Category: 瞳の環-1

月光が薄絹のように窓台前の背もたれの高い回転椅子と、その前の小物でいっぱいの大きな机の上を覆っていた。 革椅子にゆったり座ったディーアンは、鼻で笑うように興味津々のシュエ・チーに言った。 「出来事の経験は、完全度、希少度、強烈度、そして属する出来事の差異度など各方面から、販売業者ごとに異なる価値を持つのです。」 「では、売る前に最もそれを必要とする販売業者を探すべきですか？」 「焦る必要はありません。」ディーアンは身を少し前に乗り出した。「そんなことをすれば、あなた方にとってどれほど骨の折れることか。実際には、各地の販売業者は互いに受け取った『輝光』と『閃光』を取引し合うので、ほとんどの場合、あなた方は各々の輝かしい経験に宿る輝光を安心して売ればよいのです。」 シュエ・チーの顔に、認識の衝突による困惑の表情が浮かんだ。 「うん。例えばこちらのブーチェン様。」ディーアンはとても紳士的に手を上げてヤン・ズーチャンを指した。 「渡民がいない状況で、不慣れな船を操り二つの風帯を突破して我々のところへ到達した。私の経験からすると、この経験は間違いなくかなり輝かしい人生の経験と言えます。さらに彼は、殺された船頭に代わって犯人を討ち取ってもいる。これもまた悪くない経験でしょう。」 ヤン・ズーチャンの心が動いた。こう計算すれば、自分はすでに二つの「輝光」、さらに一つは「閃光」を持っていることになるのか？ 「犯人とブーチェン様の実力差、そして当時の具体的な環境の難易度からすると、この犯人を懲らしめた経験からも一つの『輝光』が抽出できると見積もっています。ましてや先ほどの冤罪を晴らした経験など…わあ…」 ヤン・ズーチャンの眉がピクリと動いた。 先ほどの隊長の念を押す声が心に浮かんだ。 ——…もしお前が奴らを選べば、すでに半分生まれたこの運命の…何の『益』もなくなる。 つまり、あの時もし自分がいわゆる商人に頼って冤罪を晴らしていれば、彼らの方法はおそらく直接自分の経験を抽出することだっただろう。それで清白を証明することは当然できただろう。 しかしそうすれば、礁石の上で半分起きたこの経験も、隊長の言う通り輝光を迸らせることはなかった。こう計算すれば… パチ～パチ～パチ～ 思索にふけるヤン・ズーチャンの耳に、控えめな拍手の音が聞こえた。 彼は目を向け、思わず背もたれの回転椅子に身を預け、ゆっくりと拍手を打つディーアンを見た。軍大衣を着た、顔立ちの異様なこの月界の販売業者は、感嘆しつつ笑った。 「たいしたものですね、ブーチェン様！来たばかりで、計算するとこのわずか二、三日の間にすでに三つの輝光と、少なくとも一つの閃光に値する程度を生み出しているとは！なんと、私も聞いたことがありません！」 男は感嘆して身を乗り出し、熱いまなざしでヤン・ズーチャンをじっと見つめた。 「当補給処の長約顧客になってください、ブーチェン様。」 「長約？」シュエ・チーは何か古めかしい単語を聞いたかのようだった。 「これから先、あなたが別の紀元陸へ行っても、私は他の販売業者にあなたとの協力を推薦できます。この大陸を跨ぐ旅路の中できっと、あなたは多くの輝光を生み出すことでしょう。だから私と契約を。未来には次の紀元陸でも協力を続けましょう。」 ヤン・ズーチャンは微かに笑った。「まだ話が終わっていません。」 「え？」 ヤン・ズーチャンは傍らの、顔立ちの白く整った、髪の柔らかな黒い女を指さした。「せめて私のこの友人が、第二層とは何かを理解できるようにすべきです。」 「ああ、そのことですか、ははは。うーん…」 ディーアンは笑みを湛えたまま、男の傍らの婦人を見た。 「その情報は、一つの輝光と交換になりますよ、ほほほ。」 「では隣の遊商会に行ってみます。」 「おっと、待ってください。」 ディーアンは立ち上がり手を上げて歩み寄り、去ろうとするヤン・ズーチャンをなだめた。 「ご理解ください、ブーチェン様。我々にも我々の規則があります。あなたもきっと、制度を尊重する商人と取引したいでしょう。相手によって態度を変えるような商人よりも。」 シュエ・チーは傍らの青年をちらりと見た。ヤン・ブーチェンがこの礁石島に足を踏み入れてから、もし自分だったら今頃手には外せない鉄の腕輪がはめられ牢屋行きだと彼女は気づいていた。今や彼女は、傍らの青年が自分を口実に使っているのだと推測しながらも、その名目を貸すことをむしろ喜んでいた。そう思うと、シュエ・チーは衝動的に口にした。 「商人たる者が、自分の素性すら取引でなければ客に伝えられないというなら、そういう人に対して私がまず思い浮かべるのは、彼の口にする自分で定めた規則への尊重などではなく、生きた見本のような万物に値札をつける…ふふ、その言葉をご存知でしょう、ディーアンさん。」 「あらまあ、お嬢さんはなかなか口がお達者だ。私を悪徳商人とおっしゃりたい？」 ディーアンは再び、その場に立って自分が道を譲るのを待つヤン・ズーチャンを見た。 「もういいでしょう、こうしましょう。どうせここへの来客はますます減っており、どうせあと数ヶ月もすれば私も去ります。ですから紀元末期のこうした閑散期に、優秀なお客様お二人に便宜を図るのも、理にかなったことです。」 「では、ディーアンさんのご厚意に感謝します。」ヤン・ズーチャンは折れて言った。 「いえいえ、どうぞお掛けください。」 ディーアンは助手に目配せした。中背の軍服の男はすぐに陶器のポットで水差しからコーヒーを二杯注ぎ、小走りで来て机の縁に置いた。 ディーアンも席に戻って言った。「私の販売業者の身分は月界二層に由来します。具体的に誰がどのような方法で私に商品を供給しているかは、すべてこの世界の人間とは無関係なことです。私が存在する理由は、この運命の軌跡が複製されたものであり、それが現す世界は真の旧世界の月界と接続できないからです。」 「ということは、真の旧世界にはあなた方のような商人はおらず、そこの人々は直接月界の月光を浴びられるということですか？」 ディーアンは肯定も否定もせずに言った。「あらら、お察しの通りですよ。かつて真実の世界を照らしていた月界の輝光は、この複製された運命の軌跡には届かない。そこで我々のような——月界各層の輝光を販売する商人ができたのです。」 