暗闇の雨の中、結界の内外に佇む人々は皆、この「光の路」がどういうものか分からなかった。
アーシスはやや当惑していた、「…なぜ俺は…あんな遠くの…」
彼は突然話すのをやめた。なぜなら自分の声がどこか歪んでいるように感じたからだ。
ヤン・ズーチャンの心はたちまち緊張して注視した。
彼の友も何かおかしいと感じ取ったらしく、別の数人はやや恍惚として頭を抱えた、「アーシス、お前…なぜ俺は、お前がここにいるべきではないと感じるんだ…」
-［ディストリビューター二月·笛安が私のために輝かしい序幕の新たな節を刻印した。］
アーシスの喉から異様な調子の声が漏れた。それらの震え声はすでに聞き分けがたくなっていた。もともと立ち去ろうとしていた数人のビニール雨衣をまとった者たちも結界に近づいた。人々は心に寒気を走らせながら見た…
一筋一筋の霧気が、まさに雨の中のアーシスの身体から立ち上っているのを——彼の髪と肩から、彼の両脚と腰腹から…！
ヤン・ズーチャンは震撼してこの男が霧気のように溶け消えるのを見つめた。
同時に溶け消えたのは、自分の手にある血脈の像だった！ 一縷の驚愕が彼の心に現れた——彼は突然「リー・チェン」という名を思い出した！
心慌！ 震撼！ 無力！ 恐怖！
「何が起きた…！」
ホー・イーシューと小さな顔を真っ青にした蓮娜、そしてエビセルたちは、皆自分の思いが空洞化し始めるのを感じた。まるで先ほど考えていた何かが、突然全て思い出せなくなったかのようだった。
ヤン・ズーチャンは虚無を見つめる目つきが冷たくなった。周囲には一片の静寂があった。
まるで目の前の危機を前にして、皆が集団で沈黙しているかのようだった。
青年はゆっくりと頭を上げて周囲に走り出てきた五人の者たちを見渡し、視線を結界の外の数人の雨袍に包まれた本先生へと移した。心の中には少女蓮娜のあの期待に満ちた問いかけが響いていた。
しかし自分に方法があるのか？ 今はまだ何の状況も分かっていない。相手は結界の中に一体どんな危険を仕掛けて、「霧邦人」すらも殺せるというのか？
しかも同時に「秘匣」を保存させることもできるとは？
それに、これらの雨は一体なぜ現れたのか？
単に馬車がこの小さな町を出るのを阻止するためだけなのか？
「お前たちがここを封じ込めたんだな！」周囲の数人が、結界の外でほくそ笑んで立つ本先生を怒りの声で責めた。
この新たにやって来た五人は通りすがりなのか、それともいつでも手を出せる手練れなのか。ヤン・ズーチャンは彼らの姿に注意を払った——筋力はまあまあだが、長期的に専門的な身体鍛錬を積んだ者たちとは比べものにならなかった。
「言ったはずだ、秘匣を差し出せば、お前たち全員に一条の活路がある。」本先生は得意げに笑みを浮かべた。
新たに来た者たちはそれが何物か分からなかった。
「それは不可能だ。」エビセルの顔には畏れを知らぬ色が満ちていた、「『秘匣』をお前たちのような屑どもに渡すことなどありえん。」
「よくも罵ったな、ふん、」本先生の顔色が微かに変わり、また素早く抑え込まれた、「私も死にかけの者と口論する気はない。爵士どの、たとえ自分のことは顧みなくとも、自分の娘を今日ここで一緒に死なせるつもりか？ 『秘匣』を差し出せ。約束しよう、彼女には最後のこの時間を存分に楽しませてやる。」
蓮娜は緊張して窓の外を見つめた。ヤン・ズーチャンが手を上げて彼女に緊張するなと示した。彼は口を開いた：
「お前たちが欲しがっているその物が一体何かは知らぬが、お前たちは次の大陸へ行きたいのだろう。」
本先生がこちらを見やった。
ヤン・ズーチャンは淡く一笑して言った：「お前たちが『秘匣』を手にしさえすれば、次の大陸へ渡った後も、私はお前たちを追い詰め、一人ひとり四肢をすべて砕き、それから吊るし上げ、風乾かすか、あるいは天日干しでもしてやろう。」
