［我、偉大なる四辺形は五月・ヴァルキリーを取引対象に選んだ。］
入り口で鳥を捕まえそこなった数人は、やるせなさそうにドアを閉めてそこを塞いでいた。
「この部屋はもう開けられん。」ワーグは額を押さえながら言った。
「掃除もできん。」ヤン・ズーチャンが言い終えると同時に、足元で道具を持った毛糸の鼠たちが嬉しそうに手の小さな箒を放り出して跳びはねた。
数人は小鳥が叫んだもう一つの名前を聞かなかったことにし、目の前の者がペンダントを手に取るのを見ていた。
微弱な光点がネックレスから消えた、［私は編目「輝煌之光：旅店に侵攻せる強敵を撃破」の所有権を移転した。］
［私は20000五色月華を得た。］
ふうふう〜この血脈雕像にようやく第二の照耀できる月華ができた。
今や旅店には無声の脅威がいる。誰も勝手に離れて船に入ることはできなくなった。たとえ地下階の酒場に行くにも、小心翼翼としていた。
二日待ち、ヤン・ズーチャンがワーグと改めて招待客房を通じて小船まで客として訪れ、慎重に島に戻ったとき。白玉仙の姿も消えていた。船上には一枚のメモだけが残されていた：私はお前の敵ではない。
「今月のお前の客房はどこに招待するんだ？」ワーグは何気なく問うた。
「西の方かもしれんな？」いずれにせよ借地のあの院子ではありえない。
ワーグはただ乾いた笑いを二声漏らしただけだった。
「合作条約に連れ込み者の競価部分も加えた。これでもう私が心配することは何もない。ここで分かれ道としよう。」
そう言い終えたワーグは、カールが船から出てくるのを待ち、ヤン・ズーチャンの手を借りて彼らを亜以太力場空間へと送り込んだ。
……
約索は手にした自分で書き留めた手札を捲っていた。上には今回のヤン・ズーチャン事件に関する幾度かの改写記録があった。
後ろから一人、やや背が低く、顔には長年風雨にさらされ歩き続けてきた痕跡をいっぱいに刻んだ者がやってきた。
「毎回彼に改められてしまう。」約索は振り返って無表情の約亚に言った、「しかもほとんど彼が他の人の提供する情報を頼りにしている影も見当たらない。」
「君のこれらは読んだよ。」約亚は二枚の紙を手に取って眺めた、「これらのものは档案館に収めるべきだ。この人物はしっかり観察する価値がある。ひょっとするとどこかの議員が重点投資している人物かもしれんな。」
「もし聖環議会の投資なら、予兆というものがある。彼のようなレベルの人間が議会の投資を得るとは信じられんな。そういえば、彼は本当にこの世界に来てまだ一年も経っていないのだ。」
「ふん…うん、君の言い分にも一理ある。議会が資源を軽率にこうした者たちに使うことはなかろう。」
約亚は腕を組んで考えた、「そういえば、今回のことは確かにやや不審だ。どうして彼のこの度の経歴が、明らかに閃光に改写された後のような価値があるのか、わかるか？」
この質素な白い長袍をまとい、裸足で木の床に立つ男は、改めて手にした紙を手に取り、その中の事柄を読んでいった。
もともと徹霊村で勃発するはずだった事件が、直接消失した。
新帆鎮の改写は失敗し、なおかつ相手に血脈雕像を獲得された。水素帆城の改写も失敗し、相手は保護者を失った…
突然、約亚の目玉がぴたりと止まった。
「秘匣だ。」
「何？」約索は残りの紙を手に取った。
「秘匣だ！まずい、」約亚は手にした書物を置き、傍らの法杖を掴み取った、「これは秘匣のことがこの紀元陸で準備され始めるかもしれないということだ。私はこれを調査しに行かねばならん。誰かがこの紀元陸の結末を改写しようとしている！」
約索は鄭重に紙を机の上に置いた。
自分はなぜこのことを知り、なおかつ深度関与したのか？彼は突如一筋の冥々たる力が、すでに己の運命軌跡をこの事件の中に揉み込んでしまったかのように感じた。
しかし…あるいは単なる偶然に過ぎないのかもしれない。
……
オットーは再びヤン・ズーチャンに暫時借りられているあの借地の小院に訪れた。
「いかがです、ブーチェンさん。」
ちょうど小顔が痩せこけたリーナと雑誌を見ていたヤン・ズーチャンが顔を上げ、ガラス窓越しに院落から近づいてくるこの御仁とその助手を見た。
「すべて済みました。」二人は立ち上がって握手し、リーナはまたこの人だと見て、自分でくるりと背を向けて去っていった。
「どうです、あの石は少し手に入れられましたか？」
