Category: 瞳の環-1

［私は偉大なる四辺形であるがゆえに、四倍増幅することができる。］ ヤン・ズーチャンの体に橙色の虚炎が浮かび上がり、松明のように真っ暗な洞口を照らした。 洞口の中には、すでに生命の気配を失った干からびた白骨が数体横たわっていた。 むっとする臭気が漂い、二人は即座に自分の生命が消耗しているのを感知した。ホー・イーシューの体にはたちまち十万年超を表す橙色増幅クロノスの虚炎が燃え上がった。 ［私は0.3Rを相殺した］ ［私は0.8Rを相殺した。我、偉大なる四辺形は、ここの臭いが酷いと感じる。］ 「あそこに何かある。」 前方に黒い影があり、もともとは海藻に絡まれた硬直した死体のように見えた。ホー・イーシューが近づき、手でそっと苔を拭うと、下にあるものが現れた。それは本物の死体ではなく、半分黒く塗られた浮き彫りだった。 「おや、この音、聞いてみろ。」ホー・イーシューは浮き彫りから手を離した、「中にメッセージが残されている。」 ヤン・ズーチャンは手を伸ばして触れた。 ［私は残留する読み取り可能な情報体に接触した。］ ［私は10Rの元本を消費して信場を展開した。］ 軽いエネルギーの拡散が青年の手の中に入り込んだ。心念の声もそれに伴って現れた。 ［本失常幻境は「海嘯大激社」によって治理された。我々はここで【沧育豊積】血脈の環を獲得した。購入を希望するなら、下の魔紋陣式組の核心に触れて我々と連絡せよ。］ これは何年前のものか分からないメッセージだ。 下の海藻はすでにホー・イーシューがクロノスの虚炎をまとった手で拭い取られており、大きな円形の模様の内側に小さな円形の魔紋が現れていた。 言うまでもなく、ヤン・ズーチャンはすぐに初級魔紋に詳しいホア・ミーに連絡した。船室でみんなに島の伝説を聞いたことがあるか尋ねていた女性は、一目見て叫び声を上げた。 ｛なんてこった、これは私が長いこと探していた遊離エネルギー収集の紋式組だ！｝ 「遊離エネルギー収集？」 ｛そうよ、外側の輪は絶えずエネルギーを変換する電磁コイルみたいで、内側はメッセージの保存と連絡方法なの。なんてラッキー…でも残念、一番核心の魔紋はもう機能していないみたい。｝ 一番内側の模様は深刻な風化と海水侵食の痕跡があり、外側の彫刻とは明らかに大きな違いがあった。 ホー・イーシューは手で触れてみたが、いわゆる連絡はなかった。この時、彼はこの魔紋の貴重な作用を聞き、記録しようと試みたが、二度見ただけで頭がくらくらしてきた。 「記録しようか？」ヤン・ズーチャンが尋ねた。 ｛見てみる…うん、隠れた精神攻撃の魔紋はない。記録を試せるわ。でも、ちゃんと見てもらわないと私もよく見えないの。気をつけて見てね。こっちで直接描けるか試してみるから。｝ 「よし、試してみる。」 魔紋の中に精神攻撃の紋様が隠れている可能性があるとは。ヤン・ズーチャンはこの情報をこっそり記憶に刻んだ。ホー・イーシューも驚いた。自分は先ほどあまりにも無謀だった。幸い、これは明らかにそれほど複雑な魔紋ではなかった。 ヤン・ズーチャンはこれらの複雑な模様を記憶し始めた。外から頭全体を包み込むような感覚が湧き上がり、まるで脳全体の思考が歪められるかのようだった。 耳の中に久しく消えていた林の幻音が浮かんだ。 「基紋」の助けによって、精神は林海の中のような感覚の波動にしっかりと錨を下ろし、魔紋のもたらす歪みの不快感に耐えた。 数分後、感応画面の向こうから記録が完了したという朗報が届いた。 ｛これで私も自分のエネルギー型魔紋が手に入ったわ！やった、ありがとうヤン社長、愛してる！あなたは本当にラッキースターね。｝ 「この先にも死体がある。」さらに奥へ進んだホー・イーシューが十メートルほど先で言った。そこには石造りのアーチ門があり、人工的に洞穴を支えて崩落を防いでいるように見えた。 ヤン・ズーチャンはこの浮き彫りを一瞥した後、洞穴内の石のアーチ門を通り過ぎて進んだ。真正面から濃いカビ臭さと金属の錆びた匂いが押し寄せた。ここには正体の分からない鉄製の貨物が山積みにされていた。 周囲の洞壁には腐食性の液体に侵されたような模様があり、床には壊れた木箱と錆びた鉄釘が散乱していた。いくつかの箱にはスプレーで数字が書かれていた。 「これは昔の何かの倉庫だろう。」 「見たところ、海軍が物資を備蓄していた場所のようだ。」 彼らが慎重に先を探っていると、ホー・イーシューの足が泥の中に半分埋まった金属板を踏んだ。 「この文字を見てくれ…」ホー・イーシューはしゃがんで、部隊の認識番号札らしきものを拾い上げた。 そこには二種類の文字で、ある古い海軍部隊の名称が刻まれており、日付は数十年前に遡ることができた。 「何とか国…第七遠洋艦隊——368年。」 「君はもうこの字が読めるのか。」ホー・イーシューは少し感嘆した。 ヤン・ズーチャンは周囲を確認した後、この旧式の軍用物資札を見た。 「まあまあだ。ちょうどあの資料集にこの文字があったからな。」 「うん、368年から今年でちょうど六十年だ。でもこれは彼の部隊の何かの時間だろう。」 彼らが慎重にここのものを識別していると、頭上で突然低いうなり音が響いた。 ドンという重い音がして、数個の大箱が突然、高所の緩んだ鎖の後ろから落下してきた。 中の液体は地面に触れるとジュージューと音を立て、異様な腥い臭いが瞬時に充満した。ホー・イーシューは二度咳き込み、顔色を変えて腕で口と鼻を覆った、「猛毒だ！」 ［私は55.9Nを相殺した］ 「誰が上にいる！」 上の者は明らかに返事をするつもりはなかった。だが、相手にも応答はあった。出口で響いた火炎の音がそれだ。 「俺は四十数年を失った！奴らは俺たちの対処法を知っている！」ホー・イーシューは怒りを込めて言った。 霧邦人は極めて殺しにくいという印象は、すでにこの世界の人々の根深い認識である。しかし命を奪いにくいということは、不可能だということではない。 目の前のこれが、彼らが最も有効だと考える方法——火と毒だ！ ［私は継続的に55.9Nを相殺した］ わずか数十秒の間にこれだけの寿命を二度も消費した。…

-［販売代理ディーアンはこの「輝煌の光」に対して5%の値上げを行った。］ ヤン・ズーチャンは黙って顔を上げ、相手の目を見つめながらもっともらしく尋ねた： 「だが、あそこには数十年前にもう霧邦人が行ったことがあると聞いたが、そうじゃないのか？」 「ああ、それは…確かにそういう伝説はあったな。あの一件以来、この澈晴島はようやくまともに見えるようになったんだ。以前は霧澈島と呼ばれていたんだよ。」 蔗南謙は笑いながら説明した、「だが、あの海岸に今でも近づこうとする者がいるかどうか、聞いてみるといい。今も危険に満ちていて、中の力は完全には浄化されていないらしい。だから、あんたたちにもまだチャンスはあるってわけさ。」 「で、あんたは一体何者なんだ。」 男は用意周到だったらしく、懐から封筒を取り出すと、中の白黒写真を何枚か引き抜いた。 「へへ、旦那がそう聞くのは分かってたよ。ほら、これを見てくれ…」 ホー・イーシューとヤン・ズーチャンは、異なる時期に撮影されたそれらの写真を受け取った。 「俺は毎年何人も連れてあそこを見に行ってるんだ。安全な道を知ってるのは俺だけさ。へへ、俺はガイドなんだよ。」 蔗南は表面上は無関心を装っていたが、内心ではヤン・ズーチャンの反応を緊張して見つめていた。 