「たかが一人の力で、我々と闘おうとはな。」本先生は脅迫をからかうように口元を上げた。周囲の数人も低く笑った。
「私を追い詰めるだと？ ならば一緒に約束しよう。お前が、自分の手にある『虚零時序戦器』を差し出せば、私がお前にこの追跡の機会をくれてやる。これが『その二』だ。」
ヤン・ズーチャンとホー・イーシューの顔色はたちまち陰鬱になった。
自分が虚零時序戦器を持っていると知りうるのは、旅店に滞在したことのある者だけだ…
大雨は突然轟々と打ちつけ、あまりの密度に空気が窒息しそうだった。
「なぜお前が知っている。」ヤン・ズーチャンの声は寒気を帯びていた、「誰がお前に教えた。それとも誰かを拉致したのか？ この下水溝の虫けらどもが。」
「はっ。」本先生の手に筒状の引き輪が現れた、「下水溝？ どうして急に怒り出したんだ！」彼の声が大きくなった、「さっきまで私を追い詰めてやるなんて言ってたじゃないか、ははは、その面を見てみろよ、まったくこの機会を与えてくれて感謝するぞ、我らが英雄！」
「お前はどこかの貴族だろうが、その品性は…本当に実の子か？ それとも近親婚の産物か。お前の父親は何の罰当たりなことをしでかして、お前の遺伝子をここまで卑劣にしたんだ？」
一連の「尋問」がヤン・ズーチャンの口から次々と飛び出した。
蓮娜は震撼して小さな口を開け、信じがたげにこんな下品で悪辣な罵声が英雄の口からこれほど平静に吐き出されるのを見つめた。
「この！ この野郎！ くそったれの遊民め、乞食が！ 故郷を失った野良犬め！」
本先生は一挙に頭巾を引き剥がし、怒りに歪んだ顔を丸ごと露わにした、「俺が貴族で何が悪い、この天性賤しい命め、」男の顔は怒りの紅潮と、これから憎き敵を手にかけようとする恨みで満ちていた。
「さん！」、「親分！」周囲の数人は彼の振る舞いを見ると、すぐに駆け寄って本先生を引き止め、突然頭に血が上った彼が興奮するなと示した。
しかし彼らに引き止められるはずもなかった。今や頭の中はヤン・ブーチェンを八つ裂きにしてやりたいという思いで一杯の本先生は、ただ発散したい、ただ自分と自分の家族を呪ったこのろくでなしに、最も苦い教訓を与えたいだけだった。
「この畜生め、お前は我々の商売にどれだけ損害を与えたか分かっているのか！」
「言ってはいけません、本先生、大先生がお怒りになります。」
パン！ 本先生は自分の腕を引っ張って連れ出そうとした侍従の顔に一つ平手打ちを食らわせた。雨袍の頭巾が大きなブォッという音を立てた。
彼は猛然と振り返り、強固な指で結界力場の中の軽蔑の色を浮かべて自分を愚弄する者を指差した。相手を悲しませたい、相手を後悔させたい、相手に死ぬ前に自分が最も手を出してはならない相手に手を出したことを思い知らせてやりたい！
「俘虜交換特別事務局のすべての損失は、お前の身の上で取り戻してやる、」彼は痛恨を込めてヤン・ズーチャンを指差した：「お前の武器も、お前の富も、お前の血肉も骨も、そしてお前のあの…ふん、うまく俺を怒らせやがったな。死ね！」
-［ディストリビューター洛奇·塔塔铭奇が「喉を撫でよ」と示している。］
-［ディストリビューター塔塔铭奇が「学習せよ」と示している。］
本先生はシュッと手の中の筒を引き抜き、中から信号弾が一発、空めがけてまっすぐに飛び、百メートルの高空で花火のごとく爆発した。それはさながら走り抜ける雷霆のように、水流で満ちた地上の小さな町を照らし出した。
「まさか…俘虜交換特別事務局！」
エビセルの心の中で何かが砕け散った。道理で祖父がまだ生きていた時代から、いくつかの家族に不幸な出来事があったとかすかに聞こえていたわけだ…
今、自分の番が来た！
ヤン・ズーチャンの沈吟之夜は結界に囲まれた場所全体に拡散し、同時に周囲の、自分の先ほどのふるまいに驚愕した者たちをも警戒していた。しかし彼らは異動を起こさなかった。それどころか、顔の驚きと困惑はすでに相手の暴怒と感情をまき散らす中で、敬服と信じがたさに変わっていた。
