ヤン・ズーチャンの顔には厳粛な面持ちが浮かんだ。馬車の内外の数人はたちまち、一筋の陰鬱な波動が身の上をかすめるのを感じた。それは数日前に街道を塞ぐ匪賊に出くわしたときの鳥肌とそっくりだった。
彼らはもう悟っていた——この陰惨な感覚は、必ずや「英雄」の神秘の力によるものだと。
「ブーチェン兄さま。」蓮娜が叫んだ。
雨中で振り向いたヤン・ズーチャンは真剣に言った、「出てくるな、」彼は向き直ってさらに大声で叫んだ、「ホー・イーシュー、この馬車に来い、彼らを守れ。我々は甚だしく深刻な危険に遭遇したかもしれん。」
言うが早いか、ヤン・ズーチャンは服の内ポケットから、ホア・ミーが自分に与えたあの宝石を探り当てた。願わくば上の魔紋が雨水に濡れていませんように。
「兄さま、どうぞ！」ヤン・ズーチャンは蓮娜が馬車の中から、固く張りのある幅広で長い硬皮革の黒い前庇の海軍士官帽を差し出すのを見た。こういう帽子は、一目見ただけで制作者が多くの設計の心血を注いだと思わせるものだった。
彼はうなずいて少女の手から受け取り被り、手で角度を修正してまっすぐに直した。目を濡らす雨水はたちまち帽庇の外に遮られた。
ホー・イーシューの姿は素早く後方の馬車から前方へ跳び移り、同時に彼の手にはすでに雨水で凝結させた結晶体が一つ、小さな鏡の形に引き伸ばされつつあった。
道端で、霧邦人が一台後ろの馬車から走り出てくるのを見、また目の前のどうしても立ち去ろうとするこの客の身体が、まるで虚脱したかのようによろめき、手には手品のようにいつの間にかもう一つの深い筒型の中折れ帽が現れたのを見て、宿の給仕は目の前の二人が霧邦人であることを知らぬはずがなかった。
聞くところによれば、霧邦人は不思議な力を持ち、気性は妖怪じみていて、一般にこの大陸の原住民には手を出さないが、自分たち同士には非常に容赦がないという。
そして彼らが能力を運用して戦闘を始めるときは、多くの場合、伝説物語の中の精霊や魔導師のごとき神秘的で、不可思議で、極度の危険に相対することになる！
宿の給仕は慌てて振り返り、道端の路地へと走っていった。
「今この時に離れていくと危険じゃないか。」
馬車の屋根の上のホー・イーシューはすでに二枚目の、曇りガラスの小さな軟鏡に似た凝結体を作り終え、それを引き伸ばしていた。
「私が探った限り、あの方向には危険はない。だがもし誰かが私の走査を無視できるなら、敵は我々の実力をあまりに大きく超えているということだ。」
ホー・イーシューは凝重な気配を漂わせていた、「惜しいな、血脈の像がここにあれば。もし今回シュエ・チーが一緒について来ていれば良かったのだが。我々数人で『輝光』を出し合って彼女のために『月華』を購えば、必ず彼女の実力を危機に対処できる域まで高められたものを。」
［分销店二月·笛安が私に高評価をくれた。］
名刺と魔紋のスカーフを入れた深筒帽を車内の蓮娜に手渡し、ヤン・ズーチャンは沈黙のうちに沈吟之夜の範囲を拡張した。
もともと半径三〜五キロメートル圏内と情報交換できた「沈吟」の夜は、今やわずか二キロメートルに満たぬ範囲に制限されていた。
精神力は一層の無形のぼやけた透明な力場に触れた。
雨水と帽頂に溜まった大粒の水滴が帽庇の両側から滴り落ち、ヤン・ズーチャンがゆっくりと開いた目は冷たさを帯びた。
このような結界は、奇駿城での兵人四号に似ている。
