「黄金消息？」
四階へ向かい、405号室を通ってゆっくりと漂う船にやってきた花覓は、心中で思索しながら記憶の中に増えた、今日に関する那份の情報を回想していた。
もし自分が楊布塵会長と何か交際があり、多くを言わずとも以心伝心できるならば。
それは必ずこの事だけである。なぜならもう一つの記憶では、一時間以上も前に自分は楊会長に連絡し、古魔人に関する消息と自分の推測を尋ねていたのだ。
そして得られた答えは、楊会長もまたちょうどもう一方で同時にこの情報を知り、しかも帝国のいくつかの動作と関係があると知っていた、というものだった。
ただ、この避難計画関連の代償はおそらくあまりに大きく、大面積には広げられず、したがって、この試みも最終的には少数の人のみに限られた。
「着いたぞ。」男は言った。
花覓と薛琪は、目の前の白子竜のたくましい背中に視線を落とした。
彼女たちもまた、この人物から平時とはまったく異なる気質の糸を感じ取っていた。
おそらく目の前のこのお兄さんも、費旅旅店の黄銅の鍵に触れたことで、増えた那份の今日の情報に驚かされ、平時とは違う表情をしているのだろう。
「ここが趙安龍たちの船なの？」薛琪は首を伸ばして、白子竜に開けられた船の小扉のそばから、外の暗く沈んだ海面を見やった。
海風が吹き寄せ、瞬時に旅店から持ち出した温和な気配をさらっていった。
「寒いなあ。」彼女は思わず衣服をぎゅっと巻きつけた。花覓が彼女のそばから出てくると、同じく一瞬震えが来たかのように目を細めて身を縮めた。
白子竜は振り返り、口元に微笑みを浮かべて肩をすくめた。
「お二方のご婦人、ようこそ、冕環紀東部の垂曦洋へ。」
「垂曦洋？」花覓はこの海域と、その上に散り落ちる柔らかな星の光を見た。
広々として果てしない海域は神秘的な気配に満ちている。
この名前によって、彼女は一瞬にして安らぎを感じた。まるでここの海面で暖かくくるまって眠るのが最も快適であるかのように。
「こっちは環晷紀とも呼ぶみたいよ、」花模様のかぎ針編みの毛糸の上着を着た薛琪が言った、「黒文咨克の租地閲読室であの看板を見たの。」
「そうだ、それは前回運命を再現した時の名前だ。具体的になぜ改名したかは、うん、今はそんな話をしている時ではない。」白子竜は笑いながら、三階の鍵を一枚しまい込んだ。
花覓は思わず風の中で腕を伸ばして伸びをした、「気持ちいい場所ね。会長もここにいるの？」
「いや、彼はここからまだ大西洋の半分以上も離れたところにいる。」
花覓の心地よさそうな笑顔が顔に張りついて固まった。
「じゃあ私たち…どうやって行くの、あの列車が迎えに来るの？」そばの薛琪は白子竜と前に歩きながら、矢継ぎ早に尋ねた、「こんな時に私たちをこんな遠くに連れてきて何をするのよ。」
言い終えたところで、甲板の廊下から足音が伝わってきた。薛琪と花覓が振り返ると、あの程允澤隊長のそばの寧佳佳女士が、甲板から歩いてくるのが見えた。
「来たか。」白子竜が振り返った。
「あら、佳佳女士ですか？」
淡雅な風格の上着を着た寧佳佳は微笑みながら二人の娘に挨拶し、言った：
「子竜、戻っていいわ。あとは私が彼女たちに説明するから。」
「わかった、」白子竜は船舷との間の通路の向こうに現れた二人の船上の人影に目をやり、三人に言った：
「この船に今残っている者は、みな趙安龍チームが危険のない人物と確認した者たちだ。だが外ではやはり気をつけろ。俺は先に戻る。」
言い終えると、白子竜は三人の間を通り抜け、粗末な木の扉を押して部屋に戻った。
数呼吸待って、寧佳佳は中の人がすでに去っただろうと感じてから、扉を押して静かになったこの小部屋を一目見た。彼女は二人の娘に頷いて再びこの部屋に入るよう促した。
「これは何をするんですか？」花覓は不思議そうに寧佳佳が扉を閉めるのを見て尋ねた。
寧佳佳は振り返った、「会長から委託があってね。そのために彼は私に貴重なものを報酬としてくれたの。私が手配するようにって。」
「報酬、貴重なもの？」
寧佳佳は懐から一枚の裏面に湛藍の弧形が輪郭を描くトーテムのある名刺を取り出した。
「これは『跨界契約』という名刺よ。名前の通り、私たちをかつての運命の軌跡へと連れ戻してくれるの。」