各層……ヤン・ズーチャンはこの言葉の意味を吟味した。つまり月界には多くの層があり、各層に類似の販売業者がいるということか。 「運命の軌跡は複製されたもので、この世界は一種の超大規模な念力場ですか？」シュエ・チーが言った。 ディーアンはそちらを見た。 この質問は明らかに範囲を超えているとヤン・ズーチャンは思った。これはおそらく、目の前の男が正面から答える問題ではなく、答えるとしてもまた「輝光」を報酬として要求するだろうと。 しかし今回は彼の読みは外れた。 目の前の月界の販売業者は極めて気前よく、直接に女の質問に答えた。 「違います。」 シュエ・チーのやや失望した様子を見て、ヤン・ズーチャンは彼女に言った。「私のかつての都市では、一つの大陸が聖者の体躯の化現でした。それは真実のものでした。」 「何ですって？そんなことが！」 「私のあの巨大な毛布は、聖者の残した肩掛けです。」 ヤン・ズーチャンは振り返り、微笑みながら自分たち二人の話を聞いている販売業者を見た。…

「待って…」 ヤン・ズーチャンは振り返り、礁石の上の野次馬たちを見た。 先ほどの海事局補給処責任者と遊商人の喧嘩の声が、心の中で響いた。彼は何かを意識し始めていた。 「まさか、あなた方の言う取引というのは…私のあの異様な経験のことですか？」 「その通り。私の予想が正しければ、先ほどあなたは一度『群英閃光』を誕生させた。」 隊長は右腕を上げて斜めに天を指し、それから勢いよく額の脇に戻し、極めて標準的な軍礼を行った。 「こんにちは、尊敬すべきお方！私は護航宝楼の衛隊長、ロン・チューラです。渡民の死の情報をお届けいただき感謝します。どうぞこちらへ。」 ヤン・ズーチャンとシュエ・チーの二人は貴賓のように群衆に取り囲まれ、波に洗われてびしょ濡れの石堡灯台に登った。 「私はもともと、この暴風帯の狭間には人はいないと思っていました。ここがこんなに賑やかだとは。」 皆の態度はすでにひそかに変わっていた。 「ちょうど『威霆遊商会』の者が来ているので、この二日ほどここは賑わっているのです。」 灯台石堡の古びた半アーチ型の木の扉を押し開けると、ヤン・ズーチャンは扉の脇に揺れる数盏の鯨油灯が掛かっているのを目にした。 「おお、大物のお客様だ。」屋内の者が熱心に声をかけてきた。 シュエ・チーは白い手のひらで鼻先のこもった匂いを扇いだ。 煙草、皮革、ラム酒、焼き立てパンの匂いが混ざり合った空気が、風通しのあまり良くないこの部屋に漂っている。それらの匂いにはやや湿り気とカビの気配があったが、少なくともそれは人の暮らしの匂いだった。シュエ・チーは手を二度揺らして受け入れた。 「運がいいとはこのことだ。閃光の誕生に立ち会えるなんて！」壁際の数人の水夫が荒削りの木の机を囲んで座っていた。 鹿革のベストを着た一人が立ち上がり、湯気の立つ陶器のカップを掲げてヤン・ズーチャンに言った。 「こんにちは、若者よ。どう呼べばいいかな。はは、さっきの言葉を冗談だと思うなよ。君にとっては聖者級の品で人を包んで船に上げるのはごく普通のことかもしれんが、ここにとっては、間違いなく『閃光』が爆発するほどの大事件なんだ！」 「ありがとうございます。」ヤン・ズーチャンは無表情に頷いて挨拶した。 一隊は石の大広間を抜けて行った。ヤン・ズーチャンの二人が曲がりくねった石の階段を上がっていっても、背後からの部屋の議論の声がまだ聞こえていた。 「運が良かったな、この場面に立ち会えて。」 「あの若者は実力も悪くなさそうだが、残念だな…来るのが遅すぎた。」 三十分後、二階の小部屋で記録を取り終え、ロン・チューラ隊長は立ち上がり、ヤン・ズーチャンと握手を交わし、さらに壁際の木の腰掛けに座る女をちらりと見て、口を開いた。 「おおまかな事情は把握した。渡民の死は我々にとって許しがたいことだ。しかし犯人をお前がすでにその場で処刑した以上、この件はこれでほぼ終わりだ。お前に関する情報は私から上申する。すべて順調にいけば、いずれ海事局からの褒賞を受け取ることになるだろう。もちろん…」 ヤン・ズーチャンの目に浮かんだ疑問の色を見て、ロン・チューラは笑った。 「ただの徽章にすぎない。霧民がこの大陸になした貢献を表すものだ。いずれ去る君たちにとってはどうでもいいことかもしれんが。」 彼は机の上から、ヤン・ズーチャンがアーチャンから受け取ったのと似た細長い黄銅の標牌を、木椅子に座る女に手渡した。 「こちらはこの婦人の身分証明だ。紛失したら最寄りの霧民租地で再発行すればいい。ただし、普通はこちらの世界の金がいくらかかかる。最後に、最も重要な件がある。」 「何ですか？」 「それは、やむを得ない場合を除いて渡民を傷つけてはならないということだ。さもなければ君たち霧民の寿命はこの紀元陸で永久に割り引かれる。また、もし現地人と衝突し、クロノスで打撃を加えるなら、それも面倒なことになる。相手が同じく血脈を宿している場合は別だがな、私のように。」 ロン・チューラは自分の目を指さしてから、軽やかに笑った。「さあ、上の補給室へ行くといい。ディーアンのあの男は、もう君のやってのけたことを見たくてうずうずしているに違いない。」 ヤン・ズーチャンは笑みを浮かべ、シュエ・チーに目配せした。女は理解して頷き、立ち上がってこの先住民と握手を交わしてから扉を押して出て行った。 部屋の外の通路の反対側にも小さな補給所があり、ヤン・ズーチャンは中に木の棚にロープ、木桶とパン、いくつかの野菜などが並んでいるのを見た。それがアーチャンたちが実際に行く場所なのだろう。 階段は比較的狭く、ヤン・ズーチャンが一人とすれ違った後、シュエ・チーが言った。「ところで、私たちの経験まで売れるなんて、あまりにもおかしいわ。」 「確かにおかしい。」 階段の突き当たりに数人の遊商会の者が立っていた。 「こんにちは、旦那。まずは我々『威霆』へ。」 この四、五人は熱意にあふれていた。 「失せろ！」制式の軍大衣を着た中背の男が走ってきて、足を振りかざして数人を追い散らした。「早く上がってください、尊きお客様。」 「あなたは？」 「余は、いや失礼、私は販売助理です。へへ、ここは話をするのに良い場所じゃない、早く店へ行きましょう。」 