「なぜ君はそのような推論を持っているのか？」闇の中で女の声は清越にして歯切れがよかった。
——「いくつかの既存情報ゆえだ。」
「地火教派？」
——「そうだ。」
電話での確認とともに、女はすぐに海の上のあの若者が何を企んでいるのかを悟った。
なんと、なるほど…
篝火はとっくにできていたのだ。
原子爆弾の爆発も案の定、自分の心を締め付けるものであり、あの二日間で悪魔鉄藤の発生量を低下させた。
しかしそれは他の熱量も同様の作用をなしうることを意味するのか？
彼女は首をかしげて窓の外を見た。
今宵の飛行機たちが、空に描き出す軌跡？
もう一方の楊子藏は数呼吸の間を置き、電話の向こう側で乱れ飛ぶ思考が落ち着くのを気遣うかのように待ってから、続けて問うた：「お尋ねするが、君の言うそのものとは、また何なのか？」
本当に「金色の経路」を阻む方法があるというのか？
この情報は、海の上で本来なら投資の時系列を持つ者たちに何らかの見返りを与えようと準備していた楊子藏に、この瞬間に融資モデルを拡張したことを少し後悔させた。しかし彼はすぐに心念の動きを察し、自らの思考を平静に落ち着けた。そして次第に、いくばくかの稀な喜びが湧き上がってきた。
目の当たりにできる危険に比べれば、このような全く事前に察知できない危険こそが、立ち向かいがたく感じられるものだ。
だが今この時、彼はもともと望み薄で尋ねただけだったのに、まさか意想外の収穫があるとは。
——「実は…これはもう君が初めて私に問うたことではない。」
電話を握る楊子藏の指は思わずきゅっと締まった。
——「前回、私はこの方面の情報についてまったく知らなかった。」
彼は悪魘の電話から続けて伝わってくる、いくぶん相手の声を変色させるザーザーという信号音を聞いていた。
——「しかし君の注意喚起があったからこそ、私はこの何年もの間ずっとこの方面の手がかりに注意を払ってきた。今ようやく、私が調べ上げたいくつかの蛛糸馬跡を君に渡すことができる。うん、私が約束したことも含めてな。こうして私が守ってきた約定を完璧に果たしたことになると思う。」
楊子藏は周囲に多くの視線が自分に注がれているように感じ、それはまるで天空からか、あるいは別の時空から来ているかのようだったが、注意深く感じ取ればただの幻覚にすぎなかった。
-［分销商五月・ワルキューレが私の現在孕育しつつある輝かしい前奏に新たな節点を標記した。］
-［分销商洛奇・タタ銘奇が「行動」を表明。］
-［分销商二月・笛安が私の現在孕育しつつある輝かしい前奏に105%の価格上乗せを表明。］
一連の分销商たちの注目の心念が分销信標内から伝わってきた。
楊子藏の呼吸はやや切迫したものになった。現在遭遇したすべての危険の中で、経路の代表する組織は、疑いなく極端な危険分子の一つである。
自分はこれまで、ただ受動的に彼らの出現に遭遇するしかなく、その背後にいったいどのような勢力があるのか、どのような人員と力量の構成なのか、まったく知ることができない。ましてや自分が懸命に成し遂げたいくつかのことでさえ、知らぬ間に変容し、まったく別の様相となっていて、全く気づくことができないかもしれないのだ。
命運の呪いはたしかに恐ろしい。
だが時代の中で命運を歪めうる詭異な相手に直面するとなれば。
この組織の恐怖と吐き気を催すほどの気味悪さは、命運を愚弄し、未来から…他人の生命を犠牲にして己に貴重な情報を伝えるあの者に劣らぬものがある。
この二種類のやつらは、いずれも自分にとって深く憎悪すべき存在である。
「まさか私が憂慮していた最後の一点も、この瞬間に意想外の進展を得られるとは。」
——「もちろん意外に思うだろうな、我が大旅行家よ。だが私がどれほど苦労したかは知るまい。」
楊子藏は低く一笑した、「なるほど二百年以上も経って、この番号がまだ通じるとは…その約定を守ってくださったことに感謝します、ゴルモス小姐。では、そのものに関する情報を教えていただけますか？」
