ホー・イーシューとヤン・ズーチャンが旅館に戻った後は、表面的にはすべて平常通りだった。
「君の言う通り、あの少将は俺たちのために手を考えてくれた。」ホー・イーシューはドアを閉めて言った。
「彼の経験は俺たちよりはるかに豊富だからな。」
ヤン・ズーチャンはベッドの横の椅子に座った。彼はそっと、できるだけ沉吟の夜の呼び起こす念力の広がりを制御しようとした。
「少将はきっと何かを予想していたから、俺たちを飛行機に募ったんだと思う。」
［我は「沉吟の夜」の被覆場を制御しようと努める。］
周囲の建物の細部がさらに鮮明に意識の中に浮かび上がった。まるですべてが自分にその状態を報告しているかのようだった。草花と樹木、部屋と廊下、木の壁と仕切り、そして衣服に至るまで…
幸いこの範囲内には自分に恐怖のフィードバックを与えるような人物はいなかった。
しかしヤン・ズーチャンは油断できなかった。
周囲、とりわけ自分たちのいる部屋が比較的正常であるのを感じ取ってから、紺色のベルベットの外套を着たヤン・ズーチャンは、ホー・イーシューをやや不審げにあたりを見回させていたこの秘技を解いた。
「さっき少し妙な感じがした。」ホー・イーシューは立ち上がり窓のそばの側方に行き、用心深く外を一目見た。
「大丈夫だ、」ヤン・ズーチャンは言った、「俺が秘技でこのあたりに何か危険物が隠されていないか感じ取っただけだ。」
ホー・イーシューは振り返って言った：「お前というやつは変わってるな。なんでそんなにいいものをたくさん持ってるんだ。一体どこから来たんだ。」
これは彼がずっと尋ねたかったことだった。シュエ・チーがヤン・ズーチャンとバイ・ユエンに対して神秘的で好奇を感じているのと同じく、ホー・イーシューも彼らの来歴に好奇を感じていた。
あの神秘的な満月天使、あの満月天使を連れて大地を歩くヤン・ブーチェンの友人、そして目の前のこの男自身。彼らは見た目は自分とさほど変わらないようでいて、肝心なときに表れる特質は人に無視できないものがあった。
ヤン・ズーチャンはあまり重要でないことを拾って話した。二人が互いの城市の情報を交流するうちに、月影は次第に昇っていった。
窓の外からかすかな擦れる音が聞こえた。誰かがそっと窓枠を弄っているようだった。二人はすぐに口を噤んだ。
「霧民よ。」低声が窓の外から伝わってきた。
ヤン・ズーチャンは音もなく窓辺に近づき、指先でそっとカーテンの端をめくった。
外の薄昏い灯りの下、胸に布帯で首からかけた木箱を提げ、中に小さな商品を並べた、普通の容貌の男がいた。見かけはまるで物品を売り歩く島の小商人のようだった。
小商人は普通の青い紙で包んだ煙草の箱を手に取り、中に向かって差し出し、声を大きくして言った：
「旦那方、我々の煙草はいかがです？ここの特産です。霧海の気配で育った草たちが、もしかするとあなたたちの心を故郷と繋ぎ止めてくれるかもしれませんよ。」
煙草の包装はあまり整っていなかった。ヤン・ズーチャンはそれを受け取り、あまりしっかりしていない包装紙を一目見た。
「お気をつけて、へへ、包装を壊すと保存に困りますから。」
外の男はにこにこしながら言い、振り返って通りすがりの人に声をかけた。
ヤン・ズーチャンは持ち歩いていた能力球を一つ、この小物を売る男性に投げ渡した。
「持って行って遊べ。」
この男は非常に喜んで能力球をしばらくいじってから服のポケットにしまった。「お気をつけて。」
そう言って男は微笑みながらうなずき、向こう側を通りかかった数人の霧邦人のほうへと歩いていき、遠くから煙草はいらないかと叫んだ。
ヤン・ズーチャンとホー・イーシューは顔を見合わせた。
今度はホー・イーシューははっきりと感じ取った。微弱な異様な感覚が体の上を走り抜けるのを。彼はもう目の前の青年が、再びあの周囲の環境を探査できる能力を発動したのだと理解した。
「開けてみろ。」
二人は手早く煙草をばらし、包装紙の内層をあらわにした。
上にはいくつかの文字が書かれていた。
——この島の伝説は「異郷人」には何やら重要らしい。だがもういかなる探求にも値しない。
——遅くとも真夜中には、島主が差し向けた者が「魔境」についての情報を売りに来る。「血脈」のことに触れるだろう…
「血脈だ！」ホー・イーシューは小さく叫んだ。
しかし彼が続けて読むと、たった今湧き上がったばかりの期待は打ち消された。
——話では「穢れた血脈」が地界を汚染し、異常を生んだという。だがその地界は前の島主の時代にすでに「異郷人」、つまり君たちの故郷の先人たちによって浄化されている。
——まだいくらかの異常は残っているが、それはカー・ユンニー家が故意にそうしたのだ。
背後で旅館の薄い木のドアの向こうから、木の床が客の歩行に伴ってかすかなギシギシという音を立てた。