彼は塞がれていた階段口を開け、傍らの遊商会の数人がまた何か言おうとしているのを見ると、拳を振り上げて怒鳴りつけ、数人を遠くへ追いやった。 通路左端の大扉の前、平らに彫刻され垂直の岩額のように立つ石に、「宝楼港海事局と霧洋貿易公司聯合補給処」という大きな文字が刻まれていた。 この地球の文字の看板は、明らかにヤン・ズーチャンのような者のために用意されたものだった。 「我が霧洋貿易公司の販売店へようこそ。」 先ほど窓枠にもたれかかっていた補給処長は、すでに扉口で待っており、熱心にヤン・ズーチャンに大きな抱擁をした。 そして両腕を広げてシュエ・チーに抱きつこうとした。 「ストップ！」女は一歩退き、閉ざされた半アーチの木扉にぴったりと寄り添った。「私は遠慮します。」 顔立ちの輪郭ははっきりとしながらも柔和さを失わない男は、はははと笑った。 「あはは、はいはい。まず自己紹介を。私はディーアン。もともと誰かが中国風の姓をつけてくれたんだが、忘れてしまってね。確か朱とか木だったか。お気を悪くされませんように。」 「気を悪くするようなことじゃありません。」 簡単な自己紹介の後、ヤン・ズーチャンの二人はディーアンに従って部屋に入った。周囲には背の高さほどの商品棚が壁に沿って並び、その上には様々な日常の生活器具、例えば水筒、登山靴、フックなどが置かれていた。 部屋の中央には木箱を積み重ねて平らにした台があり、衣類、シーツ、武器とハンマーなどの器具が並べられていた。台のもう半分には精巧な航海計器、書籍、地図と光沢の柔らかな絹、それに野外で虎狼や虫を追い払う香料があり、いわば高級品コーナーだ。 総じて、このいわゆる「霧洋貿易公司」が経営する補給処は、下の野菜とパンとロープを売るあの店より何段階も上で、「霧邦人」専用の供給エリアだった。 「お二人ともまずこっちへお掛けを。」…

様々な声が入り乱れる中、走ってきた三人の中の白シャツのオーストラリア人がヤン・ズーチャンに向かって言った。 「お二人さん、俺たちは威霆遊商会だ。俺たちの提案を受け入れるか？」 ヤン・ズーチャンが口を開く前に、ロン・チューラ隊長が冷たい声でこの数人を叱りつけた。 「貴様ら、そんな方法で彼の言葉の真偽を確かめようとは。もし彼が冤罪だった場合、今のこの状況が貴様ら『霧邦人』にとって何を意味するかわかっているのか！」 ［この隊長の態度に驚いている。］ ヤン・ズーチャンに今まさに湧き上がった喜びは、この叱責と共に打ち消された。 どういう意味だ。 助け船を出してくれるのに、まずいことでもあるのか？ 威霆遊商会の男が言った。「目の前の些細な経験よりも、我々は彼が新人を引き揚げられるという事実のほうを重視しているのです。ご理解いただけますか？」 この三人の遊商会の者は隊長に媚びるような笑みを浮かべた。 「それに、もし彼が詐欺師なら、すぐに有罪が確定しますし、時間の無駄にもなりません。」 「私は無実です。」 高所の窓の中の補給処処長が言った。 「若造、信じがたいことだが、もしお前の言うことが本当なら、隊長の提案を受け入れ、おとなしく捕まるべきだと思うぞ。調査が終われば、ロン・チューラ隊長が必ず公正な裁きを下してくれる。この三人組のろくでもない入れ知恵に耳を貸すな。」 「我々には確かにお前の話が真実かどうかわかる。」オーストラリア人が言った。「もちろん、上のあの方ならなおさら迅速に確認できるだろう。」 シュエ・チーは驚いて目を見開いた。目の前の三人も灯台の上の補給処長も、傍らの男の潔白かどうかを確認できるというのか？ならばなぜ彼は手を貸そうとせず、ここの者たちや訪れている皆もその方向で考えようとしないのか。 灯台の高所では、同じく海藍色の長衣軍服をまとい、腕章に灯台のマークをつけた補給処長が半身を窓枠にもたせかけ、あくびをしていた。 「真偽のほどは、いずれにせよ結果を出してやる。前提はお前が嘘をついていないことだ。さもなければ火刑台にお前の柱が一本用意される。」 だが別の声がすぐに、補給処長よりもさらに高い窓の上から響いた。 「我々は威霆遊商会だ。友よ、この紀元陸はもう終わっている。運が良ければ、二、三ヶ月かけて調査が終わる頃には、最後の次の紀元陸行きの渡し船もほぼ出尽くしている。運が悪けりゃ、へっ、戦火がお前の監獄にまで及ぶかもしれん。」 ざわつきの中、その声は続けて叫んだ。 「だから、もし自分が正義だと主張するなら、どうか我々の好意を受け入れ、取引をしよう。」 「どんな取引です？」ヤン・ズーチャンは顔を上げた。 「はあ、そういうことなら。」コインを弾いていた補給処の責任者が言った。「こいつらと取引するくらいなら、うちの霧洋貿易公司と取引したほうがいい。」 石堡のさらに高い窓の中から、威霆遊商会の者が怒鳴った。「我々も同じだ、いや、我々の商品のほうが今のお前にふさわしい！」 「ふん。」下の窓の責任者はコインをしまい込み、周囲の窓の大勢の視線を浴びながら、半身を乗り出して上に向かって怒鳴った。 「ここが誰の縄張りか忘れたのか！このクズどもめ、明日にでも出て行け！」 「我々には我々のやり方がある！」 「規律を踏みにじるクソどもめ、黙れ！」 ヤン・ズーチャンは呆然と、この人々が喧嘩を始めるのを見ていた。 目の前の隊長は手を挙げて、脇の隊員たちがさらに近づくのを制した。 「我々の調査を受けるか、それともあの異様な力の助けを借りるか？」 灯台の隊長は全身に歪んだ晦影の虚炎を漂わせ、二歩歩いた。 「忠告しておく。奴らを選べば、すでに半分まで生まれたこの運命の火花が、水増しされたかのように漂い、何の『益』もなくなるぞ。」 「それは…」ヤン・ズーチャンは眉をひそめた。 シュエ・チーが言った。「一体どういうこと？彼らは何者？」 「みな商人だ。」 隊長の冷酷で神秘的な眼差しがヤン・ズーチャンを射抜いた。 「だが奴らにはもう一つの顔がある。それは…月界商主たちの販売業者だ。」 灯台の上では大勢が叫んでいた。 「どっちを選ぶ！海事局の補給処か、それともあの遊商船か？」 シュエ・チーは傍らの青年を見た。 ヤン・ズーチャンは顔を上げ、問いかけるように言った。「選ばなければならないんですか？」 「来るなりこの敗北確定の大陸で投獄されるのも嫌だろう。」遊商会の者が説得した。 「私は自ら事件を届けに来たのに、こんな仕打ちを受けるとは。」 