楊子藏の言葉とともに、融資モデルの中でもともと騒がしく笑い騒いでいた海の上の者たちと彼らが拡張していった投資家たちは、この時しだいに静まっていった。彼らには電話の向こうの声は聞こえなかったし、電話をかけているこの青年も口からいくつかのキーワードを発してはいなかった。だが彼らは、このところ急に名を上げてきた「楊会長」が、きっとまた何かきわめて価値あることを進めているのだと知っていた。
なぜなら信標製の装飾品の中で、この諸船の霧民たちにとってはきわめて平凡で珍しくもない投資経歴に対し、次々と「分销商が私の現在経験しつつある人生経歴に、新たな節点を標記する」という心念の伝達が相次いでいるからだ。
この世界で長年もがき苦しんできた大多数の者にとって、これらの心念の伝達についてはすでに多くの心得がある。
分销商たちがこの一見平凡なことに対し、こぞって「新たな節点」を「標記」しているのは、言うまでもなく、この経歴の内包する価値が、彼らにとって異なる判断基準を持っているからにほかならない。
通常、経歴の始まりと結末の判断が難しく、あるいは物事が混乱して判明しがたい経歴に対しては、三つ以上の節点があれば、分销商にとっては賭けに出て買収の誘いをかけるに値する。
しかも、もともと今宵のこの海の上に初めてやってきた「楊会長」の所行自体が、すでに異質さを含んでいたのだ。
電話の中の声はザーザーと鳴る：「金色の経路の出現は、後悔という感情に関係している。」
「後悔？」楊子藏はこの言葉を凝思した。これは彼がどのように考えても思い至らなかったことだ。なんと奇妙なことか。
隠れた小鳥は、頭を遠い陸地の方向に向け、まぶたを半ば垂らしてわずかな嘲りの陰光を漏らした。
——「この何年もの間私が整理してきたさまざまな情報によれば、現在この情報が確かであることは確認できる。なぜなら『後悔』とは絶え間ない回想、絶え間ないその場面への意識と記憶の中での銘刻、そしてその経歴を書き換えたいという強い願望を意味するからだ。」
「願望か。」楊子藏の脳裏にふと、かつて費旅旅店で初めて「雪梨」支配人に会った時、彼女が自ら告げてきたあのいささか訳のわからない言葉が飛び込んできた。
楊子藏の表情は微かに変わった。
なるほどあの瞬間、神格旅店内の大堂支配人は、すでにこの方面のことについて自分に示唆を与えていたのか？！
ああ、それもそうだ。さもなければなぜ神格旅店の鍵が、歪められた命運によって書き換えられた意念の後に閉ざされた記憶を開くことができるというのか！
-［分销商五月・ワルキューレが私の現在孕育しつつある輝かしい前奏に新たな節点を標記した。］
青年の心臓はどきどきと鳴りながら聞き続けた。
同時に心の中でいくつかのことを回想した。過去の明瞭な回想に直面して、もちろんただこうした感情だけというわけではない。あの欣喜と快楽、それにいくつかの神秘的で期待に満ちた新奇な体験も、明瞭な光景をいくらか残すものだ。
だが…自分はそれらを変えたいとは思わない。
ゴルモスの清越で繊細な声は、ザーザーという不安定な信号音とともに響いた：「これがあの木の杖を駆動し、経路を呈示させる最も主要な方法だ。その他については、私はわからない。」
「では、経路の中の者が再び現在を書き換えるのを阻むという、あの情報については？」
——「この情報はまず…次に、それはある物語に関することだ。」
回線は不安定になり始め、妨害はますます大きくなった。楊子藏は顔を上げて遥か遠くの海面を見つめた。
「何？」
女の声は電流の中を懸命に這い出てきた：「『琉璃盏』という物語だ。」
電流の妨害はますます大きくなり、大気の中に突然、故意に残された一道の波動が現れた、「今回だけは手伝ってやるよ、布谷。」
小さな影は数百数千キロを瞬く間に横切り、黑夜の高空を飛翔し、視線は素早く己だけが発見できる一筋の波動に沿って照準を定め、そしてザッと再び踪跡を消した。
ほどなく、妨害は突然いくらか軽くなった。
