間もなく少将一行は去ろうとし、いわゆる「霧邦人」と少将との因縁もこのとき幕切れを迎えようとしていた。ホー・イーシューの頭はフル回転していた。
これで終わりにしてはいけない。
しかしどうすれば事態を自分の思い通りに続行させられるのか？この連中の見ている前で、相手の危険がまだ完全には去っていないという情報を密かに伝える機会を見つけねばならない。
だがもし直接言い破れば、もともとの暗流を表沙汰にしてしまう。
ホー・イーシューは軽く咳払いした。自分がこれ以上何を言うべきかわからなかったが、それでも何か言わねばならなかった。
まったくもどかしい。こんなことを自分はあとどれだけ経験せねばならないのか？
「改めてお三方に感謝を…」このときのラン・カオスーも極度に警戒していた。
霧邦人がまさか自ら自分たち一行の旅程を尋ねてきた。これは見え透いて少将の上でさらに何かを掘り進めようということではないか！
たった今危険をくぐり抜けたばかりの少将閣下は、この忌々しい霧民どもの遊び道具にされてはならない。
そう思うと、ラン・カオスーの頭の中では思わず焦りが走った。どうすればこの霧民どもに、こんな恐ろしい考えを、霧海に蹴り返してやれるだろうか。
「これは本当に我々への小切手ですか？あまりに意外です。」ヤン・ズーチャンは大した世間見ずの若造を装い、ハイリーコニーが署名して差し出した小切手を受け取った。
彼はさっき目の前の娘に与えた第一印象を必死で維持しようとした。
ラン・カオスーが彼に説明する一方で、ヤン・ズーチャンは小切手の上の文字を見つめた。句読点一つとしてわからなかった。
ヤン・ズーチャンは通訳を務める横の大男を見た。彼は指をこれらの、来たばかりの霧民たちにはまだ見慣れぬ文字の上に置いた。
「お尋ねしますが、これらの字は…」
そしてこのわずかな時間に、ラン・カオスーは一つの考えに思い至った。自分たちとより多く話す機会を探っているこの小僧に、一つ報酬を与える方法を。
彼らにとって、本当に満足のいく報酬を！
「この字はどうでもいい。」ラン・カオスーは小切手を指すヤン・ズーチャンの手をぐっと掴み、真摯に言った：
「君たちはちょうど我々の大陸に着いたばかりだな。実は、我々の世界には危険な場所がたくさんあって、そうした場所こそ、君たちのような常人を超える能力を持つ者の解決を必要としている。」
この言葉を口にするや、ラン・カオスーは非常に満足げに、これら三人の霧民、いや周りの野次馬の霧民たちの顔に、本当に、偽りなく、直ちに、期待に満ちた傾聴の表情が浮かんだのを見た。
これこそが霧邦人に対抗する最も有効な武器だ。
成功だ！
ラン・カオスーは心の中で大きく息を吐いた。そしてハイリーコニーもまた好奇に自分を見つめているのに気づいた。
「なんですって？」この娘は首を傾げて尋ねた。
「ええと…うん…」大男は苦しげに振り返り、目の前の霧民に言った：
「君たちはこの島のいくつかの不思議な伝説について知りたいか？聞くところによると、ここでは昔、奇怪なことがあったらしい。」
「わあ。」
「いくつかの場所がまるで悪魔に取り憑かれたかのように、多くの悲劇を生んだんだ。幸いなことに、ああいう異常な場所は一般に疫病のように広がることはなかった。話では、ある海崖の下の洞穴の中だそうだ。ただ今ではそこはすでに雪鯤家、ああいや、カー・ユンニー家によって封鎖されている。」
「雪鯤家？」ヤン・ズーチャンはその名前を少し考えた。
もしこれらの情報ならば、彼らの好奇心をそちらに移すには十分だろう。
「なかなか好奇心をそそる古い伝説ですね。」リー・センルイが言った。「まるであの汚染された食べ物のように。」
「そうですね、この二つには何か関係があるんでしょうか？」ホー・イーシューも言った。「さっき私はトイレの中で…」
「君たち…」ラン・カオスーは怒りが込み上げてきた。
「コニー副官、我々の時間をここで無駄にはできません。私が飛行機の点検に行かせます。あなたは少将のもとに戻ってください。」
ハイリーコニーの視線は、口を微かに開けて自分を見つめる青年にちらりと向けられた。
この霧邦人よりも馬鹿なカオスーめ…なぜ霧邦語で直接自分にこの言葉を言うのか！
彼女は一瞬慌ててうなずき、あわてて振り返り宴会場へと向かった。小さな顔は真っ赤だった。
かつてない感情が熱となって耳の根を焼いた。
そして彼女の背後でヤン・ズーチャンはひたすら歯が浮く思いだった。この女は自分の言葉がわかるのか…！
だから昔のことわざはよく言ったものだ。人の陰口は叩くなと。なんて気まずい。
ラン・カオスーが飛行機を点検するというのを見て、ホー・イーシューはとりあえず少し安心した。
「みんな散った散った。今日はもう売らない。」リー・センルイは人を追い出し始めた。
わが協会長はやはりすごすぎる。彼はいつでも輝煌之光の生まれそうな可能性を見つけ出し、自分はまさにそれに参加している。他の船の連中には羨ましがらせておけ！
人々が散ると、リー・センルイは隙を見てヤン・ズーチャンに小声で尋ねた：「どうします？」
もし今になっても何が起こり得るかを悟らなければ、自分もあまりに腑抜けだ。彼の心には仄かな期待が宿っていた。
「少将が馬鹿じゃないと信じている。彼がこれを単なる食中毒だと信じるはずがない。俺に渡されたこの小切手がその証拠だと思う。」