「ああもう、遅すぎる…まあいい、どうせ明日には出発だ。今夜は霧海を離れる前の、最後に彼女の神秘のヴェールを覗く機会ってことにしよう。」 蔗南は心の中で長く息をついた。成功だ！ 「あっはは、それは本当にありがたい、旦那方。この二ヶ月の家族の暮らしは、今夜のお二人のご厚意にかかってるんですよ。」 「こちらこそ、楽しみを提供してくれて嬉しいよ。」 …… 月明かりの下、海風が薄霧と潮の香りを伴い、ゴツゴツとした海岸線を包み込んでいた。 「気をつけて、親愛なる友よ。」 足元の砕けた石は長年の波に洗われ滑らかで濡れており、下には鋭い岩礁が広がっている。少しでも気を抜けば転落し、波に巻かれて骨も残らない。 「友よ、気をつけるべきはあんたの方だ。あまり後ろを振り返らないほうがいい。」 蔗南は気まずそうに笑った。 案内人である自分自身でさえ危なっかしいのに、後ろの二人の霧邦人は至って安定していた。 彼の知る限り、多くの霧邦人は凄まじい闘志を持ち、喧嘩の際には体系的な技術こそ見られないかもしれないが、確実に相手を大いに苦しめることができる。か弱そうな女性ですら、死線をくぐり抜けてきたかのように鍛え上げられている。 しかし、そんな者たちの中に系統的な訓練を受けた者がいるとすれば、その特別な霧民は間違いなく霧人の中の精鋭だ。明らかに後ろの二人がそうである。 ラングは自分に厄介な仕事を押し付けたものだ。 ［私は0.0003Rを相殺した］ 「感じたか、」ヤン・ズーチャンは見回しているホー・イーシューに言った、「ここは確かに普通の人が近づくべき場所じゃない。」 「ここには毒がある気がする。」ホー・イーシューが言った。 ［私は0.001Rを相殺した］ ごく僅かなクロノスが減少している。数ミリ秒、数秒、あるいは一、二分。 これはこの場所が侵入した生物の身体に損傷を与えていることを意味する。 少し離れたところに、潮に侵食された巨大な岩壁がぼんやりと見える。 黒い海水が絶えずその近くの切り立った崖に打ち付け、大粒の白い波しぶきを上げ、数十年積み重ねられた石壁や、周囲のいくつかの異常な色合いの岩を洗っていた。 ［沈吟の夜。］ 言い表し難い漠然とした不安感が、瞬く間に蔗南とホー・イーシューを覆った。 「あっ！」蔗南はとっさに突き出た岩礁に抱きついた、「わ、私はここまでです、旦那方。」 ホー・イーシューは軽やかに蔗南の上を飛び越えて向こう側に着地し、続いてヤン・ズーチャンも。二人はまるで本物の島民であるかのように、敏捷に崖の小道を数跳びで遠くへ駆けていった。 -［手編みの赤い組紐のお守りが告げる：販売代理五月・ヴァルキリーは私が育む輝きの前奏に注目している。］ 「ここの雰囲気はなんだか変だな。」ホー・イーシューが小声でつぶやいた。 銀の線が周囲の虚空から現れ、ヤン・ズーチャンの胸に浮かぶ円環へと射し込んだ。 ホア・ミーの声が繋がった心のリンクから浮かび上がった：｛布塵、明日の飛行機は何時…あれ、あんたたち何してるの？｝ 「この島の『失常幻境』の遺跡を見に行くんだ。」 ｛失常幻境？これ、あんたたちの効率…ちょっと高すぎない？｝ 感応画面の中で、ホア・ミーの隣のシュエ・チーはややぼやけて見えた。 四辺形…ホー・イーシューは青年の胸の光輪を見つめる視線を引っ込めた。 彼は幼い頃から裕福に育ったが、今ではモデルにおいても境遇においても、隣の青年との間に落差があった。 思わず自分の祖父を思い浮かべた。あの老人が自分の立場なら、きっとこう考えるだろう——こんな場所で凄い仲間に出会えたのも自分の運だと。そう考えて、ホー・イーシューは思わず軽く笑った。 ｛失常幻境の中には「血脈」や「彫像」さえ手に入れられるらしいわね。君たち男の子が羨ましいわ。｝ ［男女に何の関係があるんだ。］ ｛人探しなら、まず君たち男を探すに決まってるでしょ？ああもう、あんたとこんな話をするつもりはないわ。君たちが行く場所は危険じゃないの？今夜は穏やかじゃないわよ。夕方にここの主人の企みを台無しにしたばかりじゃない。｝ 「ふっ。」ヤン・ズーチャンは淡く笑った、「島主が手配した者が俺たちを連れてきたんだ。」 ｛えっ！｝向こうの女性は信じられないように口を開け、横で背を向けていたシュエ・チーが振り返った。 「島主は俺たちをここに誘い込んで、隙を見て始末しようとしているんだろう。」 「その通りだ。」ヤン・ズーチャンの言葉を聞いてホー・イーシューがうなずいた。 ホア・ミーは呆れて言った：｛じゃあ、なんで行くのよ、バカなの？｝…

ホー・イーシューとヤン・ズーチャンが旅館に戻った後は、表面的にはすべて平常通りだった。 「君の言う通り、あの少将は俺たちのために手を考えてくれた。」ホー・イーシューはドアを閉めて言った。 「彼の経験は俺たちよりはるかに豊富だからな。」 ヤン・ズーチャンはベッドの横の椅子に座った。彼はそっと、できるだけ沉吟の夜の呼び起こす念力の広がりを制御しようとした。 「少将はきっと何かを予想していたから、俺たちを飛行機に募ったんだと思う。」 ［我は「沉吟の夜」の被覆場を制御しようと努める。］ 周囲の建物の細部がさらに鮮明に意識の中に浮かび上がった。まるですべてが自分にその状態を報告しているかのようだった。草花と樹木、部屋と廊下、木の壁と仕切り、そして衣服に至るまで… 幸いこの範囲内には自分に恐怖のフィードバックを与えるような人物はいなかった。 しかしヤン・ズーチャンは油断できなかった。 周囲、とりわけ自分たちのいる部屋が比較的正常であるのを感じ取ってから、紺色のベルベットの外套を着たヤン・ズーチャンは、ホー・イーシューをやや不審げにあたりを見回させていたこの秘技を解いた。 「さっき少し妙な感じがした。」ホー・イーシューは立ち上がり窓のそばの側方に行き、用心深く外を一目見た。 「大丈夫だ、」ヤン・ズーチャンは言った、「俺が秘技でこのあたりに何か危険物が隠されていないか感じ取っただけだ。」 ホー・イーシューは振り返って言った：「お前というやつは変わってるな。なんでそんなにいいものをたくさん持ってるんだ。一体どこから来たんだ。」 これは彼がずっと尋ねたかったことだった。シュエ・チーがヤン・ズーチャンとバイ・ユエンに対して神秘的で好奇を感じているのと同じく、ホー・イーシューも彼らの来歴に好奇を感じていた。 あの神秘的な満月天使、あの満月天使を連れて大地を歩くヤン・ブーチェンの友人、そして目の前のこの男自身。彼らは見た目は自分とさほど変わらないようでいて、肝心なときに表れる特質は人に無視できないものがあった。 ヤン・ズーチャンはあまり重要でないことを拾って話した。二人が互いの城市の情報を交流するうちに、月影は次第に昇っていった。 窓の外からかすかな擦れる音が聞こえた。誰かがそっと窓枠を弄っているようだった。二人はすぐに口を噤んだ。 「霧民よ。」低声が窓の外から伝わってきた。 ヤン・ズーチャンは音もなく窓辺に近づき、指先でそっとカーテンの端をめくった。 外の薄昏い灯りの下、胸に布帯で首からかけた木箱を提げ、中に小さな商品を並べた、普通の容貌の男がいた。見かけはまるで物品を売り歩く島の小商人のようだった。 小商人は普通の青い紙で包んだ煙草の箱を手に取り、中に向かって差し出し、声を大きくして言った： 「旦那方、我々の煙草はいかがです？ここの特産です。霧海の気配で育った草たちが、もしかするとあなたたちの心を故郷と繋ぎ止めてくれるかもしれませんよ。」 