突然ヤン・ズーチャンは振り返って町の中を見やった。彼が言うまでもなく、すべての者——町の住民たちを含めて——は異様な気配が半筋ほど離れたある区域から現れたのを感じ取った。
「あああああ…」
惨烈な叫び声が届いた。
「娘よ！ WhitPeara！」カーデンの驚愕した叫び声と、人を怯ませる気配が雨幕を拡散した、「助けてくれ、誰か助けてくれないか、娘、どうしたんだ！」
「うううああ！」
轟！ 一片の恐るべき雨腥の嵐が波立ち上がり、瞬時に周囲へと拡散した。
結界世界全体が奇怪千万なきらめく光となった。
ヤン・ズーチャンの視線はあの竜巻のように周囲の雨滴を集めるエネルギー嵐をロックオンした。
［私は混沌血脈の気配を感じ取った。］
数え切れないほどの透明な「虚幻の雨滴」が雨水の中から剥がれ落ちていった。
「これは…」馬車の周囲の人々は恐怖して二歩退いた、「これはまさか…魔気汚染！」
恐怖と戦慄の気配がたちまち人々の心に広がった。青藍の虚幻のエネルギー雨滴は町を巡って回転し始め、幾度となく人々の身を叩いた。まるであらゆる生物の魂の中をかき乱すかのようだった。
「早く建物に隠れろ！」町のどこかから声がした、「これは湍流と蝕念血脈の魔気汚染だ、直接水に身を晒すな！」
町の中の住民たちは次々とドアを閉めて自宅へ駆け込んだ。
通りすがりの旅人たちも宿や食堂などに隠れ、雨水の中から「雨滴の魂」のように剥がれ出た青藍の透明なエネルギーに触れまいとした。
……
エネルギー嵐の勢いは絶え間ない降雨とともにますます密集していった。
食堂の軒下、数人の町を通りかかった旅人が雨宿りをしていた。
「怖い！」少し濡れた服を着た女が眼前の雨水を見つめた、「ここに来たのをすごく後悔してる。今日は出発すべきじゃないって言ったのに今日は出発すべきじゃないって。」
彼女が言い終えた途端、傍らの数人が驚いて見つめた。
「何見てるの？」この数人の視線に内心むずむずした女は少し怖がって二歩横にずれた。
「いいや、気のせいかもしれんが、」彼女の傍らの男性が言った、「さっき君の思いを感じ取ったような気がした。まるで君の怖さを身にしみて味わったみたいに。」
町のあちこちで雨と異相を眺める人々がざわついていた。
石造りの建物の前で、子犬を連れて入り口で遊んでいた小さな女の子が父親に抱き上げられ、戸が閉ざされた。子犬も家の中に駆け込み、身に付いた水滴を振り払った。
か細い暗い青色のエネルギーが子犬の振りの中で、ぼやけた蝋燭の灯りから漂い出て、素早く町を席巻する無形の気浪に引き寄せられ、巨大な弧を描いて壁に激突した。
エネルギーの大部分は分厚い土壁に遮られたが、一部はそれでも壁を抜け、隣の道端の廃棄された待合鉄小屋へと突進した。
小屋の下の雑草の生い茂る草地には、かつてここに積み上げられ運搬を待っていた船舶部品が散らばっていた。青色のエネルギーは避ける間もない旅人の身に漂い着いた。その男は無意識に頭と体を振り、それから突然はっとした——なぜ自分はこんなに水を振るっているのかと。
一匹の黒猫が魂を失ったように路面から路地へ横断した。
馬車はぬかるんだ道で一歩ごとに蹄を高々と上げた。それは突然憂鬱な表情を浮かべ、まるで深遠な問題を考えているかのようだったかと思うと、突然四肢を投げ出し、まるで猫の足取りのようだった。
そしてその後ろの馭者は、突然両手を犬掻きのようにバタバタと動かし、喉からは今にも馬の嘶きを真似た声が漏れそうだった。
馭者よりさらに後方の客車の中で、ぼやけた透明なエネルギーが蓮娜の身にぶつかり、彼女の心に突然濃厚な恐慌と不安が湧き起こった。
「もし私がここで死んだら、借りたばかりの部屋と隣のマリーはどうなるの。」蓮娜は憂いを帯びて言った。
「何を言ってるんだ？ ゴホン、なぜ俺は馬車のことばかり考えちまう。」
