長らく待ったが、何の反応もなかった。
徹霊村には何の危険もなく、どんな突発状況も起きなかった。
しかしそれは、まるで落ちるのを待っている長靴の片方だけが聞こえたようなものだった…
ヤン・ズーチャンとホー・イーシューは一睡もせずに目を見張って待ち続け、ようやく確信した——ここには本当にそれ以上の状況はなかったのだ。
「ヤン兄、」ホー・イーシューが言った、「どこで聞いたんだ、そのガセネタ。まさか渡民に教えられたのか？」
「私は…」ヤン・ズーチャンは眉をひそめた、「確かではない。」
ホー・イーシューは怪訝な表情で、遠くの村を眺めるヤン・ズーチャンを見つめた。
彼は「沈吟之夜」を拡張した。深夜とはいえ、依然として時折通り過ぎる往来者や、夜陰に乗じてゴミ拾いや病人の世話などに立ち働く村人たちが絶えなかった。
……
翌日。
陽の光の中、徹夜に耐えかねたヴァレンティン医師が瞼を垂らして診療所から出てくると、ヤン・ズーチャンはすぐさま真剣に尋ねた：
「昨夜あの男が突然消えたのはどういうことだ？」
「こっちが聞きたいくらいだ。」
ヴァレンティンはヤン・ズーチャンとホー・イーシューを見比べて、何か言いたげだった。
「言いたいことがあるなら言ってくれ。」
「この先この辺りでは。渡民にならずに済んでいた者も、その運命を避けられなくなるかもしれん。」
つまりあの物体は完全に消失したということだ。
ホー・イーシューは重々しく彼に尋ねた：「あのベッドの上の物は一体何だったんだ？」
「はあ、数十年前、神霊に近い力を持つ男がいました。一掌でビルを一棟叩き壊し、片足で二頭立ての馬車を数十メートルも蹴り飛ばす。誰一人彼の敵にはなれませんでした。」
かなり強い、血脈を持つ者だったのだろう。ヤン・ズーチャンは考えた。
「その後は？」
「私も何人かの霧邦人から聞いただけですが、彼らは数十年前の失踪事件の幾つかがこの『神の霊』と関係しているのではと疑っていた。だが証拠は見つからなかった。その噂が伝わると、多くの土地の者たちは、かの失踪者たちは『神』によってその国土へ迎えられたのだと信じるようになりました。」
「ふむ、なぜそう思ったのだ。」
「なぜなら、かの失踪者たちは皆、突然消えたのです。」
ヴァレンティンはため息をついて続けた：
「彼らのうち何人かは、前一秒まで家族と話していたのに、周りの者がちょっと食器を取りに顔を向けたり、しゃがんで物を拾ったりしただけで、永遠に姿を消してしまったのです。」
固い土の上でこれを聞いたホー・イーシューは、ヤン・ズーチャンを一目見た、「以太場か？」
昨夜のヴァレンティンのひどく驚いた「目覚めた」という一言に思いをめぐらせ、ヤン・ズーチャンは鋭く察した——いわゆる「神の霊」の状態はおそらく本筋のものではない。
彼はホー・イーシューに目配せを返し、医師を見つめて言った：
「他に何か知っていることはないか。例えば彼の能力、当時のより多くの詳細、そして名前などは？」
名前があれば、どこかの部署でこの男の情報を見つけられるはずだ。
しかしヴァレンティンは首を振った。
「あの『神の霊』が、突然消えて突然現れることもでき、多くの密室も彼を閉じ込めることはできなかったという特徴の他は、後にあの部屋を作った霧邦人たちが我々に言い置いた、彼の霊を利用して『真実妄想』症の患者を治療できるということくらいしか。」
ヤン・ズーチャンはすでに確信できていた。この男は以太名刺を持ち、しかも「亜以太力場」でいつ迷子になるかもしれない危険を恐れぬ者だった。
つまり、この男は以太世界で何者かに攻撃されたのだ。
ヤン・ズーチャンは真剣に思索した。