「お前の作り話は穴が多すぎる。」 「ふん。」ヤン・ズーチャンは冷笑した。「証明できると言ったら、今すぐ決断してもらえますか？」 「どうやって証明する？」あちこちから笑うような声が届いた。「渡民だけがあのロープを取れるんだろうが、大物語作家！」 「もし私があのロープを投げ入れられたら、私も海から新たな者を引き揚げられることの証明になりませんか！」 「はははは！」 一面の哄笑の中、隊長は目を細めた。「もうロープのその特性を知っているとはな。結構だ。どうやって自分を証明するのか、楽しみになってきた。」 ロン・チューラの全身に突然、より強烈な晦影の虚炎が燃え上がった。 「行くぞ。船まで付き合ってやる。しかし渡民だけが投げられるそのロープを海に放り込めなければ、その場で律法を執行し、お前の死体を海に放り込む。」 シュエ・チーはやや緊張してヤン・ズーチャンを見た。 「心配いりません。」ヤン・ズーチャンは彼女を慰め、振り返って礁石の縁へと歩き出した。…

ますます穏やかになっていく平らで広い海を、鉄皮の木船は光の導きに従い、孤立して海に沈む高大な建築物へと近づいた。 この建築物の輪郭は、その頂上の灯りに照らされて、非常にぼんやりとしていた。 「ここから陸地までの具体的な行き方を調べよう。ついでに、前に起きたことを海事局に伝えておく。面倒にならなければいいけど。それに食べ物も底をついたし。」 これの存在を目の当たりにして、シュエ・チーは広大な海の上を漂う心細さがようやくいくぶん和らいだ。 「本当に船長の仇を討ったんですか？」シュエ・チーは小さな礁石島に上がろうとするヤン・ズーチャンを見て眉をひそめた。 「それ以外に何があるっていうんです？」 二人と一屍は半円形の礁石島に近づいた。 大きな灯りが一道射し込み、狭い岸辺で誰かの手に提げられた赤いガラス罩の信号灯がゆっくりと時計回りに揺れている。 「おーい、そこの船、こっちだ。」 鉄皮の木船が近づくにつれ、高大な建物の外形もはっきりと二人の目に映った。 それはどっしりと分厚く、まるで映画の中で大砲でも倒せない古い城楼のようだった。群れを成す海燕がその周囲を飛び交い旋回し、時折見分けのつかない怪鳥が突っ込んで、鳥たちの騒がしい鳴き声を引き起こす。群鳥の中心にある凹面鏡が灯りを集め、遥か遠くの滄海の中へと照射していた。 ヤン・ズーチャンとシュエ・チーは、この塔楼の側面にある数行の各言語の大きな文字を見た——護航宝楼甲四——風前百五。 「これって、最後の嵐の壁まで、あと百五十海里という意味ですか？」 「おそらくは。シュエ・チー、君は一旦ここで待っていてくれ。僕が上がって交渉してくる。」 ヤン・ズーチャンはアーチャンが死後に残したあの丸い黄銅の造形物を手に取り、礁石に飛び乗った。 紺色の長い風衣を着た数人の人影が歩いてきた。彼らの腕にある掌幅の腕章には、白い丸の灯台の図案が印刷されており、ここの軍隊の守衛のように見える。 「お前たちの渡民は？」 「彼は死にました。目覚めたばかりの者に襲われて。」 前方の三人はヤン・ズーチャンの手にしたものを見てたちまち顔色を変え、左側の者が肩に提げた長銃を下ろした。 「何を馬鹿なことを、貴様。自分で手を上げて上がって来い！」 「ヒューヒュー」 鋭い口笛の音が、右側の者の口から吹かれた。 三人の中央、前寄りの軍人は手に暗紅色の晶石で彫刻された彫像を握っており、色合いの異様な力場がその品から生まれ、狭い羊腸の小道を遮断した。 「支援を、渡民の販売ビーコンを持っている者がいる！」 乱雑な走る音と怒鳴り声が礁島のあちこちから聞こえてきた。 ［私、偉大なる四辺形は、こうなることを知っていた。］ ヤン・ズーチャンはため息をついた。 いくつかの頭が、どっしりとした灯台の窓から突き出された。 「せめて話を聞いてくださいよ、私は事件を届けに来たんです。」 彼は銘板のような「霧民租地」証明書を取り出し、アーチャンのあの黄銅の造形物と共に提示した。 「はは、そんなことがあったとはな。もうすぐ休業だというのに、こんな経験にお目にかかれるとは。」 特殊な声が高所から耳に入った。 「おい、若いの、私は補給処の処長だ。終わったついでに、上がって取引でもしないかね？」 高くそびえる岩壁の窓から頭を突き出した男は、服こそ目の前で自分に臨戦態勢をとる警備隊の面々と大差ないが、気質と態度はまったく異なっていた。まるで部外者として野次馬を決め込んでいるかのようだ。 そして彼のいる窓の外には、「補給処」と数カ国語で刻まれた岩レンガの標識があった。 「取引？もちろん、淡水と食料が要ります。」 「おや？証明書はあるのに、取引の本当の意味を知らんのか。」上の男は笑いながら呟いた。「知りたければ、まず目の前のことをきちんと片付けることだな。」 長い軍服を着た何本もの人影が走ってきた。全員が実弾装備で、しかも数人は背中にオイル缶のように背負った鉄皮のケースの中に、ぐにゃぐにゃした奇怪な、粘つく蛸のような怪物を入れていた。 それらは細かい網目から背筋の凍るような冷たい眼光を光らせ、意思疎通という概念とは無縁に、冷たく前方のヤン・ズーチャンを見つめていた。 そして、この鉄缶を背負い、膝丈の長衣の制服を着た者たちの手には、冷たく暗い噴霧管が握られており、黒々とした鉄の銃口と機関銃のような噴射口を目の前の青年に向けていた。 一道の高大な人影が鋭い気質を漂わせて隊列の中から歩いてきた。 「チューラ隊長、ここで殺人事件が起きました！渡民が襲われた疑いがあります！」 その男は頷き、口元には剛毛のように硬い両撇の髭をたくわえ、厳しい目でヤン・ズーチャンを見つめた。 「正直に話せ。この船の元の持ち主、ラン・ハイリーチャンが一体どこにいる。」 「彼は死にました。」 「なぜ死んだ。お前をこの世界へ導いた渡民が死んだならば、どうやって二重の嵐の帯を越えてこの灯楼まで来られたというのだ。」 「私は船の軌跡を制御できます。」 ヤン・ズーチャンは両手を肩のあたりで広げて揺らしながら言った。 「船長を除いて、当時あの船にはもう一人、私と同郷の男がいました。しかしアーチャン船長が三人目の海中の者を引き揚げようとした時、その三人目が船長を攻撃したんです。」 灯台の堡楼の上では、物音を聞きつけたさらに多くの人が頭を突き出していた。ここには少なくとも数十人はいるようだ。 さすがは広大な滄海の上の補給拠点だ。 ロン・チューラ隊長然とした人物は、しかし目を沈めて青年をにらみつけた。「渡民が数分先の未来を予見できるのを知らんのか？お前の話を信じろと？」 「それは…」 ヤン・ズーチャンは胸がつかえた。ではどう言えというのか。アーチャンがこの海域に誰かがもっと多くの人を救えるのを見たから、世界への愛ゆえに命がけで引き揚げに来た、と？そんな答え方をすれば一発で殴り殺されるだろう。 「ともかく、アオフェイという男が船長に『霧海凜氷』の場所へ連れて行けと要求し、船長が拒否したことで衝突が起きました。そして私がアオフェイと戦い、私が彼を殺すのと同時に、彼が海水中に潜ませていた伴生悪魘が船長を襲ったんです。」…

