都市の各所の拡声器の音が混乱した。
自分の拡声器がまた侵入されたのを聞いて、いくつかの、放送室に詰めている当直員たちは憤然として総台との連接線路を切断した。
月色の映る窓辺に、あるいは褪せた壁際の執務机の傍らに、彼らはマイクロフォンを手に取って幾度か試音をすると、これらの金属製の小さな瘤に向かって怒鳴りつけた。
——「諸市民、さきほどの声はみな敵の妨害であります。どうか信じぬよう。」
——「我々の波段線路は、より高度な科技を掌握している一部の者に侵されやすく…」
淡い声が、寂れた道路の傍らに木魂した。
軍隊の車がふんふんと幾つかの区間を走り過ぎていった。たった今、付近の交叉点へ増員の兵士を派遣せよとの命令を受けたばかりの運転手は、ラジオから流れる電流音と、その中に混じって転がるようにざらつく女の声を聞いた。
——「…我々は認識せねばならない。我々は今まさに世界命運の終局に直面しており、かくも事態の下にあっては、なお人々が未来への生存を続ける貴重な時間の獲得を、ほんの個人の安危を以て阻もうとしているなどとは…ザーザー…」
運転手は目をくるりと動かして車載ラジオをちらりと見た。
それはなおも作動を続けていたが、中から聞こえる女の声は、すでに一股のにわかに現れた唸るような波の雑音に覆われていた。
あたかもこの無形の電波の紐帯が、外力に雑巾を絞るようにねじり合わされ、中に雑音と人声を尖った衝突の中に混ぜ合わせ、渾く鈍い、耳を膨らませる高倍の中音が唸りを伴って変動し捩れる雑音を発しているかのようであった。
しかしこの捩れる音もまたたちまちに伸び広がるかのようにほぐされ、中のあの語調温和にして語速迅速なる中年の女の声が、素早く流れ出た。
——「…武力による脅迫は…ただ人類の間の敵意の誕生を招くのみ…ううぃーん——」
耳を刺すような金切り音は、車中の人に頭痛を感じさせて手を伸ばさせ、ラジオのボタンを消そうとさせた。
しかし指がそれに触れるその前に、一道の聞き慣れぬ声が現れた。
——「私は燎光者・荘継翁である。どうか諸聴取者にご理解いただきたい。我々の現在のすべての周波数帯は未知の人員により侵入されている。相手は金貝遺産と世界之舟の間の衝突を挑発している疑いがある。我々は理智的に事の明らかになるのを待つべきであり…ううぃん——」
女の声がなおも伝わってきた。「…妄りに砲火を以て悪魔を消し去ろうとの企図は、つまるところひとつの虚妄の…徒労…」
カチリ。
一本の指がラジオを消した。
「お尋ねしますが、長官…」何か明らかに問題が起きているのを感じ取った運転手は、どこか不安げに傍らの黒い制服に広い縁の軍帽をかぶった男をちらりと見た。
「構わぬ。進め。」
……
二時間のあいだに、突然に現れた異変は、世界之舟の今回の任務に参与する者たちに、ただちに各自で行動を起こさせた。
様々な考慮せる意外の情況については、皆すでにいくつかの初歩的な対応案を持っていた。ただ思いも寄らなかったのは、このような討議会の上で大まかに触れられただけの、ある者たちに利用されるかもしれぬ争対の可能性が、この時まさに突然、真実に、しかもすさまじい勢いで上演されるとは。
しかも武力の最先端のあのごく一握りの者たちが去った後の、この時間に。
「金貝遺産か。」
「前回、金貝遺産は類似のことを為した。しかし今回は、今のところこれらのラジオ局から伝わる声が彼らと関係あるとは聞こえない。」
｛私は今、ラジオ局に現れたあの何人かを捜索している。｝
折線が閃きながら現れた。
相手が既に能力を用いて行動を展開している者たちならば、皆も何の遠慮もなく同様に使い始めた。
一棟一棟と黒々と沈む建物が両側へと後方に放り投げられていく。
暗夜の中、一台の車を操縦して異常速度を突破する高速で疾駆する車の中から声が上がった。
「もし金貝遺産でないなら、誰がこの時に我々への争対を行っているというのだ。」