あのロットの「余燼鉱石結晶」について言えば、目の前の者が自分を探したのは確かに賢明な選択だった。なぜなら科学機器で測定するより、自分の指先でそっと触れるほうがはるかに優れていたからだ。だがこれによりヤン・ズーチャンの心中にもまた微かな惘然たる感があった。
「石は一つも取れませんでした。」
「え？」傍に立っていたあの体つきのややピンとした女性がやや怪訝そうにこの男を見た。
ヤン・ズーチャンは彼女に笑いかけ、やや困惑して見つめるオットーに向かって言った：「でも中身の、あなた方が必要とするものは全て整理しておきました。」
そう言いながら机の上に準備されていた一份の紙を手に取り、確認のため広げて一瞥した後、差し出した。
「どういう意味です？」オットーは用心深く受け取り、開いて細かく見た、「これは…まさか、これは全部記録したのですか。あまりにも信じ難い。」
ヤン・ズーチャンは改めて腰を下ろし、相手にも入席を請うた、「この件はかたがつきました。ですが一つ疑問があります。」
オットーの嘴角が一瞬でわずかに上がったところから平らに戻った、「うむ…この件はここまでにしておきましょう、あなた。次は私からの報酬です。もしお差し支えなければ、一つ仕事を紹介できますがいかがでしょう？中に七日間居てもらうだけで、こうした事なら私も心得ております。」
来たばかりの頃なら、七日などどうということもなかった。しかし今はもう五月。これ以上ここに留まっていては、本当に乗船に間に合わなくなる恐れがある。借地に尋ねたところでは、輝光を得た者ならば誰でも乗れるが、到着時の待遇は異なる。閃光を持っていたり、重大な貢献をした者は、彼岸到着後に得られる資源補給がいくらか良いのだ。
そう考え、ヤン・ズーチャンはこの提案を断った。
「もしこれらの紋様が何かを教えて頂けるなら、私はその後の件に関与しないと保証しましょう。さもなければ、またあの葛さんのところへ行ってしまわないとも限りません。彼もどうやら私の能力にかなり興味をお持ちのようですし。」
オットーはあれこれ考えた、「申し訳ありません。この件は我々の仕事に僅かに助けになるに過ぎず、霧民にとっては時間の無駄以外に何の良い楽しみもありません。こうしましょう、私は楊さんに一つの情報をお伝えできます。」
「どんな情報です？」
「誰かがこの紀元陸の寿命を、うん…あるいは未来を延長しようとしているのかもしれません。」
ヤン・ズーチャンの目つきが微弱に揺れ動き、やや狐疑の念をもって考えた。オットーの傍らのあの女性が手提げの小さな箱を持ち上げて開けた。中には銀貨と少量の金が入っていた。
「この情報も我々のボスが偶然知り得たもので、必ずしも正確とは限りません。しかしこのことがもし真実なら、楊さんにとっては見逃せないものかと存じます。」女性は微笑みながら手にした箱を机の表面から押し出した。
ヤン・ズーチャンは一瞥してそれを閉じた。
-［ディストリビューター二月・笛安が私のすでに孕育完成した輝煌之光を買い取りたいと望んでいる。］
-［ディストリビューター笛安がこの輝煌之光に入札価格を105%に引き上げた。］
「この情報はどのように知り得たのです？」
「それは楊さんご自身でご確認いただく必要があります。ただ、やはりあなたの血脈雕像が三環以上になり、星元を持つようになってから参加されるのがより安全かと存じます。」
オットーは細やかに注意を促した：「雕像が三環の血脈を持てば、あなた方の所謂『模型』の中へと収納し始め、星元を共鳴し始められます。それまでの間、楊さんはなお共鳴させたい血脈を交換する機会があります。」
ヤン・ズーチャンは頷いた。
彼にはわかっていた。相手は単にこのありもしないかもしれない情報で、自分の注意を目の前の痕跡図面からそらそうとしているだけだ。しかしもし本当にこうしたことがあれば、一份の「群英閃光」の誕生は免れまい。
「そうだ、楊さん、あの晩『黒羊』のことを耳にされましたか？」去り際に、立ち上がったオットーが振り返って問うた。
「いいえ、この件だけでずいぶん精神を費やしましたから。彼らは非常に私を警戒していて、元々私は対象人物を尾行して他の手段で鉱石を手に入れようと思っていたんです。」ヤン・ズーチャンは気軽に言った。
オットーは得心して頷いた。ソファの上のこの「英雄」もまた臨機応変だったのだ。一晩で二つの極めて重要な情報を得ようなど、まったくもって寝言にも等しい。