机の上、ヤン・ズーチャンは腕の間から顔を上げて目を開き、その時計をちらりと見ると、ロープを外そうと船室の外へ出た。しかし触れた途端、砕けた氷のような雷撃が迸り、手が感電したかのように跳ね返った。 ［運命の船頭の漁撈ロープは、すでに運命の軌跡に受け入れられた私のような者が投げられるものではない。］ ［運命の軌跡を改変しようとしたため、1Nを相殺された。］ ヤン・ズーチャンは、まだかすかに冷たい霧を帯びた指をぽかんと見つめ、遠方のもはやそれほど暗くない水面に目を向けた。 月は西に沈み、黎明が訪れようとしていた。 「カーン～カーン～」 掛け時計が再び鳴り響く。 「俺にはこれらの品が使えない…」 ヤン・ズーチャンは振り返り、遠くの海水中のぼんやりとした曲線の輪郭を見つめた。彼女は霜の氷の層に包まれ、粘つく海面の下でかすかに揺れていた。ふと、中の人影が微かに動いた。 生きている…自分の接近のせいか？！ だが船頭はもういない。新たな運命の軌跡に送り込まれたこの人は、どうすればいいのか？ …… シュエ・チーが海中で目覚めた時、突然水面に震動が走った。 続いて彼女が見たのは、鉄皮で包まれた木船が水面を傾きながら突っ込んでくる姿で、頭皮すれすれに頭の脇をかすめて行った。 「大丈夫ですか？」 若い男性の心配そうな声と共に、力強い腕が船舷から差し伸べられた。 シュエ・チーは苦しげに手を上げた。触れ合った瞬間、二本の指の間に細かい氷が砕けるような冷たい火花がパチパチと鳴った。 ヤン・ズーチャンは全身が痺れた。つかんでいるのは人間などではなく、船に引き上げることのできない巨大な虚無——それが彼女の背後につながっているもの。やはりこれは普通の引き揚げなどではなかった！ ［虚無の引き裂かれる感覚を感じる。］ ［10N、12N、29N、43Nを相殺した！］ パパッ！ 女は思わず苦痛に手を離そうとした。 「私…無理…とても苦しい…」 だが次の瞬間、一枚のスカーフがひらめき、ドンと炸裂して暗幕のような巨大な毛布となって水中へと突き進んだ。 ［夢蕊・浩沙の精巧な毛糸のベスト、格位展開、千位！］ それは一瞬で女を巻き込んだ。 刹那、満天の転がる雷鳴が船舷の外で炸裂したかのようだった！ゴロゴロゴロ！しかし今度は、虚無の砕氷のような密集した雷電は女に触れることができず、すべてこの——実際には力場防御より遥かに強力な——「毛糸のベスト」によって遮られた。 目を回したシュエ・チーが気づいた時には、すでにドサリと甲板に落ちていた。 今この時になってようやく、水中に長く浸かっていたためにまとわりついていた虚無の無重力感が、地面との接触によって徐々に消えていった。 成功だ！ しなやかな影が甲板に伏しているのを見て、ヤン・ズーチャンはほっと息をついた。さもなければ、また知らず知らずのうちに人の命を奪うところだった。 「ゴホゴホ、ここはどこですか？」女は体を起こし、二度咳き込んだ。 「新たな運命の軌跡です。」 甲板に跪く女の表情はしばし茫然としていた。胸元の三角形の淡紅のモデルが点滅するが、つなぎたい相手との接続に成功していないようだった。 ヤン・ズーチャンが手を上げると、巨大な毛布は再びスカーフとなって彼の手に縮み戻った。 このしっとりとした感触を感じ、青年の心はやや揺れた。さすがは聖者の遺品だ。自分はまた一人で進むことになったが、これらの助けてくれる宝物と友人たちが贈ってくれた旅装は、これまでの経験が幻ではなかったことをことごとく告げている。 甲板の女は手をついて頭を上げた。びしょ濡れの黒髪が蛸の足のように彼女のふっくらと白い瓜実顔に貼りつき、目には迷いが浮かんでいた。 「どういうことですか、あの、私は…もう戻れないんですか？」 彼女は無意識にヤン・ズーチャンの伝えた情報を拒絶したくて、認めたくないかのようだった。 「現実を受け入れましょう。お名前は？」 そう言ってヤン・ズーチャンは、清潔な毛布を女に投げ渡した。 「シュエ・チーといいます。」 試みが無駄に終わった後、シュエ・チーはようやく立ち上がり、続いて一目で甲板に伏している男に気づいた。 「彼はどうしたんですか。」 「不幸なことに、彼は何か『霧海凜氷』を探しに行って、運が尽きたんです。泳いで戻ってきて間もなく死にました。」 女はぎょっとした。彼女は無意識にヤン・ズーチャンから二歩離れ、それから息を吐いて言った。「こんにちは、あなたはこの世界に長くいる方ですか？」 最初の失神と慌てふためきの後、女は徐々に有能な気質を見せ始め、物言いも落ち着いてきた。 ヤン・ズーチャンはひそかに頷いた。これこそ万年クロノスを集められる者が本来持つべき資質だ。だがこうした資質は生まれつきではない…先ほどの戸惑っていた彼女の方が、より本当の姿だったのだろう。 「あなたより少し前です。」ヤン・ズーチャンは引き揚げで皺になった服の裾を整えながら言った。「正確に言えば、私は昨夜半に来ました。もうすぐ夜が明けます。船室の中で話しましょう、外は海風が強い。」 「昨夜？」シュエ・チーは戸惑いながらヤン・ズーチャンに従って船室に入り、心の中でここなら仕事が見つかりやすいのかもしれないと思った。 船室に戻り、ヤン・ズーチャンは海図とアーチャンが残した幾つかの日誌を取り出した。海図には航路と海岸までの距離が記されており、それほど遠くはない。だが戻るのは比較的困難だ。三重の海上嵐を越えなければならず、幸い海上灯台の導きはある。 船上の食料は二人で三四日は十分だった。 シュエ・チーは木の壁にもたれて言った。「シュエ・チーと名乗りましたが、あなたはまだお名前を教えてくださっていませんね。どちらの荒区の方ですか？」 「荒区？うん、ヤン・ブーチェンと呼んでください。交界市、あるいは枢紐鎮を知っていますか？」 シュエ・チーは首を振り、突然驚いて気づいた。「まさかあなたは、私たちと似たような別の場所から来たんですか？」…

