ブーン——
天際の流れる雲の中を、また二機の飛行機が飛び過ぎ、月明かりに照らされて淡く長い灰色の雲の軌跡を引いた。
「見て、また二機向こうに着陸するよ。」
闇夜の中の一つの富豪の莊園内で、十歳あまりの女の子が、あの二艘の都市内へと降りていく轟音の飛行機を指さした。
そばのもう一人の背の高い少女は、首をかしげてあの普段はめったに見られない造物を眺めていた。
「空の上をあっちこっち行ったり来たりして何してるんだろ。」
この世界の多くの人にとって、飛行機がブンブンと空を飛び過ぎ、それらが次第に遠ざかる姿を見るのは、とても面白い…まるで尽きぬ想いをかき立てるかのような、不思議な体験だった。
だが今これらの飛行機はまだ暖まる間もなく、慌ただしく離陸し、もう一つの方向の夜空へと飛び去っていく。
「あっちこっち行ったり来たりして何してるんだってさ。」
小柄な女の子はふんと口をとがらせた、「誰だって黒文咨克が世界で一番忙しく賑やかな国だって知ってるんだから、飛行機が人を運びに来るのは普通でしょ！」
彼女のそばの姉はその言葉を聞いて二秒考え、その後とても軽蔑して鼻で笑った、「ほんとに見識がないんだから。いつか飛空艇を触らせてあげる、そうすれば何で人を運ぶのが一番すごいかわかるわ。」
……
闇夜の避難区内では、初夏の夜に心が休まらない民衆たちが、通り過ぎる爆撃機を見上げていた。
「ああ、ふわぁ、」一人は欠伸をしながら、何人かがざわつきながら集めてきたがらくたを抱えて、キャンプの側面の空き地へ篝火を燃やしに行くのをちらりと見た。
「今夜もまた何かあるんだろう。」
「この天気で篝火を燃やすなんて、確かに何か問題がある。」
避難区内の人々の会話の声が、その中にいる、篝火を見つめて考え込んでいた丸い耳郭の人物に、さらに解せない思いで眉をひそめさせた。
「なぜこんなに飛行機が多いんだ？」彼は目の前の次第に明るくなっていく炎を見て、つぶやいた、「しかも篝火まで燃やすなんて。」
二人の人がそばを通り過ぎた。
「まだ夜中の三時前なのにもう二度も通った。」
談話の声が伝わってきた、「また何か霧邦人の活動だろう。この時間に安全パトロールを強化するのは確かに必要だけどな。」
「おい、さっきの放送の声聞いたか？」もう一人が加わり、遠くのもう音のしなくなった電柱のスピーカーを指さした、「さっきいくつかの声がスピーカーの中でチャンネルを奪い合ってて、珍しかったな…」
数人は話しながら遠ざかっていった。
篝火のそばの丸い耳郭の人は耳をそばだてて数声聞き、振り返り、少し考えてから、自分の寝床を見た。
何が起きたかはわからないが、異常な状況が現れた以上。いずれにせよ、まずは参加してみよう。
彼は歩を進めて自分の住まいへと向かった。霧邦人としてここに滞在し、多くの避難民の問題解決を手伝ってきたこの男は、とっくにみんなの信頼と優遇を得ていた。休息場所だけをとっても、自分はベッド一つを丸ごと独占し、さらに部屋の半分の使用権も持っていた。たとえ中に住む二人の者も、選び抜かれた実直で善良な人たちで、中に積まれたものには決して手を出さなかった。
男は部屋の中で燃料として使える木材やその他の燃えやすいものを選び出し、それから一振りの武器を背中に背負った。
この物音は向かいのベッドでいびきをかいていた二人を起こし、事情を尋ねた後、外に火を起こしに行くと聞いて、二人の原住民は「うん？」と怪しみながら起き上がり、目をこすって二度見てから、這い出して手伝いに付き添っていった。
……
大海上で白子竜は心の中で葛藤しながらこの返答を終えた。
瓦格がまさか人を連れて神格旅店に入ることを申請してくるとは！
彼の心臓はドキドキと鳴った。
あの二つの旅団会長の間で相談はなかったのか？ヘッドホンの黒い殻を支える青年は、心の中で言い表せない緊張をもって考えを巡らせた。
楊子蔵は知りたがっているはずだ、我々が…神格旅店に対して一体どういう態度なのかを。
こんな時に、本当に洪灝承に連絡しなくていいのか。でも…白子竜の脳裏にあの突然目の前に漂い落ちてきた名刺が浮かんだ。
あれは一体何だったのか、どうやって出現したのか。
まさか誰か、あるいは何かが、旅店内でなお亜以太空間に隠れられるのか？さもなければ…白子竜は恐ろしいことを考えた。
