「英雄」はいったいいつ武器を持ち出したのか？
この中年男は頭の中が疑問符だらけだった。
「尊き聖血の霊の浄化者よ、この哀れな少女をお助けください。どうか、世界がその敬虔な子民を見放すことのなきよう。彼女の一生の一瞬一秒は、この世界の上で生きるために費やされてきたのです。」
ヤン・ズーチャンの瞳は細められ、胸元には銀白色の丸い輪がきらめいていた。
この光景を見たホー・イーシューは多くを語るまでもなく、すでに時序を増幅し、この部屋に近い壁の外側へと接近していた。
そしてまさに彼らのすぐ傍らに。
亜以太の「精念力場」空間の中、同種の魔紋の丸が一面に描かれた紙を貼り巡らせた大柄な人影もまた、この近くに静かに佇んでいた。
……
「尊き聖血の霊の浄化者よ、私の祭祀をお受けください。これはあなたの最も好まれる黒茶、そしてあなたが嘗て集めようとした魔血にございます。」
ヴァレンティンは真っ黒な茶の一杯と、水の一杯をベッド頭に置いた。
その水はヤン・ズーチャンが見たところ、彼が水道の蛇口から汲んだものだった。
こいつめ。
エビセルは緊張と不安の入り混じった面持ちで見守っていた。
ヴァレンティンの再度の祈祷とともに、空気の中にゆっくりと鈍い圧迫感が生まれた。
ヤン・ズーチャンが目を上げて見ると、一筋一筋、一房一房の漂渺たる霧が、あの小空間のベッドの上のぼやけた影の中から漂い出て、その外側——ベッド頭とベッド頭が向かい合う蓮娜の身の上へと集まっていった。
ヴァレンティンは片膝をついて跪いた。
「神の霊よ、どうか、精神が危険な路地を彷徨うこの女性の霊を鎮め、彼女が世界に対する疑念の心を抱くことのなきよう。」
糸のように房のようにエネルギーが速やかに集まっていく。
これは肉眼で見えるものに過ぎない。ヤン・ズーチャンの「沈吟之夜」の感知においては、より多くの、直視しえない透明なエネルギーが速やかに蓮娜を包み込み、その多くは彼女の頭部付近に集まっていた。
少女の皮膚は震顫し、彼女の瞳は開こうとしたが、ただ瞳が瞼の下で混乱して蠕動しているのが見えるだけで、どうしても開くことができなかった。
「『神』は何をしているんだ？」ヤン・ズーチャンは少し心配になった。
「しっ、」ヴァレンティンは人差し指を唇の前に立てて息を吹いた、「『神の霊』です。神はとうの昔に眠りました。しかしその残した『霊』はやはり病人の記憶を鎮め修復し、異常をきたした部分を抑え込むのです。こうしたことはこの数十年、既に数多く行われてきました。お疑いなら、周りの錦旗をご覧ください。」
二人は薄暗い部屋に掛けられた白布を見た。その上には確かに「某々、ヴァレンティン医師に感謝」といった木涛文字が書かれていた。
ヤン・ズーチャンの心の懸念は減らなかったが、まだ許容の範囲内だった。彼はこのいわゆる「神の霊」はおそらく記憶に関わる何らかの「血脈」能力であろうと確信した。脳裡に自分が知っている幾つかの血脈の名が浮かんだが、それらの能力についてはあまり理解が深くないため、符合しなかった。
しかしこれを聞いたエビセルはヤン・ズーチャンよりもはるかに動揺した。
「記憶を探るというのか？ 待ってくれ、つまり娘の記憶を読むつもりなのか！ 絶対に駄目だ！」
ヴァレンティンとヤン・ズーチャンは共に振り返って彼を見た。
まさにこの瞬間、空気中を流れるエネルギーが突然停滞した。
｛これらは…！｝
この湧き出た幻の音にヴァレンティン医師は仰天し、全身を激しく震わせて二歩退いた、「目、目覚めたのか？」
瞬く間に、恐怖の気配が勢いよくあのベッドから拡散した。