昼になり、エビセルたちが目覚めて昼食を買ってきて食べ終わった後、皆は再び昨夜のあの空き部屋を見に行った。それは確かにただの普通の小部屋と同じだった。
蓮娜の父はここに長居するのを怖れ、何度も早く出発するよう促した。
馬車で眠った馭者が車を率いて近くの道端にやって来た。数人は元気を取り戻した蓮娜と共に道端へ向かった。
ヤン・ズーチャンは振り返り、あの小高い丘を取り巻いて密集して建つ村落を見つめた。
これで終わりか？
あの男の自分への予言は、元々ただの計略だったのか、それとも失敗したのか？
彼の目的は一体何なのだ。
ヤン・ズーチャンは歩きながら、とりとめなく考えた。
……
午後。
ヨーソはヨアの質素な衣装とは違う、からだにぴったりした長袍をまとって椅子に座っていた。長袍というより、古典的な趣の白い風衣に近かった。
長い木杖を右腕で抱え、開かれた本を手に、古いレンガ造りの大堂の傍らで読書をしていた。
慌ただしい足音が聞こえた。船頭姿の男が息せき切って門をくぐった。
「旦那さま。」
「便りは？」
「尋ねましたが、今のところ徹霊村に異常は起きていません。以前と変わりなく。それに彼らはもう出発しています。」
ヨーソはようやく息をほっと和らげた。
「出発したか…あの診療所には行ったのか？」
「はい。旦那さまの予言された通り、亜以太空間の気配は変わりました。まことに畏れ入る能力です。」船頭姿の男はきわめて恭しかった。
ヨーソはうなずいた、「どうやらヤン・ズーチャンはやはりあの『可能性』と同じく、ずっと診療所に隠れ潜み、いつでも村人たちの魂を借りて蘇りうる脅威を、消したようだな。」
船頭の顔に喜色が浮かんだ。
「どうやら彼の『亜以太力場』に関する特性は、あの『可能性』の通り、ますます増えていきそうだ。」
「そうだな。」
整った顔立ちの男は淡く笑みながら立ち上がり、手にした本を片手で閉じた。
「聞くところによると、似た磁場は引き合うらしい。一度選択が始まれば、彼がこの先しばしば遭遇するものは、他人のせいにはできまい。」
「ただ惜しむらくは、私の宣告は予測された未来に順応したものだ。さもなくば、この一件を借りて彼をより深い『運命修正』へと陥れ、運命軌跡からの反噬の度合いをより高められたものを。」
「その男はそれほど厄介なのですか？」
「我々が二度失敗したせいで、時代が彼を厄介だと思うようになっただけのこと…」ヨーソは船頭を見やり、あらたまった口調で、「だが実際は別に厄介でもない。」
「ただ単に新しい世界だから、ここでの燎光行者たちへの保護がまだ比較的濃密なだけです。」
船頭は考え込んでから言った：
「ですが今回は何しろ始まりに過ぎません。たとえ相手が四環の頂点に立つ者でも、彼一人のために運命がそれほど多くの類似特性を波動させるほどではありません。我々は彼のためにもっと機会を作り、この特性を濃密にすべきでしょうか？」
「この件は少々やりづらい。何しろこういうことは『可能性』の中にない。おそらく時間の蓄積に頼るしかないだろう。」
ヨーソは続けた：
「それに彼はもう特性を手にしている。時間さえ十分にあれば、以太空間の中では、『特性』は必ずや彼に好む経歴を整え、その中に耽溺させる。」
「しかしこの男はすでに二度も大規模に地域の運命軌跡を変えた。時間に頼って彼の特性を進化させるのは長すぎるのでは？」
返事をした船頭はしばし考え、続けた：
「もし我々が密かに、公認の強者たちを彼にぶつけて戦わせるとしたら、その程度の波紋なら、我々に厄介な問題を引き起こすほど広がりはしないでしょう。」
ヨーソは沈思した。
「君の言うことにも一理ある。何しろ我々は、あの兄弟たちのように原理主義に凝り固まっているわけではないからな。うむ…だが軽率に動くわけにもいく。うっかりすればあの特性に砥石を差し出すだけだ。後で彼の新しく発行された物語を読んでから、『可能』と照らし合わせて詳細に計画を練ろう。」