煙草の包装はあまり整っていなかった。ヤン・ズーチャンはそれを受け取り、あまりしっかりしていない包装紙を一目見た。 「お気をつけて、へへ、包装を壊すと保存に困りますから。」 外の男はにこにこしながら言い、振り返って通りすがりの人に声をかけた。 ヤン・ズーチャンは持ち歩いていた能力球を一つ、この小物を売る男性に投げ渡した。 「持って行って遊べ。」 この男は非常に喜んで能力球をしばらくいじってから服のポケットにしまった。「お気をつけて。」 そう言って男は微笑みながらうなずき、向こう側を通りかかった数人の霧邦人のほうへと歩いていき、遠くから煙草はいらないかと叫んだ。 ヤン・ズーチャンとホー・イーシューは顔を見合わせた。 今度はホー・イーシューははっきりと感じ取った。微弱な異様な感覚が体の上を走り抜けるのを。彼はもう目の前の青年が、再びあの周囲の環境を探査できる能力を発動したのだと理解した。 「開けてみろ。」 二人は手早く煙草をばらし、包装紙の内層をあらわにした。 上にはいくつかの文字が書かれていた。 ——この島の伝説は「異郷人」には何やら重要らしい。だがもういかなる探求にも値しない。 ——遅くとも真夜中には、島主が差し向けた者が「魔境」についての情報を売りに来る。「血脈」のことに触れるだろう… 「血脈だ！」ホー・イーシューは小さく叫んだ。 しかし彼が続けて読むと、たった今湧き上がったばかりの期待は打ち消された。 ——話では「穢れた血脈」が地界を汚染し、異常を生んだという。だがその地界は前の島主の時代にすでに「異郷人」、つまり君たちの故郷の先人たちによって浄化されている。 ——まだいくらかの異常は残っているが、それはカー・ユンニー家が故意にそうしたのだ。 背後で旅館の薄い木のドアの向こうから、木の床が客の歩行に伴ってかすかなギシギシという音を立てた。 二人は顔を見合わせた。ヤン・ズーチャンはそっとこの藁半紙と脆いアルミ箔を貼り合わせた煙草の包装を引き裂き、中にある一枚の曲がった島の地図を現した。 「あれは何者だ。」 「決まってる、ヘーヴェンツケのあの少将と関係のある者だ。」 二人は黙って紙を見続けた。 ——我々はそれに何か問題が起きたと疑っている。そのためこの家にそこに隠匿され、汚染区域の力を維持すると同時に、この島の統治に脅威となる者を処理する理由にもなっている。 ——くれぐれも用心しろ。行かないのが一番だ。 …… 窓の外の遠くの波音が時折聞こえ、たまに海鳥の低い鳴き声が混じった。 「行くか？」ホー・イーシューは迷いながら尋ねた。 -［五月・ワルキューレは我に100五色月華を投資した。］ ヤン・ズーチャンの視線は胸元に落ちた。 -［五月・ワルキューレは該当の、我が孕育する輝煌の前奏を予約したい。］ 月界五層から来たこのご婦人は、ずっと慎ましく振る舞ってきた。これまで船の上でも島の上でも、ディーアンのようにしきりと「輝光」を生み出せることを様々にほのめかすような真似はしなかった。しかしこのとき彼女は意外にもヒントを与えてきた。 -［五月・ワルキューレは我の該当輝煌之光に10%の上乗せをする。］…

知っている者はみなここに…でももしもともと島にいた知らない仲間がいるとしたら… それは名前も知らぬ戦友たちだろうか。 今回のことは実際には慎重を要する。人目をあまり引かないために人員は厳選されており、表向きの保安部隊は大げさではなかった。 しかし密かに… 「わかりました。」整備士は無意識に脚を後ろに揃えて立ち、すぐに相手が自分が敬礼すべき相手ではないことに気づいた。「事態は思ったより危険かもしれません。」 彼は手にしたまだインクの匂いの消えない小さな用紙を差し出した。そこには英語、中国語、そして木涛語などで印刷されたぼんやりした文字があった。 「どうかあなたとあなたのご友人たちは、必ず我々の招待をお受けください。我々のこの帰りの道程には、あなたたちの助けが必要かもしれません。」 ヤン・ズーチャンは伝票の上の文字を見た。これは新言語を練習する小さな機会だった。 ——5000ヘーヴェンツケ銀円で「念力場」を展開できる霧邦民を求む。条件は少なくとも五回以上の「砕盾級」攻撃に耐えられること。面積が大きい者優先、成年男性優先、体重は百六十ポンドを超えぬこと。 ——本日午前三時までに応募されたし。 「おそらくあなたたちはみなこの数値を超えていないでしょう。この条件で一部の者を篩い落とせます。」 「わかりました。」伝票を手にしたヤン・ズーチャンは眉を開いて言った。「最大何人乗れますか？必ず念力場を展開できなければなりませんか？」 「三人です。ですが…」ルオ・ヨウメンは考えた。「おそらく四人でも座れるでしょう。」 ヤン・ズーチャンは彼の意味を理解していた。少将のチームの中にはすでに信用できない者がいるのだ。 「明朝七時前に私があなたを訪ねます。覚えておいてください、私一人だけです。」 「ご安心を。」 整備士は数枚の伝票を持って立ち去った。彼は適当に散歩中の船客を見つけてそちらに歩いていった。 「念力場が必要か。」 ヤン・ズーチャンは息を吐き、うつむいて考え込んだ。 「共鳴の念力場を使う時が来たのか。」 最初のうち、自分はただ猟怪者連盟本部の存在を警戒して、大彫像のところへ行って、すべての銀白模型が無料で得られるこの秘技の共鳴を行うのを拒んでいた。 その後、何度か小さな共鳴彫像のところであの無料の奇妙な秘技を得る機会はあったが、そのときの自分は聖者たちの存在ゆえに、二つの彫像の来歴にさらに思索を巡らせていた。だからいくらかためらいが増した。 光輪とは一体何なのか。 そして一番最近の強い共鳴の思いは、魔英殿が始まる前の観覧の中で、ズオルオが投入した「暗金」のハブ鎮座標が現れたことによるものだったが、期せずして共鳴が間に合わなかった。 すでに多くの経験を積んだヤン・ズーチャンは、自分と念力場との間のこの奇妙な疎遠さにいくぶんの疑問を、さらには哲学的な思索すら抱いていた。 「俺は本当に念力場を共鳴する時なのか？それとも…これまでの様々な偶然で共鳴しなかったこと自体も、実は一つの運命なのか？」 明日は必ずしも自分が念力場を展開する必要はない。 そう考えて、ヤン・ズーチャンは万一に備えて小さな彫像を一つ買うことにした——自分が持っていたあれはまだ石棺の中だ。 海浜旅館の部屋に戻り、ホー・イーシューにこのことを話した後、二人は船に戻った。 少将が霧邦人を乗機のために募っていることはすでに広まっていた。船室に足を踏み入れると、中は皆がざわざわと議論していた。「ヤン・ブーチェン」が現れるのを見るや、この連中は騒がしく取り囲んできた。 「協会長さん、あなたはまったく信じられない方だ。どこに行っても輝光を生み出す機会を見つけられるようだ。」 新しいネクタイを締めた男が目を大きく見開いて褒めちぎり、自分のイメージをヤン・ズーチャンの心に焼き付けようとした。彼が一番前に割り込んだかと思うと、もう一人が彼をかき分けた。 「私は前の船を待っていた数日、一度もディストリビューターに注目されたことなどなかった。なのにこの船では、へへ、ご覧なさい、私はディストリビューターに今まさに孕育中の輝光を予約購入されてしまった。まったくふざけてるよ。」 「あなた、お互いに投資しませんか？今後もし協力することがあれば、いつでも連絡を取れますし。」 「私も…」 この男はただ島に半日いただけで、また「輝光」の生まれそうなイベントを一つ掘り起こしたのだ。