まるで超強力な怪物が別の世界から帰還しつつあるかのようだった！ ヤン・ズーチャンはたちまち皮膚が粟立つのを感じた。彼が手にしたスカーフを投げ出して巨大な絨毯に変え、皆を包んで逃げようとした時、突然これらすべてが完全に静まり返った。
エネルギーの門も中のベッドも消え失せ、ただあまり大きくない古びた古い部屋が露わになるだけだった。
「これは…どういうことだ？」
ヤン・ズーチャンと部屋の中の三人は互いに顔を見合わせた。ヴァレンティン医師はややためらいながら首を伸ばして覗いた。
何か特殊なことがあったとすれば、強烈な気配が凝縮しようとしたまさにその瞬間、何か無形の力がそれを突然砕いてしまったかのようだった。
……
亜以太空間の中、長く待ち構えた末、ついに一槍のもとに突如現れた人影を粉々の欠片に砕いた者は、大きく息をついて二歩後退した。彼の手にある武器は、純粋であらゆるものを滅ぼしうるかのような光華をきらめかせていた。
彼の周囲の地面には、螺旋紋様を帯びた一枚一枚の魔紋の紙が、身体の砕片に付着し、近くに散らばって震顫していた。
「お前は…誰だ…」
顔の半分に紙が貼られた首が、悪魔のような瞳で、人を圧迫する気勢を以て、前の者の姿を走査した。
「よくも私を襲ったな…くそったれめ、亜以太空間に入れるとは、どこの組織の者だ！」
この紙の貼られた首に、魔紋の紋様の傍らに周囲の「情緒」特性エネルギーが集まっていた。
［封印］、［中程度の危険］、［奇襲］…
「我々は知らん。」
「なぜ…私を襲う…」半分の首はもがいて少し回った、「お前はあいつらの誰の手の者だ？ 誰が差し向けた、言え、命だけは助けてやる。」
「誰のでもない、」身体にほんの少しの紙片だけが残った男はしゃがみ込んだ、「おかしいだろう、目覚めたばかりで人に襲われるとは。」
地面の半個の頭は左右を見渡した。遠くで砕けた彼の手のひらがピクリと動くと、遠方の村や町の家屋の幾つかが生きているかのように、歪んで伸びた。
しかし手のひらの上の紙片はすぐさまさらに多くの［封印］特性エネルギーを集めた。
「それらの力を動かすな、もともとひどくお前を排斥している。」
「お前は一体誰だ、まさか…失踪者たちを調べに来た、野生の霧民探偵か？」
「『野生』、ふっ、たとえ探偵であろうと、もう事件の時効は過ぎている。」久しく聞かなかったこの「古い」呼び名に、男は地面の者の身体の一つの「部品」から、歪んだエネルギーの「砕肉」を一つ摘み上げた。
「私が来たのはただ、一つ、蘇りうる奇跡を取るためだ。」
地面の首の一つ目は一瞬とまどい、たちまち何かに思い至った。
「まさか幻境場に行ったのか？ この二日、私は入っていなかったはずだが、ちょっと待て、今はいつだ？」
「ふっ、ようやく我々が『亜以太力場』にいるのを信じたか。」
半ばしゃがんだ男は手の上の「肉片」を弄びながら言った：
「この特性を見つけるのは、まったく難しかった。誰かが進んでこの情報を私に売らなければ、おそらくあと数世紀かけても、必ずこの機会を待てただろうな。だがその時には、俺の以太特性はとうに定性していただろう。」
首は反応し、突如として恐怖に駆られた。
「お前が欲しい特性というのは…？」
「決まっているだろう、『亜以太囚徒』たちが迷い込む前、最も渇望した『亜以太清醒者』の特性だ。」
半個の首の目は震えながら、傍らで立ち上がる男を見つめた。
「お前はこれらの魔紋がお前を封印しているとでも思っていたのか、馬鹿が。」
彼は一塊の「胸腔」の部位の紙を一枚剥がした。その部位は素早く震顫して拡散し、一団のエネルギーとなって散り、消えた。
「こ、これは…俺の身体…」