後部座席の一人が手を前方の椅子の背に凭せかけ、頭を伸ばして風除けガラスの外の夜の道路を見つめ、注意深く出現し得る危険を警戒していた。
道路の傍らの多くのビルは焼け焦げた痕跡がなおもありありと残っており、短期間では修復も困難であった。
「お前は馬鹿か。信函が首相の手元にまで届けられたんだ、奴らでないはずがなかろう。」助手席の者が言った。
車上に詰め込まれた数名はしばし沈黙した。
彼らにはまだいくぶん信じがたかった。明らかに末日がまさに過ぎ去ろうとするこの時に、相手はよりによって今この時をもって破壊を働こうなどとは。
「なぜだ。」かそけき声がためらいつつ思索するようにつぶやいた。
「俺に聞いたってわかるものか。」運転手は大喝しながらアクセルを踏み込んだ。「急げ、二十分以内に空港に着かねばならん。俺はお前たちが下りて車を押してくれた方がまだ早いと思うね。」
助手席の者が顔を上げた。「もしや、ジャオ…いや、楊会長がまた何やら仕出かして、奴らを驚愕させたのではないか。」
……
阿列農は満面に大汗をかきながらも大いに心よく椅子にどっかりと腰を下ろし、布の袖カバーをかけた腕で額を拭いた。
「お前は本当にすごいな、さすがは霧邦人だ。」傍らの顔を真っ赤にした研究員は、今この時もなおいくぶん奮い立っていた。
「ほんの小さな手品ですよ。なにしろ暗夜の中では、いくつかの光は最も注意を引きやすい。」
「しかし私は思いもよりませんでした。君がこんなにも素朴な方法で、信号を送り届けてしまうとは。私はあの漂ってきた飛空艇が打ち出した応答信号灯を、この目で見たのですよ。」
「はは、これも確かに一つの素朴な方法です。しかしそれは遠古から今日まで続き、技術がいかに更迭しようとも、我々に棄てられることはありませんでした。これこそが最も実用的な方式というものです。」
「それもそうだ。我々人類以外に、いったいどんな動物がこれほど頻繁に火を用いるだろうか。」
研究員は一つ感嘆を漏らすと、焙られて熱くなった顔を揉みながら、阿列農の額の上の汗の玉を見つめた。「水を取ってきてあげよう。真夏にあれだけ大きな数文字の火焰を燃やすのは、確かに少し難儀だったろう。」
「ありがとう、親愛なる友よ。」阿列農は椅子に凭れて、天井板の上のあのぽつんとした小さな電球を見つめた。「ああ、よりにもよってこの時に乱しに来るとは。こいつらは、いくつかの閃光のために…」
彼は内心の苦痛を押さえ込んで首を振った。阿列農の内心はとっくにこのものに対して抗拒の心理を生じさせており、考えることすらもはや願わなかった。
……
「瓦爾徳斯塔特は海水支流区域の最北の国家だ。こんな一箇の地方権勢のままならぬ国で、末日の危険に遭遇したならば、立ち上がって末日藤蔓への対抗の調御に乗り出す一つの勢力があれば、あの軍閥どもはおそらく願ってもないことだろう。」
諸国の政要の府邸や所在地、わけても南部諸国の首脳たちの居所は、ほとんどすでに高效に運転する情報機構の人員に満たされていた。
電話のベルも絶え間なく鳴り響き、いくつかの最新の関連情報が、線纜を通じてこれらの驚愕しきった要員たちの耳許へと伝えられた。
「今やほとんど瓦爾徳斯塔特全体の各市の軍隊が、楊布塵が遠隔で指図する者の指し示す通りに行動している。」
「この国は終わりだ。」嘆息の中には隠しきれぬ憤りが滲む声が起こった。
各所の権力の中枢たる府邸では、この時みな続々と瓦爾徳斯塔特の最新の情勢についての討論の声が響き始めた。
「この情報は何を意味するのだ。あの放浪する民兵どもが、わけのわからぬ電話の指揮に従って、海水支流を越えた藤蔓に向かって砲撃を加えたというのか。
しかも成功したと。」
「俺は信じぬ。」一つの声が大声で叫んだ。「あの忌々しい霧邦人ども。ラジオ系統がまた乗っ取られた。この情報は真実なのか。」