蓮娜ははっと恍惚から覚めた、「平気だよパパ、ちょっとぼんやりしてたみゃあ。」少女は目を見張って口を覆った。
-［ディストリビューター五月·ヴァルキリーが豊富な経験をもって、私が現在孕んでいる輝かしい序幕に新たな節を刻印した。］
-［ディストリビューターヴァルキリーが私に強烈な守護の情緒を伝えている。］
「守護…」
車を押して歩くヤン・ズーチャンは頭を振った。彼はすでにこの雨と、雨の中の恍惚としたエネルギー嵐が大体どのような結果を招くか、分かり始めていた。
それに雨滴で濡れて、さらに上の含まれたエネルギーを巻き上げられれば、次に触れた人や生物は、嵐がこれまでに接触してきた生物の「意念」に影響されるのだ。
今はまだ雨に濡れた者はごく一部だが、時間の経過とともに危険はますます大きくなり、最後には…彼は少し考えるのも怖かった。
道端の一つのかなり大きな家が珍しく灯りを漏らしていた。彼は入り口まで歩き、ドアを叩いた、「旦那、泊めてくれ。宿代は払う。」
「失せろ。」中から老人の声がした。
バン！ ドア板がヤン・ズーチャンの一掌で叩き割られ、中で猟銃を抱えていた老人は全身を震えさせながらドアが開けられるのを見つめ、喉元の言葉を腹の中に呑み込んだ。
「すまないな、今は特別な時期だ。これを宿代代わりにしてくれ。」ヤン・ズーチャンは匪賊の手から押収した何枚かの硬貨を袋から取り出し、手近な壁際のテーブルの上に置いた。
「お前たちは…」
「我々は霧邦人だ、」ホー・イーシューはエビセル父娘とあの五人の馬車についてきた者たちを連れてドアをくぐった。彼らは素早く服を脱いで雨水を絞った。馭者と執事はまだ雨の中、馬の手綱を解いていた。
この老人はあきらめたように鼻筋をつまんだ、「階上に暖炉がある。暖を取るといい。」言い終えた途端、階上から一人の老婆のおどおどした頭がのぞいた。
二分もせぬうちに、隊列の全員、二頭の馬を含めて、家の中に引き入れられた。
入り口で、ヤン・ズーチャンとホー・イーシューは湿った服を着たまま、遠くの嵐の中心を見つめた。
「誰なのか探れたか？ さっきカーデンの叫び声が聞こえたようだが。」
「感知した。彼の娘だ。」ヤン・ズーチャンの目つきは思索と疑念の色で一杯だった、「前にカーデンには二つの荷物スーツケースだけは俺の探査が及ばなかった。今度は娘に突然変事が起きた。」
「奴らこそ魔気を守っている者たちだというのか？」
「だが『本』が信号弾を送ったとき、あそこに何かが現れて、一瞬でカーデンが始末したようだ。」
沈吟之夜の探査は、環境が複雑になればなるほど干渉も大きく、当時のヤン・ズーチャンは「記憶魔紋」も描いておらず、とてもその一瞬にカーデンの側で何が起きたかを掴むことはできなかった。
「おい、あんたたち、着替えないのか。」背後から老人の声がした。彼の手には一着の時代遅れの古い編み物のシャツがあり、それはおそらく老婆が何年も前に彼のために買った春秋用の防寒着だったのだろう。
洗っても落ちない長年の汗の匂いを嗅ぎつけて、二人は揃って首を振った。
「そんなに濡れたままだと、悪魔の気が命を奪っちまうぞ。」老人がしきりに勧めた、「着なさい、嫌わずに。俺だって着るのを惜しんでたんだ。」
ホー・イーシューは口元を引きつらせた。
ヤン・ズーチャンは傍らの混血のハンサム男を一目見て言った：「イーシュー、お前こそ着替えたらどうだ。ここを守れ。私はあちらを見てくる。」
「何、こんな危ない時に、まだ出て行くつもりか。」老人は仰天した。
「ここにいても、危険は変わらん。必ずエビセルとあのスーツケースを守り抜け。」
言い終えると、ヤン・ズーチャンの身体は雨の中へ突入した。彼はあの五人組がこの時にスーツケースを奪おうとはしないだろうと心配しなかった——本当にそうするなら、それは彼らにここから脱出する方法があるというだけのことだ。
Leave a Reply