二人は顔を見合わせた。ヤン・ズーチャンはそっとこの藁半紙と脆いアルミ箔を貼り合わせた煙草の包装を引き裂き、中にある一枚の曲がった島の地図を現した。
「あれは何者だ。」
「決まってる、ヘーヴェンツケのあの少将と関係のある者だ。」
二人は黙って紙を見続けた。
——我々はそれに何か問題が起きたと疑っている。そのためこの家にそこに隠匿され、汚染区域の力を維持すると同時に、この島の統治に脅威となる者を処理する理由にもなっている。
——くれぐれも用心しろ。行かないのが一番だ。
……
窓の外の遠くの波音が時折聞こえ、たまに海鳥の低い鳴き声が混じった。
「行くか？」ホー・イーシューは迷いながら尋ねた。
-［五月・ワルキューレは我に100五色月華を投資した。］
ヤン・ズーチャンの視線は胸元に落ちた。
-［五月・ワルキューレは該当の、我が孕育する輝煌の前奏を予約したい。］
月界五層から来たこのご婦人は、ずっと慎ましく振る舞ってきた。これまで船の上でも島の上でも、ディーアンのようにしきりと「輝光」を生み出せることを様々にほのめかすような真似はしなかった。しかしこのとき彼女は意外にもヒントを与えてきた。
-［五月・ワルキューレは我の該当輝煌之光に10%の上乗せをする。］
「これは…」これまで自ら進んでヒントを与えてこなかったワルキューレ様が、今自ら予約を表明した。それが何を意味するかは言うまでもなかった。
つまりこれは彼女が興味を抱くに値する特別な経歴だということだ！
ヤン・ズーチャンの視線は再び鉛筆書きの紙に移った。「俺たちは見に行くべきだと思う。準備しよう。」
そう言って、彼は模型を通じて一人の「家族兄弟」に頼み、使えそうな能力球をいくつか届けてもらった。それぞれ治療系三つ、冷凍系二つ、そして船上で取引された爆発系の能力球一つ。この種の能力は最も希少な能力の一つだった。
一時間も経たぬうちに、建物の外から慌ただしい足音が響いてきた。誰かが急いで旅館に駆け込んでくるようだった。
「親方、あの二人のすごく強い霧邦人はここに泊まってますか。」
来た。あの男の言った通りだ。それどころか彼の予想した時間よりも早いくらいだ。
-［二月・ディーアンは我の輝光を育む効率に震撼す。］
震撼するのが遅すぎる。
ヤン・ズーチャンは大股で部屋を出て、来訪者を見つめた。
「ああ、私の言葉がお聞こえでしたか、異郷から来られたお二方！私はジャーナンと言います。あなたたちの好きそうなことを、お二人の優秀な方にぜひお伝えしたい。」
深い色合いのマントを羽織った見知らぬ男が、カウンターのそばから急ぎ足で歩いてきた。手には端の擦り切れた本を握っていた。
「我々をお探しですか？」
「ご存知でしょう、我々の島は犬歯が交差するような霧海の縁にあります。付近百里では、ここがちょうど霧海に深く入り込んだ尖端の最先端なのです。」
「ええ、知ってます。特殊な景観ですね。左右両側がまだ霧海区域に包まれている。だから多くの人が観光に来るんです。」
「なぜだか知りたいでしょう？なぜならここにはかつて、神秘の力を湛えた区域が出現したからです。我々は魔気汚染区域と呼んでいます。」
「魔気汚染？」
「その通りです。」この男は近づいて笑った：「ですがあなたたちはどうやらそこを血脈汚染区、あるいは幻境などと呼んでいるようですね。」
失常幻境！ヤン・ズーチャンはすでに皆の会話からこうした場所を知っていた。
それはこの世界の普通の人間が入って処理できる区域ではなかった。この世界の者が入れば九死に一生、ただ小さな光輪を持つ「霧邦人」だけが中に入って魔物を退治し、そこに秘められた血脈と彫像を収容できるのだった。
しかし強力な実力を得るため、あるいは故郷の土地を守るために勇敢にも入る者もおり、最終的にごく少数の原住民だけが生き延びられる。
そして苦難の末に生き延びた者たちは、基本的にみな「霧邦人」だけが安全に獲得しやすい血脈の力を得るのだった。
これは本来ディストリビューターが有料で説明する項目だが、今ではほぼ新人の間に行き渡っていた。もちろん…その多くは熱心で暇な渡民からだったが。
目の前の男は手にした古びた本をポンと叩いた。
「ここにはあの洞穴に関する伝説の物語があります。」
ホー・イーシューは言った：「これらは雑誌や新聞の抜粋のように見えますね。」
本を握るジャーナンは笑った。「なぜならあそこは危険なので、島の住人はめったに行かないからです。情報はみなこういうものからです。この本はあの不思議な果実数個と交換できるだけの価値はあると思いますが。」
ホー・イーシューは本を受け取ってぱらぱらと見た。
-［二月・ディーアンは該当より派生した輝煌の前奏を予約したい。］
心の声がアクセサリーから現れた。
Leave a Reply