彼はすでに調査していた——奇駿城は厳密な意味では大公国には属さない。あの都市は北方のある領主の私有地であり、所属する国は戦争の中でほぼ名前を消された小国に過ぎず、そのため国の保護を失った奇駿城の爵士は大公国に税を納め、名目上の武力保護と支援を求めた。
だからこそ帝国軍の大部隊が無人の境を行くがごとく都市の周辺に現れ得た。
だからこそ兵人四号が思いのままに屠城を行い、威霆遊商会の中核メンバーと彼らが旅店に招待した者たちをほぼ全滅させ得た。
「お前の手にある『軟鏡』に他の者の気配はあるか？」
ヤン・ズーチャンは知っていた——ホー・イーシューが彼のあの模型能力を使うにも、敵の気配を染み込ませることが相手をロックオンする代償として必要なのだ。
馬車の屋根にしゃがむホー・イーシューは首を振った、「ない。だが、私はやはりこの雨は人為的なものだと思う。もし本当に我々を狙っているのだとしたら、相手の実力、あるいは勢力は非常に強い。」
いくつかのあまりに非常識な偶然は、確かに偶然だ。さもなければこの言葉そのものが生まれなかっただろう。
だが他の時には…
特に、これは閃光で運命の軌跡を波動させられる時代だ。
ホー・イーシューは目をこらして空を見つめた。雨水は彼の眼前で薄く引き伸ばされた結晶の上を滑り落ちた。
午後、もともとこの辺りにはいくらか陰雲があったが、まだ雨の降る域には達していなかった。それなのに今はもうどしゃ降りだ。
もし人為的なら、これはまさに一地域の生態に干渉しうるもの、一体どれほどの偉力なのか。これは戦略的な性質の能力だ。
-［ディストリビューター二月·笛安が私の現在の人生経歴に注目している。］
-［ディストリビューター一月·ロカメイが豊富な経験をもって、私がおそらく新たなる輝かしい序幕を孕んでいることを示している。］
ホー・イーシューの眉は伸び、彼は自分の旅店の鍵に触れた。たとえどんなに危険でも、これさえあれば戻れるはずだ。
馬車の中で、二人の霧邦人の会話を聞いて、エビセルの顔は青ざめた。男は身を捻って傍らの落ち着いている少女を見つめ、口調を緊張させて言った：
「子よ、怖がるな。」
「怖くなんかないよパパ。」蓮娜は不服そうに振り返り、帽子を抱えてぷくっと顔を膨らませて言った、「あなたたちも怖がらないで。」
「お嬢さまは本当に怖くないのか？」向かいの座席で、荷物に押し込められて不自然な姿勢で座る馭者が驚いて言った。
「ふん、英雄がいるもん、絶対大丈夫なんだから！」
執事のソーンを加えて、三人の男は淡くため息をつき首を振った。エビセルは内心仕方なくなった——これが彼女の年相応に残る子供っぽさなのか、それとももう肘を外に向け始めたのか。
ゴロゴロと、また一台の馬車が後ろからやって来た。カーデンは馬車の雨除けの庇の下で、濡れた足を引き締めて叫んだ：「まずどこか雨宿りできる場所を探そう、同胞よ。」
「そうだ、カーデンさんもいるじゃないか。」ホー・イーシューは喜んだ、「彼も霧邦人だ、加わればずいぶん楽になる。」
ヤン・ズーチャンは軽く首を振った。
「時に危険の種は、まったく思いもよらぬ場所から芽を出し、最後に踏みしめられる地面を突き破る。我々は彼を理解していない。模型能力を持たぬ彼の娘のために考えても、彼を危険に巻き込むべきではない。」
「だが人手が足りない。」
「忘れるな、ここまで来られる『霧邦人』は皆、それぞれ自分の目標を持っているはずだ。人手不足については、我々の今の任務はエビセルさん一家をしっかり守ることだ。ここの異常は必ずや水素帆の守城軍の警戒を呼び起こす。」
……
