キィ」と機械的な一鳴きを発し、その二本の脚が地中へと垂直に差し込まれ、目に当たる部位の橙色のエネルギーが内へと縮んで見えなくなった。しかし身体全体は内部で部品がカチカチと鳴り、電報を発するかのごとく、微弱な衝撃エネルギーをある周波数で地下へと拡散させた。 一筋の特製の暗ずんだ甲冑をまとった人影が、門外に回転して浮かぶ黒洞の中から歩み出て、趙安龍の前で軽やかに地面へと降り立った。 仮面をかぶった男は沈んだ声で問うた。 「彼に対抗できる策をお持ちか？さもなくば世界は直接もう一つの、かつて壊滅した結末へと向かうことになる。」 言い終えるや、ふと趙雪美は趙安龍の顔が拡散するエネルギーに照らし出されるのを見た。 部屋の内外の多くの者は自分の手の皮膚を見た。それらは空気中で直接に腐化分解されるかのごとく、異常を生じ始めていた。 光罩の中、一人で書類を取り上げて人々を排して読んでいたサリチインは、いくぶん迷いながら手元の雅・格里纳という人物の年要帰納記録を見た。 ごく普通だ。ただあの、人の知らざる時代の中の流浪騎士団の創立者に過ぎない。 続いて彼は首をかしげて見た。傍らの、社会各階層よりここに集まった千人もの民衆が、ひどく恐れて俯き、自らの着衣の上の異常を注視しているのを。 都市の各所の建築は堅実なものから飄渺たるものへと転じ始め、一方もともと次第に本来の建築の上で錯位していた塔尔科城の虚影は、透明なものから暗ずんだものへと移り変わり始めていた。 いくらかの人々は倦み恍けて見た。より深遠な雰囲気を湛えるこの次第に顕現しつつある都市は、あたかも、自分たちが未来の数年を経てようやく目にすることになるであろう、もはや自分たちの存在の痕跡もない予告を、展現し昭示しているかのようだった。 …… 光線の微かに暗ずみゆく中。 布谷は高みで黙って見ていた。剣一十三が武器を握りしめ、ゆっくりと歩を移しながら暗いやや橙色の光を放つ結晶の廊下で、警戒しつつ身を横にして周囲の静かな空気を調べているのを。 … カチカチ。 ジークルードと楊子藏は揃って傍らの橙色の結晶格子の廊下を見た。 一脚の造形がより高く、腰掛けよりも大きく蜘蛛の構造に似た多面体の金属械工が通路のもう一端から歩いてきた。 その一つの比較的大きな菱面上では、古めかしく原始感に満ちた黒ずんだ小さな金属円形顆粒の条々が、収縮と凸起とを順に機械の動能で繰り返し、いくつかの簡単な文字を現し出した。 ジークルードは振り返って楊子藏を見た。「悪い知らせだ。」 「悪い知らせ？」 胸の前に集まる恍惚感を感じ取っていた楊子藏は、顔を上げて彼を見た。 「つい先ほど、君は四つの計画を語ったな。」 「ええ。」 「それでは、誰か第五の終末に対応する行動方案を準備しているかどうか、知っているか？」 ジークルードは首をかしげて機械の上に続けて浮かぶ文字を一目見た。振り返って楊子藏に言った。…

楊子藏の語りに従い、ジークルードは海水の支流、核弾の大地への轟撃、そして篝火の点火と羊群の移動を利用して文明の健全な存在情報を伝達するという、これらの鉄藤襲来を回避する方式についても理解を深めた。 「これほどの影響があろうとは。」 「これによって地上文明の格局変遷にまで影響が及ぶとは、あなたも思われなかったのですか？」 ジークルードは静かに聞き終え、顔を上げて言った。 「これこそが人類という種族だ。」 楊子藏はしばし沈黙した。 自分のほうがいくらか思い上がっていたのだろう。相手は地上の文明などまったく気にかけてはいなかった。彼がこの仕事を維持できること自体がすでに、彼にとっての責任であり善行に他ならなかったのだ。 「だが、私はこれら四つの計画の提出者と執行者の謀略には、やはり敬意に満ちている。」 設備維護者は、語調にわずかな躍動を帯びて、傍らの設備を見やった。 「人類の智慧には果てがないかのようだ。この設備とて、あの虚無で掴みどころのないエネルギーより生まれ出でたものだ。」 「はあ、うん…」楊子藏は鼻を擦った。「以前はわからなかった。今はわかる。彼らは時に、貴重な古代情報を隠蔽するためにそうするのだ。その貴重な価値が失われるのを避けるために。」 「ふふ。」設備維護者の重厚な兜の奥から、笑みを含んだ声が青年に向けられた。 「私はつい先ほど、地上文明の、はなはだ貴重に感じられる事績についても理解を得た。