数人が去った後、ヤン・ズーチャンはちょうど革製トランクの中に荷物を片付けているリーナを見つけた。
ドア枠に凭れたヤン・ズーチャンは彼女のこの動作を見つめ、心中なぜか感情がやや奇妙に揺れた。
「君は…」
「私は家に帰るんだ。」リーナは立ち上がって微笑んだ、「ソーン叔父さんが面倒を見てくれるし、私ももう十分大きいから。今回のこと、本当に英雄さんに感謝してる…もしできるなら…」
彼女の笑っていた顔に突然涙が落ちた、「抱きしめたい…」
そう言うと突進してきてヤン・ズーチャンを抱きしめ、声を上げて泣き出した。
「私は…」ヤン・ズーチャンは言いたかった。もし君が渡民になれるなら、費旅旅館に連れて行ってあげられるかもしれない、と。しかし目の前のこうした原住民は、一人見かけるたびに一人旅館に連れ込まねばならぬのか？
彼はふと先ほどのオットーの言葉を思い出した。
皮膚に皺の走った手で少女の背中をポンポンと叩き、ヤン・ズーチャンはあまり多くを語らずにしばらく留まり、リーナが泣き止むとようやく言った：
「気を落とすな。この世界には…まだ希望があるかもしれない。未来、みなこれからも生き続ける。それが我々の来た理由だ。」
リーナはかつての凛々しい面容は見られぬが、今この瞬間、ことさら頼りになる男のその顔を見つめ、軽く頷いた。
借地の治療でほぼ七割方回復したレオナルドが今、ソーンと共に院内に入ってきた。彼はこの二人を白堇城まで護送する役目を負っていた。
「リーナさん、これらは記入が必要な書類です。今は道中の管理がますます厳しくなっていますから、書いていただく必要があります。それに我々二人はこれから城内へ行って物資を調達しますので…」
二人が去った後、ヤン・ズーチャンもリーナに別れを告げた、「また会える日が来ることを願う。これは君にあげよう。」
ヤン・ズーチャンは一見やや奇妙なコインを少女に贈った。
「物華天宝、子蔵元年。」
少女は手にしたコインの字を判読し、目の前のこの姿を見つめた。彼女は俄かにこの姿がどんどん遠ざかり、院落を去っていくのを見た。と同時に自分のほうもまた馬車に乗り、ソーン叔父さんと一緒に一台分の食物と用具を積んで、逆方向の東の故郷へ向かうのが見えたかのようだった。
しかし…また一つの模糊たる画面が現れ始めたようだったが、彼女が我に返ったときには、それらはみな消えていた。あの男の背中もまた入り口から消えていた。
リーナは呆然と立ち尽くしていた。
忽然と、一つのほとんど自分と同じ背丈の影が入り口へと歩み寄った。
「こんにちは。」ターター・ミンチーが微笑しながら部屋の中のやや呆然とした少女を見つめた。彼女の目に再びいくらかの生気が戻った。
「改めて自己紹介をさせてください。」入り口にいるこのディストリビューターは言った、「私はローチー・ターター・ミンチー、月界から来たディストリビューターです。いわゆる分銷とは、この世界の英雄たちの起こす物語を、記録し、我々の故郷の人々に共有することです。」
リーナは微かに呆けた。
「あなたは英雄さんのお友達ですか？」
「ある意味では、私は彼のボスです。」ターター・ミンチーは胸を張って言った。存在しないネクタイを整えさえすれば完璧だった。
リーナは俄かに目の前のこの方の口にした「月界」と「世界」の意味を悟った。
彼女は驚いて一歩後退し、震撼しながら口を開いた：「この世界の他にも、別の世界があるのですか？」
「うん。」
確認の返事を得たリーナは俄かに目の前に重影を見たかのように感じた。この小さな少年の背後には、まるでもう一つの人影が立っているかのようだった。
彼女は一歩後退し、うっかりトランクの端を踏んで、悲鳴を上げながら後方へ倒れ込み、頭が危うくベッド脇の湯沸かし瓶にぶつかりそうになった。
ドスン！少女は痛みに這い起き、やや後怕しながら傍らの湯沸かし瓶を一瞥した。
「これは偶然ではありません。」入り口のターター・ミンチーが言った。
「どういう意味です？」
「これはこの世界のあなたへの排斥です。あなたはもう元のあなたではありません。あなたのような状態になった人は誰でも、大陸にいる限り、様々な出来事によって生命を滅亡へと導かれます。これは一種の修正なのです。」
リーナの目には前方への恐怖が映し出された。
「ではどうすれば？」