バイ・ユエンは河辺の丘の斜面に立っていた。町から直線で三キロ余り、六キロの直径はすでにヤン・ズーチャンが探れる最も遠い状況の限界だった。ましてや、複雑な地形や識別しがたい物品に遭遇すれば、彼の探査能力がカバーする範囲もそのために落ちる。
「ヤン・ズーチャンよヤン・ズーチャン。お前が原因で私の所属するチームが壊滅したことも、私は別に恨んではいない。恨むなら恨むがいい——誰もが神格を手にできる運命ではない。お前の相手が満月天使だというのだからな。」
雨除けの笠をかぶったバイ・ユエンは笑った。
彼は首を捻って、夕闇の中のぼんやりしたある方向を見やった。もうあそこは見分けられないが、彼は知っていた——町の北西方面の外数キロのところに、特殊な「機械」装置がある。
新帆鎮外れ北西方向、約六キロ。
一台の巨大な、傾いた鉄塔のような金属造形物が大地に虎のごとく伏せていた。その先端は雲層の中へ伸びるきわめて細い金属糸だった。
周囲では、数人の青い制服を着るが肩章をつけていない者たちが、ヘルメットをかぶり、雨の中、構造が古い攻城砲台に似た機械を操り、矮小な黒い影は冷たい機械の脇でまるで働き蟻のようだった。
「管制台に報告、第二次強降雨作業の準備完了、リード線転塔操作を実行可能。」
——「管制台了解。繰り返す、第二次強降雨作業の準備完了、飛帆号は移転準備を乞う。」
——「飛帆号、移転準備通知を受領。」
傾いた鉄塔の鉄鋼機械の後端には、細いスチール索が二巻き巻かれた灰黒色の異色スチール索転輪が、ゆっくりと回転している。
スチール索のもう一端は雲層の深みへと消えていた。
転輪の傍らには、基盤に溶接された戦車の砲塔のような小さな密封室があった。それはただ、一回り楕円の、アンカーで固定された二重ガラスを通してしか外の明かりを見られなかった。それでもなお、横向きの楕円ガラスの中央には地面へ繋がる避雷針の鉄筋が縦に走り、内部にはいつでもぴたりと閉ざせる後部鋼板があった。
ゴムの軟帽と絶縁面罩をかぶった、部隊番号なき男が手に鉄の卵のような有線マイクを握りしめ、声はキャビン内に唸る機械音を通り、厳粛かつ冷徹に言った：
「飛帆号、現在位置は新帆一号積雨雲団東南象限の停空位置。次の任務区域は新帆三号主降雨団核心直上停空点。一分後に本塔台は転向操作を開始する。アンカーを解除し、移動航速は五十ノットに設定せよ。」
——「管制台了解。繰り返す、飛帆号は直ちに五十ノット航速で新帆三号主降雨団核心位置にて停空作業に入れ。五十秒後に地上塔台は転向操作を開始する。」
——「飛帆号、移転を受領、確認。五十ノット航速で目標へ。移動速度を開始。」
雲層の上で、鈍い唸りが突然激しさを増した。あたかも眠れる巨獣が目覚めたかのように。
巨大なプロペラ翼が下方の渦巻く霧を掻き乱し、幽邃で深い暗雲は豁然と巨大な雲気を押し広げ、一艘の停空する飛行船が姿を現し始め、巨大な渦を形成して五十度角に傾き、前方右側の区域へと飛行した。
飛行船の下方には、幾本かの鉄線が吊り下げられて暗雲の中へ延びていた。
——「管制台である。現在の雲嶺に沿い、航向一二〇度で四キロ飛行せよ。前方に形成されつつある強対流雲に注意し、障害を迂回した後、直ちに航向〇二〇度に転向し、目標のアンカー固定点へ直飛せよ。」管制台の冷たい声が再びイヤフォンから届いた。
飛行船は目覚めた鋼鉄の巨鷲のように、雲層に沿って前方へ加速し始めた。操縦室の中では、真鍮の縁取りで満ちた速度計の針が安定して上昇を始めた。
半分後、その巨大な胴体はすでに時速八十キロ近くに達し、なおも推進航速を時速九十キロまで減速中だった。