悪魘が再び海底へ潜ろうとしたが、もはや間に合わなかった。 ｛イヤーババー｝ 遠くの悪魘の最後の動作は、包み込んだアーチャンを狂ったように締め殺すことだった。 パパパパ！ 海面に幾重もの澄んだ波紋が響き、昆布のような平たい悪魘は数切れに砕けた。まだ活性を残す断片は諦めずに、大量の海水を飲み込んだ「老人」を攻撃しようとする。 ヤン・ズーチャンはすでに跳び上がり、ミサイルのような異様な姿勢で数十メートル先へと射出されていた。 ［初級屍跳を使用。］ ［私、偉大なる四辺形は、屍跳の模倣を最後に行った。］ 空中で、調度能力による二次加速。ヤン・ズーチャンは真っ直ぐに、悪魘に攻撃された渡民アーチャンの傍らの水面へ飛び込んだ。素早く体勢を変え、老人を支える。 「早く、俺の寿命投資を受け入れろ！」 シュッ！引力の弧光に包まれた銀色の長槍がついに紅炎を纏って水中の悪魘へと放たれ、一掻き回しすると、すでに銃弾で数切れになっていた伴生悪魘は完全に爆散した。 アーチャンは水を吐き出し、もの悲しげに言った。「やはりあの『可能性』か…今夜を生き延びられないのは本当らしい…いいんだ、もう百六十年以上も生きた…」 「何を寝ぼけたことを、早く俺の寿命投資を受け入れろ。」 ［渡民に寿命を転贈する権利を獲得した。］ 老け込んだアーチャンは乾いた笑いを二度漏らした。 「お前はいい霧邦人だ。俺は全ての輝光を使い果たし、最後にもう一頑張りしようとした。やつらが俺に見せてくれた…無数のぼやけた中で、最も鮮明だったもの…それがこの海面だった…」 彼の視線は徐々に焦点を失っていく。 ［渡民アーチャンに100Nを転贈した。］ アーチャンは力なくヤン・ズーチャンの手に何かを握らせた。掌に固い物の感触が現れ、ヤン・ズーチャンが見下ろすと、それは身分証明プレートのような黄銅の小さな標牌だった。 「これは霧人租地の暫定滞在許可証だ。お前が霧邦出身であることを示している。灯台にはまだ去っていない小事件商がいる、必ず行け…それと、お前たちの能力で人をむやみに殺すな、…永遠にお前たちの寿命を相殺することになる…」 「しっかりしろ。」 「無駄だ、もうじき死ぬ。」 彼のやせ細った手は青年の手のひらをしっかりと握りしめていた。 「俺の最後の望みは、同胞をより多く救える…者を見つけることだ。その可能性の映像はぼやけていた。世界に希望がないのもわかっている…だが少なくとも…数人の子供は救えるはずだ…」 腕の中の人の体の表面が突然歪み、活性を失った大きな膠体のように、顔立ちすら平たくなり、五官の輪郭も見分けられなくなった。 そしてそれは、滑り落ちる糊のように、少しずつこの荒涼とした粘つく海面へと滲み込んでいった。 ［99.999Nを回収した。］ ヤン・ズーチャンは濡れた手を見た。掌にはこの小さな標牌だけがあった。 【宝楼港霧民租地労務総局発行】 漢字の下には見慣れぬ異界の文字——これがこの世界の言語だろう。 「渡民…」 ゴボゴボと、水面下からかすかに白みがかった水泡がいくつか浮かび上がる。黄銅のような素材の丸い品がもう一つ、異様な海水に押し上げられ、ヤン・ズーチャンの目の前に浮かんでいた。 「アーチャン！」海水中のリウ・ハイチュアンがようやく泳ぎ着き、目には驚愕の色が満ちていた。「どうする、ヤン・ズーチャン、俺たちどうやって陸地へ行けばいいんだ。」 「船はまだある。」ヤン・ズーチャンは目の前の黄銅の造形物を掴んだ。 【「仙楽斯棋酒館」は、これが特別招待賓客の会員証であると示している。】 それ以外の情報は何もなかった。 リウ・ハイチュアンはこれを見て言った。「ズーチャン兄弟、前にアーチャンがこれを使っているのを見た。船のあの鐘に少し似ている気がする。もちろん他にも使い道があるかはわからない。それと、伝えたいことがある。」 「何だ？」 リウ・ハイチュアンは言った。「船主から聞いたんだが、この霧海は出ることしかできず、入ることはもう不可能らしい。渡民だけがここを自由に航行できるんだと。」 ［私、偉大なる四辺形は「仙楽斯棋牌広場」にクロノスを注入したい。］ ［仙楽斯棋酒館は、その契約ユーザーがすでに身分標識を失っているため、このルートでの取引権限を持っていないと示している。］ ［もはや「仙楽斯棋酒館」の存在を感じ取れない。これはただの普通の黄銅の手慰みだ。］ ヤン・ズーチャンが物を握りしめて無言でいるのを見て、リウ・ハイチュアンは言った。「ヤン・ズーチャン、一緒にあの男が言っていた『霧海凜氷』を探しに行こう。」 「『知らない金を儲けようと思うな』という言葉がある。ここでも同じだと思う。」ヤン・ズーチャンは冷たく戒めた。「それが何かすらわからないのに、なぜ危険を冒すんだ。」 「でも、もう二度と入れないんだぞ。さっきの奴が来るなりあの情報を知っていたのを見なかったか？きっとジャオ・アンロンみたいに戻った者たちが凜氷を探せと彼に教えたんだ、唯一のチャンスかもしれない。」 ヤン・ズーチャンがまったく取り合わないのを見て、リウ・ハイチュアンはやや興奮して言った。「ヤン大神よ、あんたがクロノスに困らず、実力も強いのはわかっている。でも俺はただ人に追い詰められて来ただけの負け犬だ。運命を変えられるかもしれないチャンスが必要なんだ。」 彼は勇気を振り絞ったようだった。「もし嫌なら、悪いが待っていてくれ。俺はあのものを探しに行ってみる。」 ［匿名者が私に1Rを投資しようとしている。］ ヤン・ズーチャンは首を振った。やはりこの男は頑固な性格だ。「ならば行って来い。三時間待つ、それまでに戻らなければ船を出す準備をする。」 ［リウ・ハイチュアンに1Rを投資した。］ 「あんた…わかった、三時間以内に収穫の有無にかかわらず戻る。」 そう言うと、リウ・ハイチュアンは遠くに高く立ち込める霧の壁へと泳いで行った。 そこの海面には、氷晶のようなものがいくつか浮かんでいるようだった。 ヤン・ズーチャンは彼が泳ぎ去るのを見送ると、心の中で「地霞眠寝」と唱えた。ドンという音と共に、一本の折れ線が閃光のように石棺の輪郭を描き出し、水飛沫を上げてエネルギー体の石棺が現れた。 それは素早く本物の岩の質感に変わり、半ば沈みながら粘つく海面に浮かんだ。…