彼と知り合えれば、今後「輝光」を得られる可能性が大幅に増える！ ここまで話すと、周りの何人かはすでにいくぶん有名になっているリー・センルイを羨ましげに見つめた。 こいつはもう一つ、売るに値することをやり遂げてしまったのだ！ なぜかはわからないが、それは本当のことだった。小さな光の点が彼のアクセサリーの小さな宝石の中で微かに煌めいている！羨ましい限りだった。しかも彼は手にした小さな銀円の袋を見せびらかし、その一部はすでに数百一枚で何人かに売られていた。 「三十万銀円を稼いだって？」一人の家族兄弟が歩いてきて尋ねた。「本当ですか、ブーチェン会長。」 ヤン・ズーチャンは絵の具箱を彼に手渡した。「これを画家先生に届けてくれ。三十万が本当かどうかはあとで教える。」 「へへ、いいですよ会長。」その男は受け取るや否や通路へと走っていった。 ヤン・ズーチャンは階段の二段目に立った。「おい、皆の衆！」 彼の大声が船室の全員の注意を引いた。皆は首を長くしてこの男を見つめた。 「血脈共鳴の彫像が一つ必要だ。」 「あんなものにまだ別の使い道が？」 「いや、自分のをなくしたんだ。だから万一に備えて一つ買わなきゃ。」ヤン・ズーチャンはごく正直に答えた。誰かが妙な角度から解釈することを恐れたのだ。 小さな彫像を持っている者はそう多くなかったが、最終的にはなんとか一つ買うことができた。三万虚零クロノス。これは双方とも安すぎたのではないかと疑った額だった。 これらのことを済ませた後、ヤン・ズーチャンはすでに眠っていたシュエ・チーを起こしに行き、明朝飛行機で出発する準備をするよう伝えた。 「私、行かなくてもいいかな。乗り物酔いするの。」 「ダメだ。整備士さんにわざわざ君の席を頼んでおいた。」 「ああ～」シュエ・チーは枕を抱えて壁際の小さなベッドに突っ伏した。 ゾンさんが部屋から走り出てきた。「会長さん、また輝光を生み出せそうな機会を捕まえたって本当ですか？」 「本当だ。絵はあとどれくらいで仕上がる？」 ゾン・チンイエンは即座に考えた。自分はこの男のためにことをきれいに片付けなければ。今後さらに多くの輝光を生み出せるかどうかは、おそらく彼次第だ。…

間もなく少将一行は去ろうとし、いわゆる「霧邦人」と少将との因縁もこのとき幕切れを迎えようとしていた。ホー・イーシューの頭はフル回転していた。 これで終わりにしてはいけない。 しかしどうすれば事態を自分の思い通りに続行させられるのか？この連中の見ている前で、相手の危険がまだ完全には去っていないという情報を密かに伝える機会を見つけねばならない。 だがもし直接言い破れば、もともとの暗流を表沙汰にしてしまう。 ホー・イーシューは軽く咳払いした。自分がこれ以上何を言うべきかわからなかったが、それでも何か言わねばならなかった。 まったくもどかしい。こんなことを自分はあとどれだけ経験せねばならないのか？ 「改めてお三方に感謝を…」このときのラン・カオスーも極度に警戒していた。 霧邦人がまさか自ら自分たち一行の旅程を尋ねてきた。これは見え透いて少将の上でさらに何かを掘り進めようということではないか！ たった今危険をくぐり抜けたばかりの少将閣下は、この忌々しい霧民どもの遊び道具にされてはならない。 そう思うと、ラン・カオスーの頭の中では思わず焦りが走った。どうすればこの霧民どもに、こんな恐ろしい考えを、霧海に蹴り返してやれるだろうか。 「これは本当に我々への小切手ですか？あまりに意外です。」ヤン・ズーチャンは大した世間見ずの若造を装い、ハイリーコニーが署名して差し出した小切手を受け取った。 彼はさっき目の前の娘に与えた第一印象を必死で維持しようとした。 ラン・カオスーが彼に説明する一方で、ヤン・ズーチャンは小切手の上の文字を見つめた。句読点一つとしてわからなかった。 ヤン・ズーチャンは通訳を務める横の大男を見た。彼は指をこれらの、来たばかりの霧民たちにはまだ見慣れぬ文字の上に置いた。 「お尋ねしますが、これらの字は…」 そしてこのわずかな時間に、ラン・カオスーは一つの考えに思い至った。自分たちとより多く話す機会を探っているこの小僧に、一つ報酬を与える方法を。 彼らにとって、本当に満足のいく報酬を！ 「この字はどうでもいい。」ラン・カオスーは小切手を指すヤン・ズーチャンの手をぐっと掴み、真摯に言った： 「君たちはちょうど我々の大陸に着いたばかりだな。実は、我々の世界には危険な場所がたくさんあって、そうした場所こそ、君たちのような常人を超える能力を持つ者の解決を必要としている。」 この言葉を口にするや、ラン・カオスーは非常に満足げに、これら三人の霧民、いや周りの野次馬の霧民たちの顔に、本当に、偽りなく、直ちに、期待に満ちた傾聴の表情が浮かんだのを見た。 これこそが霧邦人に対抗する最も有効な武器だ。 成功だ！ ラン・カオスーは心の中で大きく息を吐いた。そしてハイリーコニーもまた好奇に自分を見つめているのに気づいた。 「なんですって？」この娘は首を傾げて尋ねた。 「ええと…うん…」大男は苦しげに振り返り、目の前の霧民に言った： 「君たちはこの島のいくつかの不思議な伝説について知りたいか？聞くところによると、ここでは昔、奇怪なことがあったらしい。」 「わあ。」 「いくつかの場所がまるで悪魔に取り憑かれたかのように、多くの悲劇を生んだんだ。幸いなことに、ああいう異常な場所は一般に疫病のように広がることはなかった。話では、ある海崖の下の洞穴の中だそうだ。ただ今ではそこはすでに雪鯤家、ああいや、カー・ユンニー家によって封鎖されている。」 「雪鯤家？」ヤン・ズーチャンはその名前を少し考えた。 もしこれらの情報ならば、彼らの好奇心をそちらに移すには十分だろう。 「なかなか好奇心をそそる古い伝説ですね。」リー・センルイが言った。「まるであの汚染された食べ物のように。」 「そうですね、この二つには何か関係があるんでしょうか？」ホー・イーシューも言った。「さっき私はトイレの中で…」 「君たち…」ラン・カオスーは怒りが込み上げてきた。 「コニー副官、我々の時間をここで無駄にはできません。私が飛行機の点検に行かせます。あなたは少将のもとに戻ってください。」 ハイリーコニーの視線は、口を微かに開けて自分を見つめる青年にちらりと向けられた。 この霧邦人よりも馬鹿なカオスーめ…なぜ霧邦語で直接自分にこの言葉を言うのか！ 彼女は一瞬慌ててうなずき、あわてて振り返り宴会場へと向かった。小さな顔は真っ赤だった。 かつてない感情が熱となって耳の根を焼いた。 そして彼女の背後でヤン・ズーチャンはひたすら歯が浮く思いだった。この女は自分の言葉がわかるのか…！ だから昔のことわざはよく言ったものだ。人の陰口は叩くなと。なんて気まずい。 ラン・カオスーが飛行機を点検するというのを見て、ホー・イーシューはとりあえず少し安心した。 「みんな散った散った。今日はもう売らない。」リー・センルイは人を追い出し始めた。 わが協会長はやはりすごすぎる。彼はいつでも輝煌之光の生まれそうな可能性を見つけ出し、自分はまさにそれに参加している。他の船の連中には羨ましがらせておけ！ 人々が散ると、リー・センルイは隙を見てヤン・ズーチャンに小声で尋ねた：「どうします？」 もし今になっても何が起こり得るかを悟らなければ、自分もあまりに腑抜けだ。彼の心には仄かな期待が宿っていた。 