だから君も、この行きに収穫はあったということだな。」 「無論です。」 いくつかの幻影が、楊子藏の回想につれて脳裏に浮かんだ。 ［古の黄金…］ 続いてもう一つの幻影が。 複数の文明を絶望へと陥れた古代遺伝子保存設備。 そしてこの設備の所在した文明の窮地と絶滅。 それに… 目の前のこの方。彼もまた、自分が洩らした陸地文明の情報から、いくらかのものを得たように思える。 …… 濃い色の木目カウンターの前で、エドガー・金・クラエストは、表情を震撼させて、目前で自らの鍵を奪おうとする霧邦人を見た。 械工守衛に、岩石を切り裂く鋼鉄の死刑執行人のごとく素早く二刀を浴びせられ、身体を左右にずれたまま裂けて倒れるのを。黒曜石の小さな耳釘をつけたこの男は、臨終の際にうつむき目を見張って、地上に落ちた自分の二断の不完全な両腕を見やった。 「ノ…ルス、君…」彼の口は幾度か声を発し、ドサリ、この全身が地面に転がり落ちた。 ジェラルディンもまた、自分のこの仲間がかくも容易く死んだことに目を見張った。彼は自惚れて、時序増幅も内臓保護も行っていなかったのだ。 「ぼやぼやするな。」傍らの、あの前夜の列車の中でともに楊子藏の海上での満月天使追猟を目の当たりにしたこの、同じく五環の血脈を持つ青年の外貌の男が、どっしりと老獪な声音で言った。 「露見した。予定を早めて行動に移せ。楊布塵も趙安龍もまだ忙しい今のうちだ。人を連れてくるんだ。」 言い終えて、チャーリー・ノルスは身に捻れた虚影を立ち上らせ、冷静に五本の細い光環を灯した瞳を、前方で衝撃にカウンターへ背を凭せかけたエドガーに固定した。 「我々は…」ジェラルディンは二秒と躊躇わず、ノルスが首をかしげて凶悍な目つきで一瞥する中、歯を食いしばって階梯へと走った。「ラファエル！」 405号室の前では、鍵を握ってここで待っていた者が、部屋へと入った。 間もなく、何人もの全身ずぶ濡れの人影が室内に現れた。彼らは興奮に震えつつこの部屋の装飾を見つめた。 「早く一階へ降りろ。動作は迅速に。私は引き続き人を迎えに行く。」 ラファエルはさながらこの地の主のごとく冷然と傲然に命じ、その姿は波動となって部屋の中から消え失せた。 この六人は早足で扉を抜けて階下へと走り去った。 404号室の扉の背後、鉄片で釘付けにされた猫穴の奥。 半ばの長さの黒髪、額に赤い汗巾を巻き、顔に表情一つ浮かべぬ趙安龍が、静かに間近の扉と向き合っていた。 彼はあの数名が低声でへへははと笑いながら廊下を走り過ぎるのを聞いた。 また二十秒も経たぬうちに、幾声かの問いかけと驚き、それに歓呼の声が、ふたたび部屋の扉口を通り過ぎた。 「もう一組あれば、ほとんどの部屋の旅宿輝光に対処できる。」外の声がそう言った。 ふと、趙安龍は耳を動かした。彼は階下から、かすかに伝わる悲鳴と大喝の声、続いては轟然たる建物の震動を聞いたのだ。 雪梨経理は、走り寄った金・クラエストをなだめるように微笑んで一目見やった。 続いてなおも大庁を見続ける。一瞬にして三人を切り裂いて地に倒し、屠殺場のごとき血の赤一色の大庁の中に立つ、あの奇妙な金属械工守衛を。 続いてはあの幾筋か、翻騰し跳躍して階梯からわずか数歩で一階へ達し、全身を巻海の海水で濡れそぼった六名の来着者たちであった。 「え？！」 この数名はカウンターの方角を一目見たばかりで、一筋の空気の波動が背後から揺らめいてきた。 続いてこれら数名の神格旅店の訪問者たちは、一斉に振り返り上を見た。 ドン！ 建物全体がさらに激しく震動し、湧き立つ風に数名の鼓膜が嗡鳴を発した。 上方でつい今しがた起こった幾らかの驚呼は、たちまち音もなく消え失せた。 五環のチャーリー・ノルスはもともと、目の前の招かれざる客をただ審視していただけだったが、この時、彼は目尻を一つ震わせ、ゆっくりと振り返って楼上を見やった。 「この威力の音…あの野郎、この期に及んでまだ旅店の中にいるのか？」 趙安龍は405号室の扉の把手を、かけらほどの外套で血を拭って押し開け、それから階下へと一歩一歩歩みを進めた。 彼の全身からは無数の、自分の姿が様々な破壊を繰り広げる虚無漂渺たる幻影が拡散していった。 この幻影は次第に四階からずっと三階へと満ち広がり、続いて二階、さらに彼の身体の移動に従ってなおも下へと続いた。…