魔英殿での最後の一時間余り、友人たちとの再会のほかに、多くの人が自らに荷物を託した。 最終的には、その一部だけを受け取ることにした。 まるで二度と戻れぬかもしれない遠行に旅立つ者のように、村や家族の者が皆見送りに来た——当時の魔英殿もまた、そうだった。ヤン・ズーチャンはその光景を永遠に忘れないだろうと思った。 それでもなお、最後にモーリーに迷惑をかけた。彼の永眠の場所——地霞眠寝を、自分の荷物でぎっしりと埋めてしまったからだ。 皆で念入りに選んだ能力球や衣類、クロノス戦器、さらには万が一に備えた少量の食料を棺に収めた。その他多くの品々は、すでに万年クロノスを突破し、自分と共に旅立つ者たちが預かってくれている。 今思えば、この広大な海の上で彼らに出会うのは、おそらく容易なことではないだろう。 鐘の音の導きに従い、船は深く静かな濃霧の海面を進む。やがて、文字盤の上でゆっくりと回る码表の針が鮮やかな赤に染まった——目標が近くにある証だ。 ヤン・ズーチャンは外に出て、アーチャンの引き揚げ作業を見守った。 ガシャン。 水面から霧氷の砕けるような音が響き、人影が素早く水面から浮かび上がる。 黒い海面から嗄れた声が届く。 「ここは…はっ、ここが運命の軌跡の上というわけか！」 アーチャンは突然、目に警戒の色を浮かべ、ヤン・ズーチャンを振り返った。「気をつけろ、こいつは俺たちを攻撃するかもしれん。」 「なぜわかる…？」 水中の男が突然ロープを掴み、革の手袋をはめた手で思い切り引っ張った。張り詰めたロープがアーチャンを前に引き寄せるが、ヤン・ズーチャンがすかさずその肩を押さえ、水中に転落せずに済んだ。 「何をする！」 「余計なことに首を突っ込むな。」海中の男はハイリーチャンを見て、嘲笑った。「ここが霧海だな、お前は『渡僕』か？はっ、そうに違いない！降りて来い、俺を『霧海凜氷』のある場所へ連れて行け！」 言うが早いか、男は再びロープを引っ張った。 「手を出すな。」アーチャンはロープを掴もうとするヤン・ズーチャンを腕の筋肉を張り詰めて制した。「俺のように二つの運命の狭間を漂う者だけが、お前たちをこの世界へ導けるんだ！」 ヤン・ズーチャンの心がざわめいた。 ［何かを知らなければならないような気がする…？］ 水中の男はバシャバシャとロープにしがみつく。 「早く上がれ、さもなくば置き去りにするぞ！」 「じゃあさっさと消え失せろ、お前がいなくても次の渡僕が願い下げで俺を船に乗せてくれるさ。」 ヤン・ズーチャンは水中の男を見据えた。「気でも狂ったか、さっさと上がって来い。」 「どこの区のクソ野郎だ、俺様のことに口を出すな。」その口ぶりは狂犬のように歯止めが利かず、これほど傲慢な人物をヤン・ズーチャンはこれまで耳にしたことがなかった。 アーチャンはロープを握り締めた。「お前に情報を伝えた者は、今がお前たちにとってどんな時なのか、おそらく言っていなかっただろう。お前たちの到着は、すでに帝国軍に占領されたこの大陸にとって、もはや無意味だ。次の渡僕を待つなど妄想だ、販売業者すら一斉に去ろうとしている紀元陸で、渡僕に何ができるというんだ！」 これを聞き、水中の男は愕然と言葉を失い、続いて顔色が変わった。 「もう失敗したのか！ならばなおさら『霧海凜氷』を手に入れねば、割に合わん！」 水中の男は思い切り引っ張り、船頭のアーチャンを海中へと引きずり込んだ。 突然、回転する黒い渦が海面の男の頭上に現れ、赤紅の光を纏った銀色の長槍が穴からゆっくりとその姿を覗かせ、真下の者に向けられた。 「体外武器だと、」海中の男は船上の長身痩躯で冷徹なヤン・ズーチャンを見た。「お前は何者だ、俺様を見たことがなくとも、『最強狂獣ジャオリー』の名くらい聞いたことがあるだろう！」 水中の男は口元に嘲笑を浮かべ、体に突如として橙明の色が輝いた。 「かかって来い、お前のような奴の元金は俺にとって、增幅クロノスにも及ばん、間抜けめ。」 銀槍が纏う赤い虚影が忽ち濃くなり、橙色の雷光の火花が迸り、赤い虚炎も橙色へと変わった。 男は顔色を変え、頭上から長槍が猛烈に突き刺さってくるのを震撼しながら見つめた。 「待て…これは十万增幅だぞ…」 ドン！十万年と十万年の激突！ 男の体は一瞬で斜めに突き刺された一槍で船舷に打ち付けられた。 「ああっ！」瞬間的に身に纏っていたクロノスがほぼ一槍で消し飛び、彼は激怒して船上の無言の狂人を見つめた。「自分が何をしているかわかっているのか！」 三万四千年余りのクロノス元金を失った男は、焦りと怒りに吼えた。 ヤン・ズーチャンはしゃがみ込み、水中でもがく男を見下ろした。「たかが三万年の元金ごときで、何を叫んでいる。」 「き、貴様！何者だ！」 「人を間抜け呼ばわりしておきながら、俺を知らんとはな。ふん、ならば…枢紐鎮の逐銀副鎮長という名を聞いたことはあるか。」 「枢紐鎮？どういう意味だ、交界市のことか？」 ヤン・ズーチャンの背後で、物音を聞いて毛布に包まって出てきた男が愕然とした表情を浮かべた。 浮遊する長槍が再び赤い虚影を立ち昇らせる。 「お前も四万年のクロノスを持って上がってきたのか？四辺形使いか？」 水中の男は全身苦しげに言った。「兄貴、すまなかった、俺の偽名はアオフェイだ。あんたは一体何者なんだ、なぜ俺はあんたの名を聞いたことがない、それに枢紐鎮ってどこだ？ちょ、ちょっと待ってくれ、すぐこの渡僕を上げてやる。」 突然、ヤン・ズーチャンの背後から声がした。「ヤン・ズーチャン、後ろに気をつけろ。」 ヤン・ズーチャンが振り返ると、昆布のように平たい生物が、かすかな赤い光を帯びて、船舷の反対側から頭を覗かせ、一瞬で突進してきた。 ヤン・ズーチャンは拳を一発放ち、爆風拳が虚紅の勁風を伴って炸裂し、その生物に叩き込まれた。 水中のアオフェイが鋭い口笛を吹き、アーチャンを引きずって一気に水中へ沈んだ。 天空で旋回していた黒い怪鳥が音速を超えて急降下し、水面に達した。水中の蝙蝠魚のような姿の怪鳥が水面に触れるや否や、革の手袋をはめた腕が水面から伸びてきた。 怪鳥はたちまち粘着テープのようにアオフェイの腕に絡みつき、蠕動する革衣のように拡散して、彼を素早く包み込んだ。…