彼は手にした紙をぱしゃんと叩き、それが周囲の一団に名前も知れぬ視線で見つめられる始末となった。
この男の胸は膨れ上がり、憤怒の極みであった。「砲撃すれば成功するだと、ふざけるな。末日藤蔓はもともとどこで最初に爆発したか、それは戦場ではないか。」
「これは…」
周りの者たちはためらいながら互いに顔を見合わせた。
……
黒文咨克、特別防御司令部の執務署ビル。
多忙の上将はどんどんと階段を踏みしめて階下へと下りてきた。ビルの階段の前には一台の特別改造を施した自動車が停まっていた。
「しかし最新の消息では、あの海水を越えた藤蔓は、本当に縮んで戻るか、あるいは停止したのです。」彼の傍らの一人の将校が、上将に付き従って自動車へと駆けながら言った。
「このような状況は起きるはずがない。」上将は切迫して腕を、開けられた車の扉の上にかけながら、身をかがめて車内へと坐り込んだ。
「楊布塵は何も知らぬくせに、よくも民兵の武力を以て脅迫し、引き継ぎを図るとは。一国の軍隊をだ。奴は南部世界全体の柵を、自分の手中に収めようとしているのだ。きわめて危険な挙動だぞ。」
ううんううん。
坐り込んだばかりの上将は頭を伸ばして、天上を速やかに轟きながら北へ向かう幾機の飛行機を見た。
「あれは何の状況だ。誰が権限を与えた。」
車外に立つ男は呆気にとられた。「わ、私が問い合わせて参ります。」
ドン。上将は足で車の扉を蹴り開けて怒鳴った。「あの上のことを担当しているのは誰だ。出て来い。」
執務署の中の電灯はいくつかは消されており、より多くのものが点けられていった。
ふと執務署の中の一道の電話のベルが「リンリン」と鳴り響いた。
ベルの音は混乱せる足音の中を抜けて、空っぽの三階の執務室から伝わった。
リンリンリン…
情緒は憤怒しながらも思緒だけは清醒なる上将は、赫として視線を執務署のビルの内へと投げかけた。
一道の人影が素早く駆けて出てきて、顔を上げるなり、車上の上将の審問するが如き投げかけられた視線を目にした。特別防御司令部にこれほど長くいる者として、上将のこの自分を見つめる目つきが問いただしであることくらい、わからぬはずがなかった。
折よく、これも自分の目的でもあった。
彼は駆け寄って挙手敬礼した。
「報告いたします長官。楊布塵会長よりご通信。あなたがすでに篝火の配置任務を伝達し終えたかどうかをお尋ねでした。」
「誰だ。」上将は聞き間違えたかのように彼を凝視した。
この濃い質疑の帯びた、あたかも自分が任務の安排について尋ねられるなど信じがたいと言わんばかりの口調を聞いて。
車の扉の外のこの将校は、ただなおも顔をこわばらせて、鏗鏘と述べるほかなかった。
「報告いたします羅斯上将。楊布塵会長曰く、もしご存じなければ直ちに私に、今夜の会議に参加した人士を探させ、佐羅という名の者に、直ちに旅館へ戻られるよう伝えよ、とのことであります。」
上将の胸が膨らんだ。しばし状況を考えてみた彼は、この両者の間のつながりを見出すことができぬのを確認すると、冷ややかに鼻を鳴らした。
「電話はまだ繋がっているのか。」
「もう切れました、長官。」
羅斯は怒りのままに車の扉を閉めた。「俺は彼ならば一風変わった人物かと思っていたが、霧邦人はやはりみなこうした小細工を弄ぶのが好きなのだな。」
彼がちょうど運転手に発車を合図して、車を向きを変えさせて大門へと向かおうとした時、ふと目じりに、一人の大門口で遮られて腕を振っている若者を認めた。それはどうやら今夜来ていた楊布塵の友らしかった。
車が近づいた。
「尊敬すべき羅斯上将閣下。」金・克莱斯特が叫んだ。
「何があった。」大門が開く中、羅斯は座席を通して口調は気の抜けたように尋ねた。
門口の衛兵が敬礼した。「長官。我々は本より艾徳加殿を休息所へと送り届けましたが、彼はどうしても閣下にお目通りすると申し、ゆえに此処にお待ちいただいておりました。」