「つまり、少将が俺たちを探しに来るのを待つと？」
「必ずしも俺たちをわざわざ探しには来ないかもしれないが、絶対にこのまま去りはしない。安心しろ。」
ヤン・ズーチャンは小切手を自分の服のポケットにしまった。「この三万枚の銀円については、あとで君たちにも分けるよ。」
事実はヤン・ズーチャンの推測通り、ほどなく少将は一つの招募令を発した：念力場を展開できる霧邦人を募集し、共に飛行機でヘーヴェンツケ王国へ同行せよ、と。
そして招募が発令されたとき、ヤン・ズーチャンはちょうど自分が借りた旅館のシングルルームで店主と駆け引きをしていた。彼はここで、どれだけ長く置いてあったかわからない油絵の具をいくつか見つけたのだ。
ゾン・チンイエンは貝殻で十分だと言ったが、絵の具があればそれに越したことはない。
「霧民さん、ここにいらっしゃいましたか。」
-［ディストリビューター二月・ディーアンは我の輝煌の前奏の継続孕育を期待する。］
ヤン・ズーチャンは声に従って振り返った。若い整備士の姿が入り口に現れた。もっとも、それが整備士だと知ったのは後のことだ。今の彼にはただ、少将のあの食卓に座れる人物であり、身分がただならぬことだけはわかっていた。
「私を探してるんですか？」
「私は整備士のラン・ノーシンです。」
「整備士、それは何ですか？義肢を交換できる錬金術師ですか？」
男は笑った。互いの間の堅苦しさはたちまちだいぶ和らいだ。
「私の仕事は主に計器盤の監視です。もし我々の飛行機の操縦室を見ていただければ、これがどれほど不可欠な職務かおわかりになるでしょう。」
ヤン・ズーチャンはすでにその光景を想像していた。彼はたちまち目の前の人の仕事がいかにハイレベルで重要かを理解した。これらの「骨董品の飛行機」にとって、びっしり並ぶ計器盤は頭皮をしびれさせ、その上のどれか一本の針が指すべきでないところを指したら、祈りを始められるというわけだ。
「我々のロス少将は、信頼できる霧邦人の同行者を一名雇いたいと考えています。まずあなたたちに白羽の矢が立ちました、あなた。」
ヤン・ズーチャンは店主に手を振り、整備士と一緒に外に出て話をしようとした。
もともとは「こちらが頼んで」自分に絵の具を買わそうとしていた霧邦人が、まさか態度が百八十度変わったのを見て、五十過ぎの海浜旅館の店主はすぐに埃のかぶった木箱を手に取った。
「ああもう、その値段で結構です。あなた、我々の金は出せますか？早く持って行ってください！」
「おや、何かお買い物ですか？」
整備士は箱を見て、この霧民がなぜこんなものを買おうとするのか不思議に思った。
「ただちょっと興味本位で聞いただけです。」
「おいくらですか、私が払いましょう。」
「ええと…」店主は非常に口ごもって言った、「五…」
「五銅貨？」
「五…銀円。」
ヤン・ズーチャンは手を振って言った：「ただちょっと聞いただけです。何か面白いことでも聞けるかと思って。本当に要らないんです。」
整備士は八字ひげの老人の描かれた銀貨を一枚取り出して机に投げた。「これ、私が買いました。これで一つ、一銀円。箱をくれ。」
「はい…ああああ、あなたのものだ。」店主は慌てて箱を押し出し、それから銀円を手に取り吹いて鳴らした。
整備士は箱を取ってヤン・ズーチャンの胸に押し込んだ。
「さあ、これは今あなたのです。外で話しましょう。」
……
外に出ると、椰子の木の下で、ヤン・ズーチャンはためらいながら整備士の煙草を受け取った。
「こんな風に個人的に私を探しても大丈夫ですか。」
「ご安心を。少将が招募令を出しましたから、私の仲間たちもみな霧邦人と連絡を取っています。あなたに連絡するのはごく合理的です。」
男はライターを取り出した。「正直に教えてください、あなた。どうやって食べ物に問題があると見つけたんです？」
「あなたたちは飛行機の問題を見つけましたか？」
この言葉に整備士の口元は引きつった。
「はい、我々はいくつかの異常に気づきました。ですから離陸は延期されました。我々は一晩中かけて、中に潜むかもしれない他の問題を排除する必要があるかもしれません。」
「では、行方不明の方はいますか？」
目の前の霧邦人が冗談でない口調で尋ねるのを聞いて、整備士の心ははっとした。
「いいえ。なぜそんなことを？」
ヤン・ズーチャンは周囲を見回し、ごく自然に目の前の男の手から銀の回転式ライターを受け取り、パチパチと火石を擦った。煙草をくわえて曖昧に言った：
「私の友人がトイレで新鮮な血痕を見まして…我々はてっきり、ご理解いただけるでしょう。」
「なるほど、」整備士は偽りではない様子で厳しい表情を見せた、「しかし我々の者はみなここに揃っています。」
「もし、あくまで仮定ですが、私はあなたたちが実際に何者かは存じませんので。」
「どうぞおっしゃってください、ご安心を。私はヘーヴェンツケの名誉勲章継承者、ルオ・ヨウメンです。これが私の本当の名です。ですから家門の名誉を汚すような真似はしません。どうか遠慮なくおっしゃってください。」
「もし、あなたたちの知らない仲間が殺されていたとしたら？」
この言葉に整備士は全身の皮膚が一気に粟立った。
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