あのかつて楊子蔵をあやうく死なせかけた、失頻の地を沸き立たせた模型。まさかすでに誰かが使用し、とっくにいつとは知れずこの世界に入り込み、旅店に入り込み、さらには…自分のそばに隠れているのか？
白子竜の顔は疑心暗鬼にわずかに傾き、目玉が不気味に自分の側方へと動いた。肩のそばも、背後も、がらんとして何もなかった。
ヘッドホンの中で電波が再び高周波になった。また電話がかかってきた。
彼の手はこの機械に触れた。
——「やあ布塵、羅斯だ。」
「こんにちは。」青年の声が出た。相手は明らかに数秒間止まった。
白子竜は続けた：「私が楊布塵です。羅斯上将、どうぞ。」
——「……」
……
「佐羅はどこだ、見たか？」
弁公署から一筋の通りを隔てた休息の中庭で、馬朔はぐるりと探した後、不思議そうに外の物音で起きてきた植物学者と五十代の地火教派の長老に尋ねた。
「見てない。」
「埃德加もいない。帰ってきてないらしい。」
馬朔が頭をかきながら不思議に思っていると、気質は悪くないが顔にまだ少し病み上がりの感のある混血の男性が部屋から出てくるのが見えた。
二人は見つめ合い、馬朔はこの人も楊布塵の友人だったことをようやく思い出した。
「こんにちは、一緒に火を起こしに行きますか？」もともと佐羅にもっと内密な消息がないか尋ねようとしていた馬朔は、丁寧にこの男に尋ねた。
何燚殊は軽く「うん？」と言った。
まさに不思議に思っていると、中庭にいる数人は門の外に立つ一個小隊の兵士たちが、何かの信号でも受け取ったかのように扉を押して走ってくるのを見た。
「お二方。我々は特別防御司令部直属第七聯隊です。」
前方の角張った顔の連隊長は足取り力強く一歩前に進み、手にした一通の手紙を差し出して二人の前に届けた。
「何？」
「我々はすでに許可を得て、お二方に同行して世界之舟本部に戻り、鍵に接触します。」
もともと倦怠の表情だった何燚殊は、自分の周囲に一道の電流が走ったかのように感じた。
彼は手紙をひったくり、切迫して上の文字を見つめた。
まさか誰かが消えたのか？それとも何か緊急のことが起きたのか。でも…いくら急でも、あの旅店に、どうしてこんな無関係な人たちが簡単に入れるのか？
だがもし鍵に触れるだけなら…一度に一人ずつ入るなら。だめだ、まず戻って様子を見よう。
ここまで考えて、何燚殊は顔を上げて彼らを見て、厳かに言った：「君たちは自分で世界之舟本部に行け。私は向こうでみんなと合流する。」
「はい！」この一団は少しもぐずぐずせずに礼をして振り返り去っていった。
彼らはためらうことなく去っていった。まるで自分を捜索しようとはまったく思っていないかのように。
馬朔は不思議そうに自分を見た。何燚殊は振り返って彼に言った：「君と楊会長の関係が一体どういうものかは知らないが、この件はおそらく異常に関わることだ。もし何か知りたいなら、彼らと一緒に、あるいは自分で方法を考えてここの世界之舟本部に向かえ。」
「おい、どこに行くんだ？」
「俺のことは気にするな。あっちでお前たちと合流する方法を考える。」
明らかに人がいて車もあるのについて行かず、もともと道具を準備していた馬朔も、この時考え込んだ。楊布塵はほとんど自分が見守るようにしてここまでやってきた。ただ世界之舟本部に行くだけなのに、わざわざ自分の力で行こうとするとは。彼は心の中で違和感を覚えると同時に、少し感心もした。
「それもそうだな、今夜は変すぎる。」馬朔は中庭の外を時折通り過ぎる、道具や木材を手にした人々を見やった、「確かに自分のやり方で、ついでに道すがら自分の目で情報を探るべきだ。」
馬朔は長く息を吐き出し、準備運動とストレッチを始めた、「久しぶりにしっかりと走るな。」
彼の背後の部屋の中で、何燚殊の人影は空気の波動の中に消えた。
……
費旅旅店。部屋に戻ったばかりの何燚殊は、体が固まったかのようにその場に止まり、しばらくして、外を通り過ぎる足音と、わざと各部屋をノックして回る音の中でようやく我に返った。
何燚殊は寝室からスイートの入り口まで走り、外のかすかな足音と会話の声を聞いた。
少し聞き覚えがある。まるであの剣客に似ている声のようだ。
彼は部屋の扉を引き開けた。外で階段へ向かって歩いていく二つの人影が振り返り、406号室から出てきた男性を見て、足を止めた。
「お尋ねしますが？」