「お前は幸運だと思え、お前に亜以太空間へ捕らえられた連中のようには、死ぬまで何が起こったか分からずじまいではなかったのだからな。」
また一枚の紙が剥がされ、その部位はすぐに煙のように漂渺になった。
「ああ！」地面の首は慌てふためいた。
周囲に散らばった身体の部位は一斉にこぞって震え、付近の地形や家屋はそれにつれて歪み伸び、まるで水に揺らぐ村の逆さの影のようであった。
「だがお前はまた悔いるべきだ、なぜ目覚めてしまったのか、」一枚また一枚と紙を剥がす男は振り返ってこの半個の頭を見た、「そうだろう、『以太幻境好みの者』よ。」
「何だって！」
「認めたくないのか、それとも本当に分かっていないのか？ まさか知らぬのか、いわゆる『特性』とは宇宙が我々に貼るラベルに過ぎぬ。」男はその頭に貼られた魔紋の紙の傍らに手を置いた。
「待、待て！ 金ならやる、輝光でもいい、月輝も血脈之環もある、私は四つの異なる血脈之環の位置を知っている、中に必ずお前の役に立つものがあるはずだ、やめてくれ。」
「ふん、まったく、お前のような奴は、こういう時になっても『なぜ』の三文字にまったく関心を示さぬようだ。お前にこれを話すなど、まさに馬の耳に念仏だな。」
「どうかやめてくれ。」
男はザッと紙を剥がした。
その傍らに集まっていた特性エネルギーは素早く消えたが、同時により多くの別の特性エネルギーが集まり、ひしめく情報の波紋がまるでそれを引き裂かんばかりだった。
そして中でも最もエネルギーの強いものは、［亜以太幻境］、［亜以太歩行を好む］、［亜以太囚徒］という幾つかの波動する特性エネルギーだった。
首の上の瞳は声もなく恐怖に包まれながら、自分の頭が素早く消えていくのを見つめた。
それが半分ほど漂い消えた時、男はようやく何かを思い出したかのように言った：「おお、言い忘れたぞ。お前の提示したあの交渉条件はとうに期限切れだ。」
鼻のあたりまで消えた目が驚愕して彼を見つめ、その目つきには哀願の色がきらめいた。
「今は四二八年だからな、バイバイ。」
彼は軽く笑い、首の瞳が［震驚］、［迷惘］と［不甘］、［後悔］を抱えたまま、空気の中に消え去るのを見守った。
「馬鹿め、今頃になってようやく考え始めたか。」
男は振り返り、周囲の「精念力場」空間を一目見て、ため息をついた。
「一番の目的は我が身のためだが、お前たちの仇も討ったことになる。安らかに眠れ、諸君。」
彼は帽子をかぶり、武器を携え、足でひと蹴りすると、丘の斜面から軽やかに、まるで月面歩行のように遠く離れた場所へと跳んでいった。数度の蹴りで遠方にその姿がきらめき、やがて蛍光が現れ始めた「亜以太力場」へと消えた。
村の入り口の道路沿いの林の中、闇が歪み、中から人影が一人歩み出てきた。
さわやかになった空気を嗅ぎ、顔つきが人間に戻った三十代の男は振り返って、静かな村を見上げた。彼は黄金の紋様の入った柄を持つ雨傘を引き寄せ、頭を上げて空の満月を眺めた。
彼は便箋を取り出して広げ、それからその上にこう書いた：
——私はつつがなく特性を得ました。あなたのご厚意に感謝します、尊き満月天使さま。
——次回のあなたとの協力を楽しみにしています、禾浅。
書き終えると、彼はあの天使の連絡員と約束した通りに、便箋を折り、封筒に入れた。それから再び村の中へ歩き、道端の郵便ポストに投函した。
封筒の中で、便箋の上の文字はたちまち歪み始めた。
——承知した、天使の加護があらんことを…祝福を。
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