「少将が馬鹿じゃないと信じている。彼がこれを単なる食中毒だと信じるはずがない。俺に渡されたこの小切手がその証拠だと思う。」 「つまり、少将が俺たちを探しに来るのを待つと？」 「必ずしも俺たちをわざわざ探しには来ないかもしれないが、絶対にこのまま去りはしない。安心しろ。」 ヤン・ズーチャンは小切手を自分の服のポケットにしまった。「この三万枚の銀円については、あとで君たちにも分けるよ。」 事実はヤン・ズーチャンの推測通り、ほどなく少将は一つの招募令を発した：念力場を展開できる霧邦人を募集し、共に飛行機でヘーヴェンツケ王国へ同行せよ、と。 そして招募が発令されたとき、ヤン・ズーチャンはちょうど自分が借りた旅館のシングルルームで店主と駆け引きをしていた。彼はここで、どれだけ長く置いてあったかわからない油絵の具をいくつか見つけたのだ。 ゾン・チンイエンは貝殻で十分だと言ったが、絵の具があればそれに越したことはない。 「霧民さん、ここにいらっしゃいましたか。」 -［ディストリビューター二月・ディーアンは我の輝煌の前奏の継続孕育を期待する。］ ヤン・ズーチャンは声に従って振り返った。若い整備士の姿が入り口に現れた。もっとも、それが整備士だと知ったのは後のことだ。今の彼にはただ、少将のあの食卓に座れる人物であり、身分がただならぬことだけはわかっていた。…

医師の左手が少将の腕の上に置かれて押さえられ、右手が携帯薬箱から鉄管の注射器を取り出し素早く針を取り付けた。無表情に片手で中の空気を押し出す。弱った少将が突然、彼の手を押しのけた。 ロス少将は腕を上げ続けて入り口を指さした：「霧…人…」 「私が一つもらってくる。」パイロットが立ち上がって飛び出そうとした。 ランガーがあらかじめ防ぐように彼の前に立ちはだかった。「霧邦人を関わらせるわけにはいかない。」 パイロットは固まった。 ハイリーコニーは顔を上げて遠くを見た。無数の霧邦人に関する伝説が彼女の心に浮かんだ。数人の宴会場の護衛がかすかに行く手を塞いでいた。 この瞬間、彼女は不意にすべてを悟った！ あの男は自分を助けているのだ！ 彼はとっくにこうなることを知っていたのだ！ 「何をためらっている！少将の命令がすべてだ。どけ！」 彼女の声はまるで鋭い刃のように、ここの暗雲を刺し破り、一筋の隙間を開けた！ 全身に仄かな威圧の気配を漂わせるランガーは、喉を二度動かしたが、それ以上一言も発しなかった。この長官がたとえ袋の鼠であろうと、彼がまだここに一秒いる限り、それは無形の権威だった。 彼の要求に反駁できる者など誰もいない。族長でさえ無理だ。まして自分ごときは。 立ち止まっていたパイロットがハッとして走り出した。自分はあの魔気血脈の力を持つ男に呑まれていたとは！ハイリーコニーがいてよかった。しかし彼がまだ通路を数歩も走らぬうちに、すでに別の誰かが能力球を掴んで駆け寄ってきた。 「ラン・カオスー、ここにいたか！」 「早く、これだ！」 ラン・カオスーは手にした「秘果」を差し出した。パイロットは驚喜して折り返した。このとき彼は数歩先で少将の瀕死の者のような顔色を見て、心が一瞬で凍りついた。 これは決して単なる食中毒ではない！ パイロットは緊張してうつむいて見た。手の中のこの温かみのある小さな果実のようなものは、さらに貴重に思えた！ 彼は一歩踏み出し、不意に体が軽くなったのを感じた。ほとんど二歩でテーブルの横に戻り、伸ばした手は安定して少将の手に渡された。 ［あなたは「万毒清」を使うことができる。］ 少将は自分の体が硬直しつつあるのを感じた。体の内部から…血管の源から… ［あなたはそれらを活性化させるに必要なものを欠いている。］ ［だがあなたは聖神の源を思い起こすことができる。あなたが常にそうしてきたようにな。］ 「私は…祈る…私が…できることを…」 ［我は「秘果」を使う権力をすでに得た。］ 目の像がどんどん重くなる前に、手の中の小さな果実のようなものが、小さな拡散する空気の塊となって弾け飛んだ。 ［我は「万毒清」を使った。］ 一陣の爽快な感覚が心臓のあたりから旋風のように全身に広がった。 倒れかけたロスは、近くに来たパイロットの上に片手を突いた。 周囲の者たちはみな息を呑んで彼を見つめた。男はゆっくりと顔を上げた。 「大丈夫、ですか？」カー・ユンニーが口元を引きつらせながらロス少将を見た。 ロスは陰鬱な目つきで上げ、軽くうなずいた。「私は大丈夫だ、友よ。」 ほんの数息休んだだけで、彼はハイリーコニーの腕を支えに立ち上がった。 「私はそろそろ発つ時だと思います。首長はまだ私が持ち帰る返事を待っていますので。」 「それは…一晩休んで様子を見られては？」島主はひどく心配げに言った。 ハイリーコニーは心の中で嬉しさが込み上げた。しかしこのときようやく彼女は一抹の後悔を感じた。 もしこの文官系統の少将閣下が本当に自分の見ている前で死んでいたら、自分はおろか、ハイリー家の若き士族全体が、今後このラインに連なるすべての昇進の機会に別れを告げねばならなかっただろう。 二人の会話の合間に彼女は顔を上げて入り口を見た。あそこの島民たちは三人の霧邦人を取り囲んで外へと向かっていた。 多くの者が彫像を持った男に、銀円か何か別の物で彼の手にするあの不思議な「万毒清」の果実を買えないかと尋ねていた。 あの小僧はまったくこちらに来ようともしなかった。 ハイリーコニーのさっき湧き上がったばかりの嬉しい気持ちはまた薄れてしまった。確かに、これが霧邦人だ。家族の叔父たちが言っていたのと同じだ。彼らは他人の苦境を解決することにしか興味がない。 一度終われば、表面上はどれほど熱心でも、現地人とあまり関わりを持たないのだ。 「長官、我々は彼らの…ええ、この品を使いました。彼らに感謝する必要がありますか？」 しかしハイリーコニーはやはり、情理として直接顔を見て礼を言うべきだと思った。 「ふん、私が彼らの品を使うことは、霧邦人には願ってもないことのはずだ。」 ロスは実際にはまだいくぶん少女の気配の残る女の顔を一目見た。 「だがコニー、君が彼らに感謝したいなら、それも良いことだ。あの霧邦人たちは、実際には我々の必要とするすべてを、いや我々以上に必要としている。ただ彼らはもっと別のことを気にかけているだけだ。」 彼は女の手首を軽く叩いた。「行ってこい。あとで我々は発つ。彼らに小切手をいくらか切れ。ヘーヴェンツケのどこの銀行でも換金できる。彼が断るとは思えん。」 ハイリーコニーの表情がぱっと輝いた。彼女はすぐに軽やかに長い両脚を閉じ、隙間なく真っ直ぐに立ち、腕を上げて敬礼した。 「はい、長官。」 「そうだ、それから…」ロス少将はすでに歩き出したハイリーコニーを呼び止めた。「金額は私の身分にふさわしく。」 「はい、承知しました！」 「霧邦人に我々のことを一切話すな。一切だ。わかったか？今後は彼らに近づくな。」 「はい…」…