船頭が去った後、ヨーソは振り返って小さな一室に歩み入った。
彼の脳裡に魔紋が一つ描かれると、たちまち閉ざされた部屋の四方からエネルギーの黒霧が延び広がった。
再び目を開くと、小部屋はすでに夢まぼろしのような朧げな空間となっていた。中央には歪んだ黒い藤の結び目があり、それはさながら首尾相連なり、自らを結びつけて死に結び目とした長蛇のようだった。
｛また来たな。今月、もう何度も来ているぞ。｝
「ヤン・ブーの最新の物語を読みたい。」
｛お前は物語の主人公に干渉している。｝
ヨーソは二重瞼の瞳を少し伏せた。くそ…自分は彼に会って二言三言交わしただけなのに、早くも目をつけられた。
しかし自分でやらなければ、運命軌跡を修正した者は誰であろうと徹底的に地獄へ叩き落とそうと渇望してやまない会員たちだけに頼っては、とてもこの件を手伝ってもらえるはずがなかった。
「すまない、私は物語を読んで主人公を操ろうとしたのではない。それに、彼と連絡を取ったときに与えた助言も、けっしてここの閲覧から来たものではないだろう？」
｛その通りだ。ただの注意喚起に過ぎない。｝
ヨーソの顔には礼節的な優雅な笑みが浮かび、彼は淡々と言った：「それなら、彼の最新の物語を読ませてもらおう。」
｛お前の読書の価格は倍に引き上げる。そして今月はこれ以上の新規の読書許可はない。来月から、お前のすべての読書資格は三回のみだ。したがって、今回の読書の価格は『輝煌の光』二部である。｝
球形のケルト結びのようなエネルギー団の中から、歪んだ文字のある一枚の紙が漂い出た。
回数制で読む発行商にとって、この軽い一枚の紙と一冊の回想録全体の価値は同じだった。
掴んだ瞬間、紙の上に模型の心念の声が浮かんだ。
［私は『輝煌の光』二部を支払って読書を行わねばならない。］
［私は支払いを完了した。］
紙の上の文字が読み取れるものになり始めた。
淡く笑んでいたヨーソの、その笑みが次第に顔の上で凝固した。
——…ヤン・ブーは不思議そうに、突然消えたあのエネルギー門を眺めた。中はなんと空っぽになっていた…
彼は再び厳しい面持ちで最初から読み直した。読み間違いや読み落としがないかを確かめるために。
——…再び不可知の地から現れたヤン・ブーは、世にいわゆる「亜以太」力場から速やかに海岸の内陸へと向かった。彼の友人の四個の火は、彼の身から滲み出る「亜以太歩行を好む」という特殊な情報をやや奇妙に思った。しかし自分はその方面の専門家ではないと自覚していたため、注意喚起しようとする衝動をこらえた。
本の上の日常の細部は多くなく、肝心な筋の展開だけが示されていた。だからヨーソの視線は再び素早く下方、「徹霊村」に関する断片的な記述へと滑った。
——ヤン・ブーは探求心を抱えて、ついに牛車に乗って「夜寐鎮」に着いた。あの神秘的な奴が自分に言った、必ず来なければならない場所とはここか？
「ない…」
——…我らが主人公は考えた。得体の知れないあの神秘人のために、わざわざこの護送任務を引き受けてここまで来た。一方では、かつての老友が見舞われたようなあの怪奇な、いわゆる運命に錨を下ろされたような出来事が本当にあるのか確かめたいからだ。他方では、万一ここで本当に悲惨極まる出来事が起きたらという恐れもあった。
——…自分が予言の中でその土地の惨劇を変えられるとあらば、今の自分自身の実力——少々己の斤量も知らぬ身の上ながら——でも、再び成し遂げられるはずだ…
——だがもし、「神秘人」こそが、俺自身に自分の未来を変えさせ、もともと「成功しうる」ことを「失敗」に変えさせようとしているのなら。