「戻る、かつての…？」二人はもともと鍵がもたらした情報に震撼させられていたが、たちまちこの名刺の貴重さを理解した。
まさかこんなものを報酬に出すとは。
-［ディストリビューター莱先生は、私の現在の人生の経歴を見守り始めた。］
「楊会長はいくらかの時序が必要なの。」寧佳佳は言った、「彼は私たちのチームに何か方法を考えさせたの。程隊長はすでに彼の提案を受け入れて、もう一枚の具名の名刺を通じて私たちの世界に戻り、この件の手伝いをする方法を考えるところよ。」
この言葉を聞いて、二人の娘のひとみはたちまち輝いて見開かれた。
彼女たちは何かを意識したのだ。
-［ディストリビューター二月•笛安は豊富な経験をもって、我正在孕育一份全新的辉煌前奏と述べた。］
薛琪は呆然とその場に立ち尽くした、「戻、戻るの？」
「私たちの以前の場所に？」花覓は驚いて言った、「会長の行動はこの世界を救うことに関係してるんだ！」彼女の語調もまた緊張を帯びた。
「うん。」寧佳佳は首をかしげ、すぐにまた少し不確かに言った、「そうだと思う。」彼女は手を握りこぶしにして唇のそばに寄せ、軽く咳払いをした。
「思うに、この名刺は彼が必要とする場所に使うべきだわ。さもなければ、楊会長はそれを売ってかなりの時序に換えることだってできたはず。だから試してみたいの。」
先ほどの問題と結びつけて、花覓は信じがたい思いだった。
「佳佳お姉さんの言う意味は、私たちのうち一人を帰らせるってこと？なんてこと。」
この知らせに直面して、二人の娘は心臓をドキドキと速く鳴らした。
「うん、私も彼らみたいにやろうと思うの。あなたたちに私の能力球と模器を使ってもらって、この名刺を使って、あなたたちの世界に戻ってもらうのよ。」
果たしてこの知らせだと聞いて、突然この機会を得た二人の娘は、心の中で期待と、プレッシャーが大きくてたまらない気持ちの両方を抱えていた。
寧佳佳は声を温和に、そして切に続けた：
「今回の任務はとても急いでいるの。私たちは最速で戻らなきゃいけない。だから途中であまりミスは許されない。あなたたちのうち人付き合いがよくて、より多くの時序を借り集められる方がいれば、私がその人の以前の都市に付き添って行くわ。」
「私、」薛琪が口を開こうとしてためらうと、声は低くなった、「私、どうやら、数人の隊員だけが私にまあまあよくしてくれてたみたい。」
花覓は眉をひそめた、「私から魔紋を買いたい人は、たくさんいたけど。」
「魔紋？」寧佳佳は喜び、しばし思索した。
「なるほど、楊会長が問題があれば君に方法を考えてもらえと言ったわけだ。そういうことだったのね。これで私が用意した武器もあまり多くは必要ないかもしれない。うん、さっきまで足りないかもって心配してたのに。」
-［ディストリビューター六月•室明は豊富な経験をもって、我所孕育的辉煌前奏诞生新节点と述べた。］
-［ディストリビューター洛奇•塔塔铭奇は私の育んでいる輝煌の前奏を予約購入したいと望んでいる。］
花覓は心の中で鳴り響く一連の声に、心臓の鼓動を二割増しにした。
自分に特によくしてくれる笛安先生だけでなく、克虜恩で知り合った他の分銷商たちも、みな一斉にこの瞬間、この経験に対しほぼ倍額の値上げをしてきたのだ！
「具体的に私たちはどうすればいいの？」薛琪はやや慌てて尋ねた。彼女は心の中でかつてそばにいた人々、あの経験、あの失望、あの捨てられた苦しみと温かい記憶を考えていた。
「でもどうやって持ってくるの？」そばの薛琪が低くつぶやいた。
寧佳佳は自分の胸の前のネックレスを一目見て、ゆっくりと呼吸が二割方楽になったように言った：
「私に方法があるの。」
まさに今、脳が高速回転していた花覓も言った：
「私に方法がある。」
二人はほとんど異口同音だった。
彼女たちは互いに一目見て、寧佳佳はやや息を詰まらせて口を開いた：
「さっき海上でいくつかの伴生悪魘を借りてきて、みんな九千前後の時序を投資して列車に従ってこの世界に連れて来られるの。」
花覓はつぶやいた、「それじゃ、それもまあ同じくらいね。」