もう一方の女の声もついにやや安定したものになった：「この物語は、私が『琉璃盏』という情報を知ってから、さらに百年以上も経ってようやく結びつけることができたのだ。というのもその時になってようやく、これが君たち多くの霧幇人たちが知っている物語だとわかったからだ。それゆえこれもまた、私がそれの関連を確定するための最後の一片の証拠となったのだ。」
多くの人にとってよく知られた物語？
海の上の数艘の船で雑談する人々は、思わずこの時再び身につけた装飾品に注意を払った。
楊子藏は表情の読めぬまま耳元の声を聞き続けた。
——「ある神がいた…彼は神王の側近にあって最も優れた将領だった。」
「神桃を分かち合う花園の宴の席で、衆目の前で琉璃盏を一つ打ち砕いたがゆえに、人間界へと貶されたのだ。」
楊子藏は受話器の中の言葉を、忘れまいと心に刻み込むかのように低声で繰り返したが、彼の復唱はしだいに止んだ、「えっ？」
女の声は続けた：「彼はどこかを流れる濁った河に堕ち、五六百年のうちに…その地を遮る魔王へと化した。その河を通らねばならぬ多くの人々を食らったのだ。だがもし彼が琉璃盏を砕かなければ、これらすべては避けられたはずだった。しかし砕けた琉璃は元には戻らない。」
これは…楊子藏は少々奇妙な感じを覚えた…たしかに非常になじみ深い物語だ。あまりになじみ深くて、聞けばすぐにある朴訥な形象を思い浮かべてしまうほどに。
——「覚えているか？うん、いや、余計なことを聞いた。」電話からは女性のややからかうような声が伝わってきた：
「君が私にこの旅についての物語を語ってくれた時、その中にこれらの情報が含まれているとはきっと思いもしなかっただろう。周知のあれこれが、精念を孕育しうることを私が知るようになってからは。」
「それに加えて『琉璃盏』というわずか三文字の情報を得てから、すでに百余年も進展がなく、まるでそれに関するすべての情報が抹殺されたかのようだった。そこでようやくある日、ふと思い出したのだ、あの神王の側近で最も優れた護衛の将領が、俗世に派遣され悪魔と化した物語を。」
「え、あ？」楊子藏はやや呆然と聞いていた。
——「君が物語を語ったときに言ったじゃないか。」
女は鼻で笑いながら言った：
「おそらくあの宴の中で、取経の旅の人事準備は、すでに始まっていたのだろう。」
楊子藏は体勢を崩し、あやうく板を踏み外して水中に落ちるところだった。
電話の向こうの女は二秒間沈黙した、「盗聴がますます多くなってきた。そろそろ私がこの電話を切る時だ。さらばだ、刻落の針先生、古魔人の故郷の未来は、君たち霧幇人に託す。」
女が受話器を置こうとしたが、すぐに再び強く押し下げ、この電話の中でカチリと軽い音がした後、石灰石が加熱燃焼するようなシューシューという音が漏れ出た。
ゴルモスはもう一度受話器を取ろうと試みたが、中からは甲高い雑音のほか何の音もなく、しかもその音もすぐに完全に静まり返った。
ゴルモスはふと右側を見やった。
闇の中の窓に月の光が映る中、一羽の金属光沢を放つ小鳥がそばの椅子の背に降り立ち、翼を広げて前方に一枚の名刺を差し出した、しかしその翼がわずかに力を入れて擦ると、この名刺はずれて二枚になった。
「すぐに移動するんだ、布谷。」
「君は？君か。」顔立ちの清らかな女は微微一笑して立ち上がり、上着を手に取った、「私の安全を保証できるか、布谷先生。」
小鳥の頭はかしげてしばし考え、顔を上げて女のしなやかな姿を見上げた。
「君たちのような有機生物と付き合うのはまったくもって危険なことだ。」小鳥はくるっと向きを変えた、「馴れ馴れしくするなよ、覚えておけ、これが我々の初対面だ、私の名は『鉄条漢』だ。」
小鳥はぐいっと引き抜くように脇の下から指先ほどの茶色い小さな帽子を取り出し、頭のてっぺんに載せた。
「近辺にはすでに君の同業者が非常に多く現れて捜索している。今はしっかりと私の足取りに従え。それから危険に遭遇したらいつでも名刺を使うのを忘れるな。」
それはひゅっと玄関口まで飛んで行き、しばし耳を澄ませた後、錠前をくちばしでつついた、「早く開けに来い、時間がない。」