「緊急の用件が。」艾徳加・金・克莱斯特が言った。「篝火と、砲弾に関わることです。私はラジオの中の声を聞きました。」
車がゆっくりと動き出して外へ出ようとする中、羅斯上将は運転手に手を上げて停めさせた。彼は座席を二つ跨いで左側へと頭を出した。「篝火。お前の言う意味は何だ。お前たち地火教派のあの古き伝統のことか。」
「はい、閣下。」若者は切迫して言った。「私はさきほどラジオ局が、砲火は邪悪であると言うのを聞きました。それで直ちに悟ったのです。上将閣下、核弾だけではなく、あらゆる大規模な砲弾の覆い尽くしでも、同じくあのような庇護の効果に達し得るということを。」
羅斯の目が悍然として大きく見開かれた。周囲の衛兵たちの、ためらいと驚恐の表情が目に収まった。
「何だと言った。もう一度言ってみろ。」
「火焰です。熱量です。それが末日の鋼藤の悪魔を退かせるのです。」
羅斯の手が固く車の扉の枠を掴んだ。前方の運転手は狂ったように頭を伸ばしてがなり立てた。「この忌々しい悪魔めが。」
「篝火…」羅斯はぶつぶつと呟いた。先ほど受信した情報の中では、楊布塵はまるで未卜先知の如く、みずから現場に臨むこともなく、電話の信号で遠隔から最前線の一部隊の戦士たちを指揮し操った。
彼らに、中部の国々から鹵獲し、千里以上も携え歩いてきたあの一門の野外火砲を用いて、悪魔への最初の反攻の火蓋を切らせたのである。
しかも多くの人々の集まる状況の中で。
どうしてあそこに向けて砲撃せよと知ったのだ。しかも一箇所だけではなかった。そんなことが本当に可能なのか。羅斯はつぶやきながら車外の若者を見つめた。
この若造は楊布塵と結託して何かを為そうとしているのか。そうでなければ楊布塵はどうして俺が「篝火」を知っていると予見めいたことができようか。
地火教派のあの訳のわからぬ悪魔祓いの方式が、現在に運用できるだと。此処はこれ以上ないほど安全だというのに。
「上将。」
「上がって話せ。」羅斯上将は手にした扉の取っ手をぐっと押し、車の扉を開けた。この男を検査してその安全を確保した衛兵は直ちに若者を通した。金・克莱斯特は焦りと喜びを露わにして走り寄ってきた。
「あの敵方のラジオ局がなぜ突然にこうしたことを言い出したのか、私にはわかりません。」若者はどさりと車に坐り込み、車の扉を閉めた。
「しかし私が敢えて断言しますのは、まさに奴らが篝火の件を完全に知っているからこそ、この真夜中に妨害を仕掛けてきたのだということです。ただ…それでも私には、なぜに突然、ここまであからさまな宣伝を仕掛けてきたのかは、理解できかねますが。」
「それはお前の関心すべきことではない。俺に話せ。地火教派の駆逐する悪魔とはいずれのものを指すのだ。まさか戦場と末日にしか現れぬ悪魔をも含むというのか。」
「ピッ、ピピピッ。」
車がちょうど大門を半分ほど出たところで、にわかに二台の自動車が轟ううんとこの街路の口へと突き進んできた。上からはぴょんと、一人の姿のすらりとした、気質の冷然としながらもどこか特殊な活気を湛える婦人と、二人の国土署の老人が飛び降りてきた。
「我々は奥古斯都です、羅斯上将閣下。」二人のよく見知った老人が言った。
「君たちはいったいまた何だ。」まだ金・克莱斯特の口から二言の言葉も出ぬうちに、羅斯上将は、頭を車の窓から突き出した。
「どうか直ちに我々とある場所へお越しください。楊布塵会長がわざわざ我々に閣下をお迎えに上がらせたのです。我々世界之舟の総部へ。」
またあの男か。上将の胸中の怒気は疑惑へと転じた。まさかまたあの男の予知めいた事と関係があるのか。
「楊布塵は何をしている。」
息を切らせた維羅妮卡は思わず答えた。
「彼は卷海の上で電話をしています。」
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