「え？覓覓もそんなにたくさんの紅模型の人を知ってるの？」胸の前に赤い光環を灯し、中身の時序を見ていた薛琪が振り返って尋ねた。
「そんなことないよ。」花覓はやや照れながら気落ち気味に言った、「ただ、一度に数十人を連れて来られれば、会長に投資できるし、もっと多くの輝光も生まれるかもしれないと思ったんだ。みんな、みんなが前みたいに一緒に頑張れたら、最高だなって。」
「それもそうね。」薛琪は表情はっきりせずにため息をついた、「たとえ私が戻って時序を調達しても、おそらく楊会長に投資する方法はないだろうし。」
寧佳佳は緊張してしばらく沈黙した：「あの…時序の移転については、私が方法を考えられるわ。」
彼女は顔立ちがより整った花覓をちらりと見て、薛琪に言った：
「あれだけ多くの模器を借りたんだし、しかもみんなそれで輝光を生み出したいと思ってるなら、やっぱりこっちのやり方を主導にしましょう。花覓ちゃん、それじゃあ悪いけど、あなたも一緒に薛琪の都市へ行ってくれないかしら。いい？」
「私。」花覓の握りこぶしはさりげなく握りしめられた。
「え？」薛琪は頭が一度にこんなに多くの情報を受け止めきれないかのように、軽く口を開け、目玉を少しぼんやりと二度動かした。
「大丈夫よね、薛琪さん。」寧佳佳は親しみと丁寧さにあふれた笑顔を浮かべて、「十数本の百年器と、魔紋、そして将来的にあなたの名を冠した冕環紀での組織保護の約束があれば、少なくとも百万時序は調達できると思うの。」
彼女の清らかな面差しはゆっくりと回転し、そばで気を張っている花覓を温和に見つめた。
「花覓ちゃん…」
「ちょっと待ってて。」花覓は言った、「私、部屋に戻ってノートを取ってくる。あれがないと、一部の高級魔紋は描けないから。」
花覓のバッグの中で、あのノートは驚いたように目を見開き、視線を動かした。
二人は彼女が部屋の奥へ歩み、横に掛けた一枚の遮り布を引っ張って揺らし、もう一方の面に消えるのを見た。
費旅旅店。
自分の部屋に戻った花覓は、怒って小さなバッグを机の上に投げつけた。口をへの字に曲げて二秒ほど落ち着いてから、壁際の机のそばへ行き、引き出しを開けた。
ガチャガチャ、結晶の揺れぶつかる音がした。
華奢な体つきの娘は、この最近集めた宝石の山を見つめた。どれにも巧匠が「海嘯大激社」が澈晴島の洞穴内に残したエネルギー集積魔紋の輪を彫ってある。
「あなたたちが私の全財産よ。がんばれ、花花！」
彼女は手首を横に動かし、巧みな指で虚ろにつまみ、存在しないものを取り出すかのように手を引っ込めた。前回よりもさらに精巧で美しい、緑の格子模様の蝶結びをつけた棕紫色の小さなつばの盆帽が、娘の手の中に現れた。
彼女は引き出し内のすべての宝石をその中に入れた後、また少し考えて、念のためにもう一つだけ残した。
｛行くの？｝バッグの中からノートの微かな心念の声が伝わってきた。
「うん、出発。」
……
-［ディストリビューター、ロキ・タタミンキは「祈り」と述べた。］
暗く沈む水面の上、大帆船のそばの海上救命ボートの中で、あぐらをかく青年はヘッドホンをつけ、手には前方のこの機械から伸びるマイクを握っていた。
小鳥は首をかしげて、この船の上に置かれた信号発射機の上に立っていた。
「もう二時過ぎだよ、いつまでここにいるつもりだいブグウ？」
「あと二本電話をかける。」楊子蔵は隣の船の、甲板の側面に集まって自分を見つめる一群の人影に振り返って見た。
自分が振り返ると、みんなは無秩序に腕を振った。彼も淡々と頷いて応え、再び振り返った。
小鳥はやや不機嫌な様子を漂わせた。
彼は楊子蔵がまるで神経病のように再び手を伸ばし、この船から借りた無線電話のダイヤル機のボタンを押すのを見た。
これはもともと次の紀元陸で悪魘模器に作られる予定だった装置に過ぎない。しかし今この瞬間、それは自分の時代の海域を離れようとするこの時に、その生涯で最後にして最大の価値を発揮していた。
巻海上のこの独特なチャンネル信号のカバーの助けの中で、海上に配置された金貝連邦の無線信号伝送装置は、再び唸りをあげてこの見えないが拡張された信号帯を陸地に戻した。
「もしもし。」楊子蔵はマイクに向かって言った。