——「推力速度まもなく五十ノットで安定…高度二〇〇〇メートルを維持。航向一二〇…前方の強対流区域を監視中、航路修正の準備を行う。」
——「管制台受領、双方とも『リード線』の張力変化に注意し、核心を振り子運動させることのなきよう。」
地上機械の「ゴンゴン」という回転鳴動の中で、傾いた塔台は次第に移位し始めた細い鉄線に従い、向きを変えつつ、ゆっくりともう一片のより濃厚な暗雲を迎えた。
側面をかすめて飛び過ぎる気象偵察用の双翼戦闘機にとって、飛行船の速度は蝸牛のごとく遅かったが、それでもこの空中巨物が現在出せる最大巡航速度だった。なぜならその巨大な暗い胴体がゆっくりと端の薄い雲層を切り開くにつれ、飛行船の腹部下方に吊り下げられた一つの巨大な物体も、徐々に絶え間なく水の幕を降ろしていたもとの雲層から引き離されて露出し始めたからだ。
それは凝固した火山の溶岩のような暗色の巨大な金属球体だった。
その出現とともに、周囲の温度は急降下した。新帆鎮一帯の、もともと雨宿りをしていた無数の飛鳥たちは鋭く鳴き、翼を広げて梢を飛び出した。
林の中の多くの動物たちが頭を上げ、何かを探すように鼻の穴を縮めて周囲を嗅ぎ、それから立ち上がった。
下方の町の中。
ホー・イーシューと馭者は二頭の馬を率いて遠くへ向かい、ヤン・ズーチャンは後方の空の馬車の中で、魔紋の描かれた布のスカーフを広げた。
まさにそれを起動させようとした時、客車が突然揺れ動き、二頭の馬があたかも何かを感知したかのように、やや動悸して混乱しながら蹄を上げた。
「どうどう〜どうどう〜」馭者は必死に馬を宥めた。
後方で、ついて来ずに家の傍らで雨宿りをしていたカーデンの馬も、この時にはすでに嘶きながら前脚を跳ね上げていた。
傾いた塔台機械は徐々に角度を安定させつつあった。
「我々はまもなく『リード線』を起動する。各方面の担当者は注意されたし…」
一つのゲートが引き下ろされると、高空に繋がる金属索線は、瞬間に表面から汗毛よりも細かい金属線を広げ、一筋の電流が雨水と雲気を乱し、かすかな「電弧」の光線となって高空へと踊り込んだ。
球体全体は瞬間に、血脈の気配を帯びた磅礴たる寒気を波立たせ、遠くまで拡散した。弱まり始めたばかりの雨勢は、瞬間に再び拡大した！
町の中の至る所から無数の犬の吠え声が聞こえた。
一声また一声とかすかな獣の鳴き声が周囲の山林から伝わった。
町の中の皆はこぞって首を伸ばして見上げた。幾重にも重なる翼の震える音が遠方の空に波打ち、周囲の群山の鳥たちはまるで示し合わせたかのように、闇の中を北方の高空へと向かった。
「どうもまずいな。」執事ソーンは遠方を見つめて呟いた。
「獣たちがまた正気を失ってるようだ…」
町の中で多くの者が叫び始めた。
「聖人よ守りたまえ、伝説の悪魔や災難が現れませんように。」
「こんな大雨が突然現れるなんて。」
「気温の変化だ、暖炉と蝋燭の火の前にじっとしていよう。」
二度試みても「亜以太力場」にうまく入れなかったヤン・ズーチャンは、精神の上で息の詰まるような感覚を覚えた。
彼が拡張した沈吟之夜は、付近の人々が怪奇な現象の出現を話し合うのを感知した。
ヤン・ズーチャンは高空を見上げた。遠くの雲層の下、無数の黒点が形作る渡り鳥の群れは、空の果てで数条の黒い渓流となって遠ざかっていった。
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