「ない、ない！」
姿も肌も異様に変わった男は紙の裏面を見た。診療所に入るまでは、自分が知るあの「可能性」の通りに展開していた。だが…ただあの部屋の中でだけ、彼はただ傍らで見ていただけだ！
何もしなかった！
運命の軌跡が変えられた！！！
「くそ！」
ヨーソは突然あの紙を引き裂いた。彼は驚愕し、怒りながら紙が破片になって落ち、また歪んでひと繋がりになり、揺らめくエネルギーの結びの中へ飛び込むのを見つめた。
「俺の予言が…失敗しただと？！」
｛なかなかの物語だ。｝
男は陰鬱な異生の顔を上げ、あの暗い結びを死んだように見つめた。
｛謀略で事を成す者もまた、その事に累せられる。そこは承知しているはずだ。うん、私も多くは言うまい。私の職責は発行であり、お前たちの『縺れ』に加わることではないからな。今のその一言は、今回の値上げの餞代わりと取ってもらおう。｝
｛さらばだ。｝
部屋の暗影は速やかに消え去り、顔つきが人間の面影を取り戻したヨーソは、よろめいて壁にもたれかかった。
「誰が俺を陥れた…誰だ、よりによって…運命の回路に。」
……
日が暮れかかる頃、エビセルの二台の馬車は、自分たちと似た型のもう一台の馬車に追いついた。朝早くに出発したカーデンのそれだった。
ヤン・ズーチャンは審視の目つきで相手を探った。カーデンの荷物も比較的多かったが、エビセルの荷物にあるあの大きなスーツケースはなかった。二つの普通の革スーツケース以外——それらは自分の沈吟之夜も何の成果も得られなかったが——他のスーツケースの荷物は全て正常な品々だった。
あの二つの革スーツケースにしても、相手は同じく地球人の同胞で、ここで数十年もやってきた者なら、その身に秘め事の一つや二つは当然あろう。
「お前たち、なんでそんなに遅いんだ？」馭者がやや怪訝そうに尋ねた。
自ら馬を御するカーデンは振り返って笑った：「俺がお前さんみたいに、あんな豊富な御車の経験があると思うか。」
馭者は気まずい苦笑いを浮かべた。
「パパ！」WhitPearaが不服そうに頭を出した。並んで走るカーデンはハハと笑った。
「悪かった、他意はないんだ。実は今夜の宿泊先は徹霊村からさほど遠くない。知っての通り、あそこは普通の村とはいえんからな。この先の村こそ普通の人が泊まりたがる場所だ。」
「うん、確かに。」エビセルは地図を見た、「水素帆城まであと二日。今日もし黄魚村で宿を取らなければ、野外で野宿するしかない。」
「水素帆城まであと二日の道のり。この先でまだ休める場所は、確かにそこしかありませんな。」
ヤン・ズーチャンも手にした地図を見た。前方には目と鼻の先の黄魚村、さらに先には「新帆」という名の小さな町があり、それを越えればほぼ丸一日の行軍で「水素帆城」に到着できる。
ふんと息をついて、周囲の馬車と大勢の荷物持ちの人々を見回しながら、ヤン・ズーチャンはどこか、孫悟空が三蔵法師に相対するような心境だった。
空飛ぶ絨毯をひらりとやれば、まるで孫悟空がひとっとびに十万八千里も飛ぶようにたやすいのに、やはり彼らについてこれら曲がりくねった道を地道に行くしかない。
ホー・イーシューが馬車の窓に這い出て言った、「おい、カーデンさん、お互いに…」
彼は突然口をつぐみ、前方の馬車からしきりに頭を出しては覗き込むあの少女を見た。
カーデンは手を振り、ほのめかすように言った：「ここでは、我々はただの普通人に過ぎません。かつての大陸でよく見かけたことを、ここでひけらかすのはやめにしませんか？ んふ〜」
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