——「こちらは塔爾科城防総署…第三当直室、所属と通話事由を通報せよ。」中からサーッという音が伝わってきた。
楊子蔵はすぐには答えなかった。彼の指はマイクの縁をリズミカルに三度叩き、二秒後にもう一度繰り返してから、言った：「ホワイトノイズは学校に行っていない少年より。」
-［ディストリビューター七月·莱先生は我的再次表现ことを期待している。］
背景にすぐ別のチャンネルの断続的な声が現れた、「接線員はすでに転台しました、所属コードを通報してください。」
「私は歌爾摩斯小姐です。」楊子蔵は小鳥の目つきが沈む嫌悪の中で、今夜すでに何度も繰り返したコードネームを再び口にした。
相手は数秒間沈黙した、「受信しました、歌爾…摩斯小姐。ええと、三十年ぶりに再び私たち塔爾科に連絡されたのは、何かご報告があってのことでしょうか？」
「三十五年です、」楊子蔵は正しい時間を訂正してから、言った：「世界之舟委員会からの消息です、」握ったマイクは彼の顔により近づいた。
「約一時間後、瓦爾德斯塔特の飛行隊が塔爾科へ向かいます。貴市にはこの飛行中隊に停泊場所と燃料補給を提供されるようお願いします。」
電話の向こうの人は沈黙した。
——「長官にこの消息を報告します。歌爾摩斯小姐、他にご報告はありますか？」
楊子蔵は二秒止まった。
この消息もこのコードネームを借りて伝えるべきか。そうすれば、その本当の持ち主を、自分とあまりにも深く関わらせてしまうのではないか。
彼は記憶の中で、昼間の午前中に海上から戻った後に聞いた、塔爾科市の外で悪魔の鉄蔓が爆発したという恐ろしい知らせを思い出した。
そこまで考えたところで、小舟のそばの水面に突然ブクブクと小さな泡が立ち、しばらくして長く息を潜めていた一人の男が海水の中から頭を出し、肺の中の海水を大きく二口で懸命に吐き出そうとした。
楊子蔵は水面から出てきた顔を一撫でした頭を一目見て、マイクに向かって低声で言った：
「塔爾科市外の東南部、約五キロの小瀾山の下に、生物の異常な移動集結現象があります。約一時間後に末日藤蔓の小規模な爆発を引き起こすでしょう。うん、これは楊布塵先生が行った予告として私が伝えるものです。」
——「これも、世界之舟が提供する情報ですか？ちょっと待ってください、あなたの声は…」
水中の白子竜は驚きの表情で小舟の上の楊子蔵を見つめた。
「私が誰かを気にするな。君はただ防衛署に伝えればよい、彼らはすでにどう処理すべきか知っている。検証したいのか、それとも直接危険を除去するのかは、君たち次第だ。」
楊子蔵は電話を切った。
白子竜が手を船にかけると、楊子蔵は手を伸ばして彼の腕を握って引き、若者はくるりとこの救命ボートに転がり込み、小舟もそれに従って軽く揺れた。だがすぐに落ち着いた。
「お前は、これから起こることを言ってはいけないと言ったじゃないか！」白子竜はむせながら喘いで言った。
楊子蔵は振り返り、落ちたまぶたで淡く笑った、「誰が言ってはいけないと言った。」
白子竜は上着を脱ぎ、眉をひそめて水を絞りながら聞いていた。
「最も重要なのは、それを信じさせることだ。」
「そうか？うん、俺が新聞に書いた予告も、みな続々と実証される中で、俺の言うことの真実性に注意を向けさせるためだった。」
「もしみんなが言えば、それは予言ではない。」
「それは…」
「情報は貴重に見えなければ、重視されないと思う。さもなければ徐々に帰納できるもう一つの方法になってしまう。情報を提供する個人も、それほど重要ではなくなってしまう。」
楊子蔵は白子竜に向かって言った、「今回こうしたのも、情報を有効に利用し、最大化の収益を得るためだ。」
全身びしょ濡れの男はその中の関係を考えていた。
「君のためでもある。」
「俺？」白子竜は自分を指さした。
「君はもう何度か予言を試みたのではないか。」
楊子蔵は気配のはっきりしないまま、そばの男に言った：「君が大預言家になりたいのなら。さあ、続けたまえ。」
「これが、本当にお前の計画なのか？」
楊子蔵は彼の濡れた肩をポンと叩いた、「もちろん。」
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