ホー・イーシューは息を吐き、振り返って遠くの灯りの漏れる宴会場を見つめた。 「なにしろ、五十ミリグラム以上摂取すれば致死量になり、さらに三倍から五倍に増やせば即死させる。」 ヤン・ズーチャンはたちまち真剣になった：「彼らは食べ物や酒に毒を盛るかもしれないのか？」 「ここの連中に、俺たちのように毒薬に対してある程度の識別力を持つ方法があるかはわからない。でも危険は確かにある。それにあの中で、空のグリセリン瓶も見た。たぶん処理する間がなかったんだろう。」 「グリセリン…彼らは二重の準備をしたのか？」 「おそらくそうだろう。そしてもう誰かがこれで命を落とした可能性が高い。ただあの長官はまだ騙されたままだ。」 「彼の飛行機は墜落するかもしれない。」 「明らかに、あの長官殿はおそらく彼の史上最も危険な時にいる。どうする？」 ヤン・ズーチャンは自分のペンダントを見た。 -［ディストリビューター二月・ディーアンは我の取引を待ち望む。］ 「今回のことは絶対に売れる。だから続ける理由がある。」 ホー・イーシューはヤン・ズーチャンを見つめた。さっきの迎えの一件から、彼はすでに目の前の男に、行動を託せる信頼を抱き始めていた。 「もし俺たちの目的が、あの将校を生き延びさせることなら。」島全体の輪郭が思わず記憶の中に浮かび上がった。 ヤン・ズーチャンはさっき念力で探査したその瞬間に感知した地形を思い出した。いまや、このもともとどうでもよかった地形が突然、爆弾入りのドラム缶のように危険な場所に変わった。なぜならこの島の勢力は今、みな一つのことを画策している——まさに出発しようとしているあの将校の暗殺準備。そして自分は、彼のためにこの島の主人を敵に回そうとしている。 「どうやら俺たちは、これからいつも弱者の側に立つことになりそうだな。」 ヤン・ズーチャンは笑みを見せ、ホー・イーシューを見つめて言った、「すまないが、準備してくれ。」 「何を準備するんだ？」 「嘔吐だ。」 そう言って、ヤン・ズーチャンの胸の模型がヤオ・シャオチンに向けて射出された。 ［我はヤオ・シャオチンに1Nを投資した。］ ｛まあ、会長、私をお探しですか？あの…もしかして海辺を散歩したいんですか？このスカート、似合ってますか？｝ ［毒消しのできる者を探してくれ。「家族」優先で。］ ｛あっ、はい！一人知ってます！｝ リンクが切れ、十数秒もせずに、一本の折れ線が飛んできた。物静かに見える男性だった。 ｛協会長さん、あなたが私をお呼びでしょうか？｝ ［よかった。できるだけ早く島に来てくれ。でも直接こっちに来るな。あとで宴会場で解毒できる者を呼ぶ。そのとき現れてくれ。できれば彫像を持ってきて。なくても構わない。］ ｛え？｝相手はヤン・ズーチャンの意図を掴みかねた。しかしどうせこいつの言うことなら、従ったほうがいいのだろう。 知らせを受けたリー・センルイはすぐに「家族兄弟」から小さな彫像を借りて島に駆けつけた。 宴会場の中。 ロス少将はちょうど島主から数人の商人に紹介されていた。 テーブルのそばの数人が杯を掲げて飲み交わし、刺激的な酒の香りと料理の匂いが絶え間なくハイリーコニーの鼻腔に届く。彼女は思わず宴会場の外を見た。あそこにはもともと見知らぬ若者の姿があったのに、自分が入ってきてから、その姿はもう見えなくなっていた。 「なんて下品な異邦人。」 でも、男の子にあんなことを言われたのは初めてだった。 少将の外套を肘にかける女は、いくぶん気恥ずかしい回想を感じると同時に、心の中に奇妙な小さな違和感もあった。 「ロス少将、少し酔われましたか？」 「私の酒量は悪くないのだが…」 彼女の耳元の会話の声がぼんやりと流れ、少女の目は入り口のほうへとちらりと向けられた。 初対面で女の子に煙草を渡すなんて… しかし不意に手を掴まれて、ハイリーコニーはそんな妙な思考から引き戻された。少将は彼女の手首を強く握り、やや荒々しくも中年男性の魅力を失わぬ威厳ある顔を向けた。 「コニー…私…何か調子が悪い。」 彼の体は微かに揺れたかと思うと危うく女にもたれかかり、ハイリーコニーはすぐに彼を支えて座らせた。 「これは…酔いではない…」 少将の顔色はひどく悪くなった。しかし島主は今この時にわざと気づかぬふりをしているかのように、数人の商人と立ち上がって冗談を言っていた。 これにはハイリーコニーはたちまち慌てふためいた。 この一年、少将と共にあちこちを訪れてきた彼女はすでに少なからぬ突発事件を経験してきたが、このときばかりは心がいくぶん茫然としていた。なぜならここは国内ではなく、自分の一言で専門の者がすぐに処理してくれる緊急事態の条件などない場所だったからだ。 彼女は顔を上げて誰かを呼ぼうとした。そのとき見慣れた影が宴会場に飛び込んできた。 「どなたか解毒薬をお持ちですか！友人が中毒なんです！医者、医者はどこですか！」 ああそうだ！医者だ！ 島主とランガーは即座に振り返った。あの霧邦人が入り口に立っていた。 「何をでたらめを！」 「騒ぎを起こす者を追い出せ。」 「友人が食中毒で、さっきトイレで吐いたんです！そこのあなたたち二人が証人になってくれます！」 ヤン・ズーチャンは廊下で転んだあの二人を指さした。 数人の給仕と護衛が人を追い出しに向かおうとして振り返り、場内を見た。あの二人は顔に焦りが走った。 「お前…」…

「ラン・カオスーさん？」二人は男の肩を引っ張った、「さっき、チェーチン島の話を聞かせてくれるっておっしゃいましたよね。歩きながら話しましょう。」 つい数分前に自分の仲間がここを調べたばかりだと思い出し、ラン・カオスーの心に微かに浮かんだ疑念は収まった。 「ふん、やめだ。ゲロの話を聞いたら用を足す気が失せた。お前たちが行け。」 三人とも振り返って立ち去った。 …… もともと数歩こちらに歩いてきていたヤン・ズーチャンは、軍人が出てくるのを見た。 彼はあまり流暢でない「霧邦語」でヤン・ズーチャンに言った：「行こう、霧邦から来た老けぬ若者よ。中で誰か吐いた。トイレは向かいだ。」 「ああ…ありがとうございます。吐いたのは多分私の友達です。見てきます。」 ラン・カオスーの顔色が固まった。 もともと単に道案内をしただけの軍人は、何か痺れるようなものが頭の中にパッと走ったのを感じた。 彼は現地の服を着た霧邦の青年がすれ違ってトイレへ向かうのを見つめ、ゆっくりと足を止めた。 この数十年、この騒乱に満ちた大陸で人々がまだ一致して認められることがあるとすれば、それは「霧邦人から離れていろ」ということだ。 なぜならあの自分たちの国も忠誠の対象も持たない連中は、あらゆる思いもよらぬ場所に現れ、いつも大騒動を引き起こすからだ。 百年前近く、霧邦人が現れ始めた当初、一部の現地住民はただ霧邦人に自分の悩みを何か口にしただけだった。するとほどなくして彼らは驚くべきことに気づいた。その悩みがこれら熱心すぎる連中によって解決され、しかも大して報酬を求められなかったのだ。 まるで…彼らはただ善意に満ちた世話好きの生まれつきの善人であるかのようだった。人助けは彼らの血脈に刻まれた烙印なのだ。 その時期、大陸各国の人々はこれらの海上からの来訪者をわりと好み、土地を貸して足場にさえした。多くの者が霧邦人のような友人を持ちたがり、いくつかの家族や国でさえ、故郷を失った霧邦人を積極的に召し抱え、自分の家来にした。 ただ普通の報酬を与えるだけで、「巫師」や「魔武士」の伝説に匹敵するような家来の忠誠を得られたのだ。しかも彼らは全力で自ら進んで、聞くも信じがたいようなことを成し遂げる。まったく得難い完璧な部下だった。 だがすぐに人々はおかしいと気づいた。 彼らは気づき始めた。霧邦人には友人はいるが「友情」はなく、召し抱えることはできても「忠誠」はしない。 彼らはお前の悩みを解決する一方で、お前の敵の悩みも同時に解決している！ 彼らはお前の家族のために新しい商売を開拓する一方で、お前の家族の手落ちをも密かに心に留めている。