ターター・ミンチーにはわかっていた。彼女はすでに完全に身分を転換したのだ。今この瞬間、彼女はおそらく自分が行くべき場所をすでに見ている。
「この世界には、あなたたちのような者を庇護できる場所がただ一つしかありません。それが英雄たちの来し方、『霧海』です。私と一緒に来てください。今回私はあなたのために来たのです。」
ターター・ミンチーは懐から一個の精巧な、ヤン・ズーチャンの身に着けるものと瓜二つのペンダントを取り出し、リーナの捧げ持つ手の上に差し出した。
［あなたは「分銷信標：英雄の両面黄金ペンダント。」を獲得した。］
［英雄の両面黄金ペンダントが表示した：私は現在一份の記録に値する人生経歴を持っている。］
その刹那、リーナが倒れてもなお固く握りしめていた手の中のコインに、淡い蛍光が現れた。
［あなたは「寿命銀行：3000N.」を使用できる。］
少女は瞬時にこのコインの貴重さを理解した。
彼女は信じられない思いですべてを見つめた。
「これがこの世界の真実なのですか？あの人々は…ずっと…」
「しーっ〜」ターター・ミンチーは口元に指を一本立てた、「私と共に来てください、渡民リーナさん。これからの日々はまだ長い。あなたは再び逢いたい英雄に逢えるかもしれません。十分な輝光さえあれば。」
ヤン・ズーチャンは霧民租地の、オーク材と大きな敷石に包まれた古めかしい事務所を訪れ、回りくどく尋ね回ったが、オットーの言ったあの件について知る者はほとんどいなかった。
「英雄さん、この時期にまだこの大陸の時間を延長したいとお考えですか。」
ここの地区事務連絡員は背の非常に高い男性で、ヤン・ブーチェンがこの方面の情報を尋ねているのを聞いて、彼は自らやってきて頭をかきながら言った：「この方面の情報については、うん…理屈から言えば、燎光者だけが…」
ヤン・ズーチャンは一枚の日記の紙を取り出した。
「この上の内容はすでに30%以下に改写されています。」
「ああ、これは本当ですか？」男は吃驚してこの聖人回憶録を受け取り、上の内容を見た、28.3%。
「まさか本物の聖人回憶録とは、さすがあなた様…ですが…」
人生は「ですが」が怖い。ヤン・ズーチャンはすぐさま言った：
「将軍の方々が沿海で防御工事を再構築してくれたおかげですが、少なくともこの日記、それに私の引き起こしたあの運動があれば、閲覧の基準には十分達しているはずでは？」
地区事務連絡員はあれこれ考えた。
「今さら…よろしい、あなた様のような身分の方なら閲覧を開放してもよいでしょう。でもそれで何になるというのでしょう？ああいった档案を開放するどころか、要点を皆の前に並べたところで、今の目下の状況ではそれを改写するのも難しいでしょうに。」
-［ディストリビューター、ローチー・ターター・ミンチーが「離脱」を表明した。］
ヤン・ズーチャンはこの掴み所のない声を聞いた。
彼はもう少しで足を踏み出して立ち去るところだったが、考え直して違うと思った。こうした助言をディストリビューターが与えることは普段ないのだ。
「わかりました、まず档案室へ案内してください。」
「あなたの輝光編目を拝見する必要があります。これが手続きです。一份の輝光につき、当該区域の『真実の歴史』の記録を一份ずつ閲覧できます。もし閃光をお持ちなら、前の運命軌跡における燎光者たちが、これらの事にどう対応したかをお読みいただけます。」
霧民証憑をこの男の手に翳すと、その上には眩しいほどの一長串の輝光編目が見て取れた。
「これらは！」地区事務連絡員はやや震撼してこれらの編目を見つめ、その目は目の前の男の顔を二度走査した。
まだ完全に誕生していない「群英閃光」を除いても、なんとその上にはすでに一份の閃光と一份の輝光があった。
「信じられない。まだたった二ヶ月余りだというのに。」地区事務連絡員は額の冷や汗をぬぐった、「ではヤンさん、私についてきてください。ですがお忘れなきよう、この大陸の滅亡の原因は、档案室にはありません。」
「なぜですか？」
「なぜなら真実の歴史の中でも、人々は世界がなぜ予定より早く滅びるのか、知らなかったからです。」
「予定より早く…」男に従って前へ歩くヤン・ズーチャンは、この言葉を味わい始めた。
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