無比に遠く、そして懐かしい潮騒が耳元で響いた。 朦朧とした中、水中の男は自分がまだ海底にいるのだと思った。 「回想録…過去…」 「弟…二十六歳…」 ヤン・ズーチャンは突然目を開けた。耳元で粘り気のある海水が耳孔に流れ込む。自分の小さな建築会社、二十数歳でしか生きられなかった弟、病床で十数年を過ごした父…そして子や孫たち… さまざまな映像が急速に意識の深層へと収束していく。 目覚めた青年は周囲を見渡した。水面には何かが砕けながら広がっているようで、それはまるで無数の砕氷片のように、満月の下で淡い月光を散乱させながら、急速に溶けていった。 ぷぱっ〜ぷぱっ〜 前方の闇の中、十数メートルの頑丈な鉄皮木船の輪郭が近づき、一隻の人影が木船の縁に現れた。 「ロープを掴め！」 その怒鳴り声は船上の者から発せられ、ロープが水中に投げ込まれた。 「早くしろ、お前を引き揚げたら俺は戻るからな。」 ヤン・ズーチャンが目覚めたまさにその時、それらは彼の傍らに現れたのだ。 ヤン・ズーチャンには、これがどういうことか考える余裕もなかった。片手でロープを掴み、網を腰に巻きつける。周囲の網状のものは素早く収縮し、彼を固く縛りつけ、やがて男はロープを伝って一メートル余りの舷高の木船へと向かった。 甲板の上、うつ伏せになったヤン・ズーチャンは、身体に沁み込んだ濃厚な水気が素早く流れ出ていき、最後には小雨のようなわずかな湿り気だけが残るのを感じた。 「へえ、こんな時間にまだお前たちを見つけられるとはな。俺の締めくくりもまあ上出来ってとこだ。」 ヤン・ズーチャンが顔を上げると、湿った褐黒色の木船の上、その男は灰色の麻の上着を着て、擦り切れた馬褂を羽織っていた——五十がらみの船頭だった。 船頭の手の中では、小さな浮き玉をつけた太いロープが次々と巻き取られていく。 「さあ、起きろ。」 これが第二の命運の軌跡か？ ヤン・ズーチャンは自分の身体を見下ろした。衣服の内側から水気が急速に滲み出ている。 「この水は？」 「はは、俺は何人も引き揚げてきたが、口を開いて真っ先に水のことを訊く奴は、お前を入れても三人もいねえな。安心しろ、この水に問題はない。ただ、この海を離れられないってだけさ。」 ヤン・ズーチャンは口の中の苦く塩辛い味を確かめてから立ち上がり、自分の衣服に目をやった——魔英殿を離れた時と同じものだ。 「こんにちは、俺はヤン・ズーチャンと言います。お名前は？」 「ラン・ハイリーチャン。お前たちの文化に合わせて、アーチャンと呼んでくれ。」 ［我、偉大なる四辺形、これはさほど奇妙な名前ではないと思う。］ 船舱の灯りを借りて、ヤン・ズーチャンはようやくはっきりと見て取った。目の前の人物は、見た目は地球人類によく似ているが、五官の配置には濃厚な異域の趣があった。 その額には汗止めの布帯が巻かれ、両耳の先端は山猫の輪郭のように尖っている——だが、文学伝説にある獣人とも異なっている。 鷲鼻という表現が人に対する単なるぴったりの形容でしかないように、彼らの山猫のような耳の質感もまた人間と同じく肉でできており、ただ形状がより奇抜で、位置も人間と同じだった。 ただし、この男の耳の後ろから喉にかけて、弧を描く細かい皺の層があり、顔立ちをより一層精悍で引き締まったものにしていた。これこそが、この世界の原住民なのだろう。この天然の修飾は、この船頭を五十がらみに見えても、なお精力的で若々しく見せていた。 男は言った：「へへ、どうだい、もし嫌でなければ、ちょいと報酬をくれないか。」 「何が欲しい？」 ヤン・ズーチャンは顔を上げ、周囲を見渡した。銀白の満月の下には、果ての見えない濃密な黒い水、そして津波のように高々と巻き上がりながらも、いつまでも落下せず、ただゆっくりと漂う深遠な朧霧があった。 それらは見渡す限りの壁のように、滄瀾黒海の上に横たわっていた。 アーチャンは期待に満ちた眼差しを向け、熱い視線でヤン・ズーチャンを見つめた：「お前たちの寿命だ。」 ざあ〜 水音が揺れた。 「もちろん、当然の報いだ。」 夜闇の下、アーチャンは見た——ヤン・ズーチャンが彼に、かすかな輝きを放つ朧ろな硬貨を差し出した。 受け取った瞬間、痩せた中年の顔に愕然の色が走った。 「こいつは…百年分の寿命を宿した硬貨だ！お客さん、あの、すまねえが、あんたの方から数年分くれればそれでいいんだ。」 今度はヤン・ズーチャンの方がやや腑に落ちなかった。これは彼がかつて用意した低クロノス硬貨で、まだいくらか残っているのだ。 アーチャンは硬貨を、目の前の黒衣の青年に差し戻した。 「先に船舱に入って生姜湯でも飲んで温まれ。報酬のことは後でくれても構わねえ。」 受け取らないとは。ヤン・ズーチャンは硬貨をしまった。「ありがとう。ところで、あなたの仕事は海から俺たちを引き揚げることですか？」 「ああ、そうだ。これが俺とこの船の主な仕事だ。そうしなけりゃ、お前たちはいつまでも海の中で眠り続けることになるからな。」 ヤン・ズーチャンはこの船を見やった。 それは普通の漁船よりやや大きく、外層には手作業の鉄皮が覆われており、悪魘船でないことは明らかだった。しかもこの船には下層の貨物倉はなかったが、船舱内部は二区画に仕切られていた。前方には貨物と木柱に吊るされた蛍光灯が置かれ、さらに奥の一室は灯りがやや明るかった。 今、ヤン・ズーチャンの胸にいくつかの疑問がよぎり、手を伸ばして船舱の布の垂れ幕をめくった。中にはすでに全身を毛布に包まった男が一人おり、小さな机の上には湯気の立つ湯呑みが置かれていた。ヤン・ズーチャンが入って来るのを見て、頭のてっぺんまで毛布に包まっていた男は驚きの表情を浮かべた。 「お前か！」 「そうだ、俺だ。」 ヤン・ズーチャンの背後にいるアーチャンは笑った：「おや、あんたたちの世界じゃ、この兄ちゃんは有名人なのか？」 向かいの男は言った：「ふん、『有名人』どころじゃない。俺が発つ前には、ほぼ全員が知ってるお兄さんになってたよ。さあ座れよ、俺のコードネームはリウ・ハイチュアンだ。」 「よろしく、リウ君。」…