「わかった、君を信じる。」女はよく見かける細い毛糸の編み上着を羽織り、身にまとう気質はたちまち普通の村婦のようになった。小鳥さえも振り返ってこの自分の以太感知を遮断した衣服をちらりと二度見し、それから密かにうなずいた。
一人と一羽は敏捷にこの地形の複雑な町の交差地点を縫うように進んだ。一棟一棟の建物が後方へと投げ捨てられていき、小鳥とともに絶えず停止と前進、壁に身を寄せて人が去るのを待つリズムの中で、女はしだいに木材の奪い合いを声高に喧伝する密航者たちの近辺へと近づいていった。
「ここにもとどまってはいられない、続けるぞ。」
「結構です、先生。」女は穏やかに言って歩みを止め、混乱気味の密航難民たちをちらりと見やった、「あなたは我々の世界にあまりに多く関わるべきではない。」
「私はあいつらとは違う。」前方の切り株の上の布谷は振り返り、陰にこもった声で言った、「小鳥はなんだって知っていられる、小鳥こそが言わないのさ。」
「なぜ？」
「なぜならこれは小鳥のかつての友たちが見たかった世界ではないからだよ、布谷。私はなにもかもに関わりたいわけじゃない。」
布谷の頭はほんの少しうつむき、まるでどこかの少数民族の人々が首踊りをするかのように、小さな帽子を載せた頭をリズミカルに左右に二度振った、「君のような隠密の行動者だけが、小鳥を動かすに足る、世界の未来に大逆転の可能性を植え続けるんだよ、布谷〜」
女の顔の表情がいくらか変化し、彼女はそばのますます騒がしくなり、今にも喧嘩が始まりそうな二組の人だかりを見やった。
「あいつらに構うな、布谷。」小鳥は動作を止めた、「我々は先を急ぐ。こいつらは死ねばそれまでだ。あの男がいる限り、今宵世界が滅びることはない。」
ゴルモスの口元に淡い微笑みが浮かび、足を踏み出して、跳ねるようにして数メートル先の別の枝先に着地した小鳥の姿を追って、身軽に走り去った。
…
「琉璃盏、後悔…」
海水に洗われた壊れた木板の上に立つ楊子藏は、先ほどの物語を反芻していた。
「これでは、手が滑って琉璃盏を打ち砕くなんて、ただの神話にすぎない。金色の経路の出現を阻むことと…なんの関係があるというのだ。」
-［分销商四月・オデュッセイアが高揚した熱意をもって、まさに「私の行動にもう一つの句点を打たせる」ことを期待している！］
-［分销商七月・莱先生が私の現在の経歴に特別価格の交渉を申し出たいとしている。］
楊子藏はつぶやきながら、手にした大型携帯電話のような旧式の悪魘電話の、とっくに硬くなって鱗のような模様すらついた薄汚い画面で、一匹の悪魘の赤い眸が開かれた。
「琉璃盏、砕けた琉璃盏、以太…」
｛あの芝居なら見たことあるよ。｝
間の抜けた心念の声がそばから伝わってきた。楊子藏はそちらを見やった、「何の芝居だ、ちょっと待て、君にはあのテレビドラマの記憶があるのか？」
悪魘の眸は動き、子供のようにしばし考えた、｛テレビドラマってどういう意味？｝
「えっと…」楊子藏の心にさっき湧き上がったばかりの奇妙な感覚は素早く瓦解した。やはり悪魘が地球に関する記憶を持つはずがなかったのだ、「君の言う芝居とは何だ？」
｛霧姑娘と琉璃盏の物語だよ。｝
悪魘電話はブンブンと言った：｛あの舞台劇はとても素晴らしい、私は特に好きなんだ。私の『握覇』もしょっちゅう違う彼女を連れてこの芝居をデートで見に行ってたから、私はほとんどそらで覚えてしまったよ。｝
「これは…話劇なのか？」
楊子藏はしばし考え、すぐに言った：「そらで覚えているのなら、それは何の話なんだ？」
悪魘電話の目は楊子藏と数秒間見つめ合った、｛時間が少したって、覚えたけれども、また忘れてしまった。｝
「……」
悪魘電話の眸は清らかに前の顔を見つめていた：
｛でもまだ『アラジンと魔法のランプ』や『鉄腕の戦士』、おおそれから『ロミオとジュリエット』、これが一番多いんだ。聞く？｝
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