「俺は剣一十三だ。」何燚殊が尋ねる間もなく、剣一十三は声を荒げて言った：「今夜この旅店はどうやら血なまぐさいことになりそうでな。だから俺たちは戻ってきた。」
彼のそばのあの中長の黒髪がなびく少年は、口元を傾けて笑った。
「さっき知ったんだが、誰かがずっと俺の兄弟を狙っていたらしい。それにずっと以前から誰かが俺たち兄弟の旅店を見張っていた。」
「それは…」
「とにかくな、ちょうどいい機会だ、」趙安龍は立ち方を変えて言った、「今夜入ってくる者は全員、ちゃんと目を光らせる。だから後で、自分の身は守れよ。だが怖がるな、俺たちがみんないる。」
剣一十三は頷いた。
何燚殊はこれでようやく少しほっとした。続いて目の前の人物がさらに口を開くのを聞いた。
「現れるかもしれない敵が、鍵を奪って部屋に入るのを防ぐために。お前は後で俺のこれを使え。」
彼は数歩先の趙安龍が、ポケットから「401」という三つの数字の入った黄銅の鍵を一枚取り出すのを見た。
……
一道の揺らめく白い軌跡がピカッと動いてきて、海上の喜ぶみんながそれを受け取った後、再び中に、やや朽ちかけた木の扉板の上に立って海上に漂うあの姿を見た。
「楊会長はまた何をするつもりだ？」
「どうやらまだ誰かと連絡を取っているようだ。」
-［ディストリビューター二月·笛安给了我一个“差评”。］
映像の中の海洋で、あの人影はついにまた電話を借りることができた。それはじつに精巧で、まったくこの時代にあるべき造物ではなかった。だがどうやら、その基本機能は失われておらず変異もしていなかった。
楊子蔵はダイヤルしていた。
-［ディストリビューター、ディーアンは強い感情をもって「もう去るべきだ」と述べた。］
青年のひとみが軽く動いた。
……
闇の中で、電話のベルが長く沈んだ後ついに再び鳴り響いた。
カチッ。
女の腕が上がり、受話器を取って耳元にあてた。軽く吟じるような声が彼女の朱唇の中から響いた。
「もしもし、会長。さっきまたいくつかの情報が伝わってきて、確かに多くの国の飛行機があなたの意向通りに出動したようです。」
——「それもあなたのおかげです。」
「ふふ、あなたもご丁寧すぎるわ。やっぱり私の知ってるあの人ね。うん、明らかにあなた自身の名義でも、あの人たちを動かせたはずなのに。だって今の状況は平時とはまったく違うんですもの。」
——「いいえ、マダム。私には現在、私の名声を使ってこのことを進める方法はありません。なぜならそれには各国の空軍にはっきりと原理を説明しなければならないからです。しかしそれは今の私の通話理由ではありません。」
電話を握る女の背中が軽く動き、手で頭を支えた。何度かの電話のやり取りで、すでに互いの距離は再び縮まっていた。
「今回はまた何をしようっていうの？最初の電話の切迫感は、私にずいぶん考えさせたのよ。今でも、あなたが一体何をしようとしているのかわからないんだから。」
——「私は知りたいのです、金色の経路を封鎖する方法について、何かご存知かどうか。他に訊ねられる方を思いつけませんでした。」
女の目じりに軽く笑みが浮かんだ、「あなたの計画を知られるのが怖いの？あなたってば、さっき私の名前を借りたばかりなのに。今後この名前はもう使えなくなるかもしれないわよ。」
——「私がお伝えした後に、誰かが再び金色の経路から歩み出て、すべてを書き換えてしまうのが怖いのです。それではあまりにも無意味でしょう。」
闇の中で、この美しい影はしばし思索し、眉をわずかにひそめてからまた伸ばした、「それじゃあね。あなたが世界の未来のためだと言うなら、一つの消息を教えてあげる。」
電話の中で沈黙の後、すぐにもっと興味を示したうんという声が伝わった。
「この消息は、『琉璃盏』に関するものよ。」
——「それは？」
また一機の飛行機が旋回する轟音が遠くから広がってきた。
女は眉を軽く動かして背後の窓の外を見た。まだ彼女が話す間もなく、電話のもう一方の端の人もまたこの音を聞いたようで、言った：
「篝火に比べて、実はもう一つ、末日悪魔を追い払う方法を思いつきました。それはもっと寒冷だが人間の生活空間から遠くない雲の層に、文明と科学技術のより発達した時代のエンジンの軌跡を残すことです。」
女の美しい眸が大きく見開かれた。
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