そしてある日、自分の家族の発展によって追い詰められた競争相手が街角で愚痴をこぼした後、霧邦人は彼らのそばに現れ、そっと言うのだ、「おい、何か心配事でもあるのか？」と。 彼らの唯一の楽しみは、悩みを解決すること、そして面倒を起こすことだ！その程度たるや、ちょっと何かに文句を言っただけでも、いや何か珍妙な伝説を興奮して共有しただけでも——おめでとう、ほどなくしてお前が口にしたそれらのことはまったく姿を変えているだろう。 「あいつは…」ラン・カオスーの余所の目は、青年がすでに木の階段を上がっていくのを見た。 家庭の揉め事の解決から古い家族の壊滅、政権の転覆に至るまで、霧邦人は出会うあらゆる事案を処理する。 もし誰かが失敗したら… それは本当に素晴らしい！さらなる霧邦人を前倒れに引き寄せる… 「異常さえあれば、霧邦人を引き寄せられる…」 ラン・カオスーは振り返り、視線は前方へ進むヤン・ズーチャンの影を追った。あいつはちょうど「使用中止」の木札が立てられた曲がり角の後ろへと向かっている。 「ああ、あの霧邦人…」すでに数歩出ていたあの二人が顔色を変えた、「あの、待ってください。あそこには行けません。」 ヤン・ズーチャンは聞こえないふりで走り出した。 なぜなら彼は清掃道具を持った浅黒い肌の男が、後ろ腰の服の下の膨らんだものに手を当てながらトイレに入っていくのを見たからだ。 …… 「この缶は？」 ホー・イーシューは黒い袋の中のこれらのものを触った。紙で拭いてから匂いを嗅いだ。そのとき男は耳を動かし、素早く身をひるがえして空のグリセリン瓶の積まれたこの個室を離れ、最後の誰もいない個室に入った。 入るや否や、トイレの入り口から足音が聞こえてきた。 誰かが荒く低い声で前の二つの半開きのドアを押し開けた：「誰かいるか？」 ギィ～ 木のドアが開閉の震え音を立てた。 モップを持った男は次々と個室のドアを押し開け、目の前に開いた袋を見てから、眉をひそめた。あと一室残っている。彼の頭はそちらを向いた。手を後ろへやる。 「清掃サービスです、お客様。」 彼は四つ目の個室のドアを押した。動かなかった。 そのときホー・イーシューはドアの裏にぴったりと張り付き、胸の光輪がかすかに輝き、中の三角形がゆっくりと回っていた。 ドアの外の清掃員は手を後ろ腰に触れ、皮の鞘から血溝のある暗紅色の短剣を抜き取った。それには奇妙な巻き模様があり、まるで異形の魔紋のようだった。この魔紋は柄の上のくすんだ菱形の宝石に繋がっていた。 「誰が中にいる。」 低く攻撃的な声がホー・イーシューの心臓全体を吊り上げた。 彼がちょうど体にクロノスの虚焔を燃え上がらせようとしたとき、入り口のところで声がした。 「俺の友達が中にいる！」 清掃員は目を沈めて入り口の方を見た。またしても霧邦人か！ 入り口のヤン・ズーチャンは微かに息を弾ませて言った： 「あああなた、誰か中で吐いたって聞いたんです。多分友達だと思うんですが。ええと…ここは…」 トイレの中は明るかった。 ジャーッ！水を流す音が個室の中で大きく響いた。ホー・イーシューは二度えづく声を出してから、大声で言った： 「さっき、ここの中の臭いで少し吐き気がして…多分…誰かがそれを聞いて吐いたと思ったんでしょうね…久しぶりに海鮮食べてアレルギーかも。」 まったく信じがたい言い訳だった。海辺育ちが海鮮アレルギーとは。 ホー・イーシューは口を拭いながら個室のドアを引いた。…

もっと遠くはまだはっきりしないが、これだけ近い異常は、ヤン・ズーチャンは沉吟の夜の感知でたちまち特定した。 「あいつは確かにそこにいるのに、お前の言う飛行機に近づいた奴に対して何のしかるべき反応もなかった。それにさっきのあの女も、どうやら彼を探して異常を調べに行ったみたいだ。」 勇壮な軍鼓の楽曲が鳴り響く中、ヤン・ズーチャンは考え込みながら声を潜めた： 「たとえこれから少将の部下が本当にトイレで何か異常を見つけて、宴会場のあの将校に報告しても…」彼は宴会場の電灯の光の漏れる大ドアのほうへあごをしゃくった、「『異常なし』の数文字だけだろう。」 ホー・イーシューは深く息を吸い込み、また重く吐き出した。 「ブーチェン、さすがだな！」彼はヤン・ズーチャンの肩を重く叩いた。 目の前のこいつはさっきやけに無謀にすごく大きなリスクを冒したように見えるが、得た情報は非常に重要なものだった。 彼の気持ちは少し昂ぶっていた。 もし本当に自分たち二人の推測どおりなら、この小さな島の主人と客の随員はともに、中の歌舞を鑑賞している青緑の軍服の少将に対する陰謀を共謀していることになる。 数人の調査員が笑いながら右側の廊下の端から出てきた。 「俺が先に行く。」ホー・イーシューはいくぶん急を要する様子で左右を見渡し、その方向へと向かった。 数歩進んでから、青年は振り返って笑いながら手首を上げた、「どうやら俺たちの判断は正しかったようだ。」 ヤン・ズーチャンは淡く笑った。 二人の「家族兄弟」が談笑しながら歩いてきた。ヤン・ズーチャンは振り返って話しかけながら大ドアの方へ数歩ずれた。そして笑いながら彼らから煙草を受け取った。 そのときあの女が戻ってきた。 少将の部下と何とか少し接触する機会を作らねば。 この背の高い長い髪の女が宴会場の木の階段に足をかけたのを見て、木柱の頭にもたれていたヤン・ズーチャンは慌てて顔をもみほぐして立った。 今がチャンスだ！ 「お嬢さん、こんにちは。」 ヤン・ズーチャンは微笑みながら二歩近づいた。 異国情緒あふれる、柔らかくも凛とした女の顔が彼を見つめた。 「煙草、吸いますか？」ヤン・ズーチャンは手にした煙草を差し出した。 「ノーニェ。」女は手のひらを立てて縦にし、拒絶の仕草をした。「フーリエグ、ブラゴダーラン。」 まったく理解できなかった。相手も「霧邦」語を学んだ様子はなく、そのまま大股で中に入っていった。 「会長、ナンパっすか。」 木の下でおしゃべりしていた二人の家族兄弟は、彼らの「ホテル統一入居管理協会」の仏頂面の会長が、まさか自ら原住民を口説くなんてと衝撃を受けた。 しかも気質も地位も明らかにただならぬ女性を。 おまけに口説けてなかった！ 彼らは二歩駆け寄った。 「ゴホ…」ヤン・ズーチャンは危うくむせるところだった。あの美人はまださほど遠くに行っていないのだ。彼は煙草を口にくわえ、さっきのあの粋がった軽薄な様を必死で取り繕った。 「うん…そうだな、まったく惜しい。こんな柔らかさの中に凛々しさも備えた最高の子は口説けなかったよ。」 すでに数歩中に入っていた女は、長い革のブーツを履いた足取りをわずかにこわばらせ、表情はたちまち真面目になりつつ落ち着いて宴会通路へと足を踏み入れ続けた。 そのときヤン・ズーチャンはすでに二人の家族兄弟に肩を抱かれてマッチを擦られ煙草に火をつけられていた。 しばらく話した後、ヤン・ズーチャンは突然何かを思い出したかのように言った： 「あっそうだ、ちょっと用事がある。先に頼む。」 彼は手にした煙草を二つに折り、自分を抱える二人の手に一本ずつねじ込み、彼らの手を振りほどいて木造の廊下の反対側へと歩いた。 そのときすでに宴会場から出てきた二人が、トイレのほうへと向かっていた。 …… 宴会場の中。 女は服装を整え、腰は剣のように背筋を伸ばして少将の横の椅子に座った。 「異常はありませんでした、長官。」ハイリーコニーはそっと言った。 「うむ。」少将はゆっくりうなずいた。 しかし座るや否や、腰をピンと伸ばした女は、宴会場の中の二人が何か差し迫った命令を受けたかのように、自分たちのほうを窺ってから、脇のドアから隣へと向かうのを見た。 まるで突然何かわりかし重要なことが起きたかのようだった。 …… ホー・イーシューは上着を小脇に抱え、自然な足取りで椰子の木の幅広い葉の下を抜けた。 夜風が潮の匂いを運んで彼の頬を撫で、やや高まった鼓動も鎮めた。さっきディストリビューターの激励がもう現れた。やはりこのイベントはうまくやれば、「輝煌之光」の一つくらいは…得られるかもしれない。 ヤン・ズーチャンの行動は彼の目に焼き付いていた。あの男は手にした膨大な虚零クロノスを頼りに、来るなり霧海に隠れる古参連中に一発食らわせ、衆人を震え上がらせると同時に複数の輝光を手中に収めた。 自分は彼に比べれば、人の注意を引きやすいこの顔以外には、リスクを冒すしかない。 ズボンのベルトを手にした男が直角の折れ廊下から出てきて、口で聞き取れない小唄を口ずさんでいた。この島民は、わざと早めに息を吸って胃にため、ここでゲップを一つした霧邦人が横を通ってトイレの中に入るのをちらりと見た。 「この男は俺を止めなかった。」 ホー・イーシューは大きく息を吐いた。 どうやらこのトイレは今、部外者の使用を拒んではいないようだ。 この単層建築のトイレの中には色褪せたタイルが貼られていた。周囲に見張りがいないのを確認し、ホー・イーシューは素早く身を滑り込ませた。 「この場所は…」…

シュエ・チーはスカーフをチラリと見て、ホア・ミーが手にした貝殻を食べるのに夢中なのを見ると、彼女の白い手をパシンと叩いた。 「もういい加減にしなさい。お腹を壊すわよ。温かいうちに、ゾンじいさんに食べ物を持って帰りましょう。」 「えっ？」 「家族全員の希望は彼にかかっているんだから、家庭女教師さん！」 「お二人にも。」不意に柄の独特なスカーフが二枚、二人の前に差し出された。「こちらは同じく美しいお二人への贈り物です。」 「あら、ありがとうイーシューイケメン。」ホア・ミーは満面の笑みで受け取った。 シュエ・チーはにこやかに何もしないヤン・ズーチャンをじっと見た。 ホー・イーシューは即座に言った：「彼には必要ありませんよ。もうもっといいものを持ってますから。」 「はあ…それはどうも。」シュエ・チーは遠慮してから受け取った。 そのとき一人が内場の脇のドアから入ってきて、宴会主催者の傍らの助手の一人の横を通り過ぎ、その人に軽くうなずいた。 ホー・イーシューはさりげなく目尻の視線を戻した。 テーブルの半分の者が船に戻ると、ホー・イーシューは口を拭き終えたナプキンで手を拭い、ヤン・ズーチャンの肘を軽くつついた。 もともとただ静かに内場の踊りを鑑賞していたヤン・ズーチャンが振り返って見ると、横に立った男が自分に煙草を差し出した。彼は立ち上がりホー・イーシューと外へ向かった。 「どうした。」廊下で、ヤン・ズーチャンは手にした煙草を差し戻した。午後にすでに煙草は吸わないと言ってあったからだ。 ［ホー・イーシューは我に投資をしたい。］ ［ホー・イーシューは我に1Nを投資した。］ ｛さっきあの曲がり角で…｝ まだ一言も言い終えぬうちに、二人の胸の輝きが遠くない中庭の島の住人たちの注目を引いた。 霧邦人の胸の光輪はいつ輝いても、彼らの注意を惹きつけるのだった。 ホー・イーシューは即座に心のリンクを切った。彼は半分広東語、半分北京語の状態に切り替え、宴会の音楽に紛れてさりげなさそうに言った： 「さっき一人見つけたんだ。計器を見る整備士でもなければ、飛行士でも、文官でもないのに、飛行機のそばにしばらく留まってた。」 ヤン・ズーチャンは椰子林をちらりと見た。ここからはぼんやりと、夜の闇の中、街灯の落とす数筋の小さくない灯りの影の下に飛行機が見えた。 ホー・イーシューは声を潜めた：「煙草三本分の時間、約十七八分。おかしいと思わないか？」 「単なる定期点検かも。」彼は眉をひそめた。「うん…」 ［沉吟の夜。］ ヤン・ズーチャンの体内の微弱なエネルギー回路がわずかに動き始めたかと思うと、不意に二筋の恐ろしい波動を放つ気配が島の周辺に突如出現した。そのうち一つは真後ろの建物の中だった。 沉吟の夜はまるで探照灯のように、もともとあったそれらを瞬時に照らし出した。 ほぼ半ミリ秒の時間で、ヤン・ズーチャンは即座に広がった精神力を収縮させ、断ち切った！ -［ディストリビューター二月・ディーアンは我の輝煌の前奏を育む効率に驚嘆す。］ -［二月・ディーアンは我に優評を与えた！］ さらに分厚い何かのエネルギーが地面や建物を伝って素早く拡散してきた。だがそれらは沉吟の夜のような交換感覚を持たず、エネルギーの拡張で周囲を感知するだけだった。そのためあちこちに人がいるのを発見しても、さっきの反応が誰かを特定することはできなかった。 ヤン・ズーチャンは全身を張り詰めながらゆっくりと息を吐いた。 この忌々しいディストリビューターめ。ヤン・ズーチャンはついに確信した。やはり遊商会の連中の言うとおりだ。ディストリビューターとは未来の動向をすべて見通すような界外の神々ではなく、事態が発展する可能性を見ればひたすら煽り立てる扇動者なのだ。 -［ディストリビューター二月・ディーアンは我のいつでも輝煌の経歴の取引を行うのを待ち望む。］ 「この忌々しいやつめ。」 ヤン・ズーチャンは腰に手を当てて深く息を吸った。 …… 宴会場の中。正装の六十過ぎの紳士の横で、静かに音楽を聴いていた男の顔色が変わった。 彼は振り返って見回した。木の花台で仕切られた会場の外側半分では、あの「霧邦人」たちが自分たちの世界の様々な言語で小声で談笑していた。 「どうした？ランガー。」男の横の六十過ぎの島主が振り返って見た。 「何でもない、異郷人が彼らの怪しい能力をひけらかしているだけだ。」男は立ち上がった。「猿のようにじっとしていられない連中が何かやらかさないように、ちょっと一回りしてくる。」 遠くないところのロス少将はここの異変に気づいた。 「何かありましたか？カー・ユンニー閣下。」 「何でもない、」島主は笑った、「礼儀知らずの異邦人が少々。友人が見てきます。」 ロス少将はうなずき、そばに立つしなやかな肢体で自分の外套を預かっている若い女に向かって言った：「ハイリーコニー、ロン・シャーダーにも人を連れて見に行かせろ。」 「はい！」 パイロットと整備士は、疑問げに前後して出て行く二人を見た。 …… 茶色のジャケットを着たランガーと、ぴったりとした文官軍服のハイリーコニーが、前後して宴会場を出た。 煙草を吸っていたホー・イーシューとヤン・ズーチャンはドアの前にいた。きょろきょろしながら出てくるこの二人を見て、張本人たちはうつむき加減で、余所の目でこれらの原住民を窺った。 彼らの身にまとう気質は、一見してかなり鋭いものの、普通の軍人と大差なかった。 男は横のヤン・ズーチャンたち二人をちらりと見て、「私は右に行く。」そう言いながら木の長廊下に沿って反対側へと向かった。 女は視線を周囲に走らせ、ホー・イーシューのハンサムな顔に一瞬間を置いてから、ごく自然に逸らした。 「あの美女は君のことを覚えたかもしれないな。」女の去っていく背中を見て、ヤン・ズーチャンはこの若者の肩を叩いた。ホー・イーシューは苦笑いした。 二人は宴会場に戻った。このとき船から降りてきた「霧邦人」はだいたい食事を終えていた。だが本当の宴会はこれから始まるところだった。…